Những Dấu Hiệu Đầu Tiên

“Thập gia… chuyện gì đã xảy ra với ngài vậy? Có phải ngài đã gặp phải điều gì không may không?”

Theo lệnh của Bát Ca, cô đã đứng canh trước cổng nhà suốt một ngày, thực sự ngồi xuống đất và khóc đến chín lần. Khi đã kiệt sức vì đói và mệt mỏi, Thập A Gia cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, và lần này, sau con bồ câu gần như chết rồi, người đầu tiên sẵn lòng quan tâm đến anh ta lại là một con người.

Mặc dù đã mệt đến mức không biết gì nữa, nhưng Yên Ngạc vẫn có thể nhận ra rằng người đang nói chuyện với mình là một phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi, người luôn mỉm cười trước khi nói chuyện, trông rất dễ mến. Anh ta đã ở đây suốt cả một ngày mà không tìm được ai để nói chuyện cả; giờ đây cuối cùng cũng có người sẵn lòng quan tâm đến mình, nên anh ta cũng không kén chọn gì nữa, vội vàng đứng dậy và hỏi: “Tôi đang tìm Ngũ ca của mình… Cha chúng ta đã trở về chưa?”

Suốt cả một ngày không ăn không uống, lại khóc lóc và la hét mãi như vậy, may mắn thay Yên Ngạc vẫn còn đủ sức chịu đựng; nếu là Yên Kỳ, có lẽ đã sớm ngất đi vì đói rồi. Dù vậy, Thập A Gia vẫn đứng không vững, đôi chân run rẩy, môi cũng bắt đầu run rẩy… Nếu Lý Vệ đến muộn hơn một chút nữa, có lẽ anh ta đã không còn sức đứng dậy nữa.

——“Cha chúng ta có trở về hay chưa? Cô đã đứng canh ở cửa suốt cả một ngày mà vẫn không biết à?” Lý Vệ nhìn thấy cảnh này mà không khỏi bật cười trong lòng, nhưng vẫn ân cần đỡ anh ta dậy. Không trả lời câu hỏi của anh ta, cô chỉ mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Thập gia, xin hãy vào phòng bên cạnh ngồi nghỉ một lát, ít nhất cũng ăn uống gì đó, nghỉ ngơi cho khỏe lại đã.”

“Người này trông có vẻ thông minh, sao lại nghe không hiểu gì cả vậy? Tôi đang hỏi Ngũ ca có trở về chưa… Phòng bên cạnh ở đâu? Có cái gì để ăn không? Có thịt không?”

Vì quá đói, khi thấy Lý Vệ nghe xong nửa câu liền quay đầu đi, đầu óc Yên Ngạc bỗng nhiên sáng suốt lên, anh ta vội vàng kéo cô lại, muốn ăn no trước rồi mới tính xem có nên tiếp tục công việc hay không. Khi thấy cô cuối cùng cũng nhượng bộ, Lý Vệ lại mỉm cười và gọi những người hầu đang đứng xem xung quanh đến, cuối cùng cũng dẫn anh ta vào phòng bên cạnh một cách an toàn.

Tham Lang đã chuẩn bị sẵn bữa ăn từ trước; khi ngửi thấy mùi thơm, Yên Ngạc càng thấy đói bụng hơn, nhưng anh ta cũng không kịp suy nghĩ nhiều n

Lý Vệ ám chỉ với Tham Lang rằng không cần phải can thiệp nhiều, bảo anh ta tự mình đi lo liệu việc đó, rồi cười nói thêm: “Thập gia, khi ngài trở lại hãy nhớ chuẩn bị chút đồ ăn cho mình nhé, làm sao có thể để bản thân đói đến mức ngất xỉu được?”

