Bóng Râm

“Bát gia, chuyện đại dịch châu chấu xảy ra quá bất ngờ. Họ nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để gây áp lực lên Tứ A Ca, nên mới vội vàng hành động mà không hỏi ý kiến Bát gia…”

Trong phòng của Bát Bối Lạc, A Linh đang đứng đó với vẻ mặt nhợt nhòa, giải thích một cách e ngại. Anh ta liếc nhìn vẻ mặt lạnh lùng khó đoán của Bát gia, đồng thời lén nhìn Từ A Ca ở bên cạnh để xin sự giúp đỡ. Từ A Ca – Yên Nghi – liếc nhìn anh ta một cái, ho khan rồi từ từ đứng dậy, kéo tay Bát gia: “Bát ca, chú cũng chỉ muốn tốt cho chúng ta thôi; vì vội vàng mà đã làm sai… Nếu Bát ca tức giận, cứ đánh anh ta một trận đi; đừng giữ hết giận trong lòng, khiến chúng em chúng ta lo lắng…”

“Đây không phải là chuyện xin lỗi đâu. Các người muốn làm gì với Tứ A Ca thì cứ làm; tại sao lại kéo Ngũ A Ca vào? Ngũ A Ca từ nhỏ đến nay chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến chúng ta… Bây giờ anh ta lại không biết phân biệt thiện ác như vậy, liệu còn có tình anh em nào nữa không?”

Yên Nghi thở dài với vẻ thất vọng, sau đó đứng dậy và tiến đến bên cạnh Cửu A Ca – người đang im lặng đứng một bên. Bất ngờ, Yên Nghi cúi xuống chào Cửu A Ca: “Cửu đệ, hôm nay là lỗi của anh trai… Sau này anh sẽ tự mình đến nhà Ngũ A Ca xin lỗi; mong Cửu đệ cùng anh giúp đỡ, để anh có mặt mũi bước vào nhà Ngũ A Ca…”

“Tôi đã nói rồi… Các người muốn làm gì với Tứ A Ca thì tùy các người; tôi không quan tâm đến việc đó. Nhưng nếu các người dám đụng đến anh trai tôi, thì tôi sẽ không bao giờ quen lại với các người nữa… Việc tôi ở bên các người chỉ vì chúng ta cùng hàng; người trên không muốn chơi với tôi, người dưới thì tôi cũng không thấy thoải mái… Nhưng hôm nay, Thập Tam Ca nói đúng lắm… Không biết các người đang giấu điều gì trong bụng!”

Yên Nghi tuy có tâm hồn trong sáng, nhưng dù sao cũng là em trai ruột của Yên Kỳ… Những mưu mô xấu xa đó anh ta không hiểu được… Nhưng tình hình ở triều đình hôm nay thì anh ta hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ… Dù sao đi nữa, chỉ cần chú ý đến Thập Tam Ca là đủ… Việc Thập Tam Ca bị kích động đến mức phải đối đầu công khai với ai đó, chắc chắn là điều không tốt cho Ngũ A Ca… Mặc dù anh ta vẫn chưa hiểu rõ điều gì đang gây hại cho anh trai mình, nhưng nhìn thấy phản ứng không ngừng của Thập Tam Ca hôm nay, anh ta biết rằng thói quen cũ của Bát gia lại tái phát rồi…

“Cửu đệ… Lần này là lỗi của anh trai… Bát gia xin lỗi Cửu đệ.”

Nếu tôi biết trước, làm sao tôi lại để những người đó nói xấu anh Ngũ được chứ… Hồi nhỏ tôi cũng được anh Ngũ nuôi dưỡng mà, chẳng lẽ tôi, người em thứ Tám này, lại là kẻ vô tình, không biết ơn sao? Nhưng mọi chuyện đã được nói ra rồi, Thái tử lại đến gây rối thêm, nếu tôi không bảo vệ anh Ngũ, thì tôi sẽ bảo vệ ai để tiếp quản việc này đây? Mặc dù Hoàng thái hậu có nói nhiều lời, cuối cùng vẫn là bảo Khaĩnh Bố đi tìm anh Ngũ để nghe lệnh, thì điều này có khác gì việc anh Ngũ chủ trì mọi chuyện hay sao?

