Cuộc họp triều

“Ngày mai Lão Bát định làm cho triều đình rối loạn hết cả lên à…”

Yin Qi thì thầm, ánh mắt trở nên u ám. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Lão Bát vốn dĩ luôn hành động có tính toán kỹ lưỡng, không phải người quyết đoán đến thế. Có điều gì đó bất thường với cái lão đạo sĩ kia; các ngươi hãy tìm cách lẻn vào nhà Lão Bát và tìm hiểu rõ thông tin về hắn.”

“Vâng.” Tham Lang gật đầu, nhưng sau một chút do dự, anh lại nói: “Thưa chủ nhân, còn về phía Hoàng tử…”

“Bán chức vụ là việc gì đáng tự hào lắm sao? Dù muốn làm gì đi nữa cũng phải biết giới hạn. Hồi xưa, Minh Châu đã bán chức vụ khiến lũ lụt hoành hành, dân chúng khổ sở; mấy năm sau mới dần ổn định trở lại, mà các ngươi đã quên hết chuyện đó rồi sao?”

Giọng Yin Qi trở nên lạnh lùng khi trả lời. Trong mắt ông lóe lên vẻ lạnh lùng và sắc bén: “Nếu muốn đấu tranh, thì hãy đấu cho thật công bằng. Những kẻ đó hoặc là tự mình hại chết anh em ruột thịt, hoặc là coi đất nước như con bài để chơi trò chơi; liệu các ngươi còn mong tôi sẽ giúp đỡ ai trong số họ chứ?”

Dù ở trong hậu cung, nhưng Nghi Phi cũng hiểu rõ vị trí đặc biệt của con trai mình. Nghe ông nói những lời này, bà không hề ngạc nhiên, chỉ rót cho ông một tách trà và nói nhẹ nhàng: “Từ xưa đến nay, các anh em trong hoàng gia đều như vậy; không đáng để tức giận với họ đâu. Hãy bình tĩnh lại đi, đừng để họ làm hại đến sức khỏe của mình… Tôi nghe nói Tiểu Cửu cũng thân thiết với Lão Bát; cậu ấy rất nghe lời bạn bè. Nếu có thời gian, hãy nói chuyện với cậu ấy, đừng để cậu ấy tham gia vào những chuyện rắc rối này. Chúng ta chỉ cần sống yên bình là được; việc ai sẽ trở thành Hoàng tử cũng không quan trọng đối với chúng ta.”

“Mẹ yên tâm, Tiểu Cửu rất biết kiểm soát bản thân; cậu ấy sẽ không gây rắc rối đâu.”

Yin Qi kìm nén cơn giận trong lòng, nở nụ cười và nói nhẹ nhàng: “Lần này Lão Bát sử dụng những thủ đoạn khá độc đáo; còn Lương Phi và Bát Phúc Tần cũng không phải những người dễ dàng đối phó. Mẹ hãy cẩn thận; nếu họ có hành động gì ở triều đình, e rằng hậu cung cũng sẽ bị kéo vào cuộc. Mẹ hãy cố gắng tránh xa họ; miễn là không ai bị họ làm tổn thương, mọi chuyện còn lại để con lo liệu.”

“Yên tâm, từ ngày mai mẹ sẽ nói bệnh không ra khỏi cung; dù họ có tìm cũng không thể tìm thấy mẹ đ

“Chủ nhân, ngài chẳng nghe thấy những lời mà Thập A Cá người đó nói sao? Hắn thực sự nghĩ rằng Tám A Cá đã đối xử tốt với mình, những việc hắn làm chỉ vì Tám A Cá mà thôi… Nhưng bây giờ, tất cả lại trở thành việc hắn tự làm một mình, và việc Tám A Cá giúp đỡ hắn lại bị coi như là sự từ thiện…”

Đồng hành cùng Yên Kỳ suốt quãng đường dài, Tham Lang cuối cùng cũng không kìm được nỗi uất ức trong lòng, ông hạ giọng thở dài: “Dù biết rõ ý định của Tám A Cá khi làm những điều đó, nhưng vẫn cảm thấy rất khó chịu… Trong suy nghĩ của hắn, mối quan hệ giữa các anh em ruột thịt chỉ còn lại giá trị của sự lợi dụng và tính toán mà thôi sao?”

Yên Kỳ im lặng đi một lúc, cuối cùng cũng không trả lời câu hỏi của Tham Lang, chỉ là hạ mắt xuống và nói một cách nặng nề: “Ngày mai khi ra triều, ngươi hãy đến Tân Giả Khố để tìm hiểu xem gần đây có ai qua đời một cách bất ngờ không, đặc biệt là khu vực mà Lương Phi từng ở… Nếu tìm ra thông tin gì, đừng tiết lộ, chỉ cần báo cho ông ngoại biết để họ lập danh sách lại; có lẽ sau này sẽ cần đến.”

