Cuộc Phỏng Vấn

Bữa ăn này thực ra là do Yân Kỳ mời thay cho Hoàng Thái Hậu của mình. Khác với Phương Bão chỉ đóng vai trò người dẫn chuyện, Đài Minh Thế rõ ràng là tác giả của tập thơ “Nam Sơn Tập”. Dù có thể được miễn tội, nhưng ông ta đã không còn khả năng tiếp tục giữ chức vụ trong triều đình nữa. Càn Long muốn thể hiện sự khoan dung trước thiên hạ, nên đã yêu cầu Yân Kỳ tìm cách bảo vệ ông ta để sử dụng sau này. Nhưng Yân Kỳ thường xuyên không ở trong phủ, và nghĩ rằng em trai thứ chín của mình đã không thể cứu vãn được trong việc học hành, còn em trai thứ mười ba lại đang rất cần một người thầy có thể dạy dỗ ông ta một cách nghiêm túc. Vì vậy, Yân Kỳ đã lên kế hoạch mời Đài Minh Thế đến phủ của mình, và cũng mời Phương Bão đi cùng để hỗ trợ cuộc gặp gỡ này.

“Tôi đã là người mang tội, sống sót đã là may mắn lắm rồi… Làm sao tôi có thể xứng đáng ở trong phủ của Hoàng tử…”

Đài Minh Thế sau những gian khổ vừa qua đã cảm thấy tuyệt vọng, khi nghe lời Yân Kỳ, ông chỉ biết cười đau lòng và uống hết ly rượu trong tay. Nhưng Yân Kỳ vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, tự mình rót thêm rượu cho ông và nói với giọng ân cần: “Thầy là người có danh tiếng khắp nơi; tôi cũng đã đọc tập thơ ‘Nam Sơn Tập’ của thầy. Ngòi bút của thầy mạnh mẽ và tài năng xuất chúng, những lời bình luận của thầy về tình hình thời sự cũng rất sâu sắc và chính xác. Với tài năng như vậy, thầy không nên ẩn mình trong núi rừng, cũng không nên phải chịu đựng sự khổ sở trong tù.”

Yân Kỳ nhớ lại những lời khen ngợi về văn chương mà Lý Quang Địa đã viết cho mình, và quan sát thấy vẻ mặt dần dần thoải mái hơn của Đài Minh Thế, liền cúi đầu cười nhẹ và nói với giọng e thẹn: “Thật lòng mà nói… Nếu không phải tôi thường xuyên không ở kinh thành, e rằng thầy sẽ không có ai chăm sóc, và tôi sẽ mời thầy đến phủ của mình ngay lập tức. Tôi nghĩ đến việc để cậu bé thứ chín phục vụ thầy, nhưng đứa trẻ đó lại ngu dốt và không biết gì cả… E rằng nó sẽ làm hỏng kiến thức của thầy. Em trai thứ mười ba của tôi có tính cách trong sáng, chính trực và tài năng hàng đầu trong số các anh em chúng tôi… Tôi nghĩ rằng em ấy chắc chắn xứng đáng với tài năng của thầy, vì vậy tôi mới dám mạo muội nhờ thầy giúp đỡ…”

Gương mặt thanh tú và dịu dàng của Yân Kỳ khiến ông trông giống một sinh viên trẻ hiền lành và ngoan ngoãn hơn, khiến Đài Minh Thế không khỏi nhớ đến đứa con nhỏ của mình, và lòng ông cũ