Anh ta biết rằng người em thứ Chín này vốn dĩ rất ngây thơ và dễ bị lừa gạt; qua loạt câu hỏi chân thành này, anh ta sẽ dần dần hiểu theo lập luận của mình. Thấy vẻ mặt của đối phương dần dần trở nên ôn hòa hơn, Yển Thức cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng, rồi cười buồn và vỗ vai anh ta, thở dài một tiếng mệt mỏi: “Thành thật mà nói, lần này anh Ngũ cũng khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối… Tôi biết rằng việc anh Ngũ đề cử tôi đảm nhận công việc ở Bộ Hình là muốn rèn luyện tôi, nhưng chuyện này liên quan đến không chỉ một hai gia đình đâu… Hiện tại, chỉ riêng việc giải quyết vụ này đã khiến tôi đau đầu đến mức không thể ngủ được vào ban đêm, làm sao tôi còn có tâm trí để suy nghĩ về những chuyện khác được…”

“Làm sao bạn biết chắc là anh Ngũ đề cử bạn?” Lần này, Người em thứ Chín rõ ràng không còn dễ bị lừa như trước nữa, anh ta nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ, nhưng vẫn không thoát khỏi bàn tay đang nắm lấy cánh tay mình: “Nếu anh tôi muốn đề cử ai đó, thì anh Tứ, anh Thất, anh Thập Tam, anh Thập Tứ… tất cả họ đều xếp hàng sau bạn mà…”

Dù vậy, với sự kiên nhẫn của mình, Yển Thức cũng không thể không cảm thấy bực bội trước những lời từ chối thẳng thắn đó, anh ta hít một hơi thật sâu và cười buồn: “Điều đó không phải do anh Ba nói sao… Hôm đó, khi ông Phương trình bày cuốn “Ghi chép trong tù” lên, ông ấy bị Hoàng thái hậu trách móc và bị buộc quỳ ngoài phòng đọc sách, chính là anh Ngũ đã đến cứu ông ấy ra… Nói ra thì đã có một cuộc tranh cãi lớn, nhưng khi anh Ngũ vào, ngay lập tức quyết định rằng sẽ để tôi đảm nhận việc này… Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy thôi…”

“Tôi cần phải nghĩ gì chứ? Dù sao thì anh tôi bảo tôi làm gì thì chắc chắn đều là vì tốt cho tôi mà thôi, tôi chỉ cần làm theo lời anh ấy là

“Chà.” A Líng A mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu đáp lời, nhưng lại do dự không muốn bước ra ngoài. Dĩ Nhi Thiên đã sớm nhận ra rằng anh ta còn có chuyện khác phải lo, anh ta xoa má mệt mỏi và thở dài, sau đó ngồi xuống bên cạnh bàn và nói bằng giọng ôn hòa: “Mối quan hệ của chúng ta không cần phải gượng ép, nhưng nếu còn điều gì khác, cứ thoải mái nói ra thôi.”

Không biết gia đình Niu Cổ Lỗ có tất cả mọi người đều như vậy không… Rõ ràng là không có tài năng gì cả, nhưng lại chiếm giữ một địa vị cao quý một cách vô lý. A Líng A này là con trai của E Bỉ Long, em ruột của Hoàng hậu Hiếu Triệu Nhân và Quý phi Văn Từ, cũng là chú ruột của Thập A Công; với địa vị cao quý như vậy, nhưng lại hoàn toàn không có trách nhiệm gì của một người thuộc gia tộc quý tộc. Năm Khang Hy thứ 33, khi Quý phi Văn Từ qua đời, Thập A Công mới 11 tuổi và không ai quản lý anh ta; trong thời gian tang lễ, anh ta còn đánh nhau với anh trai mình là Phá Ca vì vị trí chủ nhà, khiến cho Hoàng đế tức giận và tước đi địa vị Thập A Công của anh ta. Sau nhiều năm vất vả, anh ta mới cuối cùng giành được chức vụ Đại thần Hộ vệ Nội đình.

