Đóng kịch

Dù sao thì nơi này cũng không phải là chỗ để trò chuyện. Yân Kỳ mỉm cười ý nhị với ông Thích đang bị bắn oan, rồi gấp chiếc quạt lại và đứng dậy nói: “Hãy đi tắm rửa và thay đồ sạch sẽ, sau đó lên tầng hai tìm tôi.”

“Ồ!” Lý Vệ cười đáp, dường như hoàn toàn không để ý đến đôi mắt gần như muốn lòa của ông Thích bên cạnh, cười ha hả rồi quay người bước ra ngoài. Thí Thiện Luân chỉ cảm thấy lo lắng đến nỗi tóc gần như bạc đi, lòng đau buồn theo Yân Kỳ lên lầu trên, không khỏi thở dài: “Tôi cứ tưởng thằng bé này khá thông minh…”

“Nó thực sự rất thông minh, chỉ là ông Thích quá hiền lành mà thôi.”

Yân Kỳ cười nhẹ một tiếng, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ đưa Lý Vệ vào căn phòng riêng mà anh ta đã chuẩn bị sẵn, rồi yêu cầu người phục vụ mang đến một ấm trà mới. Thí Thiện Luân không hiểu được hai người họ đang giấu kín điều gì, dù anh ta hỏi đi hỏi lại, Yân Kỳ vẫn chỉ mỉm cười không nói gì, bảo anh ta kiên nhẫn chờ Lý Vệ trở lại, nói rằng khi cô ấy vào trong thì mọi chuyện sẽ rõ ràng. Anh ta đành phải kìm nén sự lo lắng trong lòng và ngồi xuống một cách yên lặng.

Lý Vệ trở lại rất nhanh, đã thay một bộ áo lụa sang trọng, đóng cửa xong liền vỗ tay vào tay áo và cúi đầu sâu trước Yân Kỳ, cười ha hả nói: “Thần tử Lý Vệ xin chào Ngài!”

Thí Thiện Luân ngạc nhiên mở to mắt, nhìn chằm chằm vào thằng nhóc này mà không biết phải nói gì. Nhưng Yân Kỳ lại không hề có vẻ ngạc nhiên, chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Đứng dậy đi… Hãy kể cho ông Thích nghe xem, làm thế nào mà em có thể đoán ra danh tính của ta?”

“Bẩm ngài, khi ông Thích bảo thần tử đến gặp Ngài Thứ Năm, thần tử đã hiểu hết mọi chuyện. Vì biết rằng có quá nhiều người xung quanh, mọi ánh mắt đều đang theo dõi, và vì Ngài đang đi điều tra bí mật, chắc chắn không muốn bị lộ danh tính, nên thần tử mới không dám nói gì thêm.”

Lý Vệ vuốt ve đầu mình cười một tiếng, rồi nhanh chóng đi đổ đầy trà cho mọi người, đứng bên cạnh và tiếp tục giải thích: “Người mà ông Thích sẵn lòng đi cùng như vậy chắc chắn là một người quan trọng. Việc họ đặc biệt đến quán trà này chắc chắn là liên quan đến việc có người đã lén lút đi qua cửa sau. Người có thể quan tâm đến chuyện này chắc chắn là một sứ giả từ kinh thành đến đây.”

Một vị đại thần được gọi là “Ngũ Yê” như vậy; nếu tôi không đoán ra được, chẳng phải là quá ngu dốt đến mức nên bị lấy đầu đi đá bóng sao?” Ông Thích Đại Nhân, người tự nhận mình ngu dốt đến mức đó, vuốt mép mũi cười ngượng ngùng, rồi lắc đầu đầy bất lực và thở dài: “Ngũ Yê thật sự hiểu biết mọi việc như thần linh… Có lẽ tôi quả thực quá thành thật, không để ý đã khiến Ngũ Yê phải phiền lòng…”

“Ông Thích Đại Nhân cũng đừng quá lo lắng. Dù sao chúng ta cũng đã hỏi hết những điều cần biết rồi; ngay cả khi họ biết được, cũng chẳng sao đâu.” Yến Kỳ cười nói, giơ chiếc cốc trà trong tay lên, rồi quay sang Lý Vệ đang cười khe khúc bên cạnh, nói một cách nghiêm túc: “Lý Vệ, tôi muốn hỏi bạn… Bây giờ tôi đã hiểu rõ những thủ đoạn của họ, và mức độ của chúng đã đến nỗi không thể không can thiệp để giải quyết. Ngoài việc buộc phải hủy bỏ kỳ thi hương năm nay, khiến hàng nghìn sinh viên phải chờ đợi ba năm mà không có cơ hội thi cử, bạn còn có cách nào khác không?”