“Thưa ngài, không cần phải lo lắng đâu. Có tôi ở đây, những bài viết của kẻ có ý xấu sẽ không thể thành công được—dù có làm được đi nữa, cũng chỉ cần đốt chúng đi là xong mà thôi.” Hạnh Kỳ mỉm cười trả lời, giọng nói ôn hòa và đáng tin cậy, nhưng lại mang theo một chút kiêu hãnh khó có thể phủ nhận được. Từ khi gặp hai người này, ban đầu ông tự xem mình là một học trò khiêm tốn, sau đó lại tuân thủ lễ nghi của người trẻ tuổi để tỏ lòng kính trọng, cuối cùng thì lại đổi sang thái độ của một anh trai cả, mong muốn họ tin tưởng vào mình. Điều này khiến cho Phương Bão và Đài Minh Thế gần như quên mất rằng chính vị Vương gia Hằng Quận này đã có hành động quyết đoán, phá vỡ tình huống nguy cấp này, khiến cho Hoàng đế quay đầu lại, và từ đó mọi người mới có được chút hy vọng sống sót. Nhớ lại những gì Lý Quang Địa đã kể lại về ngày hôm đó, tâm trạng của Phương Bão cũng không khỏi xao động; ông nắm lấy cổ tay người bạn cũ và cười nói: “Anh em ơi, Vương gia đã có ân huệ cứu mạng chúng ta, thậm chí còn giúp chúng ta rửa sạch danh tiếng bẩn thỉu… Dù phải hi sinh đến mức nào chúng ta cũng không thể đền đáp được. Nếu anh cứ tiếp tục từ chối nữa, thật sự sẽ không thể giải thích nổi…”

Đài Minh Thế bỗng nhiên nhận ra điều này, vội vàng đứng dậy muốn giải thích, nhưng Hạnh Kỳ đã mỉm cười đứng dậy theo, rồi cung kính cúi chào: “Thưa ngài, ngài đã chịu quá nhiều khó khăn rồi… Bây giờ không cần phải tiếp tục sống trong sự khó khăn nữa. Xin hãy yên tâm ở lại nhà của em út thứ mười ba đi. Em út thứ mười ba là một người tốt, sẽ trân trọng tri thức của ngài.”

“Tôi đâu có công lao gì cả…” Đài Minh Thế thở dài một hơi, cuối cùng cúi đầu sâu xuống và nói một cách chân thành: “Nhờ ân huệ lớn lao của Vương gia, tôi không biết phải đền đáp thế nào… Tôi sẽ dốc hết kiến thức của mình để đền đáp ân tình này.”

Hạnh Kỳ không quá hiểu rõ về Đài Minh Thế; mặc dù ông đã đọc qua tập sách “Nam Sơn Tập”, nhưng thực ra chỉ là để giúp người này thoát tội mà thôi, và tập trung chủ yếu vào việc xác định liệu có những lời lẽ phản lại triều đình nhà Thanh hay không… Ông không quá am hiểu về tài năng văn chương của Đài Minh Thế. Nhưng khi nghe những lời này, ông lại cảm thấy có điều gì đó đáng suy ngẫm; đồng thời cũng nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt của Phương Bão, trong lòng liền xao động, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ nụ cười ấm áp, rồi đỡ người đó đứng dậy: “Với lời nói của ngài

Bữa ăn này kéo dài hơn một giờ đồng hồ; khi thấy trời đã tối dần, Yân Kỳ đã cử người đưa Phương Bão về nơi ở, rồi tự mình đi cùng Đài Minh Thế đến phủ của Thập Tam Bảo Lạc. Yân Tương đã trở về từ lúc trước; nghe nói anh trai thứ năm mình đã tìm cho mình một thầy giáo, nên anh ta đã chờ đợi tại phủ từ sáng sớm và vội vàng ra đón khi nghe tin.

Vụ việc liên quan đến “Tập Văn Nam Sơn” đã gây ra khá nhiều xôn xao, và Yân Tương tự nhiên cũng biết về chuyện này. Theo tính cách của anh ta, ngay từ đầu anh ta đã cảm thấy thông cảm với những gì Đài Minh Thế và những người khác đã trải qua. Bây giờ khi thấy anh trai mình đã đưa họ đến phủ của mình, anh ta vô thức cảm thấy trách nhiệm bảo vệ họ thuộc về mình, và cảm giác trách nhiệm đó ngày càng mạnh mẽ. Anh ta tự mình đưa họ vào trong và sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, sau đó theo Yân Kỳ về phủ và vỗ ngực nói: “Anh trai, yên tâm đi, tôi sẽ bảo vệ họ cho anh, không ai được phép làm gì họ đâu.”

