Kinh doanh

Nhờ có Hoàng thái hậu và Thứ tư cao thượng đảm nhận việc xử lý các công việc chính thức, gánh nặng trên vai Yến Kỳ cũng dần được giảm bớt.

Suốt nhiều năm qua, thói quen không thể ăn uống khi trời nóng vẫn chưa thay đổi; trong buổi tiệc tối hôm đó, anh chỉ ăn được vài miếng rồi cảm thấy bụng nặng trĩu, liền bỏ đi nghỉ ngơi và ngủ thiếp đi cho đến sáng hôm sau. Không biết trong lúc mê man đó, Liêm Chân đã cho anh uống cái gì, nhưng khi tỉnh dậy, anh cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều và cũng thấy đói bụng, liền thay đồ và bắt đầu tìm cách ăn uống.

“Anh trai… cuối cùng anh cũng tỉnh rồi!”

Tiếng reo mừng của Cửu A Ca vang lên từ cửa. Yến Kỳ vẫn chưa kịp phục hồi lại, đang dựa vào bàn để nhìn ra thì em trai mình đã cao lớn hơn nhiều lao đến ôm chặt lấy anh. Anh suýt ngã vì bị đẩy mạnh đến nỗi thấy đầu óc quay cuồng; “Cậu bé Cửu ơi, bớt mạnh một chút đi… Lưng anh này yếu lắm đấy…”

“Hôm qua khuôn mặt anh trắng bệch thật đáng sợ, giọng nói cũng không bình thường chút nào… Chúng tôi sợ chết khiếp đấy.”

Yến Tấn oán than một tiếng, rồi quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt anh trai mình. Thấy ánh mắt anh sáng lên và khuôn mặt cũng hồng hào hơn, cậu mới thở phào nhẹ nhõm và cam đoan: “Hoàng thái hậu nói là anh mệt thôi… Anh yên tâm đi—chúng tôi hai anh em sẽ giúp anh, anh không cần phải làm gì cả, chỉ cần ngồi đây và nói ra yêu cầu là được, chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho anh!”

“Sao các bạn lại ghét Thứ tư cao thượng đến thế vậy? Cứ nhắc đến anh ấy là không thèm nhắc đến?”

Thứ tư cao thượng, người vừa mang đĩa trái cây chiên vào, nghe vậy liền cười khổ và lắc đầu: “Ngũ A Ca ơi, hôm qua Thứ tư cao thượng không ăn gì cả mà canh giữ bên anh suốt đêm… Nếu không phải Hoàng thái hậu bảo đi, anh ấy còn ở lại nữa đấy…”

“Đã làm các bạn lo lắng rồi…” Yến Kỳ cười bất đắc dĩ, từ từ ngồi xuống và tò mò nhìn vào đĩa những thứ được bọc lòng đỏ trứng và chiên vàng óng: “Đây là cái gì vậy… Hai người làm ra à?”

“Chủ nhân…” Tần Lang theo sau bước vào và thì thầm, vẻ lo lắng đến mức vội vàng ra hiệu, như thể sợ anh sẽ hỏi tiếp. Trừ khi bản thân mình ốm đau, Yến Kỳ chưa bao giờ thấy Tần Lang hoảng loạn đến thế; anh càng thấy tò mò hơn và dùng đũa gắp một miếng để quan sát kỹ lưỡng: “Mùi thơm thật là… Đây là làm từ khoai tây sao?”

Trên khuôn mặt của Yến Tư tràn ngập niềm hào hứng; anh liên tục thúc giục em trai mình thử nếm trước, đến nỗi ý định muốn “lừa gạt” người khác dường như hiện rõ trên khuôn mặt anh. Dù sao thì đó cũng là em trai do chính mình nuôi lớn, vì vậy Yến Kỳ chỉ cần nhìn vào mắt anh ta là đã hiểu ngay anh ta đang nghĩ gì. Chiếc đũa trong tay anh bỗng nhiên đổi hướng và được đưa thẳng vào miệng em trai mình: “Em hãy thử ăn một cái trước xem có độc không.”

