Những Bí Mật

Ngày thi sắp đến rồi, quán trà nổi tiếng nhất ở kinh thành Tế Nam gần như đã chật kín bởi các sinh viên đến dự kỳ thi. Tuy nhiên, vẫn có vài đôi mắt lén lút quan sát xung quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó giữa đám đông.

Bỗng nhiên, tiếng gọi của người phục vụ vang lên từ tầng dưới; mọi người đều nhìn về hướng cửa và thấy ba người bước vào. Người đàn ông ở phía trước mặc trang phục lộng lẫy, có vẻ ngoài thanh tú và oai nghiêm; rõ ràng là một quý tử xuất thân cao quý. Trong tay anh ta còn cầm một chiếc quạt xếp; phía sau là một thanh niên mặc đồ học trò đang mang theo cặp sách cho anh ta, và còn có một người hầu đi khập khiễng – có lẽ cũng là một thí sinh trong kỳ thi này.

“Thưa ngài Thị, ngài thực sự tin rằng ở đây có những kẻ ‘đăng khách’ chuyên chọn lựa nạn nhân để tấn công sao?”

Yin Qi từ từ vẫy quạt trong tay, nhìn quanh quán trà hai tầng này và thì thầm hỏi người đàn ông đứng phía sau. Vì phải giả vờ làm người hầu, Yin Qi vẫn còn hoài nghi và tự hoài nghi về những lời được nói ra; anh ta trả lời một cách máy móc, rồi quan sát kỹ lưỡng người đàn ông này và lắc đầu nói: “Không dám chắc… Dù sao thì nếu ngài không hành xử như một kẻ lêu lổng, không thể hiện vẻ ngoài của một thanh niên phóng đãng, thì dù có những kẻ ‘đăng khách’ đi nữa, họ cũng sẽ không chọn ngài làm mục tiêu…”

Mặc dù trong lòng biết rằng người đàn ông kia nói đúng, nhưng với tư cách là một nam diễn viên nổi tiếng, Yin Qi vẫn phải do dự một lúc trước khi cuối cùng buông quạt và bỏ qua vẻ ngoài quý tộc của mình. Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn và gõ nhẹ chuôi quạt lên mặt bàn: “Hóa ra kinh thành Tế Nam chỉ như vậy thôi à? Nếu không phải vì không thể thông qua con đường của kinh thành Thun Tian Fu, tôi sẽ không bao giờ muốn đến đây… Thị Bất Toàn, thật sự việc thi ở đây dễ dàng như mẹ tôi nói sao?”

“…”, với tư cách là người hầu tạm thời phải giả danh là Thị Bất Toàn, người đàn ông kia lần đầu tiên chứng kiến khả năng thay đổi tính cách nhanh chóng của chủ nhân mình; anh ta sợ hãi đến mức gần như không thể nói ra lời nào. Sau một lúc, anh ta mới cười và trả lời: “Thưa chủ nhân, nếu nói về việc thi một cách nghiêm túc thì ở đây cũng không dễ dàng hơn so với kinh thành Thun Tian Fu đâu.”

“Nhưng một khi chúng ta đã đến đây, thì cũng không phải để tham gia những kỳ thi nghiêm ngặt đó đâu. Hãy đợi xem đi, lát nữa sẽ có người tự nguyện đến giúp đỡ chúng ta đấy…”

Khi hai người trò chuyện, họ hoàn toàn không cố tình hạ thấp giọng nói. Nghe cuộc đối thoại của họ, một số học giả và quý ông tỏ vẻ khinh thường và quay đi, trong khi những người khác lại lắc đầu, không khỏi cảm thấy tiếc nuối – dù sao thì chàng trai trẻ kia trông rất thanh tú và đẹp trai, nhưng lại có tính cách phù phiếm. Thật là đáng tiếc và đáng thương… Cứ muốn kéo cổ hắn lên và đánh cho tỉnh táo mới đành.

