Gian lận

Sau nửa tháng ngồi nghỉ dưỡng sức và chơi đùa với em trai, Ngài Thứ Năm cuối cùng cũng đã khỏe lại và bị Hoàng Thái Hậu dỗ dành, lừa gạt mà đưa ra triều đình. Không hề được hỏi ý kiến, ông ta bị giao nhiệm vụ đi kiểm tra kỳ thi khoa cử mùa thu và bị “đẩy” ra khỏi kinh thành một cách dễ dàng như vậy.

“Bát Ca – chúng ta phải làm sao bây giờ? Mọi người ở dưới đó đã chuẩn bị xong rồi, tiền cũng đã nhận hết rồi; bây giờ muốn thay đổi quyết định thì đã quá muộn!”

Ngay sau khi tan triều, Đại Công tử Thập vội vàng đến nhà Bát Ca, lo lắng không ngừng vòng tay quanh người mình. Yên Tích bực mình, bảo anh ta ngồi xuống ghế và nói: “Cứ bình tĩnh đi, chưa chắc đã đến lúc bị điều tra đâu. Xét tính cách của Ngài Thứ Năm, còn chẳng biết liệu ông ấy có can thiệp hay không… Những người theo bạn đang ở đâu? Có ai ở miền Nam không?”

“Không có ai ở miền Nam đâu; làm sao dám liên quan đến khu vực đó chứ?” Yên Ô hoảng sợ, vội vàng lắc đầu phủ nhận. Chỉ có Bát Ca mới dám gửi người đến miền Nam; kết quả là cả hai người đều bị từ chối, chỉ còn sót lại Su Hạc và An Trung Nhân. Ai ngờ chỉ trong vài tháng, Su Hạc đã tự tử còn An Trung Nhân thì biến mất không dấu vết. Dù anh ta có ngu ngốc đến đâu, cũng không đủ gan để đụng vào những điểm yếu của Ngài Thứ Năm.

“Vậy thì cũng không sao đâu. Ngoài miền Nam ra, ông ấy không quan tâm đến những chuyện khác; nhiều lắm thì cũng chỉ đi qua các nơi đó để giải quyết công việc mà thôi.” Yên Tích thở phào nhẹ nhõm, rót cho mình một chén trà và nói một cách ý nghĩa: “Chỉ cần hiểu rõ tính cách của Ngài Thứ Năm, nhiều việc thực ra không hề khó giải quyết đâu. Bạn chỉ nhớ đến lúc ông ấy hành động nhanh chóng, quyết đoán mà thôi; đó là bởi vì ông ấy thường không hành động, nhưng mỗi khi làm gì thì đều rất quyết liệt. Thực ra, ông ấy không muốn gây rắc rối với ai cả; chỉ khi chuyện đó xảy ra ngay trước mặt ông ấy, ông ấy mới không thể không can thiệp.”

“Nghe Bát Ca nói vậy, có vẻ như quả thật là như vậy…” Đại Công tử Thập gãi đầu và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, uống hết chén trà: “Vậy thì tôi sẽ thông báo cho mọi người biết, bảo họ hãy cẩn thận một chút, đừng tự rước họa vào thân.”

Yên Tích gật đầu nhẹ nhàng, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Lần này, người phụ trách kỳ thi khoa cử ở Sơn Đông là Hà Triệu; ông ấy luôn làm việc một cách cẩn thận và trung thành.”

Tôi sẽ bảo người khác gửi cho anh ấy một lá thư, nhờ anh ấy giúp che đậy chuyện này một chút; còn bạn thì hãy làm theo những gì được yêu cầu. Bây giờ Thái tử đang nắm quyền kiểm soát Bộ Hành chính, khiến chúng ta không thể hành động gì được; chỉ có thể tìm cách phát triển thế lực từ những người mới thi đỗ khoa cử này. Đây chính là thời điểm quan trọng để thu hút sự tin tưởng của họ; chúng ta tuyệt đối không được mất đi lòng tin đó, hiểu chứ?

