Dịch Bệnh

“Cậu nói gì vậy… Giang Nam xảy ra chuyện gì rồi?!”

Ngài A Các bất ngờ đứng dậy; khuôn mặt thường ngày hiền lành của ông bỗng trở nên hung dữ. Người mang tin sợ hãi run rẩy, cúi đầu sâu xuống và nói khẽ: “Ông Sư đã tự tử vì sợ tội… Chủ nhân chúng tôi nói rằng tình hình gần đây quá căng thẳng, e rằng không thể tiếp tục phục vụ Ngài A Các được nữa… Xin Ngài A Các xem xét đến những ân tình trong những năm qua và tha thứ cho ông ấy…”

“Tôi đã nói rằng chắc chắn có thể bảo vệ ông ấy mà… Làm sao lại chết đi như vậy?” Yín Từ tức giận đi đi lại lại trong phòng, sau đó cố gắng bình tĩnh lại và nói với người đó một cách nhẹ nhàng: “Hãy quay về báo với Ngài Nhị Các rằng tôi đang suy nghĩ cách giải quyết… Bảo ông ấy kiên nhẫn một chút nữa; tôi sẽ giải quyết mọi chuyện cho ông ấy.”

“Ngài A Các ơi… Bây giờ chủ nhân chúng tôi đã mất hết hy vọng, chỉ muốn bảo toàn mạng sống và tránh xa rắc rối… Nếu còn sống sót, biết đâu sau này vẫn còn cơ hội phục vụ Ngài… Nhưng nếu mạng sống này cũng không thể giữ được, thì cũng không cần phải nói đến những chuyện khác nữa…”

Dù sợ hãi, người đó vẫn nói lời một cách quả quyết, rõ ràng là đã được ai đó dạy trước. Yín Từ biết rằng đó chính là ý của An Trung Nhân… Nhưng ông cũng không thể trách móc người đó được. Sau khi kiềm chế mình, ông lại nói tiếp: “Không sao đâu… Nếu chủ nhân nhà cậu mệt mỏi, thì cứ nghỉ ngơi đi… Không cần phải nói đến chuyện phục vụ hay không phục vụ… Suốt những năm qua, mối quan hệ giữa tôi và ông ấy không chỉ đơn thuần là chủ-tớ… Tôi luôn quan tâm đến sự an toàn của ông ấy ở Giang Nam… Hãy quay về và nói với chủ nhân nhà cậu rằng mọi chuyện để ông ấy tự quyết định… Đừng lo lắng về tình hình của tôi… Ngay cả khi sau này không còn liên lạc với nhau nữa, nhớ đến những ân tình mà ông ấy đã giúp đỡ tôi trong những năm qua, tôi vẫn sẽ tìm cách giúp ông ấy vượt qua khó khăn này.”

Lời nói của Yín Từ thật chân thành, khoan dung và nhân ái… Ngài Thập Các bên cạnh nghe xong gần như rơi nước mắt, không nhịn được mà đứng dậy và la lên: “Ngài A Các của chúng ta là một vị quý tộc cao quý… Việc Ngài chịu giao thiệp với một thương gia muối như ông ta đã là sự ưu ái lớn lao rồi! Suốt những năm qua, sự kinh doanh của ông ta có thể thuận lợi như vậy, làm sao có thể không có sự giúp đỡ của Ngài A Các? Bâ

“Cậu đi về đi, bất cứ chuyện gì cũng đợi cho đến khi Thiu Sĩ kết thúc rồi hãy nói. Hãy nói với lão gia nhà cậu, tôi sẽ giải thích mọi chuyện cho ông ấy biết.” Người đó lặng lẽ lùi lại vài bước, cúi đầu chào xin rồi quay người ra khỏi lều và lên ngựa rời đi. Tuy nhiên, tức giận của Thập A Công vẫn chưa tan biến; ông ta phun nước bọt vào cửa lều và lẩm bẩm mắng: “Thật là đáng ghét! Hôm nay thấy có ích thì đến nịnh hót, ngày mai chỉ cần có chút rủi ro là lập tức bỏ chạy, nhanh hơn cả thỏ… Đúng là loài không có lòng tin và nhân tính!”

