Cây liễu được trồng vào

Hơi thở của A Gia Công đột nhiên trở nên gấp gáp; anh ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào vị Thái tử thứ hai này – người luôn có vẻ bướng bỉnh và tầm thường – và cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trở nên bất an. Những suy nghĩ từ trước giờ dường như bắt đầu lung lay.

Ánh mắt phức tạp của Hoàng Thái hậu khiến anh hoang mang; anh lấy lại bình tĩnh, cúi đầu và cười nhẹ: “Thái tử đùa rồi… Việc này phải do Hoàng Thái hậu quyết định, làm sao chúng ta có thể tự ý làm theo ý muốn của mình được… Hoàng Thái hậu, Trực Lệ luôn có mối quan hệ tốt với Đại nhân và Ngũ Gia Công; mọi việc liên quan đến nông nghiệp ở các tỉnh, phủ đều do Ngũ Gia Công quản lý. Con xin mạo muội đề xuất để Ngũ Gia Công đảm nhận công việc cứu trợ này; Bộ Hộ tài chắc chắn sẽ hợp tác hết sức, không hề có sự trì hoãn hay gian dối nào cả.”

Ngũ Gia Công thường xuyên đi lang thang, không thường xuyên tham gia các buổi họp triều; hôm nay anh ta không xuất hiện, nhưng không ai cảm thấy có gì sai trái cả, chỉ nghĩ rằng ngài ấy có việc gì khác phải lo. Chính vì Ngũ Gia Công không có mặt ở đó, các quan lại mới dám lên án Tứ Gia Công và cũng tranh thủ bôi nhọ danh tiếng của Ngũ Gia Công… Nếu Ngũ Gia Công thực sự nghe thấy điều này, dù phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng đến đâu, ông ấy cũng chỉ có thể im lặng chịu đựng mà thôi.

Nhóm người giả vờ là Ngũ Gia Công, những kẻ từng xin phép cho chủ nhân của mình nghỉ ốm tại triều đình, nhìn quanh và nhận ra rằng hôm nay tình hình rõ ràng là nhằm vào Ngũ Gia Công; họ liền nhanh chóng thu hồi lời nói và không dám can thiệp nữa. Khang Hy vẫn chưa biết rằng đứa bé đó đã dám không nghe lời mình mà tự ý hành động; khi nghe lời nói của A Gia Công, vẻ mặt ông càng trở nên nặng nề hơn: “Ngũ Gia Công của con sức khỏe không tốt, con không biết sao? Vừa trở về đã bắt anh ấy phải vất vả làm việc… Con có hề nghĩ đến tình anh em không?”

“Con biết mình sai rồi… Xin Hoàng Thái hậu trách phạt con!”

Không ngờ lần này Hoàng Thái hậu lại nổi giận đến thế; Yên Tịch lập tức vung tay và quỳ xuống đất. Nhớ đến Ngũ Gia Công – người đã trở về thành phố hơn một tháng rồi, sống vui vẻ, không hề ốm đau gì, lại còn chiếm đoạt những ân huệ mà anh muốn đem bán cho người khác, rồi sau đó lại khiến anh gặp rắc rối trong vụ án của Bộ Hình… Anh cảm thấy nóng bỏng trong lòng.

“Quay về và tập trung vào việc xử lý vụ án của Bộ Hình đi… Đừng nghĩ đ

Nhận thấy thái độ của Hoàng Thượng hôm nay khác thường, Thái tử ngạc nhiên nhướng mày lên, rồi nhớ lại chuyện mình đã uống rượu say vào tối qua, liền hiểu ra mọi chuyện. Anh cười thầm trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản không mảy may: “Bẩm Hoàng Thượng, theo con thấy, dù thảm họa này rất nghiêm trọng, nhưng cuối cùng cũng chỉ là việc phát lương cứu trợ dân chúng mà thôi; không cần thiết phải để một vị hoàng tử đứng ra giám sát công việc này. Triều đình chúng ta có rất nhiều nhân tài, Phương Tài mỗi người đều có ý kiến riêng để đưa ra; Hoàng Thượng chỉ cần chọn người mà mình tin tưởng để giao nhiệm vụ là được.”