“Ừ.” Yên Ngạc gật đầu đồng ý, rồi cảm thấy việc dùng ấm trà thật sự không thoải mái lắm; anh ta tự mình múc vài ngụm trà từ ấm, sau đó lau miệng và nói: “Bát Ca, ngài nghỉ ngơi đi; tôi sẽ xuống dặn dò họ, rồi sẽ quay lại báo cáo kết quả sau.”

Yên Tịch nhẹ nhàng gật đầu, nhìn em trai thứ mười ra khỏi phòng, rồi nói với người hầu trong phòng: “Thân chủ đã vất vả rồi; Chị dâu thứ tư có nói gì không?”

“Theo tôi thấy, chị dâu thứ tư của ngài sớm muộn gì cũng sẽ bị loại bỏ… Cô ấy suốt ngày chỉ biết khóc lóc; tôi thấy cô ấy thật phiền phức, lại còn ngu ngốc nữa; những lời nói tốt cho cô ấy, cô ấy không tin; còn những lời ác ý, cô ấy lại coi như là lời nói thật lòng từ người thân…”

Bát Phúc Tần bước ra từ phòng bên trong, nhìn thấy vết nước trên ấm trà và ấm cốc, ánh mắt cô ta lập tức hiện lên vẻ chán ghét: “Gọi người đem những thứ này ra ngoài và thay thế bằng đồ mới đi.”

Ngay lập tức, một cô hầu tiến vào và thay thế toàn bộ đồ uống, sau đó mang đến một ấm trà Bích Luông Xuân mới pha, rồi lui ra ngoài. Yên Tịch dường như đã quen với điều này rồi; trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu hiện gì khác thường, chỉ tự mình rót một ấm trà đưa cho cô ta: “Nếu không phải vì tính cách như vậy của cô ấy, làm sao chúng ta có cơ hội này được… Cô ấy có đề cập đến vụ án đó không?”

“Không; kể từ khi Hoàng A Ma ban cho Anh Tứ người vợ họ Niǔ Gǔ Lù làm vợ thứ yếu, cô ấy chỉ biết khóc lóc và lo lắng suốt ngày. Cuối cùng, sau một thời gian dài, cô ấy lại bắt đầu khóc lóc về việc Hồng Huý khiến Anh Năm bị dạy dỗ sai lầm, tâm trí cô ấy không hề quan tâm đến gia đình mình, mà luôn hướng ra ngoài… Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không nói ra bất cứ thông tin hữu ích nào. Theo tôi thấy, có lẽ Anh Tứ cũng không muốn cô ấy biết điều đó…”

Bát Phúc Tần nhấp một ngụm trà, khinh thường nói: “Nếu nói trên đời này có những người không biết phân biệt thiện ác, thì lần này tôi thực sự đã nhìn thấy rõ ràng rồi… Cô

“Liệu đó có phải là người mà chúng ta có thể đối phó được không? Bạn vừa nói rồi đấy, nếu bạn không chọc giận anh ta, anh ta cũng sẽ không chọc giận bạn. Tại sao lại cố tình gây rắc rối và tự rước họa vào thân chứ?”

“Không phải tôi muốn chọc giận Ngài Ngũ, mà là…”

Hạnh Thị vô thức trả lời, nhưng lại dừng lại giữa chừng, im lặng một lúc rồi cười buồn và lắc đầu thở dài: “Mà là bởi vì địa vị của tôi quá thấp kém. Nếu muốn thăng tiến, tôi buộc phải sử dụng những biện pháp không mấy đàng hoàng. Ngài Ngũ từ nhỏ đã sống trong ánh hào quang, được Hoàng A Ma nuông chiều như con cưng; ông ấy không thể chấp nhận những người như chúng tôi – những kẻ phải vật lộn, tranh đấu để leo lên…”

***

“Tôi vẫn không hiểu tại sao lại còn có công việc kiểm tra này… Trước đây đã từng có chưa?”