Người con trai thứ Chín bị anh trai mình dùng làm thí nghiệm kiểm tra độc tính hoàn toàn không hề cảm thấy áy náy gì cả; anh ta thoải mái nhai thức ăn và tiếp tục cho thêm vài miếng vào miệng mình: “Anh trai sao lại giống như Thất Tam Vương vậy, luôn nghi ngờ ngợi… Làm sao tôi có thể làm hại các anh được chứ? Nói rằng ngon thì thật sự là ngon, mà hai anh lại không tin…”

“Thực sự là ngon, nhưng cũng khó tiêu hóa đấy… Không phải ai cũng dám nhét bất cứ thứ gì vào miệng như Người Con Trai Thứ Chín đâu,” Thất Tam Vương nhếch mày đáp lại, nhưng trong lòng vẫn muốn “lừa gạt” mọi người, nên anh ta kéo lấy áo anh trai mình và nói: “Người Con Trai Thứ Năm, thực ra nó cũng khá ngon đấy… Sao anh không thử xem?”

“Chủ nhân!”

Bên ngoài, Tham Lang bị ép buộc phải đồng ý với hai người con trai nhỏ này rằng không được phá hỏng màn trình diễn của họ; anh ta vô cùng lo lắng nhưng cũng không biết phải làm gì. Anh ta chỉ có thể vẫy tay, vung vẩy cánh tay và nhảy lên vài cái. Yến Kỳ lúc đó đang uống trà, nhìn thấy những động tác của anh ta thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng, suýt nữa là làm rơi cả chiếc chén trà. Mọi người trong phòng cũng đều im lặng lại, lo lắng quan sát anh ta để xem liệu anh ta có bị ho hay gì không.

“Được rồi, được rồi… Các bạn định coi tôi là Lin… à, chỉ là dùng trứng chiên thôi mà… Tôi thấy rồi, không cần phải làm vậy đâu… Cứ như thể tôi là một con gà mái vậy…”

Nghĩ đến việc hiện tại vẫn chưa có cô gái nào giống như Lin Đại Ngọc – người có thể dùng nước mắt để “đánh bại” kẻ xấu – Yến Kỳ bèn nuốt lại những lời vừa nói, và thản nhiên chuyển đề tài sang chuyện khác, vừa vỗ vai Tham Lang một cách âu yếm.

— Làm sao có thể gọi là con gà mái được! Tham Lang, người luôn muốn bảo vệ chủ nhân mình khỏi sự xấu xa của kẻ xấu, cảm thấy uất ức đến nỗi nước mắt trào ra; anh chỉ có thể nhìn Yến Kỳ nhai vài miếng rồi thay đổi biểu cảm, nhìn hai người em trai đang háo hức chờ đợi xem diễn biến tiếp theo: “Đâ

Tham Lang vội vàng rót cho anh một chén trà, nhưng Yân Kỳ chỉ nhấp một ngụm rồi đặt sang một bên; sau đó anh thử thêm vài lần nữa mới gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Muối cho ít quá, nếu thêm chút tiêu xay vào, có lẽ sẽ ngon hơn… Cậu đã cho Hoàng A Ma và Thứ Tư thử chưa?”

“Đã thử rồi —— Lão Thập Tam biết chỉ cần giả vờ ngoan trước mặt họ là được, kết quả là tôi mới là người phải chịu đòn!” Yân Đức oán than với anh trai mình, rồi chỉ vào mông mình: “Mông tôi suýt nữa bị đánh sưng lên đấy!”

