Trở Về Kinh Đô

Dưới sự xử lý quyết liệt của Yên Kỳ, những sự việc xảy ra trong kỳ thi khoa cử mùa thu tại Sơn Đông đã gây ra nhiều tiếng vang lớn; người ngoài nhìn vào đều thấy rất hồi hộp và không khỏi tự hỏi liệu sau những biến động này, những dòng chảy bí mật gay gắt nào đang ẩn náu phía sau.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là – mặc dù có nhiều sóng gió lớn xảy ra, tình hình vẫn được kiểm soát một cách ổn định, không hề rơi vào trạng thái hỗn loạn. Còn các hoàng tử thứ Tám và thứ Mười, dù đã gặp phải rắc rối lớn, lại như thể chưa từng nghe tin gì về những sự việc ở Sơn Đông; cho đến khi kỳ thi kết thúc, họ vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào đối với vụ án gần như “phá vỡ bầu trời” này.

Ngoại trừ yếu tố gian lận, hệ thống khoa cử thời Kangxi thực sự đã phát triển đến mức rất hoàn chỉnh. Không chỉ có những người chuyên trách việc sao chép và kiểm tra các bài thi, mà còn có các quan chức kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo tính chính xác trước khi niêm phong và lưu trữ các bài thi, sau đó mới đưa chúng đến Phòng Quy Quán để được xem xét… Với cấu trúc phức tạp như vậy, nếu không phải tất cả mọi người đều thông đồng và cùng nhau tham gia vào những hành động gian lận, thì thật sự rất khó để có thể can thiệp từ bên ngoài.

Trong những năm trước, Yên Kỳ cũng đã từng tham gia vào một số kỳ thi khoa cử ở miền Nam, nhưng chỉ là nhìn qua loa thôi; ông ta thường tìm cớ giả vờ làm giám thị để đi quanh các phòng thi và thưởng thức không khí hồi hộp của các thí sinh trước khi kỳ thi bắt đầu, hoặc sau khi kết quả được công bố để xem phản ứng của mọi người. Nhưng lần này, khi thực sự ngồi vào vị trí của người chủ trì kỳ thi, ông mới nhận ra rằng đây thực sự là một công việc vô cùng khó khăn. Cuối cùng, ông đã dùng lý do muốn trở về kinh đô để ép buộc Thí Thiện Luân nhờ sự giúp đỡ của Tiêu Tặng Lǚ và Trương Bá Hành; tuy nhiên, ngay cả với sự hỗ trợ của những vị quan cao cấp như thế, ông vẫn tin chắc rằng việc mình đồng ý đảm nhận vai trò này thực sự là một quyết định sai lầm.

“Thưa chủ nhân, xin hãy uống chút trà và ăn gì đó đã… Việc kiểm tra và công bố kết quả đã có hai vị đại nhân lo liệu rồi; nếu thấy không thể chịu đựng được nữa, chúng ta hoàn toàn có thể lén trốn đi ngay bây giờ, mai lại quay lại tiếp tục công việc.”

Tham Lang mang theo chiếc hộp thức ăn mà Thí Thiện Luân đã chuẩn bị riêng cho Yên Kỳ vào; khi thấy ông ta ngồi im lặng, cúi đầu vào lòng hai tay như thể đang cố tình tránh

“Tôi không thể trở về Giang Nam, tất cả chỉ là bởi vì ngày xưa hắn đã lừa tôi đến đây để làm chức giám khảo…”

Hạnh Kỳ đã mệt đến nỗi đầu óc quay cuồng; anh thở dài đầy oán giận và nhận lấy chiếc bát nước hoa mai do Tham Lang đưa cho, uống liên tiếp vài ngụm mới cảm thấy thoải mái hơn: “Những ngày này thật sự giống như khi tôi còn ở Chức Tạo Phủ… Đã lâu lắm rồi tôi không viết nhiều như vậy; chức giám khảo này thực sự không phù hợp với con người.”