Lời nói này rõ ràng là nhằm chế giễu những quan lại trước đây đã nói lý lẽ một cách oai phong. Những quan viên vốn đã lo lắng bỗng nhiên im lặng không dám nói gì nữa, run rẩy quỳ xuống đất không dám đứng dậy. Vị Bộ trưởng Hộ khẩu mới được bổ nhiệm, Kha Âm Bố, nhìn những người đang quỳ la liệt trên mặt đất mà thấy thoải mái trong lòng; anh cảm thấy Thái tử, người mà trước đây mình không ưa, bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn nhiều. Ngay lập tức, anh đứng dậy và cúi chào: “Vạn Tuế Yê, tôi là người phụ trách Bộ Hộ khẩu, việc này thuộc về trách nhiệm của tôi. Lần này, tôi xin được đến các tỉnh, phủ ở Trực Lệ để tiến hành công tác cứu trợ; xin Hoàng Thượng cho phép.”

Anh mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Hộ khẩu vào đầu năm, nhưng cũng là người quen cũ của Yển Kỳ. Khi anh còn giữ chức vụ Tổng đốc Cửu Môn, đã xảy ra vụ án liên quan đến Ngũ A Ca; mọi người đều biết rằng chính Thái tử là người gây ra chuyện đó, nhưng sau đó lại được phát hiện ra rằng Minh Châu đã chỉ đạo con trai thứ hai của mình, Khuê Tự, thực hiện hành động đó. Vụ án đó cuối cùng cũng kết thúc một cách mơ hồ, không ai rõ ràng biết sự thật là gì. Dù vậy, anh vẫn nhận được ân huệ từ Ngũ A Ca – khi đó vẫn còn là một đứa trẻ. Mặc dù mất chức vụ Tổng đốc Cửu Môn, anh vẫn được thăng chức thành Tả Đô Sát Viện, từ một võ sĩ chỉ biết chiến đấu trở thành một quan chức chính thức. Sau đó, anh từng bước thăng tiến, giữ chức vụ Tả Thị Lang tại Bộ Lễ ba năm, rồi được chuyển đến Bộ Hộ khẩu làm Bộ trưởng. Tuy nhiên, Bộ Hộ khẩu không giống như Bộ Lễ – nơi mà mọi thứ đều minh bạch và rõ ràng; mạng lưới quan hệ phức tạp bên trong khiến việc điều hành trở nên rất khó khăn. Anh luôn cảm thấy bực bội mỗi ngày, và bây giờ khi thấy những người này quỳ trên đất không dám phát ra tiếng động nào, anh thực sự cảm th

“Trước khi đi, hãy ghé qua cung vua Hằng Quận một chút. Ngài A Các luôn phụ trách các công việc nông nghiệp; hãy làm theo những gì ngài đã dạy bạn, đừng để sót lỡ bất cứ điều gì.”

“Vâng.” Khải Âm Bù vui vẻ đáp lại, sau đó quay trở lại chỗ đứng của mình trong đội ngũ. Còn Ngài A Tám thì lại phải tự mình suy nghĩ trong lòng—điều này có khác gì việc ban đầu yêu cầu Ngài A Các đảm nhận trách nhiệm không? Nếu cuối cùng vẫn là Ngài A Các giám sát công việc này, tại sao lại phải ép Khải Âm Bù ra đảm nhận vai trò đó? Chẳng lẽ Hoàng Thái Hậu thực sự lo lắng đến mức sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để bảo vệ con trai mình, sợ rằng Ngài A Các sẽ bị liên lụy bởi những rắc rối không đáng có?

Dù từ lâu đã biết rằng trong lòng Hoàng Thái Hậu, chỉ có Ngài A Các mới là người được ưu ái, nhưng suốt những năm qua, ông ta chỉ thấy Yân Kỳ hoạt động ở phía dưới, và trong lòng ông ta cũng từng nghĩ rằng có lẽ Hoàng Thái Hậu đã thay đổi ý định so với trước kia, nên mới có sự thử nghiệm này. Nhưng bây giờ, khi sự thật đập tan mọi ảo tưởng đó, ông ta cảm thấy lạnh sốt từ đầu đến chân, và không thể nói ra lời nào cả.

Thấy không còn việc gì khác, Kangxi liền ra hiệu cho Lương Cửu Công triệu tập cuộc họp kết thúc. Trở về Phòng Đọc Nam, ông thấy người hầu này đi vào đi ra liên tục, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nên ông cũng vui vẻ cho mọi người rời đi, rồi cười nhẹ và gõ vào mặt bàn: “Nếu có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi, sao phải e ngại như vậy?”

