Linh Lung

“Trong vụ án này, ngoại trừ một kẻ Hà Triệu, gần như không có bất kỳ liên quan nào đến Lão Bát cả. Lão Bát vẫn chưa biết rõ Hà Triệu đã làm gì sai, có lẽ vẫn đang nghĩ rằng sẽ dùng Lão Thập để gánh họa thay mình và thoát khỏi rắc rối.”

Yin Qi thở dài nhẹ, trả lời một cách ngắn gọn rồi không nói thêm gì nữa. Nhưng Lương Cửu Công lại cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của anh ta, không nhịn được mà hỏi thăm: “Anh trai, vậy Hà Triệu cuối cùng đã làm gì vậy? Khi mới nhận được tin tức, em cũng thấy lạ lắm; anh không phải là kiểu người không chuẩn bị kế hoạch dự phòng đâu… Việc để người chủ trì kỳ thi tự gánh họa thật sự không giống phong cách của anh…”

“Em nghĩ tôi cũng muốn chuẩn bị kế hoạch dự phòng, nhưng ai ngờ bên cạnh Lão Bát lại toàn những kẻ như thế nào chứ?”

Chưa kịp nói tiếp, hai người đã đến Phòng Đọc Sách Nam. Khang Hy đang ngồi đó xem các bản tấu, khi thấy con trai mình vào gặp mình với vẻ mặt tinh thần phấn chấn, ông cũng mỉm cười vui mừng, đẩy các bản tấu sang một bên và vẫy tay gọi: “Đến đây ngay, sao đi lâu thế? Đã ăn cơm chưa?”

“Chưa ạ, vừa vào thành thì Lương Cung công đã đón em đến đây.”

Yin Qi cười đáp rồi nhanh chóng ngồi xuống, để cha mình kiểm tra tình trạng sức khỏe của mình: “Khi qua Trực Lệ, chúng tôi nhận được rất nhiều lương thực và gia súc do người dân tặng; con nghĩ mang về nhà thì không ăn hết được, nên đã đưa hết đến đây… Cha yêu cầu họ chuẩn bị thức ăn, vì chi phí trong cung rất lớn, chắc chỉ cần một lần là có thể dùng hết thôi.”

“Đó là những thứ tốt đẹp, đầy lòng tin và tình cảm của người dân… Làm sao có thể ăn thoải mái như vậy được?”

Thấy con trai mình có vẻ khỏe mạnh và tinh thần tốt, Khang Hy cuối cùng cũng yên tâm, lắc đầu cười một cách bất đắc dĩ, rồi nói với Lương Cửu Công: “Đi báo cho phòng bếp hoàng gia biết đi; ngày mai là ngày đầu tiên của tháng Một, sau buổi triều sẽ nấu cháo ngũ cốc cho mọi người, để họ thử xem lương thực mà người dân tặng có gì khác biệt so với những thứ thông thường hay không.”

“Chà.” Lương Cửu Công vội vàng đáp lời rồi chuẩn bị ra ngoài truyền lệnh, nhưng lại bị Càn Long gọi lại: “Hoàng tử chưa ăn cơm đâu, bảo họ chuẩn bị một số món ăn nhẹ lên đây, và cũng phải cho hoàng tử thử thêm mấy cái bánh trung thu loại ‘Tự Lai Hồng’ nữa.”

Lương Cửu Công vốn đã nghĩ rằng mình cần phải nhanh chóng tìm đồ ăn cho hoàng tử, nghe Vạn Tuế Yê nhắc thêm một lần nữa, liền vội vàng cười đáp lời rồi đi nhanh xuống để thúc giục bếp hoàng gia chuẩn bị. Thấy biểu hiện mặtDận Qi khi nghe đến bánh trung thu, Càn Long không nhịn được mà bật cười, kiên nhẫn giải thích: “Lần này chúng ta đã thêm sữa dê và mật ong vào, và còn làm cho vỏ bánh giòn hơn nữa; nhân bánh thì được làm từ đậu đỏ và nhân đào như ông đã nói. Mấy đứa nhỏ đều rất thích ăn, nhưng bản thân ta vẫn cảm thấy nó hơi ngọt quá; so với loại bánh có năm loại hạt thì nó lại không giòn và thơm bằng…”