“Đó là vì các cậu không biết cách gây rắc rối đúng cách.” Yân Kỳ cười bí ẩn, vỗ vai em trai mình rồi ra hiệu cho hai người khác: “Tôi sẽ dạy các cậu. Các cậu hãy nói với Hoàng A Ma rằng loài châu chấu này có thể dùng làm đồ ăn vặt hoặc làm thuốc, vì vậy chúng ta có lý do để thu mua chúng —— Bảo triều đình chi trả tiền, mỗi một lượng châu chấu khô được bán với giá một lượng bạc; không chỉ ở Trực Lệ, mà cả những tỉnh lân cận cũng vậy. Khi người dân tích đủ số lượng, họ có thể đến cơ quan chính quyền để đổi lấy tiền; nếu họ muốn lương thực, họ sẽ được cung cấp lương thực. Như vậy, họ có thể dùng châu chấu để đổi lấy những thứ thiết yếu.”

“Ý tưởng này hay lắm!” Yân Tường mắt sáng lên, đánh mạnh vào lòng bàn tay mình: “Như vậy thì người dân sẽ có động lực hơn nhiều —— Thảm họa châu chấu lại trở thành những đồng tiền đang bay khắp nơi; ai lại có thể từ chối bắt chúng chứ? Lúc này Thứ Tư đang lo lắng không biết phải diệt châu chấu như thế nào, đây chính là cơ hội tuyệt vời…”

“Nhưng cũng có một điểm không tốt: Một khi tiền đã được chi trả, thì sẽ không thể lấy lại được nữa.”

Yân Đức, dù không giỏi học, nhưng lại rất thông minh trong việc tính toán; anh lập tức nhận ra nhược điểm của ý tưởng này: “Anh trai ơi, thực ra đã có rất nhiều người từng thử bắt châu chấu để ăn, nhưng vẫn không ai muốn làm vậy; lý do chính vẫn là vì chúng không thể bảo quản được. Nếu chúng ta công bố việc thu mua châu chấu, chắc chắn sẽ có người liên tục mang chúng đến, nhưng chúng ta cũng không thể bảo quản hết được; đó chẳng phải là việc lãng phí rất nhiều bạc sao?”

Không ngờ em trai mình lại có chút tài năng trong việc kinh doanh; anh đã suy nghĩ đến tận mức này. Dù cách làm vẫn còn non nớt, nhưng ý tưởng thì đã rất chu đáo rồi. Yân Kỳ mỉm cười mãn nguyện, rồi nháy mắt một cách ý nghĩa và nói tiếp: “Tất nhiên, chúng ta cần tìm một người khác để gánh chịu thiệt th

Yin Zong rất thích nghe những điều này; càng nghe càng trở nên hào hứng, đến cuối cùng thì không nhịn được mà ngắt lời anh trai mình, vui vẻ tiếp tục phần còn lại của câu chuyện. Yin Qi cười và vỗ đầu em trai mình, rồi chỉ ra cửa nói: “Hiểu rồi chưa? Nhanh lên đi! Cơ hội này sẽ thuộc về bạn đấy… Nếu làm không tốt, đừng dám quay lại gặp tôi nhé, nghe rõ chưa?”

“Được rồi ạ!” Yin Zong hào hứng vung tay lên và lao ra khỏi phòng. Yin Xiang thì ngẩn ngơ nhìn hai anh trai mình đang thực hiện một “giao dịch” kỳ lạ này, cảm thấy hoàn toàn bối rối và vô tội nói: “Anh Năm ơi, em vẫn chưa hiểu lắm…”

“Em không cần phải hiểu hết đâu. Hướng suy nghĩ của em và của Xiao Jiu khác nhau… Em nghĩ đến việc quản lý đất nước, trong khi cậu ấy lại quan tâm đến kinh doanh… Đó là hai lĩnh vực hoàn toàn không liên quan đến nhau.”