“Việc mời ông ấy đến làm thầy giáo thôi; những chuyện khác tôi sẽ lo, anh không cần phải bận tâm đâu.”

Yân Kỳ nghe thấy giọng nói của em trai mình liền biết rằng cậu bé này chắc chắn đã hiểu lầm ý định của mình, không khỏi cười và lắc đầu, rồi vỗ đầu cậu ta: “Ông Đài là người có kiến thức thật sự; hàng ngày anh cần phải khiêm tốn học hỏi, lắng nghe lời ông ấy, hiểu chứ?”

“À? Ồ…”

Yân Tương vuốt đầu mình và thành thật trả lời. Yân Kỳ luôn tin tưởng em trai mình này; anh cười và vuốt đầu cậu ta một cái, rồi tiếp tục dặn dò thêm vài điều. Nhìn thấy cậu ta gật đầu chăm chỉ ghi nhớ, Yân Kỳ mới cùng Tham Lang lên ngựa trở về phủ, trong lòng vẫn đang suy nghĩ xem liệu có nên đi tìm Lý Quang Địa để hỏi thêm về những khả năng đặc biệt của ông Đài hay không.

Trên đường trở về phủ hoàng gia, Yân Kỳ đang mải suy nghĩ nên không để ý đến điều gì; nhưng Tham Lang lại lập tức nhìn thấy một chiếc kiệu mềm kém nổi bật ở góc phố, liền dừng ngựa và nói nhỏ: “Chủ nhân, có lẽ có khách đến đây.”

“Đã tối rồi, làm sao có khách lại chọn lúc này đến chứ?”

Yân Kỳ ngạc nhiên nhướng mày, quan sát kỹ chiếc kiệu đó và thấy nó khá lạ lẫm; rõ ràng không phải của anh trai thứ tư mình, cũng không giống chiếc kiệu mà Lý Quang Địa thường dùng. Hiện tại, Lý Quang Địa vẫn đang ở nhà nghỉ dưỡng, và việc được mời đi ăn uống hôm nay đã là một cơ hội hiếm hoi để ra ngoài; mặc dù đã báo cáo với Hoàng A Ma, nhưng bị người kh

Mỗi lần gặp Yìn Từ, anh ấy luôn cảm thấy có những đặc điểm giống hệt những người trong kiếp trước ở người em út này: đầy tham vọng, luôn tỏ ra hiền lành bề ngoài, nhưng thực tế lại không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Những tính cách này càng trở nên rõ ràng theo thời gian, và suốt những năm qua, anh ấy cũng cố tình tránh xa người em này, chủ yếu cũng vì lý do này.

Nhưng rồi… cuối cùng người ta cũng đã đến tận đây, thì thật sự không có lý do gì để từ chối gặp họ. Yìn Kỳ xoa xoa phần trán đang đau nhức sau một ngày phải nhớ nhiều lời thoại, rồi gật đầu cho người ta dẫn họ vào. Anh ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc, nhấp một ngụm trà ginseng đặc biệt được pha chuẩn bị sẵn. Anh nhắm mắt lại, tập trung một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà phải che miệng và bỏ nó ra ngoài lén lút.