“Vâng.” Tham Lang nhíu mày, gật đầu đáp lại, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã: “Chủ nhân, có lẽ…”

“Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng làm rõ danh tính của cái lão đạo sĩ kia… Một khi mọi chuyện được giải quyết xong, tôi chắc chắn sẽ hiểu rõ hắn đang muốn gì.”

Gió đêm vào cuối thu đã trở nên rất lạnh; Yên Kỳ vô thức siết chặt chiếc áo choàng của mình, hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó đang nén lại trong lồng ngực mình.

Thực ra, từ lâu ông đã biết rằng cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng này sẽ cực kỳ tàn nhẫn đến mức nào. Trong kiếp trước, khi đóng vai trong những vở kịch, ông đã từng chứng kiến nhiều thủ đoạn thấp thường và đáng ghê tởm hơn nhiều; trên mặt họ vẫn nở nụ cười thân thiện và ấm áp, nhưng những con dao trong tay họ lại sẵn sàng đâm vào người đối thủ mà không hề do dự… Nhưng tất cả những điều đó chỉ là trong kịch bản, chỉ là những câu chuyện được kể lại… Dù là diễn viên nhập tâm đến đâu, cảm nhận của họ cũng không thể so sánh được với những gì họ đã trải qua thực sự.

“Nếu Thái tử dám để Lão Bát biết rằng mình đang bán chức vụ, chắc chắn hắn vẫn còn giấu đi một số bí mật nào đó. Lần này, cả hai bên đều sẵn sàng hy sinh tất cả để đánh bại đối thủ… Không biết ngày mai trên triều đình, Hoàng thượng sẽ cảm thấy đau khổ đến

Yin Qi dậy khá sớm; cung điện Thái Hòa cũng gần hơn nhiều so với bên ngoài cung thành hay thậm chí là ngoại ô thành phố. Nhưng khi đến cung điện Thái Hòa, đã có rất nhiều quan lại đứng đó, những chiếc mũ cao lớn chen chúc khiến người ta cảm thấy choáng váng. Yin Qi định quay trở lại trong kiệu để nghỉ một lát, thì bỗng nhiên giọng nói của Cao Sĩ Kỳ vang lên: “Ngài Ngũ gia, bản biểu của ngài… có lẽ hơi khó đọc một chút; ngài hãy xem qua thật kỹ trước để không đọc sai…”

“Yên tâm, viết biểu thì tôi không giỏi lắm, nhưng đọc thì ít ra tôi vẫn biết.” Đọc thuộc lòng các bản biểu vốn là kỹ năng nổi bật của một nam diễn viên xuất sắc; hơn nữa, cũng không cần phải học thuộc lòng từng câu từng chữ. Dù nội dung có khó hiểu đến đâu, chỉ cần đọc một lượt một cách trôi chảy thì cũng không thành vấn đề. Yin Qi tự tin cười nhẹ, nhận lấy bản biểu và đọc qua một cái, sau đó liền hiểu rõ tình hình. Anh ta nhét bản biểu vào tay áo và cười nói với Cao Sĩ Kỳ: “Cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy ngài cũng đi từ hướng Càn Thanh Cung đến đây sao?”

“Không dám giấu ngài Ngũ gia, kiệu của tôi cũng đi theo ngài suốt đường…” Người được giao nhiệm vụ viết bản biểu suốt đêm – vị quan trung thành của phe Ngũ gia – cười buồn rồi dẫn Yin Qi tiếp tục đi về phía cửa ra vào: “Hôm nay, tất cả các quan lại cấp bốn trở lên đều sẽ đến đây. Đúng lúc kỳ thi khoa cử mùa thu kết thúc, các quan giáo dục của các tỉnh cũng sẽ đến báo cáo tình hình kỳ thi này… Chỉ là quan giáo dục của tỉnh Sơn Đông vừa yêu cầu ngài bãi nhiệm, vì vậy có lẽ ngài sẽ phải tự mình đến Sơn Đông mới được.”