“Có, có thể tổ chức kỳ thi đặc biệt… Tôi nghe nói rằng hoàng đế chỉ cần vui vẻ là có thể tổ chức kỳ thi này ngay, không cần phải chờ đợi ba năm; năm sau các bạn vẫn có thể thi lại.” Lý Vệ trả lời một cách không chút do dự, rõ ràng là đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước đó. Tuy nhiên, cách anh ta nói quá thẳng thắn khiến Yến Kỳ không khỏi cười và nói: “Nhưng không phải lúc nào hoàng đế vui vẻ cũng có thể tổ chức kỳ thi đâu; luôn phải có lý do đặc biệt mới được. Sau này, đừng nói bất cứ điều gì lung tung nữa, nghe rõ chưa?”

Khi nói ra câu này, Yến Kỳ có ý muốn giữ Lý Vệ lại bên mình. Ánh mắt của Lý Vệ sáng lên, anh ta vội vàng tiến lại gần Yến Kỳ, cung kính cúi đầu và nói: “Cảm ơn Ngài đã dạy bảo; từ nay trở đi, tôi sẽ không bao giờ nói bất cứ điều gì lung tung nữa!”

Nghe thấy cách anh ta gọi mình không còn chứa từ “Ngũ” nữa, Yến Kỳ hạ mắt cười nhẹ, trong lòng càng ngày càng đánh giá cao người thanh niên này – anh ta luôn lo lắng rằng người anh thứ tư của mình quá cứng rắn và thiếu khoan dung trong hành động; nếu sau này mình không ở bên cạnh để điều chỉnh tình hình, e rằng mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Việc có một người thông minh như vậy ở bên cạnh không chỉ mang lại niềm vui, mà còn có thể trở thành sự hỗ trợ quan trọng vào những lúc cần thiết.

“Đứng dậy đi. Ý kiến của bạn về kỳ thi đặc biệt tôi cũng đã nghĩ đến… Nhưng

“Có cách nào để tránh những thủ đoạn gian lận đó và mang lại sự công bằng cho các thí sinh không?”

Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, Yân Kỳ vẫn không muốn hủy bỏ kỳ thi thu đông năm nay tại tỉnh Giang Tây – điều này giống như việc sau khi cố gắng học hành chăm chỉ suốt ba năm trung học phổ thông, đến tháng Sáu mới phát hiện ra mình đã quên đăng ký dự kỳ thi đại học. Lý Vệ Là người không học vấn, anh không thể hiểu được nỗi tuyệt vọng của những người đã vượt qua được giai đoạn cuối cùng của con đường học vấn để bước vào một thế giới mới tự do, nhưng lại phải tiếp tục học thêm một năm nữa. Nhưng những người học giả kia thì khác; việc họ có thể đánh nhau trong quán trà hôm nay chứng tỏ rằng sự bất mãn và lo lắng của họ đã đạt đến đỉnh điểm. Nếu không xử lý một cách thích hợp, khó mà biết liệu có xảy ra những tai nạn tồi tệ như vụ “khóc trong đền” ngày xưa hay không.