“Chủ nhân…”

Dù đã tranh đấu với việc uống thuốc như vậy suốt nhiều năm, nhưng Tham Lang vẫn nhìn thấu hành động của anh. Biết không còn cách nào khác, nó liền nhắc nhở anh một tiếng, sau đó đổ cho anh một tách trà nóng khác và ép anh uống: “Chủ nhân, sức khỏe của ngài hiện tại hoàn toàn phụ thuộc vào loại thuốc này; nếu ngài không quay về Giang Nam để nghỉ ngơi, thì không thể không uống loại trà này được. Hôm nay, ngài chỉ ăn được nửa chén thôi, phải không? Nếu tiếp tục như vậy…”

“Thôi thôi, Mã Ma Ma, đợi tôi xong việc ở đây, chúng ta sẽ quay về Giang Nam ngay, được không? Nếu cứ nghe bạn nói mãi thế này, tách trà này lại sẽ lạnh đi nữa…”

Khi trà còn nóng, Yìn Kỳ cũng cố gắng uống được một chút; anh nhẹ nhàng nuốt từng ngụm, và không ngần ngại đổ hết sự buồn bã do những hương vị kỳ lạ này gây ra lên người Tham Lang. Đáng tiếc là, sau nhiều năm, Tham Lang đã quen với tất cả các biệt danh mà mọi người đặt cho mình, nên vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi, kiên nhẫn giám sát anh uống hết tách trà này trước khi thay đổi sang loại trà bình thường.

Yìn Kỳ nhìn ngó tách trà Long Tỉnh Tây Hồ đang được rót đầy, định múc nó ra để súc miệng, thì bỗng nhiên tiếng nói nhẹ nhàng, ân cần của Yìn Từ vang lên từ cửa: “Hôm nay tôi đến đây một cách bất ngờ, làm phiền anh trai lớn đang dưỡng bệnh; em út xin lỗi nhé.”

“…” Không ngờ người em út này lại đi nhanh đến thế; Yìn Kỳ đang súc miệng, động tác của anh dừng lại giữa chừng, không biết nên nhổ nước bọt ra hay nuốt xuống, và bất ngờ bị sặc đến nỗi phải ho dữ dội. Tham Lang vội vàng vỗ lưng anh để giúp anh hít

“Giữa anh em chúng ta, đâu có nhiều lễ nghi như vậy? Hơn nữa, lần này tôi đến đây là để xin lỗi. Nếu việc của tôi đã làm phiền đến quá trình hồi phục sức khỏe của ngài, thì tôi thà chết ngay tại đây còn hơn.”

Yin Xi cười nhẹ một tiếng, vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng lại không ngồi xuống, mà bất ngờ cúi đầu sâu xuống đất, thành thật xin lỗi: “Trước đây, những kẻ dưới quyền tôi không hiểu chuyện, đã gây rắc rối cho ngài tại triều đình. Tôi luôn muốn tìm cơ hội để xin lỗi ngài, nhưng mãi không dám đến gặp. Hôm nay, cuối cùng tôi cũng dám đến đây. Ngài muốn đánh hay trách tôi, tôi đều chấp nhận. Chỉ mong ngài đừng quên tình anh em giữa chúng ta.”

Yin Qi giả vờ ốm yếu, nhìn xuống nghe lời xin lỗi của người em thứ tám, trong lòng thì đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Anh ta đã nghe Hoàng A Ma, người anh thứ tư, Tiểu Cửu và Lão Thập Tam kể lại sự việc đó từng người một; mỗi người đều có cách kể riêng, có người còn thêm vào vài chi tiết, nhưng đủ để anh ta hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Nói thật lòng, anh ta tin rằng mình thực sự không liên quan gì đến chuyện này. Dùng tai họa do sâu bọ để chỉ trích mình quả thực là một ý tưởng tồi tệ, không phù hợp với phong cách của người em thứ tám, mà giống như là hành động của A Lĩnh – người luôn muốn ghi công. Nhớ lại lần Thái tử đã nói với anh ta rằng A Lĩnh cũng đã dính líu vào vụ rắc rối tại Bộ Hình luật này; để thoát khỏi tình huống khó xử, hắn đã tạo ra một vở kịch nhằm ghi công. Với trí thông minh của gia đình Niǔ Guǒ Lù, nếu không có Hòa Thân, họ thực sự không thể vượt qua được những khó khăn này…

Thấy Yin Qi chỉ im lặng, không nói gì, Yin Xi bỗng cảm thấy lo lắng và tiến lên một bước, quỳ xuống trước mặt anh ta: “Nếu ngài không tin tôi, thì tôi cũng chỉ có thể xin lỗi như thế này…”

“Người em thứ tám… Sao lại làm vậy?”

