Thảm họa sâu bọ

“Dám đánh tôi nữa à… thật là gan lớn quá.”

Yin Qi cảm thấy mệt mỏi và hơi sốt; giọng nói của anh có chút khàn khàn, anh ho nhẹ rồi liếc nhìn Tham Lang với vẻ mặt vô tội và không kìm được cười nói: “Đùa thôi mà… Dù có đánh thì cũng không đánh bạn đâu; tôi đâu thể thắng bạn được, mà bạn lại luôn nhường tôi mỗi lần…”

“Chủ nhân đã rất mạnh mẽ rồi… Mỗi lần tôi chỉ dám nhường một chút thôi; nếu nhường nhiều hơn, chủ nhân sẽ đánh tôi đến mức không biết phải che mặt thế nào đâu.”

Tham Lang cười và trả lời nhẹ nhàng. Khi thấy Liêm Chân điều khiển hai người mang chiếc bồn tắm thơm mùi thuốc vào, anh cũng giúp Yin Qi ngồi dậy; Yin Qi lúc này đang mơ màng tựa vào người anh: “Chủ nhân, ngâm mình trong nước một lát, uống thuốc xong rồi nghỉ ngơi nhé…”

“Lần này lại là cái gì vậy? Nhớ báo cho Liêm Chân biết đấy… Đừng để thuốc giấm vào nữa; cả người tôi ngâm trong đó, đi đâu cũng thấy mùi giấm… Ông Ngư đã theo đuổi tôi ba ngày liền để hỏi liệu tôi có ăn bánh giò không…”

Kể từ khi nhận ra rằng cách nuôi dưỡng các thành viên của đội Bảo vệ Bảy Tinh có vấn đề, Yin Qi luôn cực kỳ cảnh giác với bất cứ thứ gì mà Liêm Chân sáng tạo ra… Có lẽ vì ngày xưa, người này – người chuyên về y học trong đội Bảo vệ Bảy Tinh – đã nấu ăn quá nhiều; một người thừa kế gia đình y khoa tốt đẹp như vậy lại trở thành như thế này… Không lạ gì mà chú Bảy luôn tỏ vẻ không mấy thiện cảm với anh mỗi lần gặp…

Tham Lang sợ Yin Qi không vững vàng, nên đơn giản là bế anh lên và cẩn thận đặt anh vào bồn tắm. Hồi nhỏ, Yin Qi còn được người ta bế đi bế lại thì thôi; bây giờ anh đã cao tới một mét tám rồi, cơ thể cũng không yếu đuối gì nữa… Vậy mà vẫn bị bế lên như vậy, anh không khỏi cảm thấy hơi tổn thương lòng tự trọng… Nhưng cuối cùng, anh vẫn thông minh đủ để từ bỏ ý định đấu vật với người kia… Dù sao thì trong kiếp trước, anh cũng đã không ít lần trải qua những tình huống bị người khác bế đi bế lại một cách vô lý… Và mỗi lần lén lút xem phản hồi của người hâm mộ, anh lại thấy những đoạn video đó được chia sẻ rất nhiều… Có lẽ những tình tiết như vậy cũng khá được khán giả yêu thích đấy…

Ngâm mình trong nước ấm áp, những cảm giác khó chịu trên cơ thể tạm thời biến mất, và những tàn dư của sự mệt mỏi cũng tan biến hẳn. Yin Qi thư giãn tựa vào thành bồn, thở nhẹ ra và bỗng nhiên nhắm mắ

Sau một hồi vất vả, Yến Kỳ cũng bắt đầu cảm thấy tỉnh táo hơn. Anh ta thích thú ngắm nhìn bông hoa cát cánh nửa nở trong nước và cười nhẹ: “Tôi đã hiểu rồi… Mặc dù có những điều đã được định sẵn, nhưng vẫn còn nhiều việc tôi có thể làm, và cũng có thể cố gắng thay đổi kết quả của chúng. Ngai vàng chỉ có một cái thôi, nhưng cách để sống hạnh phúc thì rất nhiều. Chỉ cần họ cũng hiểu ra điều này… Có lẽ mọi chuyện sẽ không còn diễn ra theo cách ban đầu nữa… Nếu cứ mãi lo lắng quá mức, thì chính tôi mới trở nên giả tạo.”