“Đó cũng là biện pháp bất đắc dĩ thôi. Hai ngài dù sao cũng không phải là những giám khảo thực thụ; dù có thể giúp đọc và chấm điểm các bài thi, nhưng những bài này vẫn phải do Ngài tự mình viết ra – dù sao Ngài cũng không cần phải suy nghĩ gì nhiều, chỉ cần sao chép lại là đã giảm bớt được gánh nặng rồi.”

Thí Thiện Luân bước vào trong với vẻ lê bê; nghe thấy giọng nói đầy oán giận của Hạnh Kỳ, anh không nhịn được mà bật cười đùa. Nhưng Hạnh Kỳ hoàn toàn không để ý đến điều đó, cứ thế nhét miếng bánh hoa mai vào miệng và phản ứng một cách thờ ơ: “Thôi đi, ông cũng sợ rằng nếu tôi tự mình kiểm tra thì sẽ quá yếu thế, và có thể bỏ qua những tài năng xuất sắc của ông… Dù sao ông cũng đã nói rồi, dù tôi thi thì cũng không thể đỗ được…”

“Tôi chỉ nói thế thôi… Ngài đừng để bụng những lời đó quá nhiều nhé.”

Bị phanh phui một cách không khoan nhượng, Thí Thiện Luân vội vàng ho khan để kìm nén tiếng cười, rồi nhanh chóng đi rót cho Hạnh Kỳ một tách trà và đưa nó đến trước mặt anh một cách nghiêm túc: “Khoa cử chỉ là một con đường để tiến thân mà thôi; nếu nói rằng những thứ được kiểm tra có ích thực sự trong đời sống hàng ngày, thì cũng không hẳn là vậy… Không cần nói đến người khác, chỉ riêng Lý Vệ kia, nếu sau này anh ta trở thành một vị tướng lớn, thì ba người đỗ khoa cử cùng cấp độ cũng không thể sánh kịp anh ta đâu.”

“Anh ta đúng là một kẻ thông minh bẩm sinh; nếu để ở đây thì thật sự là lãng phí tài năng của anh ta… Chỉ có mang anh ta về kinh thì mới có thể phát huy hết sức mạnh của anh ta được.”

Hạnh Kỳ nhấp một ngụm trà và cũng bật cười theo, sau đó ngáp một cái rồi nói: “Tôi thực sự không chịu nổi nữa… Tôi sẽ đi ngủ một lát trước… Ông Thích hãy giúp tôi ở đây một lúc; những bài cần sao chép thì để trên bàn, tôi sẽ quay lại tiếp tục làm sau.”

Thí Thiện Luân gật đầu đồng ý, nhìn thấy Hạnh Kỳ mắt mờ mít muốn đi ngủ, anh không nhịn được mà bước tới, đột

“Chúng ta đều được sinh ra đã mang theo ‘chức vụ’ trong tay; việc tham gia kỳ thi khoa cử cũng không hề cần thiết. Chỉ cần tuân theo quy trình và nhờ vào sự hỗ trợ của tổ tiên, chúng ta đã có thể bước vào con đường sự nghiệp này một cách dễ dàng. Còn những người dù không có sự hỗ trợ từ tổ tiên nhưng lại có điều kiện kinh tế tốt, họ cũng có thể như Lý Vệ vậy, dùng tiền để mua chức vụ; họ cũng không cần phải trải qua cuộc hành trình đầy rủi ro của kỳ thi khoa cử, cũng không cần phải chịu đựng gian khổ của việc học hành suốt mười năm.”

Yin Qi mỉm cười nhẹ, suy tư một lát rồi mới tiếp tục nói: “Chính những người không có quyền lực hay tài sản mới buộc phải tập trung hoàn toàn vào những bài văn kiểu Bát Cổ Văn – những thứ vô ích ấy – và cố gắng học hành, thi cử từng năm, chỉ mong một ngày nào đó có thể vượt lên được… Nhưng chính những người này, vốn đã ở vị trí thấp nhất, lời nói của họ không ai nghe thấy, khi gặp phải bất công họ cũng không biết nơi nào để than phiền… Trước sự bất công này, họ thậm chí không có khả năng chiến đấu hay phản kháng.”