Yin Qi dường như mới tỉnh táo lại sau khi suy nghĩ, vội vàng đưa tay ra để giúp anh ta đứng dậy, nhưng chỉ vừa đỡ được một chút thì lại yếu đuối ngã ngồi xuống. Khuôn mặt tái nhợt của anh ta bắt đầu đỏ lên vì yếu đuối, anh ta nhíu mày nhìn Yin Xi và nói: “Chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi, sao phải để tâm đến vậy? Chuyện gì mà đáng đến nỗi ngài phải đến xin lỗi…”

“Chỉ cần ngài đừng trách tôi, thì tôi cũng sẽ yên tâm… Không dám giấu ngài, ngày hôm trước, người em thứ chín còn đánh tôi vì chuyện này nữa; dù tôi giải thích thế nào, anh ấy cũng không chịu nghe, suýt nữa thì tôi phải chịu số phận nh

Trong nhà tôi vẫn còn một số loại dược liệu quý giá; sau này sẽ sai người đưa cho Ngũ ca… Cậu đừng tiếp tục vất vả với những việc ấy nữa, hãy ở lại kinh thành để dưỡng bệnh đi. Việc làm thì luôn không bao giờ hết đâu…

“Tôi không thể ở lại kinh thành được; nếu muốn chữa bệnh, tôi vẫn phải trở về miền Nam.”

Hạ Khí mỉm cười nhẹ, ánh mắt lướt qua một nét mệt mỏi, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ nơi bầu trời đang tối dần. Sau một lúc im lặng, anh thở dài và thì thầm: “Ở kinh thành, tôi không thoải mái… Các em cũng vậy…”

Ánh mắt của Tám A Ca bỗng nhiên se lại; trong đáy mắt anh lóe lên một tia sáng lạnh lùng, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ lo lắng và quan tâm chân thành: “Ngũ ca, ông đang nói gì vậy? Nếu ông có thể ở lại kinh thành, các anh em chúng ta sẽ rất vui mừng đấy…”

“Các em đã lớn lên rồi, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng của mình.”

Hạ Khí quay lại nhìn anh, ánh mắt vẫn đầy sự dịu dàng và khoan dung, không hề có chút trách móc hay oán giận nào. Chỉ là vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh dường như càng trở nên sâu sắc hơn: “Lão Bát, tôi luôn biết con đường mà con đang đi… Mỗi người trong các con đều đã tự chọn con đường của mình; tôi sẽ không can thiệp, cũng không ngăn cản. Chỉ là… lần sau nếu con muốn sử dụng tôi, có thể hãy nói trước với tôi được không?”

“Ngũ ca…” Vẻ mặt của Yến Thức trở nên phức tạp trong chốc lát; cuối cùng, anh cười buồn như thể vừa hiểu ra điều gì đó, rồi như thể vừa tháo bỏ một chiếc mặt nạ, thả lỏng người và ngả người ra sau. Nụ cười dịu dàng vốn có trên khuôn mặt anh hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự áp lực và đắng cay sâu sắc.

“Tôi cứ nghĩ rằng mình có thể hoàn thành trò này… Ai ngờ vừa bắt đầu, Ngũ ca đã phá hỏng mọi thứ…”

Hạ Khí lặng lẽ nhìn anh, vẻ mặt vẫn dịu dàng và khoan dung, nhưng lại như kiệt sức vậy, anh nhắm mắt lại, ho khan một hồi, rồi thở dài và nói từ từ: “Tôi thấy rõ mà… Con không cần phải giả vờ với tôi đâu… Lão Bát, tôi chỉ muốn biết… Tại sao tôi cũng nằm trong số những người mà con đang tính toán… Liệu điều đó có đáng không?”

