Hậu cung

“Cứ nói với ngài Yu rằng… à, do một số lý do không ngờ đến, có lẽ tôi sẽ phải mất thêm thời gian mới có thể trở về được…”

Đã hơn một tháng kể từ khi trở về kinh thành, nhưng Yân Kỳ vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình có thể lên đường trở về. Tố Nhĩ Đồ đã âm mưu một kế hoạch mà tưởng chừng hoàn hảo, nhưng không ngờ rằng mọi chi tiết của nó đều đã bị Ngũ A Ca – người thường xuyên ra vào căn phòng bí mật của gia đình như thể đó là khu vườn sau nhà – phát hiện ra từ lâu rồi. Tố Nhĩ Đồ bị bắt quả tang và bị Thập Tam A Ca đánh đến sưng mặt; ngay sau khi trở về từ cuộc đi săn, nhà ông ta đã bị khám xét và bị giam giữ tại dinh tổ tiên, chờ ngày bị xử tử.

Người ta tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng ai ngờ rằng vụ án Nam Sơn mà Ba A Ca tưởng chừng đã hoàn hảo lại bất ngờ liên quan đến một vụ án khác thuộc Bộ Hình luật. Hiện tại, Ba A Ca vẫn đang Càn Thanh Cung chờ đợi anh ta đến cứu giúp; đừng nói đến việc trở về Bảo Định Phủ, ngay cả việc trở về dinh cũng có vẻ như đã quá muộn rồi. Ai biết được nếu anh ta chậm trễ thêm một bước nữa, người anh trai tài năng kia của mình sẽ làm ra chuyện gì nữa…

“Ngài Ngũ ơi… Ngài Ngũ ơi!”

Người lính được Thành Long cử đến rất thông minh; khi thấy Yân Kỳ định rời đi, họ liền kêu lên và quỳ xuống bên cạnh anh ta, ôm chặt lấy đôi chân anh ta không cho anh ta di chuyển: “Ngài Yu nói rằng, vì tháng Năm sắp đến mùa thu hoạch, ông ấy lo lắng vì những củ khoai tây trong ruộng trông không mọc tốt lắm…”

“Mỗi ngày bạn phải đào chúng lên, rửa sạch rồi mới đặt trở lại vào đất; dù bạn chôn chúng sâu đến đâu, chúng cũng sẽ không mọc tốt đâu!”

Yân Kỳ bị kéo mãi không thể thoát ra; chỉ nghĩ đến thái độ bắt buộc của ngài Yu mà anh ta đã tức giận, và đã dùng sức để thoát khỏi tay họ: “Mùa thu hoạch mới bắt đầu vào giữa tháng Năm mà; dù muộn đến cuối tháng cũng chưa muộn đâu. Bạn hãy bảo ngài Yu kiên nhẫn chờ đợi; tôi sẽ sớm xong việc rồi đến giúp ông ấy.”

Nói xong, Yân Kỳ liền ra hiệu cho người lính kia canh chừng họ, rồi cưỡi lên lưng con ngựa Lưu Vân và lao thẳng vào cung điện.

Khi vào đến Càn Thanh Cung, anh ta mới xuống ngựa và ném dây cương cho một người eunuch đang đợi sẵn. Vội vàng bước vào cổng cung, Yân Kỳ thấy Ba A Ca đang quỳ ngoài phòng đọc sách, khuôn mặt đầy vẻ u sầu; bên trong vẫn có tiếng la

“Ba ca, anh chỉ đến để nộp bản báo cáo kết thúc vụ việc mà thôi… Sao lại trở thành như này được?”

Yin Qi vội vàng tiến lại gần, cùng ngồi xuống bên cạnh anh ta rồi vô tình kéo nhẹ lấy chiếc áo của ba ca. Ba A Ca luôn giữ thái độ bình tĩnh khi phải gánh chịu hậu quả, ngồi quỳ ngoài đó mà không hề tỏ ra lo lắng, sau đó anh ta lắc đầu và nói một cách điềm tĩnh: “Tôi không may mắn lắm… Ban đầu, ông Phương đã đưa cho tôi một bản ‘Ghi chép trong tù’ và yêu cầu tôi trình lên Hoàng Thượng. Nhưng tôi thấy lời lẽ trong đó quá sắc bén, nói về những chuyện không thể công khai được, nên tôi không trình lên Hoàng Thượng… Và cuối cùng, chính ông ấy đã tự mình trình nó lên.”