“Thôi đi, theo đuổi lợi ích và tránh cái hại là điều bình thường của con người; mắng anh ta cũng chẳng ích gì đâu.” Hy Nghiêu vỗ vai em trai mình, an ủi anh ta ngồi xuống, nhưng ánh mắt ông ta lại dừng lại trên người Cửu A Công – người luôn im lặng không nói gì. Ông nhẹ nhàng hỏi: “Cửu đệ, em đang nghĩ gì vậy?”

“Hả?” Cửu A Công như mới nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu lên và trả lời một cách mơ hồ, sau đó cười và vẫy tay: “Không có gì cả… Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy rằng việc sống nhờ người khác không ổn lắm; mình phải tự kiếm tiền thì mới yên tâm được…”

“Cửu đệ thực sự có ý định đó sao?” Bát A Công tràn ngập niềm vui, bước nhanh đến và nắm lấy cổ tay em trai mình, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh: “Tôi cũng từng nghĩ như vậy… Nhưng vì cha đã giao cho quá nhiều công việc, tôi cũng không có thời gian để lo cho chuyện này… Nếu Cửu đệ thực sự muốn làm như vậy, tôi sẽ cung cấp vốn; cậu cùng với Thập đệ đi kinh doanh đi. Với khả năng của cậu, làm sao lại không kiếm được tiền chứ?”

“Kiếm được tiền cũng có ích gì chứ? Cậu không biết đâu, tất cả số tiền tôi kiếm được đều bị anh trai tôi tịch thu hết… Cuối cùng chỉ được nhận một khoản tiền lì xì năm nghìn lượng bạc thôi.” Cửu A Công trả lời một cách thờ ơ, lười biếng tựa vào ghế và nhẹ nhàng thổi bọt trà trong cốc. Nhìn người em trai dường như đã thay đổi so với trước đây, Hy Nghiêu cảm thấy có điều gì đó khác thường, nhưng lại không thể xác định được rõ ràng. Đúng lúc đó, Thập A Công bất ngờ bước đến, giật lấy cốc trà trong tay Cửu A Công và cười nói: “Cửu đệ, đừng giả vờ nữa… Chẳng qua là kinh doanh chung mà thôi; tôi sẽ giúp đỡ cậu mà! Dù sao chúng ta cũng có nhiều người trong gia đình; chúng ta muốn làm gì thì làm đó, kiếm được tiền thì cùng nhau sử dụng… Miễn là không để anh trai biết là được mà… Cậu đã lớn r

Khi anh ấy nói chuyện, lại trở về với thái độ tự do và bướng bỉnh như mọi khi. Yinzhou quan sát anh ấy một lúc rồi cũng yên tâm trở lại, nghĩ rằng ban nãy chỉ là mình quá lo lắng mà thôi, liền mỉm cười và an ủi anh ấy vài câu. Thấy trời đã tối, ông liền cho hai người em trai của mình về nghỉ ngơi.

Trước khi đến cung điện Rehe, họ chỉ có thể dựng lều để nghỉ ngơi trên đường đi. Yinzhou vội vàng trở về lều của mình, nhưng bỗng nhiên dừng lại ở cửa lều và quan sát xung quanh kỹ lưỡng. Thấy không ai chú ý đến mình, anh ta liền bước vào lều của Thập Tam A Công: “Thập Tam A Công, nhanh lên mang cho anh chút rượu uống đi—thật là buồn bực quá!”

“Sao vậy… Anh không phải nói muốn đi xem Tám A Công làm trò gì sao? Sao lại tức giận đến thế?”

