Kỳ thi cuối thu

“Ai bảo với em rằng ăn bột châu chấu sẽ bị sốt rét à? Thà rằng tôi cứ gọi Lão Thập Tam đến Nga để ném vài gói bột châu chấu xuống đất còn hơn… Không chỉ Nibuchu, ngay cả Saint Petersburg cũng có thể bị đánh bại.”

Yin Qi nghe xong không nhịn được mà cười phá lên. Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên và mơ hồ của em trai mình, anh lại vỗ đầu mạnh mẽ và cười nhẹ: “Chỉ có em mới hay suy nghĩ lung tung thế này… Đóng cửa lại đi cũng vẫn có thể nghĩ ra hàng tá chuyện khác nhau trong một ngày… Cứ yên tâm mà kể cho tôi nghe xem, làm sao em lại liên quan đến việc bán bột châu chấu đó? Chẳng lẽ người buôn bán đắt đỏ hôm trước chính là người của em sao?”

“Anh Ngũ… Anh thật sự không đang an ủi em đâu phải không?”

Mặc dù đã nhận được lời cam đoan từ Yin Qi, nhưng trong lòng Yin You vẫn cảm thấy lo lắng và do dự, nên mới thử hỏi một cách e dè. Yin Qi vỗ vùng trán và cười bất đắc dĩ, sau đó gật đầu nghiêm túc: “Tất nhiên là không rồi… Hơn nữa, chính tôi là người bắt đầu bán bột châu chấu đó, thông qua Tiểu Cửu. Nếu nguyên nhân thực sự nằm ở đây, thì có lẽ em nên đến xin lỗi trước Hoàng A Ma…”

“Là anh Ngũ bán trước à? Em tưởng là Lão Thập Mười chứ… Lúc đó họ bảo em cũng nên mua một ít để bán lại, nói rằng sẽ kiếm được tiền, nên em mới tin luôn…”

Yin You càng nghe càng ngạc nhiên. Anh luôn ở lại Thành Đô, nên không biết nhiều về chuyện xảy ra ở kinh thành; lúc này vẫn cảm thấy mơ hồ. Trong khi đó, Yin Qi dường như đã hiểu ra điều gì đó, ánh mắt anh lướt qua một vài suy nghĩ, rồi như thể không quan tâm mà nói: “À đúng rồi, em nhớ rằng Phu nhân chính thức của em là cháu gái họ của Lão Thập Mười phải không… Chuyện này có phải do gia đình họ sắp đặt không?”

Anh vẫn nhớ rõ vào lúc Vương phi Wenxi qua đời, hai người anh em kia đã tranh giành quyền thừa kế và đánh nhau ngay trước linh cảm của bà… Người đàn ông tên A Ling bây giờ đã hoàn toàn quay sang phục vụ Bát A Cung, luôn trung thành với Lão Tám… Dù suốt những năm qua hầu như không giúp ích được gì, nhưng tính trung thành của anh ta cũng đáng được khen ngợi; vì địa vị của mình, Lão Tám vẫn kiên nhẫn chịu đựng anh ta.

Còn người đàn ông tên Fa Ka thì có lẽ còn kém hơn A Ling nữa… Mặc dù có mâu thuẫn với anh em A Ling, nhưng vì cùng là chú ruột của Lão Thập Mười, anh ta cũng chỉ có thể cùng nhau phục vụ Lão Thập Mười mà thôi… Chỉ là ít khi giao du với Lão Tám. Phu nhân chính thức của Thất A Cung chính là con gái ruột của Fa Ka; việc

Yin You gật đầu, nhíu mày suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra trước đó, rồi từ tốn nói: “Người anh em của gia tộc cô ấy có một con đường kiếm tiền, bảo tôi thử xem sao. Tôi cũng không suy nghĩ nhiều lắm; dù sao tay tôi cũng không có tiền để tiêu, nên tôi đã cho họ thử làm. Nhưng sau khi họ bắt đầu công việc đó, mãi cũng không thấy có tiền thu về…”

Yin Qi, người hiểu rõ hơn ai vì sao lại không thấy tiền, bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Anh uống một ngụm trà, ho nhẹ một cái, và quyết định không nói với em trai mình sự thật đau khổ rằng thực ra chính mình mới là người luôn phản đối anh ta: “Thôi đi, chúng ta không nói về chuyện này nữa… Dù sao đây cũng không phải là chuyện lớn lao gì. Nhưng làm sao nó lại liên quan đến dịch bệnh được?”