“….” Yin Qi lặng người một lát, xoa má rồi mới thấp giọng nói: “Anh không biết sao Hoàng Thượng lại cho phép ông Phương, một người dân thường, vào cùng Hoàng Thượng trong phòng đọc sách sao?”

“Tôi biết mà… Tôi chỉ không ngờ ông ấy lại tự mình làm vậy thôi.”

Ba A Ca giải thích một cách nghiêm túc, nhưng rồi lại thêm vào một cách thành thật: “Hơn nữa, theo những lần trước, nếu là tôi trình bản báo cáo đó lên, có lẽ Hoàng Thượng cũng sẽ tức giận và bắt tôi quỳ. Dù sao thì cũng phải quỳ thôi… Quỳ một lần cũng quen rồi mà.”

“Ba ca, suy nghĩ của anh không đúng lắm đâu…”

Yin Qi đau đầu gõ đầu, đang muốn nói thêm điều gì đó thì cửa phòng đọc sách bỗng nhiên được mở ra một chút, và Lương Cửu Công từ bên trong nhô đầu ra, vẫy tay gọi anh: “Thưa Ngài, Vạn Tuế Yê đang gọi Ngài vào đây… Vạn Tuế Yê còn nói rằng, nếu Ba Bối Lạt biết mình sai, thì hãy quay về nhà trước đi; hôm nay vì xem xét đến tình cảnh của Vương gia Hằng, Hoàng Thượng sẽ không trách phạt nữa…”

“Cảm ơn Hoàng Thượng.” Ba A Ca cung kính cúi đầu, không cần ai giúp đỡ, tự mình vuốt ve chiếc áo rồi đứng dậy một cách nhanh gọn… Rõ ràng là anh ta đã quen với việc quỳ từ lâu rồi. Yin Qi vẫn chưa hiểu tại sao lại được xem xét như vậy, đang muốn giải thích thì Ba A Ca đã chân thành nắm lấy cổ tay anh: “Ngũ đệ, nếu em có thể ở lại kinh thành mãi thì tốt biết mấy… Em có nghĩ đến điều đó không? Anh có thể cung cấp cho em năm nghìn lượng bạc mỗi năm…”

“…Ba ca, anh nên về phủ ngay đi… Hoàng Thượng đang gọi anh.”

Yin Qi quyết đoán từ bỏ việc giải thích thêm nữa, quay người lao vào phòng đọc sách. Vừa bước vào, anh ta liền thấy bên trong có rất nhiều người đang đứng hoặc ngồi… Ngoài Cao Sĩ Kỳ và Mã Kỳ – hai vị đại học sĩ thường trực – thì Thí Thiện Luân – người v

Ông Zhang, dù đã nghỉ hưu, nhưng giờ đây ông đã được phong làm Thị thực sinh và được giao công việc tại Nam Thư Phòng; có thể coi đó là sự kế nghiệp của cha truyền cho con. Hiện tại, ông đang đứng một bên không nói lời nào, cùng với Tông Quốc Vĩ – người thay thế Minh Châu – và Bù Y Thị Đọc Phương Bão… Cả căn phòng đầy rẫy những người này khiến cho Ngũ A Ca mới vào đây cảm thấy hơi bối rối và muốn tìm cách rút lui ngay lập tức: “Thánh thượng ạ – con chỉ đến xem náo nhiệt thôi…”

“Có một sự kiện lớn đang chờ con xem đấy.”

Dù vẫn còn tức giận, nhưng Kangxi lại nói với con trai mình một cách nhẹ nhàng hơn, đồng thời ném một bản văn vào tay cậu: “Hãy đọc xem, con có ý kiến gì không?”