Không ngờ rằng cha mình lại thích loại bánh có năm loại hạt hơn…Dận Qi trong lòng không khỏi chế giễu khẩu vị kỳ lạ của cha mình. Bản thân anh cũng là người đã phải cố gắng cải tiến loại bánh trung thu ‘Tự Lai Hồng’ của triều đình Bắc Kinh sau hai năm trời, vì không thể chịu đựng được hương vị của nó nữa. Không lạ gì mà người xưa luôn nói rằng ẩm thực Bắc Kinh không ngon… Loại bánh trung thu ‘Tự Lai Hồng’ này dù được làm thành hình dạng giống bánh bao nhỏ, nhưng lại cứng như đá và ngọt đến mức muốn làm hỏng răng; chỉ khi cố gắng cắn qua lớp vỏ bánh, mới thấy bên trong chỉ có nửa lượng nhân, toàn là đường trắng cứng và ngọt đến buồn nôn… Ăn một cái là phải uống cả xô nước, cổ họng thì đau rát suốt đêm, răng cũng đau nhức.

Loại bánh trung thu ‘Tự Lai Hồng’ đã được cải tiến sau này thì còn đỡ, nhưng loại bánh hiện tại thì thực sự quá tệ; trong cung không ai thích ăn nó cả, chỉ là để tuân theo phong tục và mong mang may mắn mà thôi… Chỉ chuẩn bị một đĩa để cúng trăng, sau đó mỗi người ăn một cái kèm với trà là xong. Nhưng những đứa trẻ con thì nghịch ngợm; Tiểu Thập Bảy và Tiểu Thập Tám còn dùng những chiếc bánh này để ném đùa lẫn nhau, thậm chí còn làm đầu chúng bị tím đi.Dận Qi đã bảo vệ em trai mình và không để cha mình la mắng ai cả; anh quyết định đổ lỗi cho việc loại bánh này quá khó ăn, và yêu cầu bếp hoàng gia cải tiến loại truyền thống này theo cách mà người đời sau đã làm… Kết quả thì cũng khá tốt; ít nhất là khi ném vào đầu người khác thì không còn nguy hiểm như các loại vũ khí bí mật nữa.

__TERM

Thấy Vạn Tuế Yê đang vui vẻ, cô ấy cũng mỉm cười và nói thêm: “Hoàng tử không biết đâu, đây mới chính là phần mà Vạn Tuế Yê dành riêng cho ngài đấy. Sau này, e rằng ngài sẽ phải ăn thêm từ mười lăm đến hai mươi phần nữa đấy… Khi có bữa tiệc Trung Thu, tôi đã phục vụ bên dưới, và thấy Hoàng tử Thứ Mười Tám còn lén lút nhét thức ăn vào lòng mình, nói rằng muốn giữ lại để dành cho Hoàng tử Thứ Năm khi anh ấy trở về.”

“…” Yân Khí im lặng một lát, rồi thấy Hoàng thái hậu của mình – dù có cố gắng kìm nén cười nhưng vẫn gật đầu đồng ý – anh cảm thấy mình như vừa tự đào ra một cái hố rồi lao thẳng xuống đó: “Liệu có thể… yêu cầu họ lần sau hãy nghĩ đến tôi nhiều hơn một chút được không? Chẳng hạn, khi phát lương hay ban quà, họ luôn để thức ăn dành riêng cho tôi… Tại sao lại như vậy nhỉ?”

Anh thực sự rất biết ơn, nhưng tại sao mỗi lần họ lại để thức ăn cho anh? Rốt cuộc, anh đã để lại ấn tượng gì tồi tệ đối với các bậc cha chú và anh em của mình đây?