“À này… tôi cũng không hiểu làm thế nào họ lại thi, nên cũng không thể nghĩ ra cách nào…” Lý Vệ Vỗ đầu, trả lời một cách lúng túng, rồi thử đề xuất: “Hay là… ngài cứ không báo cho ai biết, lén lút thay đổi đề thi, để những người đã mua đề từ trước phải đối mặt với tình huống bất ngờ? Còn những vấn đề khác thì cũng dễ giải quyết thôi; những thủ đoạn gian lận thì cứ kiểm soát chặt chẽ là được. Dù sao chúng ta cũng có thể cung cấp quần áo, bút mực, giấy và đá mài cho họ; đến giờ thì cung cấp cơm cho họ, và không cho phép họ mang bất cứ thứ gì vào phòng thi. Chỉ là chúng ta có thể phải chi thêm một ít tiền, nhưng nếu gom góp lại thì cũng không thành vấn đề…”

“Ý tưởng ngăn chặn gian lận khá hay đấy, nhưng việc thay đổi đề thi một cách lén lút thì không thể thực hiện được.” Thí Thiện Luân Lúc này đã hiểu ý định của Yân Kỳ, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Nếu thay đổi đề thi một cách âm thầm, thì cũng chẳng khác gì không thay đổi gì cả. Những thí sinh vẫn sẽ cảm thấy bất mãn; thậm chí những người rõ ràng là kém hơn người khác về kiến thức, cũng sẽ cho rằng là do người khác gian lận nên họ mới đứng đầu. Lúc đó, tâm trạng của mọi người vẫn sẽ rối loạn như cũ. Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là những học giả uyên bác; nếu muốn thay đổi đề thi, làm sao để thực hiện một cách an toàn, không bị người khác chỉ trích hay chê bai?”

“Nếu chúng ta không nghĩ ra cách nào thì cũng không sao đâu… Dù sao thì người chủ trì kỳ thi cũng không thể thay đổi được nữa; bảo ông ấy soạn lại đề thi một lần nữa thôi là được.” __TERMLOCK000__

Nghe hai người này lần lượt nói ra ý kiến của mình, trong lòng Yên Kỳ đã gần như quyết định được rồi – họ chỉ cần tìm cách ngăn chặn việc bài thi bị rò rỉ thôi. Lý Vệ dù không biết chữ nhưng lại rất tôn trọng người học vấn; còn Thí Thiện Luân do sống lâu trong giới quan lại nên vô thức mà tuân theo các quy tắc ở đó, vì vậy hai người này hiện tại vẫn chưa nghĩ ra phương án quá mạnh mẽ nào. Nhưng Yên Kỳ thì không có những lo lắng đó. Dù các giám khảo chính và phụ có tham gia vào việc rò rỉ đề thi hay không, chỉ cần cách ly họ và đảm bảo rằng họ không có bất kỳ tiếp xúc nào với bên ngoài cho đến khi kỳ thi bắt đầu, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu có thể vượt qua giai đoạn này một cách êm đềm, thì sau này cứ quay lại trừng phạt tất cả những kẻ liên quan là được; miễn là tìm được người thích hợp, chắc chắn sẽ khiến những kẻ đó phải nghe lời mà thôi.

“Lý Vệ, cậu đi cùng ông Thích về và lo liệu việc chuẩn bị chỗ ăn ở và đồ dùng cho kỳ thi đi. Nhưng cũng phải tiết kiệm một chút, đừng tiêu xài quá mức; dù sao chúng ta cũng không có nhiều tiền rỗi rãi đâu… Việc điều động người từ Giang Nam đến đây ngay lập tức thì không kịp đâu…”

Vừa nói xong, Yên Kỳ bỗng như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt sáng lên và bật cười: “Đúng rồi, sao tôi lại quên mất con “dê mập” lớn này chứ? Anh ta vừa mới đưa cho tôi mười lượng bạc đấy… Các cậu về rồi cứ thoải mái tiêu xài đi, chắc chắn tiền là đủ đấy. Lần này chúng ta sẽ “đánh cắp” tiền trước rồi mới làm việc, chẳng lo thiếu tiền để chi tiêu đâu.”