“Ừm…”

Hạnh Kỳ đáp lại, cầm lấy tờ giấy đó và bắt đầu đọc từng chữ. Nội dung trong đó thật sự rất gây sốc, đặc biệt là những thông tin tiết lộ về những hành động bí mật của Bộ Hình – những việc như thay đổi danh tính của các tù nhân để giết người thế mạng rồi thả kẻ thực sự ra ngoài, thông qua đó thu lợi riêng… Những chuyện bẩn thỉu như vậy, nếu giấu kín thì còn đỡ, nhưng một khi bị người khác phát hiện ra, thì sẽ không còn chỗ nào để ẩn náu nữa. Theo tình hình hiện tại, chắc chắn sự việc này sẽ được xử lý như một vụ án lớn… Chỉ là không hiểu tại sao Thánh thượng lại kéo mình vào cuộc, và ý định của Ngài là gì… “Thánh thượng ạ, sự việc này thực sự rất nghiêm trọng… Theo con, có lẽ nên niêm yết toàn bộ danh sách những người liên quan đến Bộ Hình, từ tù nhân đến các quan chức… Sau đó cần phải cử một người đáng tin cậy và có năng lực để điều tra vụ án này… Nhưng phương pháp xử lý không nên quá mạnh mẽ, cần phải thận trọng.”

“Ý kiến của con cũng giống như ý của ta.” Kangxi gật đầu nhẹ, sau đó nhìn con trai mình một cách suy tư và nói: “Những người có khả năng chi trả cho những việc bẩn thỉu như vậy chắc chắn không phải là những người bình thường… Ta nghĩ rằng, nên cử một vị hoàng tử có khả năng và đáng tin cậy để điều tra vụ án này… Theo con, Tám A Ca có thể đảm nhận được nhiệm vụ này không?”

Nghe những lời này, Hạnh Kỳ cảm thấy có điều gì đó không ổn… Anh ta nghĩ rằng Thánh thượng có lẽ đang chuẩn bị một cái bẫy để anh ta mãi mãi không thể rời khỏi kinh thành này…

Những lời từ chối gần như đã lọt ra khỏi miệng, nhưng nghe thấy tiếng bên sau, anh ta vội vàng nuốt chúng trở lại, đến nỗi phải ho liên hồi hai cái: “Con cảm thấy… Lão Bát rất tốt. Anh ấy làm việc ổn định, giao tiếp với mọi người cũng rất khôn ngoan; chỉ cần quyết tâm thực hiện, chắc chắn sẽ thành công…”

“Tại sao lại ho nữa?” Khang Hy luôn quá lo lắng cho sức khỏe của con trai mình; nghe thấy anh ta ho, ông không khỏi cau mày và nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta, “Có phải cơ thể có điều gì không ổn không? Cần gọi thầy thuốc đến kiểm tra không?”

“Không sao đâu, chỉ là vài ngày gần đây con hay cảm thấy nóng trong đầu; ban đêm con muốn mát mẻ nên mở cửa sổ, có lẽ là bị gió thổi phải.”

Hạ Kích phản ứng rất nhanh, nhanh chóng nắm lấy những cây rơm mà Hoàng A Ma đưa cho mình, rồi nhanh chóng tránh xa cái “hố sâu” này – nơi mà ai chạm vào cũng sẽ gặp rắc rối. Anh ta khéo léo rót một tách trà đưa cho ông, rồi dẫn ông ngồi xuống một góc, nhìn kỹ vào khuôn mặt của Hoàng A Ma trước khi lùi lại một cách kính cẩn.

Cao Sĩ Kỳ luôn biết cách đọc suy nghĩ của Hoàng A Ma; thấy tình hình này, làm sao có thể không hiểu được, liền cúi đầu nói một cách kính cẩn: “Nếu Hoàng A Ma đã quyết định như vậy, chúng tôi chỉ có thể cố gắng hỗ trợ thôi. Xin hỏi, về việc xử lý Bộ Hình lúc này, Hoàng A Ma có ý định gì không…”