Ngài Ngũ, người từ nhỏ đã được nuông chiều như con cưng, bây giờ vừa bị Hoàng A Ma đày ra khỏi kinh thành, đứng trên đất Trực Lý với vẻ mặt mơ hồ, cảm thấy thiên đường và địa ngục đều rộng lớn, không biết nên đi đâu trước: “Thưa Ông Shī, trước đây ông đã từng gặp tình huống này chưa?”

“Chưa từng gặp cũng không sao đâu; lần này thì đã có rồi mà.”

Thí Thiện Luân cầm một miếng khoai tây nướng, thổi hơi nóng rồi cười ngập ngừng: “Vạn Tuế Yê chỉ muốn cho Ngài Ngũ ra ngoài đi dạo, thư giãn một chút thôi. Xem này, ông đã ở trong kinh thành quá lâu rồi; cứ tận dụng cơ hội này ra ngoài đi dạo một chút, cũng không có gì xấu cả…”

Hạnh Thị tự nhiên cũng không muốn mãi bị giam cầm trong kinh thành, nhưng nếu trong kinh thành yên bình thì cũng tốt thôi… Nhưng bây giờ vụ án của Thái tử Chu vẫn chưa được làm sáng tỏ, những người cung đình cung cấp thông tin cũng chưa được tìm ra. Việc đẩy ông ra khỏi kinh thành vào lúc này thật sự khiến ông lo lắng liệu Hoàng A Ma và Ngài Tứ có đang âm mưu gì đó mà không cho ông biết hay không… Trong lòng ông luôn không yên tâm: “Bảo tôi ra ngoài thư giãn… Tại sao lại có bạn đi theo nữa?”

“À này… Có lẽ Vạn Tuế Yê thấy tôi khá đáng tin cậy, có thể phục vụ Ngài Ngũ tốt hơn…”

Thí Thiện Luân thổi cho khoai tây nướng nguội bớt mới cuối cùng cắn một miếng… Nhưng hương vị nóng bỏng bên trong khiến ông phải nhổn nhao trong miệng. Hạnh Thị bị thái độ “khó ăn” của ông này làm cho mất hứng, nhíu môi nhìn ông một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng thở dài không biết phải làm sao: “Tôi nghĩ họ cố tình đưa bạn ra xa, để cho một số người có cơ hội hoạt động… Nói như vậy th

“Ngài Ngũ thật sự có con mắt tinh tường, thuộc hạ rất ngưỡng mộ.” Nghe lời anh ta nói, ánh mắt của Thí Thiện Luân thoáng lướt qua vẻ ngạc nhiên, nhưng lại nhanh chóng biến mất không dấu vết, và anh ta cũng chỉ đơn giản là cúi đầu khen ngợi một cách thờ ơ. Yình Kỳ bị anh ta làm cho bối rối đến mức suýt nữa phải cười phá lên, anh ta lắc đầu không biết phải làm sao và nói: “Thưa ông Shi, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Hoàng A Ma lại yêu cầu ông đi cùng tôi ra ngoài.” Thật hiếm khi thấy một vị hoàng tử thông minh, bình tĩnh trước mọi tình huống, và có khả năng xoay chuyển tình thế trong tình huống nguy cấp lại tỏ ra bối rối đến thế, ánh mắt của Thí Thiện Luân cũng không khỏi lóe lên nụ cười, nhưng anh ta vội vàng ho khan một tiếng để kiềm chế lại, sau đó cúi đầu nghiêm túc nói: “À? Thực ra thuộc hạ cũng rất tò mò, xin ngài Ngũ cho biết rõ hơn.” “……” Yình Kỳ nhìn anh ta một cái, im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng đành chịu thua và thở dài: “Bởi vì Hoàng A Ma đã dự đoán trước rồi – dù tôi hỏi thế nào, cũng không thể nào nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ miệng ông…” Mặc dù được giao nhiệm vụ đi kiểm tra các kỳ thi, nhưng Yình Kỳ cũng không có ý định điều tra quá sâu vào vấn đề – dù sao thì cũng không có nơi nào hoàn toàn trong sạch cả; trong kiếp trước, anh ta đã sống trong giới giải trí nhiều năm và quen thuộc với những thủ đoạn không mấy đẹp đẽ đó. Có người quen trong gia đình, thông qua những mối quan hệ hay sự giúp đỡ của người có quyền lực, hoặc nhờ sự hướng dẫn của người chịu trách nhiệm thi cử… Đó đều là những việc bình thường, giống như việc nhờ giáo viên soạn đề thi đại học giúp đỡ đoán đề vậy; mặc dù có thể không mấy đẹp đẽ, nhưng cũng không đến nỗi phải bị lên án quá mức. Nói là đi kiểm tra, nhưng thực ra chỉ là đi dạo quanh, xem xét không khí của các thí sinh mà thôi. Ngày thi khoa cử được định vào ngày 19 tháng 8; Yình Kỳ cùng đoàn người xuất phát từ kinh thành vào ngày 1 tháng 8, đi qua Trực Lệ, và đến ngày 16 tháng 8 thì dừng chân tại tỉnh Giang Tây. Học viện thi cử của tỉnh Sơn Đông nằm ở phía đông nam thành phố Giang Tây, đồng thời nơi này cũng là quê hương của Khổng Tử; hàng năm có rất nhiều thí sinh đến đây để thi cử, số lượng thí sinh ở đây chỉ đứng sau hai tỉnh phía nam mà thôi, và có thể coi đây là học viện thi cử lớn nhất trong số các tỉnh phía bắc. Vì vậy, nhóm người này quyết định không tiếp tục hành trình nữa, mà dừng chân tại dinh tổng đốc Sơn Đông. Tổ