Hinh Xiang vừa mới luyện xong một bài võ và đang lau mặt bằng khăn, nghe thấy tiếng vang liền mở túi rượu và ném qua. Yinzhou không từ chối, uống vài ngụm rồi đặt ly xuống bàn mạnh mẽ: “Tất cả đều là tại ông Đài kia mà! Ban đầu tôi chẳng thấy gì cả, Tám A Công làm gì tôi cũng chẳng cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng sau khi ông ấy dạy xong, tôi mới thấy rõ hết mọi thứ—hàng ngày ông ta cố tình tỏ ra hiếu thảo, cố gắng mua lòng mọi người, tính toán để tôi giúp đỡ mình. Khuôn mặt giả tạo của ông ta khiến tôi cảm thấy rất bức bối!”

“Đáng đời thật… Ai bắt anh phải đi chơi với bọn họ chỉ vì anh và Thập Tứ A Công còn nhỏ tuổi chứ?”

Hinh Xiang cười một tiếng, lau mặt xong rồi cuộn tóc lại và ngồi xuống bên cạnh bàn: “Ông Đài nói rằng anh cần theo dõi những động thái của Tám A Công, vì vậy anh vẫn phải tiếp tục vai trò này. Chín A Công, thật là phiền phức cho anh.”

“Thôi đi, nhìn cái vẻ mặt không nhịn được mà cười của anh, tôi biết là anh chẳng hề thương cảm cho tôi đâu.”

Yinzhou nhìn anh ta một cách bực bội, đá một chiếc ghế bên cạnh để anh ta ngồi xuống, rồi thở dài một hơi: “Anh nghĩ xem, ông Đài giỏi như vậy, tại sao lại bị bắt đi chứ? Tôi cứ nghĩ ông ấy chỉ là một học giả cổ hủ, chỉ biết đọc sách mà thôi… Ai ngờ ông ấy lại là một người am hiểu rất rõ bản chất con người trong giới quan lại…”

“Ông Đài xuất thân từ gia đình quan lại cao cấp của triều đại Minh trước, từ nhỏ đã được nuôi dạy trong môi trường đó. Triều đình Minh trước kéo dài suốt hơn hai trăm năm, những mánh khóe và âm mưu trong giới quan lại của họ phức tạp hơn nhiều so với ở đây… Lý do ông Đài bị bắt chính là vì xuất thân từ gia đình quan lại đó

Nhưng bây giờ thì tốt rồi, Hoàng A Ma đã biết chuyện của anh ấy rồi, nên không ai có thể làm gì được anh ấy nữa.”

Trong những ngày gần đây, Hạnh Tường luôn đi theo Đài Minh Thế học vấn, và cũng hiểu được khá nhiều về quá khứ của ông Nam Sơn này. Sau khi kiên nhẫn giải thích một hồi, anh lại nghiêm túc nói thầm: “Hơn nữa, ông Đài là người anh Năm cử đến đây để dạy tôi học vấn, chứ không phải là một thầy gia sư thông thường. Bạn có muốn nghe hay không cũng không phải là việc bạn phải đến đây để học hỏi cùng chúng tôi đâu… Nếu bạn vẫn muốn tiếp tục sống một cách lơ là, để người khác lừa dối mình, thì cũng chẳng ai cản bạn đâu… Dù sao thì kẻ ngốc cũng có may mắn riêng…”

“Ai bảo tôi không muốn nghe chứ! Tôi chỉ là… chỉ là than phiền một chút thôi mà…”

Hạnh Tương bất ngờ nhảy dựng lên, nhìn chằm chằm vào Lão Thập Tam với vẻ oán trách – Anh trai mình lại vì cho rằng mình không thể học hành được mà cử ông Đài đến nhà Lão Thập Tam để dạy dỗ… Điều này thực sự đã khiến cho Ngài Chín, người vốn luôn lơ là mọi việc, cảm thấy rất tổn thương. Anh đã nỗ lực học hỏi trong hai ngày liền, quyết tâm chứng minh rằng mình không phải là kẻ vô dụng… Nhưng ai ngờ rằng những gì ông Đài dạy lại không phải là các kinh sách kinh điển hay các tác phẩm nổi tiếng, mà lại là những bí mật trong chính trị, những tính cách con người mà trước đây chưa từng ai nói với anh.