“Cứ làm theo những gì Phương Tài đã nói đi – bảo Tông Quốc Cương đến niêm phong Bộ Hình; kẻ đó chẳng nghe lời ai cả, nhưng chính ta lại tin tưởng anh ta nhất.” Giọng nói của Khang Hy có vẻ mang chút trêu chọc, không rõ là trách móc hay khen ngợi. Bên cạnh, Tông Quốc Vĩ vội vàng cúi đầu cảm ơn thay cho anh trai mình, rồi cẩn thận nói: “Hôm qua anh trai đã làm Hoàng A Ma không hài lòng; trong lòng anh ấy cũng cảm thấy rất áy náy, về nhà còn nói với chúng tôi nữa…”

“Thôi đi, mỗi người đều có lý do riêng của mình; ta cũng có suy nghĩ của ta. Làm sao có ai có thể hoàn toàn giống ta được chứ? Việc anh ấy dám nói thật với ta, dám tranh luận với ta theo lý lẽ, ta thấy đó mới là sự chân thật và trung thành đáng quý.” Khang Hy mỉm cười nhẹ nhàng, dường như có vẻ mệt mỏi, rồi từ từ ngồi xuống ghế, vẫy tay nói: “Đủ rồi, mọi chuyện cũng đã nói hết rồi; cứ quỳ xuống chào hỏi đi… Nhớ những gì ta đã nói với các ngươi trước đây.”

“Chỉ cần các ngươi đối xử công bằng với ta, thì ta cũng sẽ đối xử tốt với các ngươi. Ngay cả khi các ngươi mắc phải những sai lầm không lớn không nhỏ, ta cũng có thể bảo vệ các ngươi. Nhưng nếu các ngươi làm điều gì đó phụ lòng ta, thì khi ta quay lưng lại với các ngươi, đừng trách ta vô tình… Hiểu chưa?”

Những người trong phòng đều im lặng như những con ve sầu, đặc biệt là Cao Sĩ Kỳ và Mã Kỳ vừa mới bị buộc tội hôm trước; họ đều quỳ xuống và thưa rằng không dám làm trái ý hoàng đế. Chỉ có Thí Thiện Luân có vẻ tỏ ra khác biệt một chút, nhưng ngay khi ánh mắt uy nghi của Vạn Tuế Yê nhìn về phía anh ta, anh ta lập tức điều chỉnh lại biểu hiện và cũng quỳ xuống một cách kính cẩn, trong lòng thì không khỏi thở dài tiếc nuối.

“Chỉ là mang Tiểu Thiên Bá đi chơi ở Phúc Kiến một chuyến mà thôi, chưa kịp đến nơi đã bị một sắc lệnh hoàng gia buộc phải trở về… Vạn Tuế Yê có cần phải trừng phạt anh ta như vậy sao?”

Hứa Kỳ ngồi yên lặng bên cạnh, uống trà và nhìn những người trong phòng lần lượt rời đi cho đến khi chỉ còn lại ba người, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm: “Thánh Thượng, con xin đóng góp tiền để sửa sang phòng đọc sách phía nam và mở rộng thêm một chút được không? Bây giờ nơi này thật sự quá chật chội, đứng ở đó cũng thấy lo lắng…”

“Không cần đâu, khi ta còn sống, nơi này còn quá rộng rãi đấy.”

Càn Khải hừ một tiếng, nhìn chằm chằm vào đứa con trai của mình – người từ đầu đến cuối dường như luôn có những suy nghĩ riêng: “Con thực sự không muốn ở lại kinh thành à? Chỉ vì ta đề cập đến việc này một cách ngang qua, thôi mà con đã thay đổi biểu hiện đến thế… Cứ như thể con không muốn đảm nhận nhiệm vụ này vậy!”

“Làm sao có thể như vậy được… Nhiệm vụ mà Thánh Thượng giao phó, con bao giờ từ chối đâu? Suốt bao năm nay, con luôn vâng lời và hoàn thành mọi việc một cách không than phiền…”

Hứa Kỳ tất nhiên là không bao giờ chịu thừa nhận những suy nghĩ của mình, vội vàng cam đoan và lại không khỏi tò mò hỏi: “Thánh Thượng, lần này… Ngài thực sự muốn để Đệ Tám đảm nhận nhiệm vụ này sao?”