“Ngươi quả là người tốt, biết nghĩ đến chuyện bảo ta chuẩn bị đồ ăn.” Thập A Công cắn một miếng bánh bao, mỉm cười nhưng khuôn mặt lại đột nhiên thay đổi, vung tay đập mạnh vào đùi mình và thốt lên: “Chết tiệt! Lão ta đã bảo không được ăn uống gì cả, nếu đói đến mức ngất xỉu ở đây thì Ngũ gia sẽ thương xót ta mà thôi… Chết tiệt rồi…”

Lý Vệ hoảng sợ, vội vàng ngước đầu nhìn về phía Tham Lang đang đứng bên cạnh, nhưng người này chỉ lắc đầu nhẹ, bảo anh ta tiếp tục dò hỏi thêm. Trước đây, Lý Vệ chỉ biết tranh luận với mọi người ở dưới, chưa bao giờ tiếp xúc với những âm mưu đầy nguy hiểm giữa những người quý tộc cao cấp này; lúc này, trái tim anh ta đập thật mạnh, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Xem Thập gia nói thế nào đi, dù sao thì đó cũng là cơ thể của mình mà, làm sao có thể để nó đói đến mức ngất xỉu được? Người kia chỉ im lặng vì đau lưng mà thôi, còn ngài là một vị Bối Tử cao quý, không thể để mình bị người khác chi phối mọi việc được…”

“Nếu không phải lần này thực sự gây ra rắc rối lớn, ta cũng không muốn làm như vậy đâu.” Hỗ Nhĩ thở dài nặng nề, rót một ly rượu uống hết, sau đó đặt ly xuống bàn mạnh mẽ: “Ban đầu ta nghĩ rằng Ngũ gia sẽ thương xót ta mà tha thứ cho ta thôi… Nhưng Quách gia nói đúng, Ngũ gia không giận vì những chuyện nhỏ nhặt, nhưng những chuyện nhỏ nhặt lại có thể dẫn đến những hậu quả lớn… Giờ thì tệ rồi, ông ấy thậm chí còn không muốn nhìn mặt ta nữa… Dù sao đi nữa, vì các ngươi đã chuẩn bị bữa ăn cho ta, ta cũng không thể làm quá đáng được. Sau bữa này, ta sẽ rời đi… Mỗi người phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình; ngày mai ta sẽ đến xin lỗi Hoàng A Ma, dù phải chịu phạt hay bị trừng phạt thì ta cũng chấp nhận, đừng để những người vô tội bị liên lụy.”

Trong mắt Tham Lang lóe lên một tia sáng sắc bén, anh ta giơ tay ra hiệu cho Lý Vệ đừng nói gì, sau đó bước lên một bước và nói nhẹ nhàng: “Thập A Công, ngài không biết đâu… Vị chủ khảo đó, Hà Triệu, thực ra là người học trò riêng của Quách gia đấy…”

“Ta naturally biết điều đó… Chính Quách gia đã dùng cái này để lừa ta vào tình hu

“Bát Ca nói với tôi rằng không sao đâu, chỉ là muốn tạo điều kiện thuận lợi hơn để bảo vệ những người của tôi mà thôi. Vì vậy ông ấy mới gửi tin cho Hà Triệu yêu cầu ông ấy giúp đỡ một chút. Kết quả là lần này tôi cũng bị cuốn vào chuyện này… Những việc tôi làm, tôi phải tự gánh vác; tôi không thể để Bát Ca vì tôi mà gặp rắc rối với Hà Triệu và bị Hoàng A Ma trách phạt được.”

Nghe thái độ bình thản của Yên Ngạc, hai người đều im lặng một lúc. Lý Vệ cắn răng, cúi đầu không nói gì, chỉ rót thêm một ly rượu cho anh ta. Tham Lang từ từ đi đến bên cạnh bàn, ngồi xuống và sau một lúc im lặng, anh ta mới nhẹ nhàng nói: “Bát A Công… chẳng có nói gì khác à?”

“Có đấy, Bát Ca bảo tôi đừng để bụng chuyện này. Chuyện này lớn thì cũng chỉ là bán đề thi kỳ thi và số lượng thí sinh thôi; trong khi Đại Tử thì bán cả các chức vụ quan lại trên khắp cả nước mà Hoàng A Ma cũng chẳng nói gì cả. Nhiều lắm thì Hoàng A Ma cũng chỉ đánh tôi một trận và giam tôi vài ngày để suy nghĩ thôi. Bát Ca nói rằng lúc đó chắc chắn sẽ giúp tôi xin lỗi, chắc chắn không để tôi bị tổn thất quá nặng.”