Anh hoàn toàn không có năng khiếu trong việc học những cuốn sách nghiêm túc, nhưng lại hiểu rất nhanh những thứ ngoài phạm vi đó… Thậm chí, khi Lão Thập Tam còn chưa hiểu rõ, anh đã nắm bắt được toàn bộ nội dung và mong muốn áp dụng ngay vào thực tế. Nhiệm vụ đầu tiên mà anh được giao là trở thành người hỗ trợ cho anh trai mình trong phe của Ngài Tám… Ban đầu, anh còn cảm thấy hơi e ngại khi đến đó, nhưng sau khi nhận ra âm mưu thực sự của Ngài Tám, những lo lắng đó cũng tan biến hết… Tuy nhiên, hàng ngày anh luôn phải giữ trong lòng rất nhiều uất ức, và chỉ có khi nói ra với Lão Thập Tam thì mới cảm thấy thoải mái hơn.

“Đủ rồi, nói nhỏ lại một chút, đừng để người ngoài nghe thấy.” Hạnh Tường kéo Ngài Chín lại gần hơn, rồi nói thầm một cách bí mật: “Tôi nói với bạn đây, ông Đài nói rằng lần này Ngài Tám đã cố gắng thúc đẩy việc Thiu Sĩ diễn ra sớm hơn… Chắc chắn là có ý đồ gì đó khác… Bạn phải chú ý xem xét kỹ lưỡng, đừng để ông ta gây hại cho ai đó… Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy ngay lập tức báo tin về cho chúng ta… Anh Năm lúc này không có

Chỉ là Trương Đình Ngọc hai ngày nay thực sự bị hắn làm cho sợ hãi không nhỏ; phải nói đi nói lại mới thuyết phục được hắn đừng ra ngoài gây rối, cứ ở trong nhà giúp xem xét những tài liệu đã được thu thập là được. Người anh thứ năm bị coi là “kém cỏi” kia lại thấy thoải mái và yên tâm khi ở trong nhà chơi với trẻ con hoặc học cách tranh đấu trong triều đình; thậm chí còn cảm thấy cuộc sống của mình trở nên yên bình và dễ chịu hơn.

“Ông Đại nói rằng lần này Thiu Sĩ bất ngờ diễn ra sớm hơn dự kiến, nên việc vội vàng và hỗn loạn là điều khó tránh khỏi. Chỉ có Hoàng tử thứ tám từ khi bắt đầu hành trình đã luôn bình tĩnh và không hề lúng túng; dù không phải là người chủ mưu đằng sau, thì chắc chắn cũng đã biết trước về chuyện này.”

Văn Quý đáp lại một câu, rồi nhẹ nhàng đặt lá thư của Đại Danh Thế lên bàn: “Hoàng tử thứ tư và Hoàng đế đều không có vấn đề gì; các thầy lang đã kiểm tra và nói rằng họ chỉ hơi mệt mỏi, chỉ cần uống thêm vài liều canh an thần là sẽ ổn thôi. Hoàng đế bảo không cần phải công bố chuyện này, chỉ cần chúng ta tiến hành công việc một cách bình thường, nhưng nhất định phải chăm sóc bản thân cẩn thận, đừng để bị tổn thương vì chuyện này.”

“Tôi hiểu rồi; sẽ nói với Hoàng tử thứ tư và Mẫu hậu rằng mọi thứ ở đây đều ổn, không cần họ lo lắng.”