“Vạn Tuế Yê, Ngài A Các bảo tôi mang bức thư này đến cho ngài, nói rằng tình hình rất khẩn cấp, nên ngài sẽ đi trước…”

Lương Cửu Công run rẩy nói xong câu đó, rồi nhanh chóng lùi lại một khoảng an toàn và quỳ xuống đất, trong lòng thầm mong muốn được quỳ ba cái đầu trước tổ tiên của mình—thật đáng tiếc khi ngày xưa Văi Châu dám đứng về phía Thái tử và báo cáo mọi tin tức liên quan đến Vạn Tuế Yê cho cung Đông Cung, và cuối cùng còn mất mạng vì điều đó. Nếu không phải vì vậy, bây giờ người phải gánh chịu hậu quả sẽ không phải chỉ có một người, và ông ta cũng sẽ không phải lần nào cũng phải vào đây với vẻ e ngại như vậy… Nếu tiếp tục như vậy, dù không chết vì sợ hãi, ông ta cũng sẽ mất đi tuổi thọ của mình mà thôi.

Kangxi không tức giận ngay lập tức, chỉ là nhướng mày, với vẻ mặt khó đoán, ông mở bức thư ra và đọc qua vài dòng, sau đó sắc mặt ông trở nên nghiêm túc. Ông đọc

“Chà.” Không ngờ lần này cơn thịnh nộ của Hoàng đế lại không ập xuống, Lương Cửu Công trong lòng mừng thầm rồi vội vàng chạy đi truyền tin. Vì mới tan họp không lâu, việc triệu tập những vị đại thần có quyền tham gia các cuộc thảo luận ở Nham Thư Phòng không mất nhiều công sức. Họ chạy không ngừng nghỉ cho đến Càn Thanh Cung, nơi Vạn Tuế Yê đã đứng đó với vẻ mặt u ám. Khi nhìn thấy họ đến, ông ta lập tức đưa bức thư cho họ: “Các người tự xem đi, đọc xong rồi hãy nói.”

Những người này chạy đến đây, hơi thở vẫn còn gấp gáp, ai nấy đều phải dựa vào đầu gối để lấy lại hơi thở; thật sự họ không còn giữ được vẻ uy nghi của một quan lại triều đình nữa. Chỉ có Shiquan – người bị khuyết tật chân – là có thể hoạt động hiệu quả nhất. Sau khi đọc bức thư, khuôn mặt ông ta thoáng biến đổi, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh trở lại, đưa bức thư cho Trương Đình Ngọc bên cạnh rồi cúi đầu nói: “Vạn Tuế Yê thân mến, theo ý kiến của tôi, hành động này của Ngài thực sự là do không còn lựa chọn nào khác, nhưng đó cũng là cách thông minh nhất… Nếu hôm nay chúng ta công bố sự thật trước triều đình, e rằng thành phố sẽ rơi vào hỗn loạn, và chắc chắn sẽ có người lợi dụng tình hình này để thao túng giá lương thực. Nếu Trực Lệ chưa hỗn loạn mà kinh thành đã bắt đầu xáo trộn trước, chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người.”

“Những ân tâm này, Ngài cũng hiểu rõ mà.” Càn Long xoa má, cảm thấy nội dung của bức thư thực sự khiến người ta phải run sợ; ông không thể tập trung suy nghĩ về ý định thực sự của Thành Long được, “Tôi triệu tập các người đến đây không phải để thảo luận về việc Thành Long có tội hay không… Hiện tại, tình hình thảm họa đã vượt xa dự đoán; với diện tích bị ảnh hưởng rộng lớn như vậy, chỉ dựa vào Bộ Hộ để cứu trợ thì e rằng sẽ không đủ khả năng. Các người có ý kiến gì không?”

Thấy những vị đại thần xung quanh vẫn còn ho khan và thở gấp, Thí Thiện Luân cũng đành tiếp tục gánh vác số phận bị Vạn Tuế Yê mắng mỏ mỗi khi lên tiếng, kiên nhẫn tiếp tục nói: “Vạn Tuế Yê thân mến, Ngài thứ năm vừa trở về từ Trực Lệ, ông ấy hiểu rõ hơn chúng ta về tình hình nông nghiệp và sinh hoạt của các tỉnh. Vì bức thư này là do Ngài gửi cho Ngài thứ năm, sao không mời Ngài ấy đến thảo luận cùng?”

“Ngài thứ năm đang làm gì vậy?”