“Chủ nhân không hề giả tạo đâu, chỉ là quá dễ xúc động mà thôi.” Tham Lang cười nhẹ, ngâm hai tay vào nước nóng rồi từ tốn xoa dịu các mạch máu cho anh ta. “Dù bây giờ chủ nhân đang tức giận với A Gia Các, và muốn trả đũa anh ta một cách triệt để, nhưng nếu sau này khiến A Gia Các gặp khó khăn, chủ nhân lại sẽ cảm thấy áy náy…”

“Lời bạn nói thật là… Tôi thực sự không thể phản bác được…” Yến Kỳ gõ đầu, suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vỗ mạnh tay xuống mặt nước: “Không đúng… Không thể để lòng nhẹ nhàng khi đối phó với Lão Bát… Anh ta khác với các anh em khác; tham vọng của anh ta không thể bị dập tắt chỉ bằng vài lần thất bại. Đừng để tôi bị lừa dối và lại tiếp tục chiều theo ý anh ta…”

“Vâng, tôi chắc chắn sẽ không lừa dối chủ nhân đâu.” Tham Lang không nhịn được mà cười nhẹ, lau đi những giọt nước bám trên mặt, rồi cầm lấy “chiếc nồi” đó đặt lên lưng mình. Yến Kỳ cũng không khỏi bật cười, tựa người vào thành bồn tắm để Tham Lang xoa dịu mình dễ dàng hơn: “Có vẻ như đây chính là cái bẫy mà Nhị Ca đã chuẩn bị từ lâu, chỉ đợi Lão Bát sa vào đó thôi… Vị Thượng Thư của Bộ Hình chắc chắn đã bị coi là con cờ bị hy sinh rồi… Nhị Ca dám liều lĩnh đến thế, nhưng Lão Bát chắc chắn sẽ không muốn mất mặt… Tôi đoán rằng trong vài ngày tới, thư cầu cứu từ miền Nam sẽ được gửi về… Không cần phải ai can thiệp nữa… Tôi rất muốn xem Lão Bát sẽ phản ứng thế nào…”

“Ừm.” Tham Lang gật đầu đáp lại, sau một lúc do dự mới tiếp tục hỏi: “Chủ nhân, về phía Tứ Gia Các…”

“Hiện vẫn chưa đến lúc phải đưa ra quyết định… Tôi thấy Tứ Gia Các cũng chưa hề nghĩ đến chuyện đó… Nhưng suốt những năm qua, Tứ Gia Các luôn theo sát Hoàng Thái Tử trong công việc, nên chắc chắn đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi phe của

“Chỉ đứng nhìn mọi chuyện diễn ra thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Hãy gửi tin đến miền nam, bảo kẻ giả mạo An Nhị kể cho Su Hạ nghe những thông tin về kinh thành được phóng đại lên; tốt nhất là khiến hắn ta tự mình lên kinh để cầu cứu chủ nhân… Chúng ta sẽ xem Lão Bát sẽ làm gì tiếp theo.”

“Vâng.” Tham Lang đáp lại, rồi theo lệnh của Liêm Chân, anh ta rải một gói bột thuốc xuống đất. “Chủ nhân, việc này có coi là tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái không? Nếu Hoàng đế biết được, liệu chúng ta có cần giải thích rõ nguyên nhân trước không…”