“Ông Xie là người Quảng Tây; khi mới 20 tuổi, ông đã cùng cha mình đỗ tiến sĩ trong kỳ thi đó. Học vấn của ông thực sự rất tốt.” Người này ngồi cùng với Yên Kỳ tại bàn tiệc, cười nhẹ và giới thiệu như vậy, sau đó quay sang người đàn ông trung niên có khuôn mặt vuông vắn đang ngồi bên cạnh Xie Thị Lý và tiếp tục nói với nụ cười: “Đây là ông Trương Bá Hành, viên chức kiểm tra tỉnh Sơn Đông… Có lẽ Ngài Ngũ cũng biết ông ấy; ông ấy từng giữ chức Tuần phủ tỉnh Giang Tô trong một năm.” Việc một Tuần phủ bị giáng xuống chức kiểm tra tỉnh dường như không phải là điều gì đáng tự hào lắm. Những năm qua, Yên Kỳ cũng đã loại bỏ không ít quan lại yếu kém khi cai trị khu vực Giang Nam, nhưng anh ta lại không nhớ nổi là mình đã loại bỏ Trương Bá Hành vào lúc nào, nên có vẻ hơi ngượng ngùng. Anh ta ho nhẹ để che giấu cảm xúc đó, rồi gật đầu mời hai người: “Ông Xie, ông Trương…”

“Tôi, Trương Bá Hành, xin cảm ơn Ngài Ngũ vì những lời khuyên quý báu ngày xưa.” Chưa kịp cho Xie Thị Lý trả lời, Trương Bá Hành bỗng nhiên đứng dậy một cách nghiêm túc, cúi chào Yên Kỳ một cách thành kính rồi uống hết rượu trong ly: “Ngày xưa, khi tôi giữ chức Tuần phủ tỉnh Giang Tô, tôi chỉ biết theo đuổi danh tiếng trong sạch, nhưng lại thiếu tài năng trong việc quản lý. Kết quả là tình hình an ninh trong vùng trở nên hỗn loạn, các vụ án chất đống, nhưng tôi vẫn không nhận ra điều đó. Nếu không có sự chỉ báo của Ngài Ngũ, e rằng tôi sẽ gây hại cho người dân trong vùng.” Nghe anh ta nói vậy, Yên Kỳ cuối cùng cũng nhớ ra người quan thanh liêm nhưng thiếu tài năng này. Trương Bá Hành thực sự là một người công chính, không sợ uy quyền, thậm chí còn được Hoàng A Ma cá nhân khen ngợi là “người có đạo đức số một thiên hạ”. Chính vì tính cách công chính của anh ta mà Yên Kỳ đã cử anh ta đến Giang Nam làm Tuần phủ. Ai ngờ rằng, dù đạo đức của người quan này rất tốt, nhưng anh ta lại thiếu tài năng trong công việc, tính cách còn hơi cứng nhắc và khắt khe, khiến tình hình trong vùng trở nên hỗn loạn, tội phạm hoành hành, công việc hành chính cũng chất đống mà không được giải quyết. Yên Kỳ đã chịu đựng Trương Bá Hành hơn một năm, cuối cùng cũng buộc phải loại bỏ anh ta khỏi vị trí đó, nhưng lại không hề biết sau đó anh ta đi đâu.