Giống như trong kiếp trước, anh chỉ có thể nhờ vào việc trở thành thí sinh số một kỳ thi đại học để giành được quyền được nói lên ý kiến của mình… Nếu không có địa vị và quyền lực, thì ngay cả sự công bằng cũng trở thành điều không thể nào đạt được. Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, dù anh có chậm hiểu đến đâu, anh cũng đã đoán ra rằng tất cả những điều này từ đầu đã là một cái bẫy được dựng sẵn… Thậm chí, việc anh được giao nhiệm vụ kiểm tra kỳ thi này cũng có lẽ là do Thí Thiện Luân cố tình thúc đẩy Hoàng A Ma ban cho anh, chỉ để anh phụ trách vụ án gian lận này… Nhưng đối với anh, việc tham gia vào cái bẫy này cũng không hề gây khó chịu gì cả.

“Thưa ông Shi, lý do tôi sẵn lòng tham gia vào cái bẫy này, sẵn lòng làm theo ý muốn của các ngài, không phải vì phe phái hay vì thành tích chính trị hay ân huệ của hoàng đế… Xét cho cùng, tôi có thể không làm được nhiều điều, nhưng ít nhất tôi cũng muốn tạo cơ hội công bằng cho những người đó… Tôi thực sự muốn làm như vậy…”

Nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt của Thí Thiện Luân, Yin Qi chỉ mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, nếu sau này còn có những chuyện tương tự xảy ra, ông cứ đến tìm tôi trực tiếp là được; không cần phải qua nhiều bước phức tạp như vậy. Nếu tôi có thể giúp đỡ được, tôi sẽ không thể yên lòng đứng nhìn mà không làm gì cả.”

“Ngài Ngũ…”, Thí Thiện Luân trông có vẻ ngạc nhiên, ngập ngừng một

Một vụ gian lận như thế này, ngoài việc cần phải tốn nhiều công sức để xử lý, thì các giám khảo cũng chỉ cảm thấy mỏi mệt và buồn ngủ khi tiến hành công việc của mình mà thôi; thực sự không hề có bất kỳ yếu tố kỹ thuật hay rủi ro đặc biệt nào cả. Chỉ là những người quá thông minh này dường như đều có một điểm chung: họ không thể nói những lời đơn giản một cách tự nhiên, mà luôn phải làm cho mọi thứ trở nên phức tạp và huyền bí mới cảm thấy hài lòng. Giống như việc Khổng Minh đưa ra một kế hoạch mà lại phải đựng trong ba cái túi lụa vậy… Đó thực sự là hành vi của những người quá thông minh đến mức thường tạo ra rắc rối không cần thiết. Thói quen này chắc chắn không phải là điều tốt mà ông Shi – người được mệnh danh là “trí tuệ nhưng giả vờ ngu dại” – nên noi theo. Dù sao thì ông ta vẫn còn có sư phụ của mình; nếu ông ta dám lừa dối sư phụ mình, thì với tính cách của người sư phụ đó, sau khi nhận ra sự thật, có lẽ họ sẽ thực sự dùng dao để đe dọa ông ta đấy.

Rõ ràng, đây là một vụ việc chắc chắn sẽ được ghi chép vào các loại sử sách chính thức lẫn dân gian, và sau này sẽ còn được mọi người bàn tán mãi không ngớt về nó. Ngay cả nếu không kể đến những sự kiện ầm ĩ trước đó, thì việc một vị hoàng tử cao quý cùng với các quan chức cấp cao như tổng đốc, thống đốc và thanh tra đã cùng nhau làm việc không ngừng nghỉ tại trường thi để thay thế vai trò của giám khảo, cũng đã đủ để tạo ra vô số câu chuyện hư cấu và truyền thuyết được lan truyền rộng rãi.