Yên Ngạc uống hết ly rượu, lau miệng rồi bỗng nhiên cười nói: “Tôi biết tính cách của Ngũ Công. Hồi đó mỗi lần ông ấy đánh chúng tôi, bản thân ông ấy cũng rất đau lòng và sợ chúng tôi biết… Các bạn hãy nói với Ngũ Công đi, không sao đâu. Tôi, Lão Thập, da dày thịt chắc, đánh không đau đâu. Cuộc kiểm tra của Ngũ Công là do Hoàng A Ma giao phó; những người của tôi tự mình ngu dốt, đâm đầu vào chỗ ông ấy… Ông ấy không thể không quan tâm đến chuyện này được. Tôi cũng không có gì phải oán hay không hài lòng cả. Dù sao thì bữa ăn hôm nay tôi đã nhận lời rồi; sau này chúng ta vẫn sẽ là anh em như trước.”

Anh ta nói xong liền đi, thực sự không hề do dự hay lưỡng lự chút nào. Tham Lang lo lắng rằng anh ta sẽ uống quá nhiều, nên đã đưa anh ta ra ngoài một đoạn và nhắc Liêm Chân âm thầm hộ tống anh ta trở về, sau đó mới quay trở lại phòng bên cạnh. Lý Vệ vẫn đang ngẩn ngơ trước bàn đồ ăn còn sót lại một nửa; khi thấy anh ta trở về, cô ấy mới ngẩng đầu lên, cười buồn và nói nhỏ: “Anh Sư, khi tôi nghe nói rằng Lão Thập A Công chính là kẻ đứng sau vụ án đó, tôi ghét anh ta đến tận xương tủy… Tôi chỉ muốn tự mình đấm anh ta vài cái, đá anh ta vài cú để giải tỏa cơn giận… Nhưng hôm nay tôi cu

“Nếu không có việc gì thì hãy nghỉ ngơi đi. Tôi phải vào cung một chút; sáng mai là buổi họp lớn, có vài việc cần phải báo trước cho chủ nhân biết.”

***

Đêm đã khuya, quả thực cũng đến lúc nên nghỉ ngơi rồi. Nhìn thấy Hoàng Thượng của mình vất vả lo liệu cho em trai thứ hai mình, Yân Kỳ cũng không định tiếp tục ở lại phòng đọc sách nữa. Anh ta giao trách nhiệm soạn thảo các bản tấu lên người được coi là trụ cột trong phe Ngũ Vương, rồi thoải mái đi thẳng đến Cung Dục Khôn.

Các phi tần trong cung thường không đi ngủ sớm hơn Hoàng Đế. Yân Kỳ vội vàng đến Cung Dục Khôn, và quả nhiên, mẹ anh vẫn chưa ngủ. Bà vừa tắm xong, thay đồ xong, và đang để mái tóc còn ẩm ướt cho các cung nữ vuốt ve từ từ. Khi nghe tin con trai cả của mình – người hiếm khi xuất hiện tại triều đình – đột nhiên đến thăm, Phu Nhân Nghi dường như còn vui mừng hơn cả khi Hoàng Đế đến thăm. Bà vội vàng sai người đón Yân Kỳ vào. Chưa kịp buộc tóc hay mặc áo, bà liền ôm lấy con trai mình và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân. Thấy con trai mình trông khỏe mạnh hơn mọi khi, bà mới thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói: “Con trai mẹ trông khỏe hơn mỗi lần gặp nhau rồi… Cơ thể cũng mạnh mẽ hơn nữa…”