“Ông Trương nói quá rồi… Người xưa có câu ‘Tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, mang lại hòa bình cho thế giới’; việc tu dưỡng bản thân được coi là điều quan trọng nhất. Ông có tính cách chuẩn mực, làm quan một cách trong sạch và tự

Bây giờ ngài lớn được điều đến làm Thanh tra Sơn Đông, người phải lo lắng chắc chắn là ngài Tạ, vị Quan tỉnh đó; còn tôi thì chẳng liên quan gì đến chuyện này cả…”

Trang Bá Hành vốn dĩ là người trong sạch và nghiêm túc; ông biết mình đã sai, nên không hề oán trách hay bất mãn gì đối với Yển Kỳ, chỉ cúi đầu đáp lại một cách thành thật rồi ngồi xuống yên lặng. Nhìn hai người này – một Quan tỉnh và một Thanh tra – Yển Kỳ thấy thật thú vị khi trong một tỉnh lại có hai người học giả có tính cách tương đồng như vậy. Bỗng nhiên, ông không khỏi tò mò muốn biết vị Phó tỉnh còn lại là người như thế nào, mới có thể điều phối được hai người này để họ không gây rắc rối cho các cấp trên từ kinh đô và đồng nghiệp, đồng thời vẫn có thể sống hòa thuận với họ mà không bị hai người khó hiểu này làm cho tức giận đến mức từ bỏ việc… “Hôm nay tôi chỉ gặp hai vị ngài lớn, không biết vị Phó tỉnh của tỉnh chúng ta là ai, sao không có mặt ở đây?”

Ai ngờ rằng câu hỏi đó lại khiến mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng; ngay cả ngài Tạ, người luôn điềm đạm và có phong thái thanh lịch, cũng không khỏi ho khan một tiếng do cảm thấy áy náy, sau đó mới do dự một lát mới trả lời: “Xin báo với Hoàng tử, vị Phó tỉnh ấy… thực ra, cũng có mặt ở đây…”

“…” Yển Kỳ lúc này thực sự cảm thấy bối rối và không biết nói gì. Ông nhìn kỹ lưỡng những người có mặt ở bàn tiệc; không kể đến ngài Tạ và Trang Bá Hành, cũng như bản thân mình và Tham Lang, dường như chỉ còn một lựa chọn duy nhất: “Vị ông Shī ấy… quả là bận rộn thật…”

“Nhờ ân huệ của Hoàng gia, tôi thực sự xấu hổ…”

Ông Shī cười khẽ một cách ngượng ngùng, ánh mắt liên tục lướt qua mọi người một cách e ngại… Thực ra, lần này ông đến đây chính là để nhậm chức. Dù sao thì vị Phó tỉnh này cũng thuộc hạng hai, ngang hàng với Quan tỉnh, và có thể coi là một quan chức cao cấp; so với ông, vị Tiền thị Sơn Đông chỉ thuộc hạng ba và luôn đối mặt với nguy cơ bị điều đến Ninh Cổ Tháp để trồng cây, thì quả thực mạnh mẽ hơn nhiều. Một mặt, đây là phần thưởng cho những công sức ông đã bỏ ra trong thời gian đối phó với dịch bệnh; mặt khác, đây cũng là một bước đi phù hợp với chính sách của triều đình… Ông không ngờ rằng mình có thể che giấu điều này trước Ngài Lục, nhưng cũng không ngờ rằng vị Hoàng tử này lại đặt câu hỏi về vị Phó tỉnh ngay từ đầu, khiến ông không thể tìm cách né tránh và buộc phải thừa nhận sự thật.