“Có thể coi là vậy, nhưng cũng không cần thiết phải giải thích.” Yên Kỳ đáp một cách bình thản; ánh mắt anh ta lóe lên những tia phức tạp, nhưng rồi lại nhanh chóng ẩn đi. “Hoàng A Ma biết rõ ý đồ của Lão Bát, nhưng từ đầu đã không nói với tôi, chỉ đợi tôi tự nhận ra và bị Lão Bát kích động đến mức phải hành động… Dù sao thì Hoàng A Ma cũng đã để tôi sống yên ổn suốt nhiều năm qua; bây giờ quay lại giúp đỡ một chút, để có thêm vài năm yên bình nữa, cũng không phải là điều không thể chấp nhận được…”

Sau khi tắm xong, Yên Kỳ cảm thấy mệt mỏi và lại ra lệnh vài điều nữa; uống thuốc xong, anh ta liền ngủ say. Tham Lang canh gác bên cạnh suốt đêm, không biết là do kỹ năng y khoa của Liêm Chân tiến bộ nhanh chóng hay thực sự tình trạng sức khỏe của chủ nhân đã có sự cải thiện đáng kể… Sáng hôm sau, khi thức dậy, Yên Kỳ chỉ còn hơi sốt nhẹ và cảm thấy mỏi mệt do sức tác động quá mức ngày hôm trước; ngoài ra, anh ta không còn gặp phải bất kỳ triệu chứng nào khác nữa. Điều này khiến Ngũ A Công – người đã chuẩn bị sẵn sàng ở nhà chăm sóc anh ta – cảm thấy rất ngượng ngùng: “Thật sự là như vậy à… Không còn gì nữa sao?”

“Chỉ hơi sốt thôi không đủ sao?” Liêm Chân buông tay anh ta ra và nhìn anh ta một cách nghiêm túc. “Nếu chủ nhân muốn mặt mình càng đỏ hơn nữa, thì thuộc hạ có thể nấu một tô mì chua cay…”

“…Thôi, cậu ăn đi.” Yên Kỳ kéo chiếc chăn lại và thẳng thắn từ chối đề nghị có vẻ rất hấp dẫn đó… Dù sao thì hôm nay trong buổi họp triều, anh ta cũng chưa xuất hiện; e rằng lát nữa sẽ có người đến thăm. Nếu ai đó thấy anh ta đang đổ mồ hôi đầy đầu và ăn mì, thì chắc chắn màn kịch này sẽ thất bại hoàn toàn…

Đang nghĩ như vậy thì thực sự có người đến gõ cửa. Yên Kỳ vốn là một bệnh nhân mãn tính; miễn là thằng nhóc khó ưa Lão Thập Tam không ở đây, anh ta tin r

“……” Cảm thấy như mình đang dùng ánh mắt quyến rũ để nhìn vào mặt kẻ mù vậy, Ngài A Ngũ tức giận đến nỗi xé toạc bộ quần áo và ném xuống một bên; ông ấy gần như muốn mở đầu của Yu Đại Nhân ra để xem bên trong có chứa đầy khoai tây không: “Từ Bảo Định Phủ đến đây cũng chỉ có tám trăm dặm thôi! Có việc gì mà phải vội vàng đến thế? Hãy mang người đó vào hỏi xem; nếu lại là lời bảo tôi trở về, thì hãy nói với họ rằng trước khi thu đến, ta không định quay về đâu!”

“Chủ nhân, chủ nhân… Hãy bình tĩnh đi, lát nữa ngài còn phải giả vờ ốm nữa đấy; nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ bị phát hiện mất…” Sợ rằng chủ nhân mình sẽ làm hỏng mọi chuyện, Tham Lang vội vàng dùng giọng nhẹ nhàng an ủi ông, đồng thời ra hiệu cho người hầu mang người đưa tin đó vào. Dù lời nói của Yên Kỳ có vẻ giận dữ, nhưng thực lòng ông ấy cũng không nỡ bỏ mặc mọi chuyện; nhìn thấy vẻ mặt bẩn thỉu, lộn xộn của người đưa tin, ông không khỏi cau mày và cảm thấy lo lắng. Ông nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hãy đưa người đó xuống uống nước đã, sau đó mang lá thư đến đây.”