“Ngài này… nghe giọng nói thì có vẻ đến từ kinh thành phải không?”

Khi đám đông bắt đầu tan dần, bỗng nhiên có một người đàn ông trung niên mập mạp vất vả xuyên qua đám đông và tiến lại gần, cười hiền và cúi chào, sau đó nói thầm một cách bí mật: “Ngài đừng lo lắng, ở tỉnh Tế Nam này không giống như tỉnh Thuận Thiên Phủ, quản lý nghiêm ngặt như vậy đâu. Ngài cứ yên tâm thưởng thức những thứ hay đẹp ở đây, chọn mua một hoặc hai thứ mang về nhà; khi kỳ thi bắt đầu, ngài sẽ cảm thấy yên tâm hơn chứ?”

Dù ban đầu chỉ định đến đây để “đánh cá”, nhưng không ngờ chỉ cần treo mồi ra là đã có “con cá” lao vào ngay. Yân Kỳ gấp chiếc quạt và nhìn về phía Thí Thiện Luân, nhướng mày chờ đợi ý kiến của anh ta. Thí Thiện Luân hiểu ý, bước tới và ném một ít bạc cho người đàn ông đó, nhìn anh ta một cách kiêu ngạo và cười nhẹ: “Anh ta này thật là thông minh, biết rõ chủ nhân của chúng tôi hôm nay đến đây vì điều gì… Vật phẩm đó ở đâu, xa đây không? Chủ nhân của chúng tôi còn phải chuẩn bị cho kỳ thi, không có thời gian đi đến những nơi lộn xộn và bẩn thỉu đó…”

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Ngài yên tâm, vật phẩm đó đang được cất trong phòng riêng bên trong đây. Nếu ngài thích, chúng tôi sẽ ngay lập tức dẫn ngài đi xem.”

Bị anh ta coi thường như vậy, người đàn ông trung niên đó lại không hề tức giận, ngược lại càng trở nên kính nể hơn. Anh ta thu lại số bạc đó, cúi đầu và tiếp tục nói với giọng nhẹ nhàng: “Thành thật mà nói, hàng hóa ở đây của tôi là đầy đủ nhất… Chỉ cần ngài sẵn lòng chi tiền, ngoại trừ những thứ ở vị trí đầu danh sách có vẻ sẽ hơi khó đạt được, những thứ khác đều có thể thương lượng được…”

Nghe vậy, Yân Kỳ không khỏi nhướng mày, gấp chiếc quạt và liếc nhìn xung quanh; mọi người xung quanh hoặc là tỏ vẻ khinh thường, hoặc là lạnh lùng, không ai tỏ ra tức giận cả… Rõ ràng họ đã quen với những t

Anh ta tưởng rằng ở đây chắc cũng chỉ bán những tài liệu ghi chép lén lút mà thôi, nhưng không ngờ ngay cả thứ hạng trên danh sách thi cử cũng được bán ra với giá cụ thể. Nếu theo cách thi này mà tiếp tục, thì cũng đừng trách sao mỗi lần thi hội lại có người đứng đầu bị các kỳ sinh từ miền Nam “giết sạch” khỏi danh sách – dù sao thì miền Nam cũng bị kiểm soát chặt chẽ; những người đỗ được đều là nhờ vào năng lực thực sự của mình, không giống như những khu vực thi cử này, nơi có rất nhiều kỳ sinh mua danh hiệu bằng tiền. Trong các kỳ thi sơ bộ của các tỉnh thì không thấy rõ điều này, nhưng khi đến kỳ thi hội quốc gia, thì sự khác biệt giữa người giỏi và kém sẽ rõ ràng ngay lập tức.