“Không dám giấu Ngài Tám – thực ra là vụ án của Bộ Hình, tôi cũng có một số liên quan…” A Líng A đỏ mặt, lắp bắp một hồi mới thì thầm tiếp tục: “Thực ra, việc này cũng không thể nói là do tôi gây ra; đó là con trai thứ hai của ông Tống Quốc Vi, tên là Long Khoa Đa, người đó cũng đã phạm một tội không lớn không nhỏ… May mắn thay, vào thời điểm đó, Thượng thư Bộ Hình An Bố Lỗ là nô lệ của gia đình chúng tôi, tôi đã nói vài lời giúp đỡ ông ấy, và như vậy mà anh ta mới được miễn tội…”

Dĩ Nhi Thiên bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, nhíu mày và hỏi: “Nhưng liệu họ có ‘mua’ được ‘vịt trắng’ không?”

“Không, không có đâu; tội lỗi mà con trai ông ấy phạm không đến nỗi phải mạng người đâu.” A Líng A vội vàng lắc đầu, rồi cười ngượng ngùng: “Chỉ là thấy lần này sự việc trở nên ầm ĩ lớn lao, tôi sợ rằng những chuyện cũ sẽ được đưa ra ánh sáng lại…”

“Việc những chuyện cũ được đưa ra ánh sáng không chắc đã là điều xấu; nếu nhà Tống nợ bạn một ân tình, họ chắc chắn sẽ trả lại cho bạn một ân tình lớn hơn.”

Dĩ Nhi Thiên bỗng nhiên mỉm cười, tự tin trả lời, trong mắt anh ta hiện lên vẻ suy nghĩ sâu sắc – Tống Quốc Vi, Long Khoa Đa… Mặc dù nhà Tống không lớn lao hay giàu có bằng gia đình Niu Cổ Lỗ, nhưng họ vẫn là dòng họ mẹ của Hoàng đế; hơn nữa, nhà T

Cả ngày hôm đó đều không suôn sẻ chút nào; Ýnh Từ vô thức cảm thấy rằng mệnh lệnh được ban ra vào lúc này chắc chắn không phải là điều tốt lành gì. Anh chỉ đơn giản trả lời một cách nhạt nhòa rồi ra ngoài để tiếp nhận mệnh lệnh, nhưng lại nhận được tin tức rằng Hoàng A Ma sẽ đích thân đến Bảo Định Phủ để kiểm tra tình hình thiên tai, cùng với Tứ A Công, Cửu A Công và Thập Tam A Công để hỗ trợ Thái Tử trong việc quản lý đất nước. Với vẻ mặt khó hiểu, Ýnh Từ cuối cùng cũng không kìm lòng được mà kéo lại người mang mệnh lệnh, rồi đưa cho anh ta một món quà bằng ngọc quý: “Quan lớn, chẳng phải chỉ cần phát lương để cứu trợ dân chúng là được sao? Tại sao Hoàng A Ma lại phải đích thân đến vậy?”

“Tình hình thiên tai đã thay đổi; toàn bộ khu vực Trực Lệ đều bị loài sâu bọ tàn phá, có lẽ đây là một thảm họa lớn xảy ra mỗi trăm năm một lần. Hoàng A Ma lo lắng cho tình hình dưới miền, nên mới ra lệnh đích thân đến để giám sát.” Người mang mệnh lệnh nhẹ nhàng thu lại chiếc vòng ngọc đó và nói. Những thông tin này vốn dĩ cũng được Hoàng A Ma yêu cầu truyền đạt đến Tám A Công, nhưng vị A Công này lại thích sử dụng phương thức này để nhận thông tin, và chỉ tin tưởng vào những thông tin đó. Mỗi lần như vậy, người mang mệnh lệnh cũng rất vui vì được nhận những món quà nhỏ này mà không cần phải trả giá gì; dù sao thì Hoàng A Ma cũng không bao giờ trách móc anh ta đâu.