“…“ Yin Qi bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Cao Sĩ Kỳ bên cạnh, im lặng một lúc lâu trước khi cuối cùng nói ra với giọng đầy nỗi buồn: “Nhưng… tôi cũng không biết tình hình kỳ thi khoa cử ở Sơn Đông năm nay là như thế nào…” Anh ta luôn chỉ đưa ra ý kiến mà không thực sự lo liệu công việc cụ thể; sau khi ban hành lệnh thanh tra và tịch thu tài sản, anh ta cũng không quan tâm đến việc ai bị cách chức nữa. Những danh sách quan lại bị cách chức đều do Thí Thiện Luân soạn thảo; anh ta bận rộn với việc soạn đề thi và chuẩn bị cho kỳ thi nên cũng không xem kỹ lưỡng, chỉ in ra rồi gửi đi thôi. Có lẽ Thí Thiện Luân cũng nghĩ rằng vì anh ta đã được bổ nhiệm làm giám khảo chính, nên tự nhiên phải biết rõ tình hình kỳ thi này; vì vậy cũng không hề đề cập đến vấn đề đó với anh ta. Nhưng khi kết quả thi được công bố, anh ta vẫ

“Điều này…” Cao Sĩ Kỳ cũng cảm thấy hơi bối rối, ngập ngừng một lúc mới nói tiếp với giọng đầy quyết tâm: “Không sao đâu, tôi sẽ nói với Vạn Tuế Yê cho, chắc chắn ông ấy sẽ yêu cầu hôm nay không báo cáo việc này nữa. Dù sao thì mỗi năm cũng chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi; mọi người nghe xong gần như đã ngủ gục rồi.”

“Vậy mà cũng có thể thành công được à?” Yên Kỳ tò mò nhướng mày, cảm thấy mức độ nghiêm túc của các buổi triều họp này giảm xuống hai cấp độ trong lòng mình, “Tôi cứ tưởng rằng quy trình của các buổi triều họp đều đã được quy định cụ thể, không ai có thể thay đổi được cả.”

Cao Sĩ Kỳ vội vàng lắc đầu, rồi không nhịn được mà cười khẽ: “Không không, về lý thuyết thì mọi thứ đều đã được quy định không thể thay đổi được… Nhưng ai lại biết rằng người gây ra sự cố chính là Ngài Vua thứ Năm chứ? Dù sao thì Ngài cũng không bao giờ tuân theo những quy định lý thuyết đó…”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, dần dần có các quan lại nhận ra Yên Kỳ và đến chào hỏi. Yên Kỳ lịch sự đáp lại lễ nghịnh, đồng thời kín đáo kéo Cao Sĩ Kỳ lại và nói thấp giọng: “Chỉ trong vài năm gần đây thôi mà tôi không luôn ở kinh đô; hóa ra ở đây đã có nhiều quan lại đến mức tôi không nhớ tên họ rồi sao?”

“Hầu hết các quan lại cấp hai trở lên ở triều đình đều được thay đổi sau vài năm; chỉ cần nhìn vào tên chức vụ thì thấy nó liên tục thay đổi, nhưng thực tế thì bạn vẫn luôn gặp những khuôn mặt quen thuộc đó thôi. Những người đến chào hỏi Ngài lúc nãy đều là các quan viên cấp ba, cấp bốn; việc Ngài không nhận ra họ cũng là điều bình thường thôi. Sau này khi họ thường xuyên đến thăm nhà Ngài, Ngài sẽ dần quen biết họ hết thôi.”

Cao Sĩ Kỳ cười đáp, nhưng những lời anh ta nói khiến Yên Kỳ không khỏi lo lắng: “Nói ‘đến thăm nhà tôi’ là sao… Chẳng lẽ những người kia cũng đều là những kẻ ‘rảnh rỗi mà đi tổ chức các hoạt động phi pháp’ sao?”

Người đàn ông được mệnh danh là trụ cột của những nhóm hoạt động phi pháp này gật đầu thành thật, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và tuyệt vọng trên khuôn mặt Yên Kỳ, cũng không nhịn được mà cười nói: “Thưa Ngài, đừng lo lắng nhé! Có người sẵn lòng làm việc giúp Ngài mà, thật tốt phải không? Ngài còn không cần phải lo lắng về việc nuôi dưỡng họ nữa; Vạn Tuế Yê đã giúp Ngài lo liệu hết rồi đấy… Hãy nhìn tôi này, tôi chỉ cần nhận lương từ Vạn Tuế Yê để viết các bản báo cáo giúp

“Anh trai cũng đã giúp tôi viết khá nhiều lần; đôi khi họ thậm chí còn viết xong rồi gửi thay cho tôi luôn, giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Còn ngài chỉ yêu cầu tôi viết có hai lần thôi: một lần là bản biểu cảm cảm ơn dành cho vị công tước, và một lần nữa là bản biểu trình về vụ gian lận này… Những bản biểu đó dài đến nỗi phải mất cả nửa giờ mới đọc hết…”