Nội dung trong bức thư quá sự chấn động; mãi sau đó, Kangxi mới nhận ra rằng mình đang thiếu đi người đứng đầu cần thiết. Anh nhìn về phía Lương Cửu Công bên cạnh và hỏi một cách cau mày. Cuối cùng, anh mới hiểu ra rằng Vạn Tuế Yê không phải là không tức giận, mà là hoàn toàn không nghe rõ nội dung bức thư. Trong lòng Lương Cửu Công lại thêm một lần lo lắng; cô cố gắng lấy hết can đảm và nói: “Vạn Tuế Yê, Ngài Ngũ A Công nhận được thư liền lập tức lên đường đến trực lệ… Và còn bảo tôi phải thông báo cho ngài biết…”

Không hiểu gần đây Vạn Tuế Yê đã làm gì mà lại cảm thấy có lỗi với vị tổ tiên kia; Lương Cửu Công lo lắng chờ đợi một hồi lâu, nhưng vẫn không thấy Vạn Tuế Yê tức giận, cuối cùng cô mới yên tâm một chút và vội vàng rời khỏi nơi này. Trong khi đó, Kangxi vẫn cứ nắm chặt nắm tay đập mạnh vào bàn, hơi thở của ông trở nên gấp gáp; sau một lúc lâu, ông mới dần bình tĩnh lại và nói với vẻ đau khổ: “Đúng rồi… Đây mới thực sự là con trai của ta…”

***

Phủ Bảo Định không quá xa Bắc Kinh; ngay cả khi cưỡi ngựa nhanh nhất, cũng chỉ mất khoảng nửa ngày là đến nơi. Yín Khí không nỡ dùng roi Lưu Vân, mà cứ thúc giục ngựa liên tục; ngựa thông minh, Lưu Vân cũng phi nước rút, khiến con ngựa đen bình thường của Tần Lang kiệt sức đến mức phun nước bọt và chân run rẩy, cuối cùng họ cũng đến được địa phận Phủ Bảo Định vào buổi trưa.

Vị Thành Long đi đến nơi và quỳ xuống không nói một lời. Con ngựa của Tần Lang vừa vào sân đã ngã gục, miệng phun nước bọt, chân co giật một hồi rồi không còn động đậy nữa… Nó đã chết vì quá mệt sau cuộc đua dài. Tim Yín Khí đập thình thịch, cổ họng anh đầy mùi máu tanh; việc phi nước rút suốt đường đã khiến anh mất hết sức lực mà buổi tối trước anh đã thu được từ việc tắm thuốc và uống các loại thuốc có mùi vị khác nhau. Anh cố gắng đứng dậy nhưng không thành công, cơ thể anh ngã xuống đất.

“Ngài Ngũ!” Vị Thành Long hoảng sợ và vội vàng đứng dậy để giúp đỡ, nhưng một bóng dáng đã xuất hiện trước mắt anh; Tần Lang đã nhanh chóng đỡ Yín Khí dậy và dẫn anh đến bên chiếc bàn đá trong sân: “Quý ông Thành Long, xin cho mượn một chén trà được không?”

Vị Thành Long mới bình tĩnh lại và vội vàng gọi người chuẩn bị trà, sau đó quỳ xuống và nói với giọng nghẹn ngào: “Ngài Ngũ, bây giờ toàn bộ khu vực trực lệ đều không thoát khỏi tai họa; các tỉnh Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam cũng đang gặp nguy cấp… M

Hạnh Kỳ tạm thời không thể nói được gì, chỉ dựa vào Tham Lang để cố gắng hồi phục sức lực, từ từ uống những ngụm trà được đưa đến miệng mình, nhắm mắt lại và cố gắng tập trung tâm trí. Những cảnh vật trên đường đi họ đã chứng kiến hết; khu vực Bảo Định Phủ thậm chí còn là nơi bị ảnh hưởng ít hơn, nhưng những gì họ thấy và cảm nhận thực sự rất kinh hoàng – giống như bị một nhóm cướp điên cuồng tàn phá vậy; tất cả các cánh đồng đều trở thành một mớ hỗn độn sau khi bị xé nát, thậm chí cả vỏ cây cũng bị những con châu chấu đói khát ăn sạch. Những người nông dân già ở đó dường như vẫn chưa thể tin nổi thảm họa bất ngờ này; họ ngẩn ngơ vuốt ve những cây trồng chỉ còn lại những thân gãy, từng cây một… Rồi họ đổ gục xuống đất, gia đình họ hoảng loạn lao đến ôm lấy họ và khóc lóc…

Không có gì có thể so sánh được với thiên tai.

“Nhà kho…” Cuối cùng, Hạnh Kỳ cũng gom đủ sức lực để nói ra, “Có bao nhiêu nhà kho đã được bảo vệ?”