Yin Qi mỉm cười nhẹ, vỗ vai em trai mình để anh ta ngồi xuống, sau đó uống một ngụm trà mới tiếp tục nói: “Xiao Jiu có tư duy đơn giản… Tôi không mong cậu ấy phải lo lắng cho gia đình hay đất nước, chỉ cần cậu ấy sống yên bình, giàu có trong đời này là đủ rồi. Nhưng em phải nhớ rằng, việc mua bán những con châu chấu này, trước hết là để diệt trừ chúng, sau đó mới là để cứu trợ người dân… Người dân không muốn mất công bắt châu chấu, bởi vì đất đai của họ đã bị chúng ăn sạch rồi… Bắt chúng cũng chẳng giúp ích gì cho việc ăn uống hàng ngày, lại còn tốn công sức nữa… Thà để chúng nhảy lung tung còn hơn… Việc chúng ta yêu cầu mọi người mua bán châu chấu, một mặt là để người dân thấy được lợi ích từ việc này và có động lực diệt trừ chúng, mặt khác là để giúp đỡ những người không trồng khoai tây lần này…”

“Có liên quan gì đến họ chứ… Lúc đầu họ cứng đầu không chịu trồng, bây giờ họ thất bại rồi thì đổ lỗi cho ai được?” Yin Xiang không đồng ý, cãi lại một cách bất mãn.

“Thập Tam à, tính cách của em luôn thẳng thắn, ghét cái ác như kẻ thù… Điều đó không phải là điều xấu… Nhưng đôi khi, không cần phải hiểu hết mọi thứ một cách rõ ràng đâu…”

Yin Qi cười nhẹ, an ủi em trai mình bằng cách vỗ đầu anh ta, nhưng không vội vàng giải thích thêm… Anh chỉ mỉm cười và nói: “Việc này, em hãy tự mình đi làm đi… Những người ban đầu không hề trồng khoai tây, những người chỉ làm vẻ tuân theo mà thực tế không quan tâm, hoặc những người thực sự trồng không tốt nên không thu hoạch được gì… Chúng ta không thể chỉ cung cấp lương thực cứu trợ cho họ… Nhưng chúng ta có thể khuyến khích họ tự kiếm lương thực cho mình

Dù vẫn còn hơi không phục, nhưng Thanh Hương rốt cuộc vẫn luôn nghe lời anh trai mình, nên gật đầu một cách không rõ ràng lắm, rồi bỗng nhiên không kìm được sự tò mò mà hỏi: “Anh Năm… những con châu chấu đó thực sự có thể dùng làm thuốc được sao?”

“Dù sao thì ăn vào cũng không hại gì người ta, cứ coi đó là thức phẩm bổ dưỡng thôi… Có ích hay không cũng chỉ là vậy mà…” Anh Năm, người luôn lo lắng cho đất nước và dân tộc, vuốt vuốt ria mép rồi trả lời một cách tự tin, sau đó lại quyết đoán nói: “Cậu và Tiểu Chín hãy cử người trở về kinh thành để lan truyền tin đồn rằng việc ăn châu chấu có thể bổ âm, cường dương, và rất hữu ích đối với những chuyện đó… Quyết định như vậy đi.”

Lần đầu tiên, Thập Tam A Ca chứng kiến anh trai mình – người mà mình luôn xem là hiền lành và toàn năng – lại tự tin đến thế trong việc lừa gạt người khác, lòng anh ta bị sốc mạnh. Anh ta cố gắng giữ lấy chút lương tâm cuối cùng của mình và nói: “Anh Năm, làm sao anh biết chúng có công dụng đó… Nếu không có tác dụng thì sao?”

“Tất nhiên là không có tác dụng đâu; nếu có, Hoàng Thái Hậu đã cho tôi ăn đầy những con châu chấu từ lâu rồi.”