Chủ nhân không hiểu tại sao bỗng nhiên lại bắt đầu mơ màng, còn Thí Thiện Luân thì cũng chỉ có thể tiếp tục đóng vai trò người hầu trung thành, kéo người đó xuống hỏi vài câu, sau đó lê bước trở lại bên cạnh Yên Kỳ và nói nhỏ: “Thưa chủ nhân, sao không để ông xem qua hàng hóa trước đã, xem xong rồi chúng ta mới quyết định.”

Yên Kỳ im lặng gật đầu, như thể không hề để ý đến những ánh mắt khinh thường xung quanh, và bước theo người đàn ông trung niên kia vào phía sau. Sau khi qua cổng vòm phía sau, họ mới phát hiện ra rằng quán trà nhỏ này thực sự ẩn chứa nhiều bí mật: phía trước là nơi uống trà, còn phía sau thì dẫn thẳng vào một căn phòng bí mật. Bên trong căn phòng đó, có tám cái hòm, mỗi cái đều được khóa chặt; ở phía bên kia căn phòng còn có một cánh cửa nhỏ được đóng kín, tạo nên một không khí bí ẩn đầy hấp dẫn.

“Thưa công tử, hãy xem kỹ nhé – đây là sản phẩm ‘Tám Tiên Hỗ Trợ Thi Cử, Linh Thông Ngay Lập Tức’.”

Người đàn ông trung niên tự hào vẫy tay, đi đến trước những chiếc hòm xếp thành hàng và cúi đầu nói với vẻ tôn trọng: “Trong nghề của chúng tôi có quy tắc: dù mua hay không mua, mỗi khi mở một chiếc hòm, chúng tôi sẽ tính giá một lượng bạc là một lượng tuyết. Thưa công tử, chúng ta sẽ mở chiếc hòm nào trước nhỉ?”

Nghe thấy mức giá cao ngất ngưởng như vậy, Yên Kỳ không khỏi nhướng mày, nhưng trong chốc lát anh ta cũng không thể đoán nổi liệu đây có phải là một nghề buôn bán vô cùng lợi nhuận, hay là mình đang bị lừa đảo. Dù sao thì hôm nay anh ta đến đây chính là để làm rõ mọi chuyện, vì vậy dù có bị lừa đi nữa, anh ta cũng chỉ có thể chấp nhận và ra hiệu cho người hầu lấy ra một viên bạc mười lượng để đặt lên bàn, rồi chỉ vào những chiếc hòm và nói: “Mở từng cái một đi, những cái cò

“Hãy xem bộ sách này đi, tên là 《Tứ Thư Điển Cang》, được viết bằng bút lông chuột; tất cả những nội dung có thể dùng để ra đề trong Tứ Thư đều được ghi chép hết vào đây rồi. Bộ sách chỉ nhỏ như thế này thôi; khi cửa phòng thi đóng lại, không ai biết bạn đang đọc cái gì bên trong cả, bạn hoàn toàn có thể thoải mái lật xem từ từ. Đây chính là phương pháp ‘Thăng Vân Thừa’ đơn giản nhất của chúng ta; chỉ cần hai mươi lượng bạc thôi. Nếu ngài thích, thanh toán xong là có thể mang về ngay lập tức.”

Dù đã từng chứng kiến rất nhiều thủ đoạn gian lận đa dạng trong thời hiện đại, nhưng khi nhìn thấy cuốn 《Tứ Thư Điển Cang》 này, Yến Kỳ cũng không khỏi ngạc nhiên – cuốn sách này dài khoảng ba tấc, rộng hơn một tấc một chút; đặt trên tay thì không ai có thể nhìn thấy nội dung bên trong được. Bên trong đầy những dòng chữ viết nhỏ gọn, ngắn gọn; nhìn vào một cái là đầu óc đã choáng váng; không biết làm thế nào mà người ta có thể viết được những dòng chữ như vậy… Nếu không tính đến ý nghĩa mà những thứ này mang lại, thì đây quả thực là một vật phẩm có giá trị sưu tầm.