“Lần trước, Hoàng Thượng bắt con trai nằm trên giường suốt nửa tháng; nếu không khỏe hơn, thật là không công bằng…” Yân Kỳ cười và trả lời, sau đó giúp mẹ mình ngồi xuống, lấy chiếc lược từ tay một cung nữ bên cạnh, vừa trò chuyện với mẹ vừa kiên nhẫn vuốt ve mái tóc cho bà. Anh đã từng xem qua quá nhiều câu chuyện về những người tài hoa và phụ nữ xinh đẹp, nên việc này đối với anh thật sự rất dễ dàng. Anh từ từ làm cho mái tóc của mẹ được vuốt thẳng ra và khô ráo; khi mái tóc vẫn còn hơi ẩm, anh buộc nó lại bằng một chiếc kẹp ngọc. Ban đầu, anh học cách này chỉ để trổ tài thôi, nhưng giờ đây, những động tác bình thường này lại trở nên thanh lịch và tự nhiên đến mức khiến các cung nữ bên cạnh không khỏi đỏ mặt và cúi đầu không dám nhìn nữa.

Ban đầu, Phu Nhân Nghi chỉ nghĩ rằng vì con trai mình có lòng như vậy, thì cứ để anh tự do làm theo ý muốn của mình; miễn là con trai vui vẻ là được. Nhưng bà không ngờ rằng con trai mình thực sự biết làm những việc như vậy. Bà nhìn kỹ vào gương, sau đó vuốt ve mái tóc của mình thêm vài lần; dù không thể nói là mái tóc được buộc rất tinh xảo, nhưng cũng khá đẹp mắt. Bà không khỏi cười và nói: “Con trai mẹ không chịu lấy vợ, thì kỹ năng này thật sự là uổng

“Sao lại gọi là lãng phí chứ – con trai này vẫn có thể hiếu thảo với mẹ mà.”

Hạnh Kỳ cười nói rồi ngồi xuống bên cạnh Nữ hoàng Y, nhưng đột nhiên lại cười buồn và lắc đầu: “Nói một điều mà người ngoài không được biết nhé… Nhìn thấy anh tư và chị dâu của con, đôi khi con còn thật sự may mắn vì mình không lấy được phu nhân…”

“Phu nhân chính thức của anh tư…”

Nữ hoàng Y thở dài nhẹ, nhưng rồi lại ngừng nói, đuổi các cung nữ ra ngoài, sau đó tiếp tục lắc đầu và thở dài: “Chị Đức Phi kể lại rằng, lần đó cô ấy tranh cãi với Thập Tứ, chính vì cô ấy vô tình đồng ý với lời nói của Lương Phi mà khiến Thập Tứ không hài lòng. Con không biết họ có những mối quan hệ gì với nhau, nhưng theo lời chị Đức Phi, có vẻ như cô ấy khá thân thiện với Lương Phi và gia đình vợ của Ngũ Cửu… Trong khi đó, cô ấy lại cách xa chúng ta…”

“Kể từ khi anh tư nghĩ đến việc Hồng Huý với con, con dâu của anh tư càng ngày càng đi sai hướng… Ban đầu, khi Hoàng A Ma chọn cô ấy cho anh tư, con còn nghĩ cô ấy là người hiền thục, tính tình mềm mại, rất phù hợp với tính cách lạnh lùng của anh tư… Ai ngờ lại có những điều như vậy…”

Hạnh Kỳ xoa má và cười buồn; trong lòng anh cũng chỉ còn biết thở dài bất lực… Ban đầu, khi Hoàng A Ma cùng anh chọn phu nhân cho anh tư, đã chọn rất nhiều người nhưng tất cả đều bị anh từ chối, vì cho rằng họ không phù hợp để sống hạnh phúc cùng anh tư… Nhưng ai ngờ rằng phu nhân chính thức này lại phải tham gia vào những cuộc đấu tranh trong cung đình, phải đối mặt với những âm mưu và xung đột từ triều đại trước… Không biết liệu Nữ nhân Niǔ Gǔ Lù kia có thể thay đổi tình hình này hay không… Dù sao thì cũng phải giữ gìn được gia đình, đừng để họ gây rối thêm nữa… Chắc chắn điều đó sẽ tốt hơn tình hình hiện tại…