“Một ngày nọ, có một ông đạo sĩ tên là Zhang Tianshi đến…”

Khi nói đến đây, Yin You cũng cảm thấy mặt mình đỏ lên, vuốt đầu và nói nhỏ: “Ông ấy tính toán về bát tử của tôi, và kết quả thật sự trùng khớp. Anh cũng biết đấy, những chiếc đĩa bát tử của chúng ta, các hoàng tử, không bao giờ được tiết lộ ra ngoài; người bình thường thì càng không thể biết được. Tôi nghe ông ấy nói rất chính xác, nên tôi cũng tin một phần. Sau đó, ông ấy lại nói về những việc tôi đã làm… Rằng loài châu chấu chính là hóa thân của thần dịch bệnh, và nếu rải bột châu chấu ra, thì dịch bệnh sẽ bùng phát…”

“Và anh đã tin vào điều đó?”

Yin Qi nhìn em trai mình với vẻ mặt nghiêm túc và lo lắng, cảm thấy rằng phương pháp lừa đảo của người này cũng chẳng khác gì những người bán số đoán mệnh dưới cầu trong kiếp trước… Nhưng anh không ngờ lại có người thực sự tin vào những lời nói đó: “Những chiếc đĩa bát tử của chúng ta đang được cất giữ trong cung; có rất nhiều người có thể lấy được chúng. Sao anh không nghĩ xem liệu có ai đang cố tình lợi dụng anh, thiết lập một cái bẫy để anh sa vào đó không? Thật không hiểu nổi, tinh ranh của anh từ khi nào mà biến mất rồi…”

Yin You gần như chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; anh nghe xong chỉ biết sững sờ và trả lời một cách mơ hồ, nhưng rồi lại lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Không thể nào… Tôi chỉ là một hoàng tử không quyền lực gì cả; việc lợi dụng tôi để mưu đồ cũng chẳng có ích gì… Họ đặt bẫy cho tôi để làm gì chứ…”

Yin Qi nghe xong, trong lòng cảm thấy buồn bã và bất lực; anh im lặng một lúc lâu, rồi mới mỉm cười nhẹ nhàng và vỗ nhẹ vai em trai mình: “Em yêu, lần này e là có người

“Ngũ ca, sức khỏe của anh vẫn chưa hồi phục đâu, không thể vì em mà tiếp tục vất vả nữa được… Anh chỉ cần bảo em làm thế nào, em sẽ tự đi tìm hiểu.”

Điều khiến ông ngạc nhiên là lần này, em trai mình lại lắc đầu kiên quyết hơn bao giờ hết, thậm chí có vẻ như sẽ không rời đi cho đến khi được đồng ý. Yân Kỳ ngẩn ngơ một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý và mỉm cười bất đắc dĩ: “Được thôi, vậy thì em hãy làm theo lời anh nói… Hãy dùng hết sự quyết tâm mà em đã dùng để tìm anh hôm nay, trực tiếp đi gặp Lão Thập, kể lại cho anh ta nghe về chuyện bột châu chấu và dịch bệnh đó… Đừng nói rằng em đã từng tìm anh đâu; hãy xem anh ta phản ứng thế nào trước. Nếu anh ta muốn em gặp Lão Bát, thì cứ đi… Chỉ cần giữ kín bí mật, em cứ thoải mái thể hiện ý tưởng của mình. Sau đó hãy kể lại cho anh biết họ phản ứng ra sao, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi… Em sẽ giả vờ như bị lừa đảo, sau đó lại tiếp tục lừa họ.”

Yân Dụy gật đầu nghiêm túc và tổng kết lại một cách thành thật. Yân Kỳ im lặng một lúc lâu, thực sự không thể tìm ra điểm sai ở lời khuyên đó, đành phải gật đầu cười mà nói: “Cũng gần giống như vậy thôi… Đi đi, anh sẽ đợi tin tức về chiến thắng của em ở nhà đấy.”

Nhìn thấy ánh mắt của em trai mình bỗng nhiên tràn đầy sinh khí, Yân Kỳ gật đầu mạnh mẽ rồi bước ra ngoài… Nhưng trong lòng ông lại cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu. Ông ngồi yên lặng một lúc lâu, cho đến khi Tần Lang nhẹ nhàng nhắc nhở ông đã đến giờ ăn uống, ông mới tỉnh táo trở lại, lấy cái bát cháo thuốc ra và khuấy đều: “Sau này hãy mời Tứ ca đến một lần… Anh có chuyện muốn nói với anh ta.”

“Tứ A ca hàng ngày đều đến, nhưng vì công việc triều đình nhiều, nên thường đến muộn… Có lẽ phải chờ thêm vài giờ nữa.”