Ngày công bố kết quả kỳ thi cuối thu được đặt vào ngày 13 tháng 9. Yín Qí đã mất rất nhiều thời gian để đọc và ghi nhận các ý kiến đánh giá cho hàng nghìn bài thi, và cuối cùng cũng hoàn thành công việc này để các thí sinh có thể kiểm tra và so sánh kết quả của mình. Để đảm bảo mọi thứ diễn ra một cách ổn thỏa, ông ta còn ở lại tỉnh Tế Nam thêm vài ngày nữa, trực tiếp tổ chức bữa tiệc ăn mừng cho những người đỗ thi, sau đó mới cuối cùng rời khỏi tỉnh này và trên đường trở về kinh đô.

Là “Hoàng tử Khoai Tây” nổi tiếng khắp tỉnh Trực Lệ, việc Yín Qí chọn thời điểm này để đi qua tỉnh Trực Lệ – khi mọi người vừa thu hoạch được mùa màng sau cả năm lao động và chuẩn bị đối mặt với mùa đông – đã đương nhiên khiến ông ta gặp phải rất nhiều trở ngại trên đường đi. Người dân địa phương cũng không hiểu nhiều về những lý do này; họ chỉ biết rằng người con thứ năm của gia đình họ đã mang lại ân huệ lớn lao bằng cách cứu sống cả gia đình họ, và dù họ không thể trả ơn được, họ cũng phải tìm mọi

Trên đường,Dận Qi liên tục cảm ơn sự yêu thương của người dân; khi nhìn vào xe chở đầy lương thực và hai con gà, một con heo được buộc chặt chẽ bên trong, anh không biết nên cảm thấy xúc động hay đau đầu: “Đây là tình cảm chân thành của người dân Trực Lệ, tôi không thể phụ lòng họ được… Nhưng nếu mang về dinh thì có lẽ đến Tết này chúng ta cũng không cần mua thêm lương thực nữa…”

“Thưa chủ nhân, sao không tặng những thứ này cho Hoàng đế? Đây rõ ràng là quà của muôn dân, ý nghĩa của nó rất lớn; việc tặng cho Ngài cũng hoàn toàn hợp lý… Còn việc Hoàng đế sẽ sử dụng chúng như thế nào thì là việc của bếp hoàng gia phải lo.”

Dưới sự “huấn luyện” thường xuyên của chủ nhân, Tham Lang cũng dần học được cách đẩy trách nhiệm cho người khác; từ chỉ biết tiếp nhận những gì chủ nhân đẩy xuống, anh đã bắt đầu chủ động đẩy trách nhiệm cho người khác. Nghe lời anh ta,Dận Qi cũng mỉm cười đồng ý và nói một cách nghiêm túc: “Ý tưởng này hay lắm! Khi về đến cung, chúng ta sẽ trực tiếp đưa chúng đến đó… Hãy để bếp hoàng gia tự lo liệu đi!”

Hai người cùng chiếc xe chở đầy lương thực không vội vàng; họ khởi hành từ Bảo Định Phủ từ sáng sớm và đi một cách thoải mái suốt cả ngày, mãi đến khi trời tối mới cuối cùng đến được cổng thành. Những binh sĩ canh giữ cổng thành thấy chiếc xe chứa đầy những thứ kỳ lạ này cũng hơi bối rối, đang định hỏi kỹ hơn thì bỗng nhiên có một người đi nhanh lại gần và kéo lấy chàng thanh niên trông rất tuấn tú, có vẻ tính tình tốt bụng đó: “Ôi trời ạ… Quý công tử đã đi từ Bảo Định Phủ đến đây suốt cả ngày à?”