“Nói như vậy thì quả thật là vậy… Nhưng kể từ khi anh tư đề cập đến việc Hồng Huý với con, phu nhân của anh tư càng ngày càng trở nên không ổn…”

Nữ hoàng Y suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý, nhưng lại tức giận nói: “Chúng ta không cần cái Hồng Huý đó đâu… Chúng ta cũng không đến nỗi thiếu con trai đến mức đó… Nếu cô ấy không muốn, tại sao chúng ta phải cưỡng ép cô ấy chứ? Đó không phải là điều con muốn… Chỉ là anh tư đề cập đến điều đó một câu thôi… Chưa chắc đã quyết định gì cả… Nếu không muốn, thì cứ thẳng thắn nói ra thôi… Ai có thể ép buộc cô ấy được chứ? Sau này, để Tiểu Cửu sinh thêm cho con vài đứa nữa, con tự mình chọn lựa… Máu thịt trong nhà mình mới th

Thấy mẹ mình tỏ ra rất phẫn nộ, Yến Kỳ vội vàng cười nói an ủi bà, đồng thời xoa nhẹ lưng bà: “Con trai này bây giờ còn trẻ và khỏe mạnh, chuyện nhận con nuôi không cần vội vàng đâu. Chị dâu chính thức của Tiểu Cửu vẫn chưa đến tuổi có thể sinh con đâu; việc này thực sự là vội vàng quá mức, e rằng sẽ làm Tiểu Cửu sợ hãi lắm đấy.”

Nương phi không nhịn được mà bật cười, vỗ nhẹ vào người con trai hay đùa này, rồi lắc đầu bất đắc dĩ. Bỗng nhiên, bà lại nghiêm túc lại và hỏi: “Đừng nói những chuyện vô nghĩa nữa… Mẹ muốn hỏi một điều có lẽ không nên xen vào – Anh tư của con trước đây đã điều tra về chuyện hương trong cung, sau đó Vạn Tuế Yê cũng tiếp tục điều tra… Liệu có phát hiện ra gì chưa? Cuối cùng họ đã điều tra như thế nào?”

Yến Kỳ cũng thực sự muốn biết họ đã điều tra như thế nào, nhưng Hoàng A Ma đã đuổi cậu ta ra khỏi kinh thành, chỉ để cậu ta đừng can thiệp vào vụ án liên quan đến Thái tử Chu Ba. Hôm nay trở về, dù hỏi han khắp nơi nhưng cũng không thể tìm ra thông tin hữu ích nào: “Con cũng chưa biết hết mọi chuyện… Mẹ có thể kể cho con nghe xem những ngày gần đây trong hậu cung có chuyện gì lạ không? Chúng ta cùng suy nghĩ kỹ xem liệu có liên quan gì đến chuyện của triều đại trước không.”

“Những ngày gần đây trong hậu cung có rất nhiều biến động. Khi con đang ốm, Vạn Tuế Yê đã quyết định thay đổi một số lượng lớn thái giám và cung nữ, thậm chí cả Tổng cục Nội vụ cũng được thay đổi người điều hành. Trước đây, người tên Nhất Cửu đã qua đời, và không hiểu sao chuyện này lại liên quan đến Nương phi Huệ… Sau đó, thứ hương đó cũng mất tích một thời gian… Gần đây, Nương phi Lương liên tục than phiền đau đầu và yêu cầu điều tra; kết quả là lại phát hiện ra thứ đó… Lần này, trong cung của Nương phi Huệ cũng có… Mọi chuyện trở nên rất rối ren, thực sự khó hiểu…”

“Lại phát hiện ra nữa à?” Ánh mắt Yến Kỳ trở nên lo lắng; trong lòng anh ta bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác bất an: “Mẹ ơi, Hoàng A Ma nói gì vậy? Ông ấy có tức giận không?”