Thanh Kỳ đã dần quen với cái gọi là “bệnh tật kín đáo” của mình, thậm chí còn dùng chính mình làm ví dụ để minh họa. Sau đó, ông ta vỗ vai em trai mình một cách ý nghĩa, người dù đã có vợ nhưng có lẽ vẫn chưa hiểu chuyện đời: “Yên tâm đi, những chuyện này… dù không có tác dụng, cũng chẳng ai dám nói ra đâu…”

***

Việc cứu trợ thiên tai không thể hoàn thành trong một hai ngày, nhưng Hoàng đế không thể mãi mãi ở lại Bảo Định Phủ mà không trở về kinh thành. Lần này, sức khỏe của Yên Kỳ thực sự rất tốt; chỉ sau vài ngày, ông đã hoạt động bình thường, không còn dấu hiệu yếu đuối nào nữa. Khang Hy cũng yên tâm hơn và để Kha Âm Bố ở lại cùng với Thành Long tiếp tục công việc cứu trợ, sau đó mới ban lệnh trở về kinh thành.

Tiểu Chín đã trở về kinh thành trước để chuẩn bị việc bán châu chấu, còn Thập Tam A Ca thì bị Yên Kỳ cố tình để lại ở lại đây để rèn luyện tính cách. Từ những lời nói trước đó của cậu bé này, có thể thấy rằng Thập Tam A Ca luôn được bảo vệ, và do đó đã trải qua quá nhiều điều thuận lợi. Mặc dù tài năng của cậu ta không hề nhỏ, nhưng vì vẫn còn mang tính cách của một quý tử, nên vẫn còn thiếu đi sự chắc chắn và thực tế. Yên Kỳ không muốn để em trai mình vào cung để rèn luyện, mà chỉ muốn cậu ta thực hiện công việc một cách thực tế trong vài năm,

Những đứa trẻ mà ông ấy nuôi dạy lên, tốt nhất là những đứa có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn – khóc khi muốn khóc, cười khi muốn cười, không cần phải luôn suy nghĩ kỹ lưỡng từng bước một như khi theo sự chỉ đạo của ông ấy… Nếu cần phải tính toán, phải vất vả suy nghĩ, thì có ông ấy ở đây là đã đủ rồi…

Dưới sự chỉ đạo ngầm của Ngài Ngũ, loại “gạo châu chấu” do Công tử Chín sản xuất nhanh chóng tìm được thị trường tại kinh thành. Không chỉ thu hồi lại toàn bộ số tiền đã đầu tư ban đầu, mà sau khi quyên góp một nửa số hàng, họ thậm chí còn kiếm được lợi nhuận khổng lồ. Thật đáng tiếc là Ngài Chín, người đã kiếm được bao nhiêu tiền, lại không kịp vui mừng; số tiền đó đã bị anh trai mình chiếm đoạt hết… Tất cả những yếu tố liên quan đến việc sản xuất và phân phối hàng hóa đều do người anh trai đó quản lý, vì vậy số tiền kiếm được cũng thuộc về họ. Ngài Chín, người đã vất vả làm việc không ngừng, cuối cùng chỉ nhận được một túi tiền lớn 5.000 lượng từ anh trai mình, rồi bị đẩy đi chơi một mình…

Trong khi em trai khóc lóc trong vòng tay mẹ, thì anh trai lại đang ngồi trong nhà hàng lớn nhất kinh thành – Nhà hàng Tri Vị Lâu – và say sưa lắng nghe những lời khen ngợi dành cho loại “gạo châu chấu” này. Những người đàn ông ở kinh thành đều coi trọng danh dự; họ tự cho mình là mạnh mẽ và không thể nào bị ảnh hưởng xấu bởi loại “thuốc thần kỳ” này được. Nghe những lời khen ngợi đó, ai cũng cảm thấy loại “gạo châu chấu” này thực sự rất mạnh mẽ…

“Nói ra thì giống như thật vậy… Nếu như những lời này không phải do tôi tự bịa ra, thì tôi cũng sẽ tin vào chúng…”

Uống một ngụm trà do Tham Lang đưa đến, Yên Kỳ từ từ vung quạt và cười nhẹ, không khỏi thở dài. Tham Lang đang cẩn thận rửa sạch các đồ dùng bằng trà; nghe vậy, anh ta cũng bật cười và đặt những đồ dùng đó trước mặt Yên Kỳ: “Thật kỳ lạ… Sự thật thì không ai muốn tin, còn những lời dối trá lại lan truyền nhanh chóng như thể chúng có cánh vậy… Nghe nói là có vài hiệu thuốc ở kinh thành cũng bắt đầu mua loại “gạo châu chấu” này, thậm chí còn có người lén lút mang nó xuống các huyện để bán với giá cao; nhiều người dân không còn muốn trao đổi với chính quyền nữa, mà chọn bán cho họ thay.”