“Có lẽ chính bạn cũng không nhớ nữa đâu… Hồi bạn còn nhỏ như thế này, bạn đã từng đói đến mức ngất đi đấy. Các người họ chỉ lo sợ bạn sẽ quên ăn nữa, nên mới cố gắng dành cho bạn một bữa ăn… Đó cũng là ý tốt của họ mà.” Kangxi nói một cách nghiêm túc rồi lấy chiếc quạt mà mình đã tặng anh trước đây ra, vỗ nhẹ lên đầu anh: “Nhanh ăn đi, mỗi khi không có ta bên cạnh, bạn lại liên tục bị đói… Bạn có định làm hỏng dạ dày của mình giống như Hoàng tử Thứ Hai không?”

— Làm sao có thể không nhớ được! Nếu không phải hàng năm các bậc cha chú đều kéo anh ra để trêu chọc một cách thành thật, làm sao mà từ Lão Tổ Tông cao tuổi đến Hoàng tử Thứ Mười Tám còn nhỏ bé, ai cũng biết rõ chuyện anh đã từng đói đến mức ngất đi!

Lão Tổ Tông cần được an ủi, các bậc cha chú cần phải chiều theo ý muốn của anh, còn những người nhỏ tuổi thì không thể kiềm chế được mà nuông chiều anh. Nằm ở đáy của chuỗi thức ăn bị áp bức bởi nhiều thế lực xấu xa, Yân Khí chỉ cảm thấy u sầu không nơi nào để giải tỏa, và đành phải chấp nhận việc cam chịu trước những thế lực đó. Sau khi uống vài ngụm cháo một cách ngoan ngoãn, anh lại không nhịn được mà hỏi: “Hoàng thái hậu, hiện tại Hoàng tử Thứ Hai của con thế nào rồi… Vẫn còn tiếp tục gây rối không?”

“Hoàng tử Thứ Hai của con thì không gây rối gì cả… Kể từ khi con đi, anh ấy đã không làm gì phiền phức nữa. Nhưng Hoàng tử Thứ Nhất thì do nghe lời ai đó xúi giục, cứ suốt ngày nhảy nhót

Anh trai này thật sự quá không ổn định; tức giận với anh ta cũng thấy thật là không đáng chút nào… Nếu có thời gian, hãy đi nhắc nhở anh ta một chút, bảo anh ta phải biết kiềm chế bản thân. Nếu không có đầu óc để suy nghĩ cho ra kết quả gì, thì đừng cố gắng làm những việc phức tạp đó; dù anh ta tự cho rằng mình làm như vậy là vui vẻ, nhưng thực ra chỉ khiến mọi người thêm phiền lòng mà thôi.

Kangxi lắc đầu không biết làm sao, và thở dài trong tiếng than phiền. Khi nghĩ đến người anh trai kỳ lạ này trong gia đình mình, Yinqi cũng chỉ cảm thấy đầu đau không ngớt. Dù vậy, vì lời dặn của cha mẹ, anh cũng đành phải đồng ý, và quyết tâm tìm cách nói chuyện với anh trai mình một cách bình tĩnh, không dùng bạo lực: “À đúng rồi, Hoàng Thượng – ngày mai cuộc họp có thảo luận về vấn đề Sơn Đông không ạ? Nếu có, con phải nhanh chóng tìm người viết một bản báo cáo…”

“Con đã làm cho mọi chuyện trở nên rối ren đến mức không thể không thảo luận được rồi, làm sao có thể không bàn đến?” Kangxi nhìn con trai mình với vẻ không hài lòng, rồi dùng quạt gõ nhẹ vào trán nó: “Con đã xem qua rất nhiều bản báo cáo rồi, nhưng đến bây giờ vẫn không biết cách viết, nếu nói ra ngoài thì thật là đáng cười.”