Mặc dù có hứng thú, nhưng Ngài Ngũ vừa mới bị chiếm đoạt mười lượng bạc, nên cũng không định tiếp tục nuôi những con chuột lớn này nữa… Dù sao thì nếu anh ta thực sự muốn những thứ này, thì cũng không cần phải chi tiền mua; nhiều nhất là sau này thu giữ chúng lại và mang về để khoe với Hoàng A Ma mà thôi: “Đừng đưa những thứ vô dụng, phổ biến như thế này đến làm ô uế mắt ta nữa. Chỉ là Tứ Thư mà thôi; ta đâu có không thể thuộc lòng được? Hơn nữa, các ngươi nghĩ ta không biết việc kiểm tra khi vào phòng thi nghiêm ngặt đến mức nào sao? Nếu thực sự bị phát hiện ra, thì không chỉ mất danh vọng, mà còn có thể gặp rất nhiều rắc rối nữa!”

“Vâng, vâng, công tử quả thực có tầm nhìn phi thường.”

Biểu hiện của người kia đột nhiên trở nên lo lắng; hắn liếc nhìn công tử một cái, thấy rằng ngài không hề tức giận vì bị lừa mất một lượng bạc, liền thở phào nhẹ nhõm hơn và tiếp tục nói: “Vậy chúng ta hãy xem chiếc hòm thứ hai này đi… Chiếc thứ hai này có tên là ‘Hạc Xung Thiên’…”

Điều khiến Yến Kỳ thực sự tò mò, chính là những mã hiệu tinh tế và đầy sáng tạo này. Anh ta kiên nhẫn xem từng chiếc một; cái gọi là “Hạc Xung Thiên” thực ra chỉ là một tờ giấy sáp được gắn sợi chỉ bên trong. Sau khi hỏi han một hồi, anh ta mới hiểu ra rằng công dụng của tờ giấy này là dùng để bọc những bản ghi nhỏ đó và nhét chúng vào những nơi khó có thể tìm thấy; khi cần sử dụng, chỉ cần kéo sợi chỉ ra là được.

Còn cái tên “Què Kiều Tiên” kia thì bên trong lại chứa một con bồ câu trắng như tuyết, đáng yêu vô cùng. Người đó còn thề thốt rằng chỉ cần huấn luyện một chút thôi, con bồ câu này sẽ có thể bay đi bay về giữa phòng thi và nhà, giúp người ta gửi tin tức từ ngoài vào để trả lời câu hỏi một cách an toàn tuyệt đối.

Yin Qi nghe xong đã cảm thấy rất thích thú, nhưng ông cũng không định phải tiêu tiền một cách vô ích. Ông chỉ liên tục chế giễu và khinh thường những thủ đoạn ấy, rồi lắc quạt một cách lạnh lùng và nói: “Những mánh khóe nhỏ nhặt này có ích gì chứ? Nếu chỉ vì những thứ này mà tôi phải đến tận thành phố Jinan này để thử vận may… Chưa kể việc mang đồ vào đó đã là một rủi ro lớn; ngay cả khi thực sự mang được vào, tôi cũng không biết ông ấy sẽ thi câu hỏi nào, đề bài nào, và làm thế nào để che giấu thông tin… Phải chăng tôi cần phải sao chép hết tất cả các nội dung quan trọng sao?”

“Tôi hiểu rồi, công tử không cần những thứ bề ngoài này.”