Mặc dù biết rằng Ngài Ngũ của mình không phải là người dễ bị lừa đảo, nhưng việc vừa bị lừa mất mười lượng bạc mà lại ngay lập tức nhanh chóng lên kế hoạch “đánh cắp” tiền, cách trả đũa trực tiếp và không kiềm chế như vậy vẫn khiến Thí Thiện Luân không khỏi lo lắng. Anh ta vội vàng đồng ý, nhưng trong lòng cũng quyết tâm rằng: dù có phải lừa Vạn Tuế Yê đi nữa, cũng tuyệt đối không được tự tin đến mức đi chọc giận Ngài Ngũ này. Nếu lừa Vạn Tuế Yê, nhiều nhất cũng chỉ bị cách chức và điều tra thôi; không đầy hai tháng là có thể được phục chức trở lại, thậm chí còn có thể được thăng chức nữa. Nhưng nếu thực sự lừa được Ngài Ngũ với tính cách tốt bụng này, thì chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng đâu…

Chỉ không lâu sau khi Thí Thiện Luân và Lý Vệ rời đi, Lang Tam đã vui vẻ trở lại và n

Yin Qi cứ thế âm thầm hỏi han về tình hình thu nhập trong những ngày qua; càng hỏi thì lòng anh càng thấy yên tâm hơn – dù đã tức giận và bực mình đến mức nào đi nữa, thì cuối cùng vẫn phải nhanh chóng tìm cách để kỳ thi hương này diễn ra suôn sẻ. Bây giờ, tất cả những gì Lão Thập và gia đình Niu Cuolü đã vất vả xây dựng lên, trong mắt anh đã trở thành một kho bạc không bao giờ cạn kiệt; số tiền đó vốn là do các thí sinh mang lại, và khi được quay vòng trở lại với họ, thì cũng coi như là “lấy của dân để phục vụ dân” mà thôi.

Khoa thi ở Phủ Kiến An này, vì nơi đây là quê hương của Khổng Tử, nên có nhiều điểm khác biệt so với những nơi khác. Trong khoa thi, có rất nhiều cây cổ thụ cao vút và những bia đá, tượng đồ khắp nơi, tạo nên một bầu không khí đậm đà văn hóa. Yin Qi đã từng thấy những cây cầu nhỏ xinh và dòng nước trong trẻo ở khoa thi miền Nam, nhưng đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến vẻ đẹp hùng vĩ và uy nghiêm của khoa thi miền Bắc. Đứng bên ngoài Đại Sảnh Công Bằng, chờ đợi Lang Tam vào báo tin, anh nhìn lên tấm biển với những chữ viết mạnh mẽ, rõ ràng, và không khỏi thở dài nhẹ: “Thật là một nơi thanh lịch và đáng kính… Chỉ tiếc là nơi đây đang bị ô uế bởi những thứ không đáng có; nếu không tìm cách làm sạch chúng đi, thì Khổng Tử chắc chắn sẽ xuống giấc mộng mà mắng người ta đấy…”

Vừa nói xong, Lang Tam đã mỉm cười đón họ vào. Sau khi đi qua Đại Sảnh và mở cửa phòng học, Yin Qi mới bước vào vàng thì thấy người đàn ông trung niên vốn luôn mỉm cười ấy bỗng nhiên đổi sắc mặt, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hoảng sợ, và phải mất một lúc lâu mới lấy lại bình tĩnh: “Hai ngài… Xin mời vào…”

Yin Qi mỉm cười gật đầu và bước vào ngồi xuống. Anh chưa từng gặp Hà Triệu trước đây, nhưng vì đây là người tin cậy của Lão Tám, chắc hẳn địa vị của anh ta cũng không hề thấp, và thời gian anh ta ở kinh đô cũng chắc chắn không ít; có thể anh ta đã từng gặp anh ta ở đâu đó rồi. Vì vậy, việc nhận ra anh ta cũng không có gì lạ lắm, và cũng không cần phải giả vờ nữa.