Yin Qi gật đầu, ngồi thẳng dậy và nhấp một ngụm trà. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông lấy ra một tờ giấy viết vài dòng, gấp lại rồi đưa cho Văn Quý: “Hãy đưa cái này cho Hoàng tử thứ tư, bảo anh ấy phải chăm sóc cẩn thận cho Hoàng tử thứ mười bốn. Tôi cảm thấy Hoàng tử thứ tám đang nhắm đến Hoàng tử thứ mười bốn, nhưng không thể nghĩ ra hắn sẽ bắt đầu từ đâu… Tính cách của Hoàng tử thứ mười bốn trông giống Hoàng tử thứ mười ba, nhưng thực ra lại hoàn toàn khác biệt; không thể áp dụng cùng một phương pháp để đối phó với họ. Nếu không chú ý kỹ lưỡng, e rằng sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra rắc rối.”

Văn Quý đáp lại một tiếng rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Yin Qi cảm thấy mình hơi mệt mỏi, vừa định đứng dậy đi lại thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Ông nhíu mày và nhanh chóng bước ra ngoài, thì thấy Trương Đình Ngọc đang nắm chặt một tờ giấy, trông rất hoảng loạn. Yin Qi vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Anh trai, có chuyện gì vậy?”

“Hoàng tử ạ, có chuyện xảy ra ở kinh thành rồi.”

Trương Đình Ngọc thì thầm đáp lại, đưa tờ giấy cho Yin Qi và ra hiệu cho Tân Lang

Vài người vội vàng quay trở lại căn phòng đọc sách nhỏ bên trong, và ngay khi cánh cửa được đóng lại, họ đã nhanh chóng đến bên cạnh Yân Kỳ, giảm giọng nói một cách vội vã: “Anh trai, bây giờ là thời điểm cuối thu, chỉ cần dịch bệnh bùng phát lên thì sẽ lan rộng khắp nơi; một khi có người chết, thì sẽ không thể ngăn chặn được nữa. Hiện tại, chỉ mới có thông tin từ các vùng ngoại ô kinh thành được gửi về, còn tình hình bên trong thành thì vẫn chưa ai thống kê được… Trong cung không có người phụ trách việc này, chúng ta…”

“Hoàng Thái Hậu đã để tôi ở lại kinh thành; lần này, chính chúng ta hai người sẽ phải lo liệu mọi chuyện. Không thể để chúng ta bắt đầu hoảng loạn ngay từ bây giờ.”

Yân Kỳ trả lời một cách bình tĩnh, sau đó lướt qua tờ giấy đó một cách nhanh chóng và đã có những suy nghĩ cơ bản về vấn đề này. Nhìn thấy thái độ bình tĩnh của anh trai mình, Trương Đình Ngọc không khỏi cảm thấy xấu hổ và nhanh chóng kiềm chế nỗi hoang mang trong lòng, sau đó mới tiếp tục nói: “Đúng vậy, Tỉnh Ngọc sẽ nhớ rồi.”

“Nào, huynh trai hãy ngồi xuống trước đi.”

Thực ra, Yân Kỳ cũng không hề hoảng loạn trong tình huống nguy cấp này; anh chỉ không ngạc nhiên với những thông tin được ghi trên tờ giấy đó – bởi vì chính anh là người đã sai người đi điều tra về vấn đề này. Bệnh sốt rét không phải là loại bệnh chỉ ảnh hưởng đến một hoặc hai người; khi biết rằng Hồng Huý mắc bệnh sốt rét, anh đã ngay lập tức gửi tin cho Thí Thiện Luân yêu cầu điều tra xem có người khác trong kinh thành bị mắc bệnh hay không. Tuy nhiên, trong vài ngày qua, vẫn chưa có tin tức gì; điều này khiến anh gần như tin rằng cậu bé đó thực sự đã tự mình nhiễm bệnh do ăn phải thức ăn bị nhiễm ký sinh trùng sốt rét.