Tần Lang trả lời một cách ân cần, sau đó lấy một chiếc áo khoác cho ông và đặt một chiếc gối mềm dưới khuỷu tay để ông ngồi thoải mái hơn: “Nếu Ngài mệt quá, có thể nghỉ ngơi trên giường một lát. Hôm nay Hoàng đế đang vui vẻ, các vị quan ở Nam Thư Viện chắc chắn đều đoán ra rằng sức khỏe của Ngài đã hoàn toàn hồi phục… Khi cuộc họp kết thúc, họ chắc chắn sẽ đến thăm Ngài.”

“Tất cả họ đều đến à? Vậy thì thà em tiếp tục ngủ tiếp đi còn hơn…” Yân Kỳ gõ đầu đau nhức và thở dài bất đắc dĩ. Thấy ông có vẻ đau khổ đến mức như không còn muốn sống nữa, T

“Thôi đi, người khác tôi không biết, nhưng hai người đó chạy về phủ chắc chắn không có chuyện gì tốt đẹp đâu. Có lẽ lại bị ai đó tố cáo nữa, rồi chạy đến đây để lấy danh nghĩa… Dù sao thì ‘Đảng Ngũ Yêu’ cũng là do Hoàng Ama ban tặng cho tôi, ít ra cũng phải giữ một chút mặt mũi chứ… Dù sao thì đã được ban cho rồi, tôi cũng không biết phải làm sao nữa…”

Mỗi khi nhắc đến nhóm người này – những kẻ mà bản thân ông ta cũng không thể kiểm soát được – Yên Kỳ chỉ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Ông lắc đầu, múc một thìa cháo vào miệng, nhưng chưa kịp nuốt xuống thì lại có người đến báo rằng ông Trương Đình Ngọc Trương Đại Nhân đã đến.

“Anh trai cũng đã đến rồi à? Chẳng lẽ cuộc họp triều đã kết thúc trong chốc lát sao?”

Yên Kỳ cảm thấy lo lắng, gật đầu và bảo người dẫn ông Trương Đại Nhân vào. Sau đó, ông vội vàng nuốt hết phần cháo còn lại trong bát, sợ rằng nếu người ta cứ liên tục đến như vậy, ông sẽ không có cơ hội yên tâm ăn uống gì cả. Tham Lang lo lắng rằng ông sẽ bị sặc cháo, vội vàng rót cho ông một tách trà và an ủi: “Chủ nhân cũng không cần quá quan tâm đến họ đâu… Khi ông Trương Đại Nhân đi rồi, chúng ta đóng cửa lại, yên tâm ăn uống xong rồi mới tiếp khách cũng không muộn đâu. Làm sao có thể đến thăm bệnh nhân mà bệnh nhân lại không có gì để ăn được chứ?”

“Lúc này làm sao có thể không gặp họ được? Bạn xem đi… Biết đâu Hoàng Ama lại đang âm mưu gì đó để hãm hại tôi đâu… Nếu có bất kỳ thông tin nào bị bỏ sót, tôi lại sẽ bị Hoàng Ama lừa gạt một cách oan ức nữa.”

Nhờ vào kinh nghiệm đấu tranh dày dặn qua nhiều năm, Yên Kỳ đã nhận thức được rõ ràng những âm mưu đang ẩn sau sự yên bình này. Tuy vậy, ông vẫn chưa biết Hoàng Ama của mình định bắt đầu từ đâu… Hiện tại, mặc dù tình hình vẫn còn rất mơ hồ, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng đằng sau tất cả những điều này chắc chắn đang ẩn giấu một tấm lưới lớn; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là sẽ bị mắc kẹt trong đó mà không thể thoát ra được. Với tính cách của Hoàng Ama, chắc chắn ông ta sẽ không muốn Yên Kỳ can thiệp vào chuyện này… Hoặc là tìm cách khiến Yên Kỳ bận rộn đến mức không còn thời gian để quan tâm đến vụ án này, hoặc là đơn giản là đẩy Yên Kỳ vào một nơi xa xôi, khiến ông ta không thể can thiệp được nữa. Với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, rõ ràng Yên Kỳ không thể đi theo con đường đầu tiên… Nếu không

“Anh trai, ngồi xuống đi; những ngày qua, anh đã quá lo lắng cho em rồi.”

Yin Qi cười và ngồi dậy một chút; Trương Đình Ngọc vội vàng bước đến, nhẹ nhàng đỡ anh ta ngồi xuống ghế: “Anh đừng cử động lung tung nữa, kẻo lại làm tổn hại đến sức khỏe của mình.”