“Tại Trực Lý không có chiến sự; nhà kho đều làm bằng gỗ, không thể chống chịu nổi đám châu chấu khổng lồ kia. Chỉ có nhà kho ở Yú Quan mới được bảo vệ, nhưng đó là lương thực quân sự; trừ khi thực sự cần thiết, không được phép sử dụng tùy tiện…”

Bàn tay đặt trên vai anh ta dù yếu ớt, nhưng lại mang lại cảm giác an tâm kỳ lạ. Sự run rẩy trên người Yu Thành Long dần dần ngừng lại; anh ta cố gắng bình tĩnh lại và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Các cơ quan chức năng của các tỉnh đều đã cử người đi an ủi dân chúng, nhưng hiệu quả rất kém; dù sao thì thảm họa châu chấu này cũng quá lớn, chưa ai từng chứng kiến điều gì như vậy trước đây… Một lúc trước còn là những cây non xanh tươi, bây giờ đã trở thành những cành lá gãy nát, và lát nữa thì sẽ không còn gì cả… Thưa ngài, dù triều đình phát lương thực để cứu trợ, cũng không thể cứu được tất cả mọi người được… Không thu hoạch được gì cả… Thực sự là không thu hoạch được gì cả…”

“Đừng lo lắng, miền Nam có thể cứu được.”

Hạnh Kỳ siết chặt vai anh ta; ánh mắt anh ta đã đầy quyết tâm. Cái gọi là sự giàu có của miền Nam không phải là lời nói suông; với nguồn tài chính mà anh ta đang nắm giữ ở miền Nam, dù phải hy sinh rất nhiều, anh ta cũng có thể giúp ổn định tình hình trong thời gian này. Nhưng điều quan trọng nhất hiện nay không phải là làm thế nào để cứu trợ, mà là làm thế nào để an ủi những người dân và quan chức đã hoảng loạn vì thảm họa châu chấu này. Trực Lý là nơ

Trên đường đi này, họ chưa từng gặp phải những đàn châu chấu lớn thực sự; chỉ là những “đàn châu chấu nhỏ” mà những người dân tuyệt vọng kể lại đã đủ dày đặc đến nỗi che khuất cả bầu trời, giống như một cơn bão cát hung dữ đang tàn phá mọi thứ trên mặt đất…

Bỗng nhiên, một ý tưởng sáng suốt lướt qua đầuDận Qi. Anh ngừng suy nghĩ và nhíu mày cố gắng tìm ra phương án nào có thể xoa dịu tâm trạng hoảng loạn của mọi người. Đúng lúc đó, Tham Lang đứng bên cạnh bỗng nói lên bằng giọng đầy do dự: “Thưa ngài, châu chấu chỉ ăn những thứ trên mặt đất thôi phải không?”

Anh ta cố tình nhấn mạnh hai từ “trên mặt đất”. Trong khi Thành Long vẫn còn bối rối, ánh mắtDận Qi lại bỗng sáng lên. Anh vội vàng đứng dậy và bước nhanh ra ngoài. Thành Long cũng lập tức reo lên và lao vào đám ruộng công cộng đó, không quan tâm đến uy nghi của một vị tổng đốc, cúi người đào đất bằng đôi tay. Nước mắt và mồ hôi rơi xuống những khối đất khô cằn dưới ánh nắng mặt trời, rồi nhanh chóng bị hơi nóng thiêu khô, chỉ để lại những dấu vết mờ nhạt.

Những người hầu bên dưới ban đầu còn hoảng loạn, không biết liệu chủ nhân của họ có phát điên không; nhưng rồi ai đó cũng bất chợt nhận ra và lao vào cuộc tìm kiếm.Dận Qi vẫn còn run rẩy, dựa vào Tham Lang và nhìn những người đang tìm kiếm hy vọng cuối cùng trong đám ruộng, cảm thấy trái tim mình đang đập thật mạnh. Anh lặng lẽ nhắm mắt lại và lần đầu tiên cầu nguyện chân thành với trời cao.

Hãy ban tặng một phép màu nữa đi… Dù chỉ một lần thôi. Nếu những củ khoai tây mà anh trồng thử có thể chống lại đợt dịch châu chấu này…

Những cây non trên mặt đất đã bị châu chấu ăn sạch; họ chỉ còn cách dùng đôi tay để tìm kiếm một cách mù quáng. Ai đó bỗng la lên, vung hai củ khoai tây mà mình vừa tìm được; những người còn lại cũng hăng hái đảo tung đám ruộng, quý trọng những củ khoai tây mọc lệch lạc kia, và cuối cùng cùng nhau quỳ xuống đất, khóc nức nở như được giải thoát khỏi gánh nặng.

Người củaDận Qi bỗng nghiêng ngả, nhưng Tham Lang đã kịp đỡ anh lại. Anh nhẹ nhàng nhắm mắt và thở phào nhẹ nhõm; trên khuôn mặt anh cuối cùng cũng hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

“Không ngờ việc làm vô tình lại mang lại kết quả bất ngờ.”