“Bình thường mà. Ngay cả con đường vận chuyển muối, những kẻ buôn bán muối lậu cũng không thể nào trừng phạt hết được. Một ít tiền từ việc bán muối này cũng chẳng phải là điều gì quá to tát đâu; chúng ta cũng không chỉ để cho chính quyền độc quyền thực hiện việc thu thuế đó. Tại sao họ lại không thể xuống thu thuế? Như vậy, người dân sẽ nhận được nhiều tiền hơn… Ban đầu chúng ta tiến hành việc này cũng chỉ với mục đích giúp đỡ người dân khỏi thiên tai và diệt trừ sâu bướm đấy thôi. Miễn là có hiệu quả, ai trả tiền thì người đó mới được hưởng lợi.”

Hứa Kỳ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong ánh mắt anh ta lại lướt qua một tia sắc lạnh lùng. Lần này, việc bán muối này đã gây ra rất nhiều rắc rối; có vẻ như có một bàn tay nào đó đang đẩy mạnh tình hình này thêm. Anh ta không muốn làm động đến kẻ đang âm thầm thao túng, nhưng cũng không định ngồi yên chờ đợi số phận. Việc kinh doanh của Tiểu Cửu Nhi vừa mới bắt đầu phát triển thì đã bị anh ta chặn đứng; hàng loạt tiền từ việc bán muối vẫn còn đang được tích trữ trong kho, chờ được phân phát. Anh ta muốn xem rõ bàn tay đó đang muốn đưa vụ việc này đi đâu, sau đó sẽ đặt ra những quy tắc kinh doanh cụ thể cho gia đình Quách Luật La.

Những suy nghĩ lướt qua trong đầu anh ta nhanh chóng biến mất khi hai vị quý ông trung niên oai phong bước lên gần. Hứa Kỳ lập tức gạt bỏ những ý nghĩ ẩn sau đó, mỉm cười mở chiếc quạt và đứng dậy để chào họ: “Học trò Hứa Kỳ xin chào các vị, ông Phương và ông Đài.”

Anh ta đã diễn vai này suốt hai đời; điều anh ta giỏi nhất chính là thể hiện vẻ thanh lịch, nhẹ nhàng, nhưng cũng đầy uy nghiêm và cao quý. Chỉ với một nụ cười và một cái cúi chào, anh ta đã khiến cho ông Đài Danh Thế – người luôn coi thường những quý tử như mình – cảm thấy rung động; sự khinh thường ban đầu của ông ta hoàn toàn tan biến, và ông ta cũng chân thành cúi chào lại: “Tội nhân Đài Danh Thế xin chào Hoàng tử Hằng Quận.”

Phương Bão đã theo hầu bên cạnh Hoàng tử trong nhiều ngày và đã từng chứng kiến khả năng thực sự của vị Hoàng tử thứ năm này. Nhìn thấy người bạn cũ cuối cùng cũng chân thành cúi chào người đã cứu mạng mình, ông cũng điều chỉnh lại tư thế, nghiêm túc cúi chào Hứa Kỳ: “Nhờ vào sự hào phóng và giúp đỡ của Hoàng tử, biết bao người vô tội đã thoát khỏi số phận bi thảm… Ân huệ này quá lớn lao, xin Hoàng tử nhận lời cúi chào này của Phương Bão.”

“Ông Phương, không cần phải như vậy đâu.” Hứa K