“Sao em có cảm giác… câu sau này phải là ‘đừng để tổn thương đến khí trong cơ thể’ mới đúng…”

Trương Đình Ngọc nói một cách tự nhiên, nhưng Yin Qi nghe xong lại thấy có gì đó không ổn, không nhịn được mà thầm lẩm bẩm. Ai ngờ, khuôn mặt trắng muốt của Trương Đình Ngọc bỗng nhiên đỏ lên, anh ta e thẹn cúi đầu cười và nói một cách xin lỗi: “Thực ra là Ting Yu nói sai mất rồi… Không dám giấu anh, vợ tôi mới vài ngày trước được chẩn đoán là đang mang thai…”

Yin Qi suýt nữa bị nước trà sặc, nhưng vẫn bản năng mà chúc mừng. Nhìn thấy Trương Đình Ngọc – người vừa trở thành cha lần đầu tiên và luôn nở nụ cười hạnh phúc – lòng anh ta trở nên phức tạp. Sau một lúc do dự, anh ta mới hỏi: “Hàng ngày anh ở Nam Thư Viện, cũng giống như thế này sao?”

“Ồ?” Trương Đình Ngọc mới hoàn hồn trở lại, thu lại nụ cười không kiềm chế được trên mặt, rồi lắc đầu cười nói: “Những ngày này, chúng tôi ở Nam Thư Viện chỉ bàn về việc thi cử mùa thu. Ting Lu cũng là một sinh viên tham gia kỳ thi hương năm nay, vì vậy Hoàng đế đã cho phép tôi tránh xa các cuộc thảo luận đó.”

Nhìn thấy ánh mắt hạnh phúc chân thành trên khuôn mặt anh trai mình khi nói về việc không cần tham gia các cuộc thảo luận, Yin Qi cảm thấy mình thật sự có lỗi. Anh không nhịn được mà tự hỏi liệu mình có làm cho vị đại thần giàu kinh nghiệm này quen với việc vắng mặt trong công việc đến mức đó không… “Anh trai… không muốn tham gia các cuộc thảo luận ở Nam Thư Viện sao?”

“Cũng không phải vậy… Chỉ là những ngày gần đây, Hoàng đế luôn có tâm trạng không tốt. Nghe Lượng Công nói thì vài ngày trước tình hình còn tồi tệ hơn nữa; ngài thậm chí còn làm vỡ không biết bao nhiêu bộ đồ uống trà…”

Trương Đình Ngọc đáp lại, lắc đầu với vẻ lo lắng, rồi bỗng nhiên cười nhẹ một cách ngượng ngùng: “Anh đừng nói với ai nhé… Thực ra, Ting Lu lẽ ra phải đợi ba năm nữa mới tham gia kỳ thi hương… Nhưng sau khi nghe về tình hình ở Nam Thư Viện, cha tôi đã bàn bạc với tôi và quyết định cho Ting Lu thử thi trước, để tôi có cơ hội tránh xa những rắc rối…”

“Anh trai thật sự… rất biết cách thích nghi…”

Yin Qi nghe xong mà tròn mắt, không nhịn được mà thực sự cảm thông với anh chàng thứ ba của gia đình Trương – người không được cha yêu thích, không được anh trai quan tâm: “Nhưng nếu như Tinh Lộ học không đủ giỏi và không thi đỗ thì sao?”

“Ban đầu đã định sau ba năm mới thi lại lần nữa; lần này chỉ coi như là một cuộc thử sức sớm để cảm nhận bầu không khí của kỳ thi mùa thu mà thôi.”

Trương Đình Ngọc Thật không ngờ anh ta lại hoàn toàn không có ý định lừa dối em trai mình, thậm chí còn trả lời một cách rất thành thật. Yin Qi càng thêm lo lắng, sợ rằng mình đã khiến cho một người anh trai tốt bụng, chân thật và trung thành trở thành nạn nhân mà anh ta không hề hay biết gì cả. Anh im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng đành chấp nhận số phận và trong lòng cầu nguyện cho Tinh Lộ – kỳ thi mùa thu đó gồm ba kỳ thi, kéo dài suốt chín ngày bảy đêm. Hơn nữa, mọi người phải tự chuẩn bị thức ăn, và trong thời tiết nóng bức, việc thức ăn bị hỏng là điều rất dễ xảy ra. Rất nhiều con trai nhà giàu đã từ bỏ kỳ thi vì không chịu nổi sự gian khổ trong phòng thi; người ta nói rằng ai may mắn vượt qua được kỳ thi đó thì sau đó đi đâu cũng run rẩy như thể vừa bị lột da vậy. Chỉ nghĩ đến tình huống đó thôi, Yin Qi đã thấy sợ hãi; nếu lần đầu tiên không thi đỗ, phải quay lại học thêm ba năm và lại trải qua một cuộc chiến khốc liệt như vậy, chắc chắn anh sẽ tức giận đến mức muốn bỏ nhà đi.