Cao Sĩ Kỳ, người vừa thức trắng đêm để viết những bản biểu này, cảm thấy như muốn khóc nhưng không có ai để trút bỏ nỗi buồn; lần đầu tiên trong đời, anh ta hiểu được nỗi khổ sở của người thuộc phe Ngũ gia… Thật là đáng ghen tị với kẻ ranh mãnh như Vương Hồng Tục kia – những bản biểu đầy rẫy những lời vô nghĩa mà ông ta từng viết trước đây đã để lại những bóng ma sâu đậm trong lòng Ngũ gia; bây giờ, việc viết những bản biểu như vậy dường như chẳng bao giờ đến lượt anh ta nữa…

Nhưng chưa đầy một giờ sau khi nói chuyện, bầu trời đã bắt đầu sáng dần; Cao Sĩ Kỳ đi đón Vạn Tuế Yê; còn Yân Kỳ thì nhanh chóng bị một nhóm anh em bao vây. Một tay anh ta giữ lại Lão Thập Tam, người đang muốn mặc áo quan của một vị quý tộc và nhảy vào lòng mình; tay kia, anh ta đẩy Lão Chín, người dường như muốn dán sát vào người mình… Yân Kỳ kiên nhẫn mãi, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được và phàn nàn mạnh mẽ với người anh thứ tư của mình: “Anh thứ tư ơi, sao anh không giúp tôi chút nào cả?”

“Thôi nào, có nhiều người ở đây này; làm sao được…”

Yân Trọng liền nhanh chóng giúp đỡ, giữ Lão Thập Tam lại tại chỗ, liếc nhìn Lão Chín, người vẫn cố tình nghịch ngợm… Anh ta không nói gì, chỉ đặt tay lên lưng Yân Kỳ và đẩy nhẹ, giúp cậu thoát khỏi vòng vây của hai đứa trẻ nhỏ đó, rồi cùng nhau đi về phía cửa Đại Hòa Điện.

Yân Dung nhìn thấy anh trai mình lại bị người anh thứ tư kéo đi, tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, tay cũng run rẩy… Nhưng anh ta vẫn không dám lao lên và đánh nhau thực sự… Từ nhỏ, Yân Dung đã không ưa người anh thứ tư này chút nào; không phải vì tính cách không hợp nhau hay vì anh ta thân thiết với Lão Bát, mà đơn giản chỉ là vì anh ta thường xuyên “giành đi” anh trai mình… Kể từ khi lần trước, anh ta bị người anh thứ tư đánh đập vì đã giúp đỡ cháu trai mình trốn ra ngoài, sự ghen tị của Yân Dung đối với người anh thứ tư này đã leo thang lên mức khiến anh ta sợ hãi đến mức không dám đến gần… Dù sao thì đó cũng là nỗi sợ hãi sâu sắc mà anh ta đã

Lão Thập Ba nhếch môi đẩy anh ta xuống, rồi kéo anh ta sang một bên và nói thấp giọng: “Những ngày gần đây, em ẩn náu thế nào rồi? Đã tìm hiểu rõ chuyện gì xảy ra với cái lão đạo sĩ kia chưa?”

“Đừng nói nữa… Không biết là Lão Tám nghi ngờ gì em hay sao, gần đây hắn luôn lén lút dẫn Lão Thập cùng cái lão đạo sĩ có cái mũi như trâu đi nói chuyện, không bao giờ dẫn em theo. Em chỉ được gặp cái lão đạo sĩ đó một lần thôi; làm sao có thể tìm hiểu rõ lai lịch của hắn được…”

Yin Xiang lắc đầu bất lực, rồi cười khổ nói: “Em cũng thật là rảnh rỗi quá… đã cử người đi hỏi anh Chín xem cái lão đạo sĩ mà anh ấy gặp có đặc điểm gì đặc biệt không. Phải đợi nửa tháng trời mới nhận được tin tức trở lại… Kết quả là người ta nói với em rằng đặc điểm duy nhất của hắn là có một chiếc vòng trên mũi…”

Mặc dù biết rằng đây là chuyện rất nghiêm túc, nhưng Yin Xiang vẫn không nhịn được cười phá lên, cười đến nỗi phải ngồi xuống ôm bụng. Yin Zong, với tư cách là anh trai, vội vàng đứng dậy giúp anh ta, nhìn quanh thấy không ai để ý đến họ, mới ho khan một tiếng rồi nghiêm túc vỗ vai anh ta, giả vờ nghiêm mặt nói: “Nhiều người đang nhìn này… thế này thì sao được!”