Thấy anh ta không nói gì, Hà Triệu càng cảm thấy lo lắng hơn. Sau khi cho Lang Tam đi, anh ta đóng cửa lại và tiến lại gần Yin Qi để quan sát kỹ hơn; cuối cùng, anh ta run rẩy cúi đầu chào hỏi: “Tôi là Hà Triệu… xin chào Ngài Ngũ…”

Nhìn thấy chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là đến ngày thi, Yin Qi đã nóng lòng đến mức muốn ngay lập tức yêu cầu Hà Triệu chuẩn bị cho mình

Khi thấy Hà Triệu phanh phui danh tính mình, ông ta cũng không hề ngạc nhiên lắm, chỉ là giơ tay ra đỡ nhẹ một cái, rồi cười nhẹ một cách đầy ý nghĩa: “Ngài Hà không cần phải quá lịch sự đâu… Ngài là đệ tử của Tám Hoàng tử, việc ngài phải tỏ ra quá kính trọng tôi như vậy thì thật là không cần thiết…”

Hà Triệu đã mang theo thư từ Tám Hoàng tử gửi từ kinh thành đến đây. Biết rằng Ngài Lục Hoàng tử hiện đang đảm nhận nhiệm vụ kiểm tra các kỳ thi khoa cử và đang đi khắp nơi để tiến hành công việc này, nhưng ông ta không ngờ rằng mình lại có thể tiến xa đến thế. Khi nghe những lời nói đầy ám chỉ này, ông ta cảm thấy lạnh ran khắp người, liền cúi đầu sâu xuống đất và không dám nhúc nhích gì nữa: “Lời nói của Ngài Lục Hoàng tử thực sự khiến tôi cảm thấy quá xấu hổ…”

“Tôi chưa từng gặp Ngài Hà trước đây, nhưng tôi đã nghe Thầy Hậu Am nói rằng Hà Triệu là một người học vấn nghiêm túc, tính cách cứng rắn và không bao giờ khuất phục trước khó khăn; đó là một học giả có phẩm chất cao cả. Ban đầu, do đã làm phật lòng Xu Gàn Học, ông ta bị mọi người loại bỏ khỏi cuộc sống xã hội, và đã thất bại trong sáu kỳ thi khoa cử liên tiếp. Nhưng vào thời điểm Hoàng A Ma đi tuần du phương Nam, Thầy Hậu Am đã giới thiệu ông ta, và Hoàng A Ma đã tự mình kiểm tra ông ta, sau đó ban cho ông ta danh hiệu ‘Cử nhân’.”

Hánh Kỳ cười nhẹ, nói một cách bình tĩnh: “Ngài Hà đã trải qua rất nhiều khó khăn trên con đường học vấn, đã từng phải chịu đựng sự đối xử khắc nghiệt và gian nan. Bây giờ, khi đã có được thành công, liệu ngài có muốn những sinh viên vô tội này cũng phải trải qua những gì mà ngài đã từng trải qua không?”

Giọng nói của ông ta rất nhẹ nhàng và kiên nhẫn; khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ, nhưng không khí xung quanh ông ta dần trở nên lạnh lẽo theo từng lời nói. Đôi mắt ông ta dù cong thành đường cong mềm mại, nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lùng và không hề ấm áp chút nào. Hà Triệu run rẩy và liên tục nói rằng mình không dám làm vậy, cảm thấy như thể trước mặt mình đang ngồi một vị Vua Quỷ dữ trong truyền thuyết vậy; lòng anh ta đầy lo lắng và run rẩy, rồi thì thầm: “Ngài Lục Hoàng tử, tôi…”

“Những lời thừa thãi thì không cần phải nói nữa. Hôm nay tôi đến đây chỉ để hỏi ngài một điều: Nếu kỳ thi thu này vẫn diễn ra như bình thường, với tài năng học vấn của ngài, liệu ngài có thể chuẩn bị một bộ câu hỏi mới trước khi kỳ thi bắt đầu không? Nếu ngài có thể làm được điều đó,

Dù ông Yến Kỳ sẵn lòng tha thứ cho hắn tạm thời, thì cũng chỉ giúp hắn vượt qua kỳ thi thu đông này mà thôi. Sau khi kỳ thi xã hội kết thúc, chắc chắn vẫn phải trả giá. Nhưng nếu đổi đề thi, những bài thi mà Thập gia đã bán ra sẽ trở nên vô giá trị, và hắn chắc chắn sẽ phải gánh chịu rất nhiều lời chỉ trích và mắng nhiếc. Tám gia vốn dĩ muốn tận dụng cơ hội này để thu hút quyền lực và xây dựng mạng lưới quan hệ; cứ ba năm mới có một cơ hội như thế này. Nếu lần này danh tiếng của hắn bị tụt xuống đáy, không biết phải mất bao nhiêu năm mới có thể phục hồi lại được.