Ýnh Từ cẩn thận cất giữ mệnh lệnh đó, sau đó quay người trở vào nhà và bắt đầu suy nghĩ: Tứ A Công đã đi rồi, Thập Tam A Công cũng vậy; Ngũ A Công thường không bao giờ được ghi tên trong các mệnh lệnh, hoặc có lẽ những mệnh lệnh dành cho anh ta đều là phiên bản duy nhất, không giống như những phiên bản được phân phát cho các anh em khác. Dựa vào tính cách của Ngũ A Công, lần này chắc chắn anh ta cũng sẽ không yên ổn ở kinh thành đâu… Cửu A Công đi đâu thì cũng chẳng ai biết được; còn Thập Nhất A Công thì luôn theo sát ông ta; còn Thập Tứ A Công… liệu có thể tận dụng cơ hội này để cố gắng thu hút anh ta về phe mình không?

***

Người dân thường không quan tâm đến những âm mưu tranh đấu trong triều đình… Lúc này, hàng chục con ngựa nhanh đã được cử đi khắp các tỉnh, huyện của Trực Lệ, để truyền tin tức về việc khoai tây đã được bảo vệ an toàn đến từng cơ quan chính quyền địa phương. Không biết bao nhiêu người đang không ngần ngại dùng đôi tay để đào xới những mảnh đất đã trở nên hoang tàn, đang dùng đôi tay đầy máu để ôm chặt những củ khoai tây mà trước đây họ chẳng coi trọng, và đang liên tục c

Chỉ vài tháng trước đây, họ vẫn còn than phiền vì phải trồng những thứ vô nghĩa này chỉ vì một sở thích bất chợt của một vị hoàng tử, tiếc rằng đất đai vốn có thể dùng để trồng trọt lại bị lãng phí oan uổng; họ thậm chí còn lười biếng không buồn tưới nước hay bón phân cho những cây non không hề cho quả. Họ chỉ nghĩ rằng việc giảm được thuế cũng coi như là đã bù đắp cho việc lãng phí đất đai đó. Nhưng mùa này thật kỳ lạ, suốt gần một tháng trời không hề có một giọt mưa nào; nước trở nên vô cùng quý giá, không thể lãng phí vào những loại cỏ dại vô ích này được.

Ngay cách đây vài ngày, họ vẫn đang lén lút chế giễu vị hoàng tử quận vương kia – người vì lo sợ không thu hoạch được gì đã vội vàng chạy về kinh thành và không dám quay trở lại. Mọi người đều nghĩ rằng ông ta chắc hẳn đã đoán trước được điều đó, nên mới vội vàng bỏ trốn để tránh bị chế giễu.

Không ai biết được rằng, chỉ trong một đêm, đàn châu chấu khổng lồ đã cướp đi toàn bộ thành quả lao động cực nhọc của họ trong cả năm – những con côn trùng yếu đuối vốn chỉ là đồ chơi của trẻ em nay lại tập trung lại với nhau, mang theo một sức mạnh không thể cưỡng lại được. Mọi người chỉ có thể đứng nhìn những cây trồng mà họ đã dành bao công sức nuôi dưỡng trong chốc lát đã chỉ còn lại những cành khô lá úa; nhìn những kho lúa mà họ hy vọng sẽ cứu sống mình bị đàn châu chấu phá hủy sạch sẽ; nhìn cả vỏ cây và rễ cỏ cũng bị chúng xé nát. Những cánh đồng liên tục bị đốt cháy; những người nông dân kiên cường đã lao vào lửa, và cùng với đàn châu chấu và cây trồng, họ bị thiêu thành than. Quan huyện đã cúi đầu sâu sắc trước đồng ruộng, ném bộ quan phục của mình xuống đống lửa, và cùng với các thuộc viên, ông ta đã không ngừng săn bắt đàn châu chấu… Cho đến khi tuyệt vọng sâu sắc suýt nữa làm tan vỡ tâm hồn tất cả mọi người, thì bỗng nhiên, từ dinh tổng đốc, hàng loạt ngựa nhanh đã lao ra; mỗi con ngựa đều có một thuộc viên đầy kích động, họ vừa đánh roi vừa hét lớn: “Khoai tây đã được cứu! Khoai tây đã được cứu!”