“Tất nhiên là tức giận rồi… Và có rất nhiều người bị ảnh hưởng bởi việc này. Vạn Tuế Yê ban đầu muốn thay đổi Lăng Phổ, để người nào đó có thể quản lý Tổng cục Nội vụ một cách hiệu quả hơn… Nhưng Nương phi Lương đã can thiệp và bảo vệ Lăng Phổ… Thật kỳ lạ… Bát hoàng tử và Thái tử không hợp phe với nhau, nhưng bà ấy lại bảo vệ Lăng Phổ, thay vì để người của Bát hoàng tử lên giữ chức vụ đó… Thật

Nghe lời mẹ mình nói, trong lòng Yên Kỳ càng thấy lo lắng hơn; anh cảm thấy như tấm lưới bí mật này đang dần được siết chặt lại: “Mẹ nghĩ xem, việc thay đổi các cung nữ hay người của Nội vụ phủ cũng không có hiệu quả gì cả… Thứ duy nhất chưa bị thay đổi trên con đường này, chỉ còn lại Tân Giả Khố của ông ngoại tôi mà thôi… Nếu con đoán không sai, Hoàng thái hậu hẳn đã hỏi ông ngoại tôi rồi, chứ chưa hề điều tra gì cả phải không?”

Nghe anh nói ra điều này, Duy phi cũng bỗng hiểu ra ý đồ đằng sau sự việc, cô khép môi và lắc đầu: “Không, Vạn Tuế Yê nói rằng không cần phải điều tra Tân Giả Khố, ông ấy tin tưởng ông ngoại của con…”

“Hoàng thái hậu tin tưởng gia đình chúng ta, nhưng con thì không tin tưởng Tân Giả Khố đâu… Trên triều đình vẫn còn những kẻ gây rối loạn cho chính trị… Trong số hàng ngàn người thuộc Tân Giả Khố, làm sao họ có thể giám sát hết mọi việc một cách rõ ràng được chứ?” Yên Kỳ lắc đầu và nói với giọng trầm xuống, ánh mắt anh bỗng lóe lên một tia lạnh lùng. Đúng lúc anh chuẩn bị nói tiếp, bên ngoài bỗng vang lên tiếng thông báo của cung nữ: “Thái hậu, ông Tân Lang đã đến, nói muốn gặp công tử.”

Dù danh tính của Tân Lang có hơi kỳ lạ, nhưng ông này đã được Khang Hy chính thức cho phép vào cung để bái kiến Duy phi… Việc ông đến vào lúc này có phần không thích hợp, nhưng cũng không thể tìm ra lý do gì để phản đối được. Yên Kỳ biết rằng nếu không phải có chuyện gì quan trọng, Tân Lang chắc chắn sẽ không vội vàng đến vào ban đêm như vậy… Thấy mẹ mình gật đầu, anh liền đứng dậy và nhanh chóng mở cửa để Tân Lang bước vào trước, rồi mới nói chuyện: “Có chuyện gì vậy? Có phải chuyện gì đã xảy ra với Thập công tử không?”

Tân Lang nhanh chóng bái kiến Duy phi, sau đó quay sang Yên Kỳ và lắc đầu nhẹ: “Chủ nhân, Thập công tử không có chuyện gì cả… Sau khi được cho ăn uống no nê, ông ấy đã trở về… Chỉ là trong lời nói của Thập công tử có nhắc đến một số điều mơ hồ, có lẽ chúng liên quan đến cuộc họp triều đình ngày mai…”

Yên Kỳ không thấy có gì sai trái trong việc cho Thập công tử ăn uống… Dù sao thì đó cũng là em trai ruột của mình; dù phải đánh hay mắng, anh cũng không thể không thương xót… Nhưng anh không ngờ rằng em trai mình lại ngốc đến mức đó… Rõ ràng là đến tìm anh để gây rối, nhưng có vẻ như Thập công tử lại nói ra những điều không nên nói… “Anh ấy đã nói những gì? Có liên quan đến Bát công tử không?”

“Thập công tử cứ luôn nhắc đến ‘Bát công tử tốt b