“Thế là tại sao suốt đường đi tôi cứ cảm thấy

Hạnh Kỳ không nhịn được mà lắc đầu cười, nói một tiếng thở dài một cách nghiêm túc rồi không hỏi thêm gì nữa, chỉ cúi đầu ăn cơm một cách yên bình. Ai ngờ khi anh vừa gắp một ít thịt xé vào bát, chưa kịp múc cơm thì bên cạnh, Tạ Thị Lý và Trương Bá Hành cùng lúc bỏ đũa đứng dậy, bất ngờ vuốt tay áo quỳ xuống đất. Tạ Thị Lý bước lên phía trước và nói một cách thành khẩn: “Xin thưa Ngài Ngũ – Sơn Đông thực sự có việc cần Ngài giúp đỡ, vì vậy mới mời ông Thích đến đây để dẫn Ngài đến đây, xin Ngài hãy lắng nghe lời chúng tôi.”

Nhìn thấy phản ứng của họ, Dận Kỳ không hề ngạc nhiên, chỉ là đặt đũa xuống và cười nhẹ: “Đúng rồi, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi. Hai ngài đều là quan lại cao cấp trong triều đình, không cần phải thiết lập nghi thức lớn lao như vậy đâu… Lần này tôi đến đây là để kiểm tra kỳ thi, hai ngài tìm tôi, có phải là vì chuyện kỳ thi thu đông không?”

Hai người nhìn nhau rồi đứng dậy, ánh mắt họ đều đầy quyết tâm. Tạ Thị Lý ngồi trở lại bên cạnh Dận Kỳ, lấy ra một tờ giấy từ tay áo và trình lên cho ông, sau đó giảm giọng kể chi tiết về tình hình gian lận trong kỳ thi thu đông ở Sơn Đông: các phương pháp gian lận đang lan tràn, danh sách người đỗ đã được biết trước khi công bố kết quả, và có vô số cách gian lận đang được lén lút truyền bá, khiến cho kỳ thi trở nên hỗn loạn. Mặc dù Dận Kỳ đã đoán trước được điều này, nhưng ông cũng không ngờ rằng ngay cả tổng đốc và thanh tra cũng không thể kiểm soát được tình hình như vậy, không khỏi nhíu mày và hỏi: “Hai ngài đều giữ chức vụ cao cấp, là người quản lý một tỉnh, sao lại không thể kiểm soát được những chuyện này?”

“Các quan lại thường bảo vệ lẫn nhau, lại còn có sự can thiệp của các gia tộc giàu có và quý tộc; mối quan hệ giữa họ rất phức tạp. Chúng tôi đều là những quan lại không có gia thế hay quyền lực, muốn loại bỏ những tiêu cực trong kỳ thi thật sự rất khó.” Tạ Thị Lý cười buồn, ánh mắt đầy đau khổ, rồi nhìn Dận Kỳ và nói một cách thành khẩn: “Ngài Ngũ, kỳ thi này vốn dĩ là con đường để những người xuất thân nghèo khó có cơ hội thăng tiến, nhưng bây giờ nó đã bị các gia tộc giàu có nắm giữ chặt chẽ. Các sinh viên đã học hành cực kỳ chăm chỉ suốt mười năm mà vẫn không đổi được cuộc sống, họ đầy uất ức và không biết nên tìm ai để trút bỏ nỗi buồn… Thậm chí có người còn lén lút thay đổi từ ‘Gong Yuan’ trên biển danh thi thành ‘Mai ban’. Chúng tôi rất đau lòng nhưng thực sự không có khả năng thay đổi