Người đàn ông trung niên không vội vàng, chỉ cười tự tin rồi bước nhanh đến hai chiếc hòm thứ năm và thứ sáu: “Hãy xem thêm hai chiếc này: ‘Như Mộng Lệnh’ và ‘Gặp Nhau Vui Vẻ’. Không cần biết bên trong chứa cái gì, chỉ cần nhìn vào tên của chúng thôi, bạn sẽ thấy yên tâm ngay…”

“Tất cả đều là giấc mơ… Còn gì đáng để yên tâm nữa chứ…”

Nghe anh ta tự cao tự đại như vậy, Thí Thiện Luân thực sự không nhịn được mà thầm lẩm bẩm. Yin Qi suýt nữa bật cười thành tiếng, nhưng ông ho nhẹ một cái để che giấu cảm xúc đó, rồi dùng quạt gõ nhẹ vào chiếc hòm có tên “Như Mộng Lệnh”: “‘Như Mộng Lệnh’ à… Chắc không phải là loại thuốc mê nào đó, khiến tất cả mọi người trong phòng thi ngoại trừ tôi đều ngủ thiếp đi chứ?”

“Không đâu, không đâu… Làm sao có thể như vậy được.”

Người đó vội vàng cười và lắc đầu, sau đó mở cả hai chiếc hòm đó ra: “Hai chiếc này dùng để nhờ người khác thi thay. Bên trong chỉ chứa những tấm thẻ tên; bạn chỉ cần lấy thẻ đó ra là được. ‘Như Mộng Lệnh’ không phải là để khiến người khác mơ màng, mà là để bạn được nghỉ ngơi thoải mái ở nhà, và sẽ có người khác thi thay bạn. Tất nhiên, tên được ghi trên giấy thi cũng sẽ là tên của bạn. Còn ‘Gặp Nhau Vui Vẻ’ thì lại là một cách khác… Chúng tôi gọi đó là ‘dùng người khác thay thế’, cách này an toàn hơn nhiều so với việc nhờ người khác thi thay trực tiếp. Khi bạn vào phòng thi cùng người thi thay, bạn sẽ sử dụng thẻ thi của riêng mình, nên chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra điều gì bất thường. Khi

Chỉ cần nhìn thấy sự thành thạo và tự nhiên của những người này, thậm chí là những cái tên thanh lịch mà họ dùng, người ta đã có thể biết rằng nghề này không phải mới xuất hiện trong vòng một hai năm, mà đã phát triển thành một ngành công nghiệp quy mô lớn từ lâu rồi. Phải là họ có bao nhiêu lòng tin vào bản thân mới dám, khi chưa được điều tra rõ ràng về danh tính của mình, mà lại tự tin đến mức đem những thứ này ra trước mặt mình, chỉ cần trả tiền là họ dám mở những chiếc hòm đó, mà không hề sợ bị người khác phát hiện?

“Những tấm biển này đều chưa từng được mở ra à?”

Mặc dù trong lòng đã đưa ra quyết định, nhưng trên khuôn mặt Yên Kỳ vẫn giữ vẻ thờ ơ. Anh ta dùng quạt gõ nhẹ vào những tấm biển bằng gỗ đàn hương tinh xảo đó và nói: “Tôi chưa từng gặp những người này, làm sao tôi có thể biết họ chắc chắn thông thạo kiến thức hơn tôi? Chẳng lẽ bạn đang lừa dối tôi sao?”

“Thưa ngài, chúng tôi là những người làm ăn, và người làm ăn luôn coi trọng sự trung thực. Nói thật với ngài nhé, những người này, ít thì cũng đã thi hộ ba bốn năm, nhiều thì đã thi hộ gần mười năm rồi. Về mặt kiến thức, họ thực sự không có gì để nói; chỉ là họ đều xuất thân từ giai cấp thấp kém hoặc là nô lệ tội phạm, suốt đời không có quyền tham gia kỳ thi để đạt được danh vọng, nên họ mới chuyển sang làm nghề này. Đừng nói là họ chắc chắn có thể giúp ngài đỗ, ngay cả những tấm biển này cũng ghi rõ các vị trí như nhì thượng, tam thượng… Chỉ cần ngài sẵn lòng trả tiền, việc mở bất kỳ tấm biển nào cũng đảm bảo rằng khi kết quả thi được công bố, vị trí của ngài sẽ chỉ tăng lên chứ không bao giờ giảm. Ngay cả khi ngài bị tụt hạng, chúng tôi cũng sẽ hoàn trả lại số tiền mà ngài đã trả. Ngài nghĩ sao?”