“Lần này con còn được làm giám khảo nữa, nhưng vẫn chưa hiểu rõ cách viết văn theo khuôn mẫu Bát Cổ Văn.” Yinqi cười đáp lại, uống hết chén cháo trong tay, sau đó từ từ ăn miếng bánh đỏ tự nhiên, và sau một lúc mới nói tiếp: “Hoàng Thượng, sai lầm này quả thực là của Lão Thập, nhưng chúng ta đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra…”

“Không cần phải khoan dung đâu; anh ta cũng là con trai của ta. Nếu anh ta dám làm những việc như vậy, thì cũng phải chịu đựng hậu quả của nó.” Kangxi trả lời một cách lạnh lùng, ánh mắt trở nên nặng nề, sau một lúc im lặng mới tiếp tục: “Lần này không chỉ Lão Thập, mà Lão Tám cũng đừng nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi trách nhiệm. Dù Hà Triệu không tham gia vào hành động đó, nhưng anh ta vẫn là người hướng dẫn Lão Tám; nếu anh ta dám làm những việc như vậy, chắc chắn cũng có ảnh hưởng từ anh ta… Ta đã từng nói rõ với tất cả họ rồi; nếu vẫn còn ai cố chấp không nhận thức được, thì làm sao ta có thể khoan dung với họ được?”

“Hoàng Thượng – Làm sao Ngài biết được rằng Hà Triệu đã làm điều đó với con?” Yinqi nghe vậy liền ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Khi Hà Triệu hành động với anh ta, không có ai khác ở đó cả; chỉ vì muốn cho Lão Tám một bài học, đến bây giờ an

Ai ngờ rằng anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời như vậy, trong khi bà nội của mình thì đã biết từ lâu rồi…

“Hồi gần đây, Yǐng Thất vừa mang các sản vật cống nạp từ miền Nam về kinh thành, khi đi qua phủ Tế Nam, anh ta đã ghé thăm con một lần. Thấy con đang bận rộn không ngớt, nên anh ta cũng không muốn làm phiền con.”

Hiếm khi thấy con trai mình tỏ ra ngạc nhiên đến thế, Khang Hy mỉm cười nhẹ, vỗ nhẹ vào vai Yính Kỳ và giải thích từ từ: “Anh ta vào cung và kể cho ta nghe về chuyện con… Nói rằng con dự định tự mình hành động, nhưng cuối cùng lại bị các vệ sĩ nhà con ngăn chặn…”

“Chính là bọn họ không tin tưởng con… Với khả năng của con, dù sao con cũng có thể đánh bại được mười hay mười tám người; những tên sát thủ kia thực sự không đáng để lo ngại.”

Cảm thấy mình đã lâu lắm không có cơ hội thể hiện sức mạnh của mình, Yính Kỳ chỉ cảm thấy u ám hơn, cúi đầu và lẩm bẩm. Khang Hy đã quen với tính cách của con trai mình, lắc đầu cười một cách bất đắc dĩ, rồi nói nhẹ nhàng: “Dù sao thân thể con mới chỉ hồi phục được một chút thôi… Đừng cứ nghĩ đến việc lao vào những hành động nguy hiểm nữa. Nghe lời bố đi… Khi thân thể con khỏe hơn, con muốn làm gì thì làm…”

Lương Cửu Công Nghe câu chuyện này mà thấy thú vị, không nhịn được mà bật cười và xen vào: “Nếu như Vạn Tuế Yê nói đúng, sau này tôi sẽ dẫn vài người đi ám sát công tử, để công tử được thỏa mãn mong muốn của mình.”