“Pfft… Anh Chín ơi, đừng đùa em nữa… Lát nữa Cơ quan Censur sẽ lại cáo buộc em thiếu lễ nghi trước mặt Hoàng đế đấy…”

Yin Xiang cười đến nỗi phải chà xát mắt, phải ho khan vài lần mới dần bình tĩnh lại được. Đang cố gắng kiềm chế hơi thở, bỗng nhiên anh ta thấy ánh mắt của Yin Zong đang nhìn về phía sau mình, liền theo đó nhìn lại và phát hiện ra Lão Thập Bốn đã lặng lẽ tiến lại gần mà họ không hề hay biết.

Kể từ khi cuối năm ngoái họ cùng nhau bị đánh một trận, Lão Thập Bốn đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, không còn gây rắc rối cho các anh em nữa. Nhưng gần đây, nghe nói anh ta đã cãi vã dữ dội với Nương phi Đức, và việc đó còn ảnh hưởng đến Đại A Ca và Nương phi Huệ nữa… Cuối cùng là Anh Tứ đã đích thân đến giải quyết tình huống đó; Hoàng thái hậu tức giận và cấm Lão Thập Bốn ra ngoài, mãi đến hai ngày trước mới được thả ra.

Yin Xiang vốn là người luôn đối xử tốt với mọi người, trong năm nay khi gặp Lão Thập Bốn, anh ta cũng không còn tranh cãi với anh ta nữa, và thực sự cảm thấy vui mừng khi làm việc cùng anh ta. Ban đầu, Lão Thập Bốn vẫn còn hơi khó chịu, nhưng dần dần anh ta cũng bắt đầu thoải mái hơn, và không còn giữ thái độ khó chịu như những

Thấy họ đều nhìn về phía mình, Yên Trân liền gật đầu với hai người đó, rồi không đi lại gần mà chỉ cúi đầu, thu tay vào ống tay và đứng ở phía sau. Thấy anh ta có vẻ muốn nói điều gì đó, Yên Tường vội vàng tiến lại, nắm lấy cổ tay anh ta và kéo anh ta lại gần, hỏi nhỏ một cách lo lắng: “Thập Tứ… Có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay khi tôi ra khỏi nhà, tôi đã thấy một vị đạo sĩ trên đường… Không biết liệu đó có phải là người các bạn đang nói đến hay không.”

Yên Trân ngập ngừng một lát rồi mới tiếp tục nói nhỏ: “Tôi bảo người mang kiệu tiếp tục đi về phía trước, còn mình thì đi theo sau để xem ông ta sẽ đến đâu… Nhưng cuối cùng tôi đã theo ông ta đến một con hẻm cụt. Tôi không dám bước vào, chỉ đứng ở bên ngoài quan sát… Ai ngờ khi ông ta ra ngoài lại trở thành một người đàn ông trung niên bình thường, tuổi khoảng hơn bốn mươi tuổi thôi.”

“Người mà Anh Chín gặp, cũng như người mà tôi từng thấy tại dinh của Lão Bát, đều là những ông già râu trắng, trông có vẻ khoảng bảy tám mươi tuổi… Nếu đó thực sự là người mà Thập Tứ đã gặp, thì có lẽ ông ta không chỉ là một đạo sĩ giả mạo… Mà ngay cả tuổi tác, ngoại hình và danh tính của ông ta cũng đều là giả mạo sao?”

Yên Trân suy nghĩ một lát, vuốt ve cằm mình và nhíu mày, rồi lắc đầu nói nhỏ: “Không biết đó là người như thế nào mà cần phải thay đổi hình thức, che giấu tung tích đến thế…”

“Có một người.”

Yên Trân đáp lại nhỏ, rồi nhìn sang Yên Tường; người này cũng gật đầu, tỏ vẻ suy nghĩ: “Đúng là có một người.”

“Các bạn đang đùa cái gì vậy… Có người nào đó à?”

Yên Trân không hiểu lý do, đang định hỏi kỹ hơn thì Lão Thập Tam lại lắc đầu, nói chậm rãi: “Nhưng cũng chưa chắc đó chính là người đó… Dù sao nếu ông ta thực sự còn sống đến bây giờ, thì ít nhất cũng phải hơn bảy mươi tuổi rồi chứ?”

“Nếu không phải ông ta, thì cũng không chắc là tay sai của ông ta.”

Yên Trân gật đầu, nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Yên Trạch, trong ánh mắt lạnh lùng của anh ta dường như cũng xuất hiện một nụ cười nhẹ khó nhận ra: “Được rồi, những gì tôi muốn nói đã nói hết rồi. Các bạn mau đi xếp hàng đi, lát nữa sẽ bắt đầu lệnh điểm danh mà.”