Vì sự kính sợ thực sự đối với kỳ thi mùa thu khắc nghiệt đó, Yin Qi đã cảm thông với Tinh Lộ một lát, rồi quyết định chuyển đề tài sang chỗ khác – dù sao hai người họ cũng đều vì lý do nào đó mà nghỉ việc ở nhà, không có việc gì quan trọng cần làm, chỉ là uống trà, trò chuyện phiếm và tìm hiểu tin tức gần đây ở kinh thành mà thôi. Nhưng trong lúc anh đang thoải mái trò chuyện với anh trai mình, thì không ngờ tại dinh của tám vị Bá Lạc Bảo, lúc này đã bị hai người con thứ bảy và thứ mười làm cho hỗn loạn không ngừng.

Yin You chỉ vì thường xuyên không ở kinh thành nên không biết hết những chuyện lớn xảy ra ở đó; khi bị lừa dối, anh cảm thấy không yên tâm. Sau khi nhận được lời dặn dò của anh trai thứ năm, anh cũng yên tâm hơn và ngay khi rời dinh mình, đã nhanh chóng đi đến dinh của người anh thứ mười. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng anh quyết tâm phải trả đũa họ một cách triệt để, để ít nhất cũng giữ được mặt trước mặt anh trai mình.

Theo suy nghĩ của Yin Qi, có lẽ là tám và mười đã cùng nhau dựng một cái bẫy để lừa đảo người anh thứ bảy, vì vậy họ mới nhờ Yin You đến đó di

“Các người vội vàng cái gì thế—ai đã nói rằng bột châu chấu này có thể gây ra dịch bệnh chứ?”

Trong những ngày gần đây, A Gia Công đang cảm thấy vô cùng phiền lòng; anh ta bị em trai ngốc nghếch này liên tục kéo vào những chuyện vớ vẩn, khiến tâm trạng của anh càng thêm tồi tệ hơn: “Thất Gia Công, làm anh trai mà sao lại tin lời người khác một cách mù quáng đến thế, lại còn xúi giục Lão Thập Nhất làm những việc vô nghĩa…”

“Tôi tin lời người khác làm sao được?”

Hồ Dưỡng luôn nhớ kỹ lời dặn dò của người anh thứ năm, và anh kiên quyết khẳng định mình thực sự không biết gì cả. Nghe vậy, anh cau mày nói: “Tôi suốt thời gian qua đều ở Thành Kinh luyện binh; nếu không phải nghe nói có chuyện lớn như vậy, làm sao tôi lại vội vàng trở về đây? Nếu bạn nói rằng điều này là sai sự thật, thì hãy cho tôi một bằng chứng để tôi yên tâm… Chẳng lẽ sau bao nhiêu ngày vất vả giúp bạn, từ tiền bạc đến con người, cuối cùng tôi cũng không được hỏi một câu nào sao?”

Thực ra, Hồ Dưỡng hoàn toàn không biết rằng Tám Gia Công đang lợi dụng bột châu chấu này để làm gì; hơn nữa, do thường xuyên ở Thành Kinh, anh cố tình tránh xa những tranh chấp giữa các anh em, nên cũng không hiểu rõ ý định thực sự của Tám Gia Công, hay liệu anh ta có âm mưu gì đó không. Ngay cả những lời này, anh cũng chỉ được Tiểu Cửu bí mật dạy trước khi vào nhà… So với Tám Gia Công và Thập Gia Công, anh tự nhiên muốn tin lời người anh ruột thịt của mình hơn; và vì biết rằng việc hỏi như vậy sẽ giúp ích cho người anh mình, nên anh đã sẵn lòng đồng ý một cách nhanh chóng.

“Tám Gia Công—lần này bạn thực sự phải giải thích rõ cho em biết chuyện này là thế nào!”

Thập Gia Công sốt ruột đến mức mặt đỏ bừng; nhưng Tám Gia Công trước mắt anh lại cứ thản nhiên, làm cho anh càng thêm bực bội. Anh không dám la mắng người anh trai mình, nhưng giọng nói của anh vẫn không tránh khỏi mang theo sự tức giận: “Nếu thực sự dịch bệnh này là do bột châu chấu gây ra, thì không ai trong chúng ta có thể thoát khỏi hậu quả đâu… Tám Gia Công, hãy nói cho em biết rõ đi!”