Thấy rõ đây là người hầu của gia đình đến đón mình, những binh sĩ canh cổng thành cũng không muốn hỏi thêm nữa, liền mở cổng thành cho họ đi qua… Dù họ mang về xe đầy lương thực thì cũng không sao cả; có lẽ chàng thiếu gia này thích ăn cháo ngũ cốc với thịt, và cũng sẵn lòng tự mình đi chọn nguyên liệu… Chẳng hạn như những kẻ luôn mang theo quan tài để đánh cắp những đồng bạc không rõ nguồn gốc về nhà thì tệ hại biết bao!

“Lương Công công, sao ngài lại đến đây vậy?”

Khi được người hầu kéo vào thành phố, nhìn thấy khuôn mặt nhăn nheo đáng thương của ông ấy,Dận Qi không nhịn được mà bật cười: “Ngài đã đợi tôi ở cổng thành suốt cả ngày à?”

“Cũng khó nói lắm… Tối hôm qua, sau khi nghe tin từ ông Vũ, tôi biết rằng ngài sẽ khởi hành sáng nay, nên tôi đã được sai đến đây đón ngài… Vì gia đình ngài hiện tại cũng không yên ổn gì cả…”

“Mười hoàng tử kia đang chặn cửa như thế này; khi ngài trở về chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối đấy. Thà ngài đi thẳng vào cung đi, ít ra cũng yên tĩnh một chút…”

Lương Cửu Công đã từ sáng sớm ngồi canh ở cửa, kiên nhẫn chờ đợi đến nỗi gần giờ đóng cổng thành mà vẫn không thấy bóng dáng của ngài. Gần như không nhịn được nữa, hắn bắt đầu nghi ngờ liệu vị hoàng tử này có phải tình cờ đi qua cổng khác để vào thành hay không. Đúng lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hỏi han bên ngoài cổng thành; hắn định ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra, ai ngờ lại đúng lúc đó… Nhìn lại, hắn cảm thấy vừa may mắn vừa đau lòng; muôn vàn nỗi buồn ứa nghẹn trong lòng nhưng không thể nào bộc lộ ra được.

“Tại sao mười hoàng tử lại chặn cửa tôi chỉ vì chuyện gian lận trong kỳ thi khoa cử ở Sơn Đông ấy chứ?”

Yin Qi nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con ngựa, nghe xong chỉ đáp lại một cách thờ ơ.

Lương Cửu Công cười đau khổ gật đầu, rồi bất chợt bật cười nói: “Ngài cho rằng đó là chuyện nhỏ nhặt ư? Nhưng khi tin tức truyền về kinh thành, mọi người đều phản đối dữ dội… Còn có người còn cáo buộc ngài, nói rằng ngài nhận trách nhiệm chủ khảo mà không báo cáo với Vạn Tuế Yê, coi thường triều đình, xem việc thi cử như trò chơi trẻ con… Hậu quả thực sự rất nghiêm trọng…”

“Chắc là do A Líng và những kẻ khác phê bình tôi phải không?”

Yin Qi đã quản lý công việc này suốt mười mấy năm và thường xuyên giúp cha mình xem xét các bản kiến nghị; vì vậy, ông hiểu rõ phong cách viết của các đại thần trong triều. Nghe thấy những lời phê bình lộn xộn đó, ông biết ngay đó chắc chắn là do mười hoàng tử – người anh họ kia – gây ra: “Thật may, tôi đang chờ đợi lúc hắn phê bình tôi đấy… Có đại thần nào đang trực ở Nam Thư Phòng không? Khi trở về, tôi sẽ nhờ người viết một bản kiến nghị, ngày mai lên triều tôi cũng sẽ tham gia vào cuộc tranh luận đó.”

“Có chứ, ông Gao vẫn đang trực đấy. Thật tốt… Phe của Ngũ hoàng tử viết kiến nghị cho Ngũ hoàng tử, không hề có vấn đề gì cả…”

Lương Cửu Công cười và liên tục gật đầu; nhưng Yin Qi nghe đến “phe của Ngũ hoàng tử” là lại đau đầu, không nhịn được mà xoa trán và nói: “Đừng dùng cái ‘phe của Ngũ hoàng tử’ đó để làm nhục tôi đâu… Nếu tôi đoán không sai, lần này, kể cả Xie Cì Lǚ và Zhang Bó Hành, thậm chí cả ông Shī, họ cũng đều trở thành đệ tử của tôi rồi phải không?”