“Huynh trai không cần phải vội vàng… Bệnh sốt rét không phải là không thể chữa trị, và cũng không phải là loại bệnh sẽ lập tức cướp đi mạng người. Điều quan trọng hiện nay là phải thông báo cho mọi người biết rằng bệnh sốt rét không lây truyền từ người này sang người khác; không cần phải cách ly những người bị bệnh, cũng không cần phải tránh xa họ như tránh thú dữ. Lý do tại sao có nhiều người bị bệnh là bởi… à, là do khí độc gây ra; chỉ cần loại bỏ khí độc đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi…”

Khi nói đến đây, Yân Kỳ cảm thấy mình hơi khó xử trong việc tìm cách giải thích một cách khoa học; anh, người từng đứng đầu danh sách các sinh viên khoa học, đang cố gắng tìm cách diễn đạt một cách huyền bí hơn. Trương Đình Ngọc nghe xong mà cảm thấy rất ngưỡng mộ, nhìn anh trai mình chờ đ

」

Hạnh Kỳ cũng thấy rằng những lời nói vô lý này thực sự không phải là giải pháp gì cả; anh thở dài tuyệt vọng và vẽ trên giấy hình ảnh của một loại vi khuẩn gây bệnh theo phong cách trừu tượng: “Sư huynh xem này, đây chính là thứ khiến người ta mắc bệnh sốt rét. Loại vi khuẩn này không thể lây truyền từ người này sang người khác, mà chỉ thông qua muỗi thôi – nếu muỗi hút máu của người bị bệnh rồi sau đó hút máu người khỏe mạnh, nó sẽ truyền vi khuẩn đó sang họ. Nhưng ngay cả khi đã lây truyền, cũng không chắc người bị nhiễm sẽ lập tức phát bệnh; tùy vào thể trạng của mỗi người mà thời gian ủ bệnh cũng sẽ khác nhau… Sư huynh, hiểu chưa?”

“……” Trương Đình Ngọc lắc đầu mơ hồ, nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới thận trọng đáp: “Ý anh là… bệnh sốt rét không lây truyền từ người này sang người khác, nhưng nếu bị muỗi đốt thì sẽ mắc bệnh à?”

“Không sai lắm, biết như vậy là đủ rồi.” Hạnh Kỳ quyết định không tiếp tục giải thích nữa, vò tờ giấy lại và bỏ sang một bên, “Bệnh sốt rét có thể được chữa khỏi bằng thuốc quinin; vài ngày trước, Hồng Huý cũng bị bệnh này, chúng tôi đã thử dùng thuốc và thấy hiệu quả ngay sau khi uống một liều. Tôi đang chuẩn bị khoảng một trăm liều thuốc; phần còn lại thì người của Nam Đại nhân đang đi tìm kiếm… À, vẫn đang thu thập thông tin thôi. Sư huynh hãy giúp tôi gọi các vị Đốc chức Cửu Môn và ông Thích đến đây trước, để phân phát thuốc cho mọi người. Điều quan trọng nhất là phải ngăn chặn nỗi hoảng loạn của người dân; những vấn đề khác chúng ta sẽ bàn sau.”

Trương Đình Ngọc dường như hiểu rõ những gì Hạnh Kỳ nói, anh gật đầu và đứng dậy để đi gọi người. Nhưng Thí Thiện Luân đã lê bước đến trước cửa: “Ngài Ngũ gia, tôi đã chuẩn bị đầy đủ nhân viên rồi; ngài chỉ cần chỉ thị họ làm gì là được.”

“Ông Thích vừa đến đúng lúc này.” Hạnh Kỳ ra đón ông ấy bên ngoài, mỉm cười và đưa cho ông một chiếc vòng ngọc, “Thuốc đều được cất ở Viện Y Thái Hoàng; ông hãy dẫn người đến lấy thuốc và phân phát cho mọi người, hãy nói với họ rằng không cần hoảng sợ; bệnh sốt rét lây truyền qua muỗi, chứ không phải từ người này sang người khác. Hơn nữa, ngay cả khi bị nhiễm bệnh, cũng không chắc sẽ lập tức phát bệnh; có trường hợp phải mười ngày hay nửa tháng mới bắt đầu có triệu chứng… Lần này, con số thống kê chắc chắn vẫn còn chưa chính xác… Ông Thích, ông Thích…”

Ông Thích, ng