“Ngài A Ngũ… Xin ngài hãy quay về đi, có chuyện lớn xảy ra rồi!” Người đưa tin không quan tâm đến những người đang cố gắng giúp đỡ mình, mà chỉ lao về phía chiếc giường, nuốt nghẹn lời nói và đưa lá thư cho ông: “Dịch hạch… Một đợt dịch hạch lớn như thế này chưa từng xảy ra trong năm mươi năm qua! Chúng tôi đã làm việc vất vả suốt thời gian dài, nhưng giờ đây tất cả đều sắp mất hết rồi…”

Đầu Yên Kỳ ong ào, mắt ông tối sầm lại trong chốc lát; ông vội vàng giật lấy lá thư. Trong sách vở, ông chỉ từng đọc về những đợt dịch hạch khủng khiếp; nghe nói rằng những đàn kiến lê dương đó có thể che khuất cả bầu trời, và một đàn kiến như vậy có thể ăn sạch hoa màu của cả một làng; quan trọng hơn nữa, các kho lương thực địa phương cũng không thể chống chịu nổi những con kiến đói khát này… Nếu diện tích bị ảnh hưởng càng lớn, thì ngay cả việc vận chuyển lương thực từ các tỉnh lân cận cũng không thể đáp ứng được nhu cầu. Hiện tại là mùa hè nóng bức; nếu trước tiên xảy ra thảm họa này, thì rất dễ dàng gây ra dịch bệnh lớn; một khi khu vực Trực Lý rơi vào hỗn loạn, giá lương thực ở kinh thành chắc chắn sẽ bị dao động, và hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng…

“Tôi biết rồi, hãy đưa người đó xuống nghỉ ngơi một lát; sau khi chủ nhân xem

“Chúng ta phải quay lại ngay bây giờ — cử người đưa bức thư này cho Lương Công công, ông ấy sẽ biết phải làm gì.” Hạnh Kỳ nhảy xuống từ giường, ánh mắt sáng lấp lánh, dường như mọi vẻ mệt mỏi trước đó đã hoàn toàn biến mất: “Đợi đến khi triều đình đưa ra kết luận thì không kịp nữa… Liêm Chân, chuẩn bị ngựa, Tham Lang, chúng ta phải nhanh chóng lên đường!” Liêm Chân đáp lời rồi vội vàng rời khỏi phòng; Tham Lang giúp anh ta mặc quần áo xong, do dự một chút rồi nói: “Thưa chủ nhân, có lẽ Hoàng đế cũng đã nhận được tin khẩn cấp từ Trực Lệ rồi… Tại sao lại còn muốn đưa bức thư riêng này đến nữa? Sao không báo trước với Hoàng đế rồi mới đi?”

“Trong bức thư tuyệt đối không thể viết rõ ràng về tình hình thảm khốc như vậy. Nếu viết ra một cách công khai, lòng người trong triều sẽ bất ổn, không ai biết họ sẽ nghĩ gì. Chỗ Trực Lệ vẫn chưa hỗn loạn, nhưng kinh thành đã bắt đầu rối ren rồi…” Hạnh Kỳ buộc lại nút áo, chỉnh lại quần áo, rồi để Tham Lang giúp mình vuốt ve bím tóc, thở dài nói: “Hoàng đế quý mến tôi, sẽ không để tôi phải đối mặt với những nhiệm vụ chắc chắn sẽ thất bại đâu. Huống chi tôi vừa mới tiết lộ thông tin về căn bệnh của mình… Theo tính cách của Hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ giam tôi ở nhà không cho ra ngoài… Chỉ có thể nhanh chóng thoát ra trước khi Hoàng đế kịp phản ứng thôi… Làm sao có thể tự mình lao vào rắc rối được chứ?”