“Xem này… Không lạ gì mà Vạn Tuế Yê nói rằng không cần phải báo trước với ngài; ng

Nhưng khi nghe những lời này, Yến Kỳ chỉ cảm thấy đầu mình càng thêm căng thẳng, vội vàng giơ tay ra hiệu dừng lại: “Thôi… Suốt bao năm qua tôi cũng đã nhận ra rồi, mỗi lần các người bắt đầu khen ngợi tôi, thì chắc chắn là muốn tính toán gì đó với tôi…”

“Làm sao chúng tôi dám như vậy được, Vạn Tuế Yê Nếu Ngài không đồng ý, thì ai cũng không dám làm gì Ngài cả.” Lương Cửu Công nói một cách nghiêm túc, rồi định dẫn Yến Kỳ vào cung, nhưng cuối cùng mới nhận ra chiếc xe ngựa luôn theo sát phía sau họ: “Anh trai, Ngài đang… đi thu tiền thuê đất à?”

“Đó là quà của người dân Trực Lệ gửi đến; thấy lòng họ tốt như vậy, tôi nghĩ nên đưa cho Hoàng Thái Hậu luôn.” Yến Kỳ trả lời một cách thoải mái, rồi ra hiệu cho người lái xe Lý Vệ giao xe cho những vệ sĩ hoàng gia đang có vẻ ngạc nhiên, vỗ vai anh ta và bảo anh ta đi theo Tân Lang: “Tối nay tôi có thể sẽ không trở về đâu; hai người đừng đợi ở đây nữa—nhớ vào cửa sau đi. Thập A Ca từ trước đến nay luôn không biết cách xử lý mọi việc; tôi đoán Bát A Ca dạy anh ta là phải đợi tôi trở về rồi mới vào khóc… Nhưng khi đến lượt anh ta tự mình làm, e là anh ta sẽ khóc ngay khi thấy ai đó xuất hiện…”

Lương Cửu Công nghe xong suýt nữa không nhịn được cười, nhẹ ho một tiếng rồi lắc đầu: “Quả nhiên, không có việc gì có thể che giấu được trước mặt Anh trai; Bát A Ca quả thật đã dạy như vậy… Thập A Ca cũng đã đến nhà Anh trai khóc tám lần rồi… Chắc giờ anh ta cũng đã khóc đến mức mệt lử rồi…”

“….” Yến Kỳ không ngờ rằng miệng mình lại nói ra những lời như vậy; im lặng một lúc lâu, anh mới thở dài: “Vậy mà Hoàng Thái Hậu lại chịu để một vị hoàng tử phải ngồi khóc trước mặt mọi người như vậy sao?”

“Dù sao thì cũng là ở trong nhà Anh trai mà khóc mà; Vạn Tuế Yê nói rằng nơi đó yên tĩnh, không có nhiều người ngoài thấy, nên cũng không đến nỗi quá xấu hổ.” Lương Cửu Công cười và trả lời, rồi dẫn anh ta vào cung. Đi mãi cho đến khi không còn ai xung quanh, họ mới thở dài nhẹ: “Không dám giấu Anh trai, thực ra Vạn Tuế Yê luôn đang chờ đợi… chờ đợi Bát A Ca đưa Thập A Ca trở về. Vạn Tuế Yê nói rằng—dù có sai lầm lớn đến đâu, cũng không thể chỉ có cách làm nhục bản thân như vậy thôi. Nếu trong lòng vẫn còn chút tình anh em, dù phải kéo Thập A Ca đến Nam Thư Viện quỳ gối xin lỗi, chuyện này cũng không thể không được giải quyết… Chỉ tiếc là…”