Yến Thức nhìn chăm chú vào người anh trai của mình; ánh mắt anh lấp lánh, rồi cuối cùng anh cúi đầu cười nhẹ, lắc đầu và thở dài: “Ngũ ca, có lẽ con chưa bao giờ biết rằng… Địa vị cao quý mà con đang sở hữu, đã đạt đến mức nào rồi đâu…”

Dù được phong làm vương gia, nhưng ít ra còn có anh trai cả và anh trai thứ tư bên cạnh; dù không cần phải đi triều hay chạy lung tung khắp nơi, nhưng điều đó có gì đáng để người ta ghen tị chứ? Việc không phải dậy sớm để tham gia buổi triều, mà có thể nằm trong chăn ngủ nướng, có gì là điều đáng ao ước chứ?

Nhìn vào đôi mắt đầy sự mơ hồ và hoang mang của em trai mình, Yến Từ chỉ cảm thấy sự bất lực, đắng cay trong lòng và lòng ghen tị khó kiểm soát đang muốn tràn ra ngoài. Anh cười đắng rồi thở dài nói: “Anh trai thứ năm ơi, em sẽ không bao giờ hiểu được em đâu… Em đang cố gắng leo lên cao hơn, những thứ mà em có thể chạm tới, hoặc thậm chí không thể chạm tới mà chỉ có thể nhìn từ xa, tất cả đều là những thứ mà anh có thể nhận được mà không cần phải tranh đấu… Từ đầu đến cuối, anh đã có tất cả mọi thứ, vì vậy anh không cần phải biết cách dùng mưu kế, cách gây rắc rối, hay cách không từ thủ đoạn nào để giành lấy những thứ có thể vuột khỏi tay bất cứ lúc nào…”

Khoanh lại nỗi tuyệt vọng như con thú bị mắc kẹt trong mắt mình, Yến Từ điều chỉnh lại tâm trạng, ngẩng đầu nhìn anh trai mình – người đang sống trong giàu sang nhưng hoàn toàn không nhận ra điều đó – và nói từng câu một một cách chậm rãi: “Anh trai thứ năm ơi, anh có biết không… Lý do tại sao Hoàng Thượng chỉ ban cho anh một dinh thự ở đây, chính là bởi vì dưới đây, chính là huyệt long của Đại Thanh quốc…”

Dù Yến Kỳ đã suy đoán rất nhiều, nhưng anh cũng không ngờ mình lại nhận được câu trả lời này. Ngạc nhiên, anh ngẩng đầu nhìn em trai mình, sau một lúc mới nhíu mày hỏi: “Huyệt long gì cơ?”

“Thủ đô có hai con huyệt long: một con là huyệt long đất, nằm ngay dưới Cung điện Hoàng gia; con còn lại là huyệt long nước, nằm dưới dinh thự Hằng Quận Vương gia của anh… Anh có bao giờ để ý thấy rằng trong dinh thự này, nước chỉ vào mà không thoát ra sao? Anh có biết Hoàng Thượng đã mời bao nhiêu người đến đo đạc, và đã sắp xếp mọi thứ một cách tỉ mỉ đến mức nào, để có thể giữ gìn vận may này trong dinh thự này không…”

Lần đầu tiên thấy em trai mình tỏ ra như vậy, Yến Kỳ nghe mà sửng sốt; trong lòng anh, điều khiến anh ngạc nhiên không phải là những lời giải thích đó, mà là việc những lời này có vẻ quen thuộc, như thể anh đã từng nghe chúng ở đâu đó trong kiếp trước… Nhưng rõ ràng anh chưa bao giờ đóng vai trò gì liên quan đến phong thủy hay huyền bí, vậy thì làm sao anh có thể biết những điều này chứ?