“…”, Tham Lang không biết nói gì thêm, chỉ có thể ngưỡng mộ nhìn người chủ nhân của mình – người đã qua nhiều năm đấu trí với Hoàng đế và tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm trong cuộc đấu tranh này, rồi gật đầu đồng ý: “Thưa chủ nhân, quý ông nói đúng…”

Hai người gần như không dừng lại ở phủ chút nào, nhận được thư liền lên ngựa rời khỏi thành phố, hướng thẳng về phía Bảo Định Phủ… Họ không hề biết rằng sau khi họ đi, kinh thành đã trở nên hỗn loạn đến mức nào… Thành Long tất nhiên không dám báo cáo theo đúng sự thật; bức thư đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng vẫn gây ra một cơn bão lớn trong triều đình.

Những quan viên vốn đã rất bất mãn với việc Ngũ A Ca được phép cho dân chúng khai hoang, bây giờ lại càng lên án gay gắt hơn, cho rằng chính việc khai hoang đã gây ra đợt dịch châu chấu; hơn nữa, khoai tây đã chiếm mất một phần lớn đất canh tác tốt… Trước đây, khi gặp dịch châu chấu, lượng lương thực còn sót lại đã ít ỏi; bây giờ lại có một nửa số đất được dùng để trồng những thứ chỉ có thể dùng làm

Trong tiếng lên án giận dữ của mọi người, vị Vương tước Yong Jun vốn luôn lạnh lùng và ít cảm xúc ấy chỉ đơn giản là phẩy nhẹ tay áo, liếc nhìn nhóm quan lại đang hoảng loạn kia rồi bình thản bước ra khỏi hàng ghế và nói: “Cổ sách có câu ‘Hạn hán cực độ thì sâu bò xuất hiện’. Tại trực lệ, hạn hán đã kéo dài hơn hai tháng; dòng nước cạn kiệt mới khiến cho sâu bò phát sinh. Theo ý kiến của các vị quý ông, chẳng lẽ vào mùa đông năm ngoái, khi khai hoang, những trứng sâu bò đã được đào lên, trải qua cái lạnh của mùa đông và cái nắng gắt của mùa hè, nên chúng đã nở thành đàn và gây họa cho một vùng đất?”

“Thật là ‘Đàn sâu bò đều xuất hiện vào lúc mặt trời chói chang; tai họa đều bắt nguồn từ cái lạnh khắc nghiệt’… Các vị quý ông thật sự rất am hiểu về sách vở! Hãy cẩn thận khi ra ngoài nắng, kẻo những cuốn sách đầy tri thức của các vị sẽ bị nắng làm cho biến thành đàn sâu bò bay ra ngoài!”

Hoàng tử thứ mười ba cười lạnh một tiếng, nói lời chế giễu không hề khoan dung. Từ nhỏ, cậu bé này đã lớn lên cùng với Yinxī, và cũng học hỏi được cách nói những lời độc địa ấy một cách rất thành thạo; khi cậu ta nói ra những lời đó, người ta thực sự muốn đập đầu vào tường. Nhìn con trai mình, Kangxi thoáng hiện một nụ cười nhẹ trong mắt, nhưng ngay lập tức lại che giấu nó đi, rồi liếc nhìn nhóm quan lại đang bối rối không biết phải nói gì: “Thật là vô lý! Những kẻ không biết làm việc chân chính, không hiểu gì về nông nghiệp mà dám chỉ đạo mọi người ngay trên triều đình… Chẳng lẽ các ngươi có ý đồ gì khác sao?!”

Những lời này thực sự quá nặng nề để các quan lại có thể chịu đựng được; những người trước đây còn la hét om sòi bỗng nhiên im lặng như những con ve sầu, cúi đầu xin lỗi liên tục. Bên cạnh, Hoàng tử thứ tám nhìn họ một lát, rồi lại nhanh chóng trở lại vẻ bình tĩnh như mọi khi, cúi đầu nói: “Thưa Cha, theo ý con, bây giờ không phải là lúc để tranh luận xem ai là người gây ra tai họa này, mà là lúc cần phải bàn bạc cách cứu trợ dân chúng. Những vấn đề khác… có thể sẽ được bàn bạc sau này.”