“Ngươi thật là trung thành.” Ông Yến Kỳ cười nhẹ, sau đó đóng chiếc quạt trong tay lại và nhẹ nhàng gõ vào cổ của Hà Triệu, “Ngươi không sợ sao… nếu ta hủy bỏ kỳ thi thu đông năm nay và bãi nhiệm tất cả các ngươi, khiến các ngươi mất đi cơ hội quý giá này?”

Ánh mắt của Hà Triệu lấp lánh vài lần, rồi anh ta đặt mình xuống đất, cười đau khổ và nói: “Hà Triệu tội lỗi quá lớn, chết cũng không đáng tiếc… Chỉ là… cô gái cô đơn ở kinh thành này, Hà Triệu thực sự không nỡ để cô ấy gặp nguy hiểm… Làm sao có thể không có tình cảm? Là một người chịu trách nhiệm coi sóc kỳ thi, nhưng lại để những kẻ xấu phát triển, khiến nơi này trở thành nơi buôn bán tiền bạc… Trong lòng Hà Triệu cũng đau như bị dao cắt vậy. Nếu Ngũ gia có cách giúp cô gái này thoát ra, Hà Triệu sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để chuẩn bị lại một bộ đề thi mới! Nhưng cô gái ấy đang ở trong nhà Tám gia… Việc đưa cô ấy ra ngoài thực sự rất khó khăn… Hà Triệu không sợ chết, nhưng không nỡ liên lụy đến một cô gái vô tội…”

Ông Yến Kỳ cũng đã từng nghe Lý Quang Địa kể về chuyện này: Hà Triệu vì cha mất mà trở về nhà để tang, để lại một cô con gái cô đơn không ai chăm sóc. Bát Phúc Tấn đã tự nguyện nhận nuôi cô bé và chăm sóc cô ấy rất tận tâm; mọi điều kiện sống của cô bé cũng không kém gì các cô công chúa trong nhà. Lúc đó, người ta chỉ coi đó là việc mua lòng mọi người mà thôi… Nhưng bây giờ, nghe lời nói của Hà Triệu, có vẻ như con gái của anh ta đang bị giữ làm con tin ở kinh thành, vì vậy mới không dám không phục vụ cho Tám gia…

Người đang quỳ trên đất nói những lời đầy nghĩa khí và đau khổ; người nghe chắc chắn sẽ không khỏi xúc động. Nhưng trong mắt ông Yến Kỳ, phong cách này, nếu so với thời tiền kiếp, chỉ có thể được xếp vào loại biểu diễn nổi tiếng của nhóm Mã… và thật sự có v

」

Hà Triệu có vẻ hơi ngẩn người; thái độ oai phong vừa rồi vẫn chưa kịp biến mất, ông chỉ đứng quỳ trên đất, không thể nói ra lời nào. Chưa kịp nghĩ ra câu nói tiếp theo, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên được gõ nhẹ: “Thưa gia chủ, trà đã mang đến.”

Ngay lập tức sau khi nghe thấy điều này, vẻ mặt của Hà Triệu dường như cũng thoải mái hơn rõ rệt; thái độ kiêu ngạo vốn có cũng hoàn toàn tan biến. Không đợiDận Kỳ nói gì, ông tự mình đứng dậy, vỗ nhẹ váy áo và thở dài: “Ngài Ngũ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; thuộc hạ rất ngưỡng mộ. Nhưng… cuộc đời và danh dự của thuộc hạ đều gắn liền với Ngài Tám, nên buộc phải làm như vậy… Thực sự là không còn lựa chọn nào khác…”

Ngay lúc đó, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên bị mở toang bởi một người nào đó. Hơn mười tên võ sĩ hung hãn xông vào bên trong; từ bên ngoài cũng vang lên tiếng đánh nhau, khiến choDận Kỳ và Tham Lang bị bao vây không thể thoát ra được.