Tia hy vọng mong manh ấy lan truyền từng người thuộc viên đến từng cánh đồng, nhanh chóng lan rộng ra xa, và cuối cùng đã trở thành một ngọn lửa lan rộng khắp nơi.

Bản thân đàn châu chấu không hề đáng sợ; tuổi thọ của chúng rất ngắn, sau khi gây hại xong chúng sẽ nhanh chóng chết đi. Con người vẫn còn cả một mùa thu và mùa đông để tiêu diệt những trứng châu chấu, nhằm ngăn chặn đợt hạn hán

Trong phạm vi tỉnh Trực Lệ, gần năm mươi phần trăm đất đai đã được sử dụng để trồng khoai tây bằng những biện pháp cưỡng chế do Bộ Công thương phối hợp với Tổng đốc Trực Lệ thực hiện. Ngay cả trong những năm thiên tai, ngay cả khi người dân không muốn và không quan tâm đến việc trồng trọt này, loại cây có khả năng sống sót mạnh mẽ và cho năng suất cao này vẫn đạt được sản lượng rất lớn ngay cả trước khi đến mùa thu hoạch lý tưởng. Với năng suất vượt xa lúa gạo và lúa mì, cùng với gia súc và gia cầm không bị ảnh hưởng bởi sâu bọ, thậm chí không cần phải phát lương thực để cứu trợ trong thời gian khủng hoảng, người dân vẫn có thể vượt qua được năm đó.

“Hãy nhớ kỹ, nhất định phải truyền đạt tất cả những lời tôi nói – khi bảo quản khoai tây, phải đào hầm, tránh để nó bị ẩm hay nóng. Có thể rửa sạch, để khô rồi chôn vào cát, sau đó đè cát lại sao cho không thoát khí. Nếu khoai tây mọc mầm thì đã có độc tính, tuyệt đối không được ăn nữa, nhưng cũng không cần phải vứt đi, chỉ cần giữ lại để làm giống.”

Khi còn ở trại trẻ mồ côi, ông cũng đã từng giúp việc trồng khoai tây cho người quản lý trại. Vì vậy, ông Yển Kỳ đã yêu cầu ông Thành Long gọi một nhóm viên chức biết chữ đến, kiên nhẫn hướng dẫn cách bảo quản khoai tây, và bảo họ nhanh chóng truyền thông tin này đến các tỉnh thành khác. Để tránh tình trạng người dân vất vả đào khoai tây ra nhưng lại vì cách bảo quản không đúng cách mà gây ra những tổn thất không cần thiết.

“À đúng rồi – còn có bản này nữa, hãy sao chép và phân phát đi. Khoai tây không chỉ là rau củ, mà còn có thể dùng làm lương thực.”

Nhớ lại những trở ngại lớn nhất mà ông gặp phải khi thúc đẩy việc trồng khoai tây, ông Yển Kỳ lại lấy ra một tờ giấy từ trên bàn và giao cho người tên Tham Lang để phân phát. Cho đến bây giờ, vẫn còn rất ít người tin rằng khoai tây có thể dùng làm lương thực… Nhưng ông không tin đâu; khoai tây có gì không thể dùng làm lương thực chứ? Dù luộc hay nướng, thậm chí làm thành bột khoai tây cũng có thể trộn với bột mì để ăn. Khi vào mùa thu, sẽ tiếp tục vận chuyển thêm gia súc đến, nấu chung thành một nồi lớn… Chẳng qua là trước hết, hãy thử xem liệu có thể thành lập các hợp tác xã sản xuất trong phạm vi tỉnh Trực Lệ để cùng nhau ăn no trong một mùa đông…

Chỉ biết vài từ ngữ mà có lẽ không ai hiểu đúng nghĩa của chúng, ông, người từng là học sinh giỏi khoa học ở kiếp trước, tự nhủ trong lòng và cố gắng tỏ ra như một chuyên gia về chính trị, nghiêm túc ghi