“Theo ý của ngươi, Hoàng tử thứ tám, thì tai họa này nhất thiết phải tìm ra người có lỗi… Thật là kỳ lạ… Tại sao ngươi không đi tìm mẹ của những con sâu bò đó xem, hỏi xem cha của chúng là ai?”

Ngay khi giọng nói của Yinxiang vang lên, từ phía sau triều đình bắt đầu vang lên những tiếng cười kìm nén. Kangxi nhăn mày đau đầu, không khỏi nhớ lại những lo lắng của mình khi còn nhỏ về việc liệu Y

Càn Long vốn dĩ luôn chỉ trích mà không bao giờ nổi giận, thái độ của ông rõ ràng là dung túng thậm chí còn khuyến khích người khác. Mỗi lần Thập Tam A Ca gặp ai nói xấu anh em thứ tư và thứ năm của mình, ông đều không do dự mà phản pháo lại; dù sao thì sau khi phản pháo xong cũng chỉ cần xin lỗi là được thôi. Quy trình này đã trở thành thói quen đối với ông, và ngay lập tức, ông vung tay áo và nói: “Thánh thượng, con biết lỗi rồi.”

Nhìn thấy cách Thập Tam A Ca cúi chào y hệt như anh trai mình, ánh mắt Càn Long cũng dịu đi trong chốc lát, nhưng rồi ông lại giả vờ nghiêm mặt và nói: “Nếu lần sau còn tái phạm, ta sẽ cho ngươi trở về trại huấn luyện ở Phong Đài để rèn luyện, và ngươi không cần phải đến dự các buổi họp triều nữa.”

“Vâng, con nhớ rồi, từ nay về sau sẽ không bao giờ tái phạm nữa.”

Hỉ Tường đáp lời một cách rành mạch, sau đó đứng dậy và lùi vào phía sau anh trai mình, đứng thẳng tắp và im lặng. Trong khi đó, khuôn mặt của Tám A Ca đã có vẻ không hài lòng – lời nói của Thập Tam A Ca rõ ràng là đang phạm sai, nhưng Thánh thượng lại rõ ràng thiên vị người này, nên ông cũng chỉ có thể chịu đựng và vung tay áo quỳ xuống nói: “Thánh thượng, con không có ý đó đâu, chỉ là nói qua loa mà thôi. Con chỉ muốn nói rằng… việc cấp bách hiện nay là phải lập kế hoạch ứng phó với thảm họa lũ lụt…”

Ông đã bị giao trách nhiệm về vấn đề của Bộ Hình Sự, và việc này chắc chắn không thể đổ lỗi cho ông được. Thảm họa châu chấu này còn đau đầu hơn cả lũ lụt; những con châu chấu có cánh và có thể bay, nên không thể dự đoán được nơi tiếp theo sẽ bị ảnh hưởng. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi cho đến khi chúng ăn hết mọi thứ rồi mới phân phát lương thực để cứu trợ. Hiện nay, trong triều chỉ có Anh em thứ tư và thứ năm mới có thể quản lý vấn đề này; ban đầu, chính họ là những người tranh luận với Bộ Hộ để miễn thuế cho những người khai hoang, nhưng bây giờ họ lại phải trở về phân phát lương thực một cách nhục nhã… Dù là thiên tai hay do nguyên nhân nào khác, việc này nếu bị lan truyền ra ngoài thì chắc chắn sẽ gây ra nhiều phiền toái.

“Thánh thượng, nếu Nhị ca quan tâm đến việc cứu trợ đến vậy… con có một ý kiến nhỏ: Thánh thượng nên giao công việc của Bộ Hình Sự cho Thập Tam A Ca, còn Nhị ca thì đi phân phát lương thực đi. Dù sao thì ông ấy cũng đang phụ trách công việc của Bộ Hộ, vì vậy việc này mới thực sự phải do ông ấy quản lý…”

Hoàng tử, người trong những năm qua hầu như không bao giờ lên tiếng tại các buổi họp tri