Yên Kỳ nghe xong mà lòng rung động, cảm thấy một cơn giận dữ nổi lên trong lòng, nhưng anh ta nhanh chóng kìm nén lại. Anh ta chỉ nhíu mày và nói: “Tại sao lại phải đến mức này chứ? Dù sao tôi cũng đã học hành vất vả, chỉ là cảm thấy kiến thức của mình chưa đủ mà thôi. Việc thuê người thi hộ thì dễ dàng, nhưng nếu sau này khi trở thành quan lại mà bị phát hiện ra, thì mặt mũi của tôi sẽ ra sao đây?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Thật là tôi đã nhìn nhầm ngài rồi. Nhìn thấy ngài là con trai của một quan lại, nếu muốn sử dụng những thủ đoạn gì đó, thì cũng không nên là những thứ nhỏ nhặt như thế này. Xin ngài bình tĩnh lại một chút, chúng tôi vẫn còn hai chiếc hòm và một cánh cửa nữa chưa mở. Nếu những thứ trước đây

“Nếu có thứ gì tốt đẹp, hãy nhanh chóng công khai ra đi, đừng giấu giếm hay có ý đồ gì khác; lừa được vài đồng tiền ấy cũng đủ để ăn một bữa no rồi.”

“Vâng, vâng, xin ngài hãy xem cái này…” Người đó đã đổ mồ hôi lạnh trên trán, nụ cười ban đầu cũng biến mất, thay vào đó là vẻ kính sợ và nghiêm túc. Anh ta không dám nói thêm gì nữa, mở chiếc hộp có ghi “Bù Sát Tử” ra, quyết tâm nói: “Thưa ngài, nếu ngài thực sự sẵn lòng trả số tiền này… Bên trong đây chứa đựng các đề bài về kinh điển và luận văn cho kỳ thi hương của tỉnh Tế Nam vào mùa thu này…”

Ánh mắt của Yân Kỳ bỗng nhiên trở nên chăm chú; anh ta muốn tiến lại gần để xem kỹ hơn, nhưng người đó lại đột nhiên đóng chiếc hộp lại, sau đó mở nắp một chiếc hộp khác: “Còn về ‘Chải Đầu Phượng’ này… thì còn đáng giá hơn nữa – đó là mười lăm thanh vàng, mỗi thanh nặng hai mươi lượng; chúng tôi sẽ lo liệu mọi việc thay ngài. Ngài chỉ cần tham gia kỳ thi, dù kết quả thế nào đi nữa, từ hạng nhất trở xuống, ngài có thể tự do lựa chọn bất kỳ danh hiệu nào…”

“Thưa chủ nhỏ, cha chúng tôi đã sai ngài đến đây chính vì điều này. Ngài cứ thoải mái lựa chọn theo ý muốn của mình; vàng của chúng tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi, chỉ đang chờ ngài đưa ra quyết định…”

Nhìn thấy vẻ mặt của Yân Kỳ có vẻ không ổn, Thí Thiện Luân lặng lẽ đứng giữa hai người để tránh để lộ bí mật, đồng thời ánh mắt của anh ta cũng nhắc nhở Yân Kỳ đừng vội vàng. Sau đó, anh ta quay sang nhìn người đàn ông trung niên hơi mập mạp kia với vẻ mỉm cười: “Tuy nhiên… sau khi xem hết tám chiếc hộp này rồi, cánh cửa bên trong vẫn chưa được mở. Chủ nhỏ của chúng tôi không bao giờ lấy thứ còn thừa của người khác; vì vậy, ngài phải chọn thứ tốt nhất mới được. Nói đi, bao nhiêu tiền mới có thể mở được cánh cửa đó? Và bên trong đó lại có gì?”