Yính Kỳ im lặng một lúc lâu, nhìn bà nội mình đang cười không ngớt, cuối cùng cũng đầu hàng và không còn cố gắng tranh luận nữa: “Được thôi… Khi cha đi rồi, con sẽ chuẩn bị sẵn những thức ăn thừa, quần áo cũ… Khi những kẻ ám sát đến, con sẽ đổ chúng xuống đầu chúng…”

***

Sau khi để Yính Kỳ ở lại trong cung để kể chuyện xưa, Tham Lang cùng Lý Vệ không tìm được chỗ nào để ở trong cung, sau một lúc chờ đợi thấy chủ nhân có lẽ sẽ không ra ngoài được vào tối nay, họ liền quay về phủ.

Lý Vệ Lần đầu tiên đến kinh thành, anh ta cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ và hào hứng ngắm nhìn xung quanh, thậm chí đi bộ cũng không ngừng nhảy lên cao. Anh ta rất giỏi đọc suy nghĩ của người khác và tính cách cũng rất nhanh nhẹn, vì vậy việc hỏi han đủ thứ xung quanh cũng không khiến ai cảm thấy phiền lòng. Tham Lang kiên nhẫn giải thích cho anh ta về mọi thứ ở kinh thành, đặc biệt là những quy tắc khác biệt so với ở các vùng khác. Dù Lý Vệ không biết chữ, nhưng trí nhớ của anh ta rất tốt; chỉ nghe giải thích một lần thôi

」

Tham Lang hiếm khi nói chuyện với người ngoài; anh chỉ mỉm cười và gật đầu nhẹ rồi dẫn người kia đi qua cửa sau của cung điện. Anh không gọi người canh cổng để mở cửa, mà thay vào đó, anh nhảy lên một cành cây, dùng tường làm điểm tựa để dễ dàng trèo qua bức tường cao ấy, sau đó mở cửa từ bên trong: “Đi vào đi, hôm nay cứ nghỉ ngơi một đêm đã, ngày mai sẽ đến cung để đón chủ nhân.”

“Ồ!” Lý Vệ vui mừng đáp lại và nhanh chóng bước vào. Cung điện này thực sự hoành tráng hơn nhiều so với những gì anh đã thấy trên đường đến đây; mọi nơi đều toát lên vẻ quý phái khiến người ta phải kính nể. Anh vô thức hít thở nhẹ hơn và cố gắng giảm âm thanh bước chân của mình xuống. “Anh Sư, một cung điện lớn như thế này… chỉ thuộc về một mình chủ nhân sao?”

“Đây chỉ là khu vườn sau của cung điện thôi, chưa bước vào phần chính đâu.” Tham Lang mỉm cười nhẹ và tiếp tục dẫn anh ta đi qua vườn, tiến về phía phòng ngủ chính. Lý Vệ nhìn những cung điện xa hoa này mà cảm thấy choáng ngợp, không khỏi lắc đầu và thì thầm: “Trời ạ… Hồi nhỏ mẹ tôi kể chuyện về cung điện, nhưng cung điện này thực sự còn hoành tráng hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng…”

Tham Lang bất giác bật cười, đang định nói gì đó thì một người hầu bị tiếng nói của họ làm bất ngờ và tình cờ nhìn thấy họ. Nhận ra đó là Sư Vệ trở về, người hầu vội vàng chạy đến chào đón, nói với giọng đầy nước mắt: “Ngài Sư, cuối cùng ngài cũng trở về rồi! Trước đó tình hình ở đó thật là hỗn loạn… Ngài nhanh đi xem thử đi…”

“Chuyện gì vậy? Lại là Hoàng tử Thập đang gây rối à?” Tham Lang hỏi với vẻ lo lắng và nhanh chóng đi về phía đại sảnh chính. Người hầu vội vàng đứng dậy và chạy theo, rồi nói với vẻ buồn bã: “Đúng vậy! Hoàng tử Thập đã đứng chặn cửa suốt cả ngày; mỗi khi có ai vào hay ra đều gây ra rối loạn. Chúng tôi cũng không dám can thiệp, chỉ cố gắng tránh đi qua cửa chính… Nhưng đôi khi vẫn phải mở cửa…”

Tham Lang đã được Liang Gong Bao thông báo trước đó, nên không cảm thấy ngạc nhiên. Tuy nhiên, trong tình huống này, việc phải mở cửa chính chắc chắn liên quan đến một người quan trọng nào đó. Nếu có một vị hoàng tử đến mà chủ nhân không có mặt, ông ta chắc chắn phải ra đón họ: “Chúng tôi cũng đã nghe nói về chuyện này, nên mới cố tình đi qua cửa sau để trở về… Lần này lại xảy ra chuyện gì? Ai là người đã vào từ phía trước?”

Ông ta chỉ hỏi một cách thoáng qua, nhưng người hầu lại do dự một lúc lâu,

“……” Tham Lang vô thức ngã xuống mà không để lại dấu vết gì, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại rồi mới cố gắng nói một cách điềm tĩnh: “Bây giờ họ đang ở đâu?”

“Đang ở trong nhà của Ông Phong Nhị…”, người hầu đó vẫn còn nghĩ về con bồ câu kia, vô thức trả lời, sau đó mới nhận ra Tham Lang đang hỏi điều gì, vội vàng chỉ vào sân trước và nói: “Không, không… Hoàng tử Thập đang ở sân trước đấy; lúc này không nghe thấy tiếng gì cả, chắc là đã mệt mỏi sau khi gây rối…”

“Vì đã không gây rối nữa rồi, thì hãy bảo mọi người lui ra xa một chút, đừng can thiệp nhiều nữa.”

Tham Lang không biết ý định của Yến Kỳ, nhưng cũng không dám can thiệp quá nhiều, để tránh phá hỏng kế hoạch của chủ nhân. Sau khi ra lệnh xong, anh ta thấy Lý Vệ đang vẫy tay gấp rút với mình, liền nhíu mày và tiến lại hỏi nhẹ: “Có chuyện gì vậy? Có điều gì không ổn sao?”

“Anh Sư, theo cách anh làm thì chắc chắn sẽ không sai, nhưng cũng không phải là cách tốt nhất đâu.”

Lý Vệ đã đi theo họ suốt quãng đường này và cũng đã học được phần nào giọng điệu của người Bắc Kinh; anh ta ho khan một tiếng rồi nói nhỏ một cách nghiêm túc: “Anh nghĩ xem, bây giờ mọi người đều biết rằng Chúa không có ở trong phủ, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để thể hiện lòng tốt thay cho Chúa… Tất nhiên, nếu chúng ta không quan tâm đến Hoàng tử Thập, thì sẽ không ai có thể trách móc chúng ta được. Nhưng mọi người đã gây rối cả ngày rồi, bây giờ chắc chắn họ đều mệt mỏi, khát nước và đói bụng… Thà rằng chúng ta chiều theo ý họ một chút, cho họ uống nước, ăn cơm… Chỉ cần không trả lời bất cứ câu hỏi nào là được. Nếu sau này Chúa không muốn thừa nhận việc này, thì cứ nói rằng chính mình đã tự ý làm vậy vì lòng nhân từ… Nếu Chúa cũng nghĩ như vậy, thì đó chính là cách giúp Chúa tích lũy ân huệ…”.

Lời nói của anh ta rất hợp lý; Tham Lang suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhẹ: “Được thôi, tôi sẽ đi bảo mọi người chuẩn bị trà và thức ăn ở phòng bên cạnh, còn anh hãy thử thuyết phục họ đến đó.”

“Yên tâm, để tôi lo liệu; tôi rất giỏi trong việc thuyết phục những người hay gây rối này đấy.”

Lý Vệ tự tin vỗ ngực và nói, sau đó cùng với người hầu đó nhanh chóng đi về phía sân trước. Tham Lang cũng quay người đi chuẩn bị thức ăn và trà, nhưng sau vài bước đi, anh không khỏi cười nhẹ và lắc đầu… Đôi mắt của chủ nhân thật sự rất tinh tường; đ