“Nếu con muốn có một vị trí cao hơn, thì con phải chứng minh rằng mình xứng đáng với nó.” Càn Khải trả lời một cách bình thản, nhấp một ngụm trà rồi suy nghĩ thêm: “Nhưng tính cách của Đệ Tám quá khéo léo, thông minh và có thể liên lạc được với mọi người… Có lẽ anh ta không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ này… Con nghĩ, nếu giao cho anh ta một người phụ tá, ai sẽ phù hợp nhất?”

“Tông Quốc Cương ư?” Dịch Kỳ vô thức đáp lại một tiếng, rồi ngay lập tức thay đổi ý kiến khi thấy Hoàng Thái Hậu của mình vẫn đang cầm quạt trên tay: “…Chắc chắn là không được. Theo con thấy – thà gọi Mã Kỳ đến xử lý đi? Việc Tố Nhĩ Đồ xuất hiện đột ngột như vậy sẽ khiến anh hai của con cảm thấy khó chịu; nếu có người từ Đông Cung ra tay, có lẽ có thể giúp bù đắp phần nào.”

“Hiếm khi con lại nhắc đến anh hai mình…”

Càn Thanh cười một cách bất đắc dĩ, rồi bỗng thở dài nhẹ, đặt tay lên vai con trai và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cảnh vật rồi nói từ từ: “Khi con bị tức giận đến mức ăn không ngon, anh ta luôn cảm thấy áy náy trong lòng; đã nhiều lần muốn đến tìm con, nhưng ta lại cản trở anh ta một cách tự ý. Những năm qua, bên cạnh anh ta không hề có ai để tâm sự; ta cũng ngày càng không biết phải đối xử với anh ta như thế nào… Đôi khi ta thậm chí còn cảm thấy hối tiếc, tự hỏi liệu việc nuôi dạy anh ta trước đây có sai lầm không… Nhưng mọi chuyện đã đến nỗi này rồi; dù có sai lầm thì cũng chỉ làm tăng thêm nỗi tiếc thôi…”

“Hoàng Thái Hậu ơi, các con trai của Ngài đều đã lớn lên rồi; rồi sẽ đến ngày này thôi.”

Dịch Kỳ nhẹ nhàng đáp lại, từ từ nắm chặt chiếc cốc trà trong tay mình… Anh cũng mới nhận ra rằng Hoàng Thái Hậu của mình đã không còn trẻ trung nữa. Bóng dáng cao lớn, oai vệ trong ký ức giờ đây ngày càng hiện rõ dấu vết của sự mệt mỏi; những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng ngày càng sâu hơn; những tiếng thở dài cũng nhiều hơn so với trước… Và dường như, niềm kiêu hãnh cùng sự cứng đầu mà Hoàng Thái Hậu từng có đối với mọi việc cũng đã biến mất…

Phải chăng mình nên dành thêm thời gian ở kinh thành, để không để Hoàng Thái Hậu phải đối mặt một mình với những cuộc đối đầu ngày càng gay gắt giữa các anh em? Giờ đây, Tiểu Thập Tám đã ba tuổi rồi… Anh nhớ rằng đứa bé này sẽ không sống lâu đâu… Và cái chết của Thập Tám sẽ chính là bước khởi đầu cho việc Thái tử bị phế truất; từ đó trở đi, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế sẽ trở nên thực sự căng thẳng và khốc liệt… Sức mạnh của quy luật lịch sử thật sự rất đáng sợ… Liệu một con bướm như mình có thể gây ra bao nhiêu thay đổi? Và liệu mình có thể góp phần mang lại chút ấm áp vào cuộc đấu tranh hỗn loạn này hay không?

Trong lòng anh vẫn chưa thể quyết định được… Cho đến khi rời khỏi Phòng Đọc Sách Nam, trái tim Dịch Kỳ vẫn cảm thấy nặng nề;

Đứa con trai này từ nhỏ đã chẳng bao giờ khiến mẹ phải lo lắng, nhưng cũng chính là người khiến mẹ luôn buồn lòng nhất. Tính cách hiền lành, dễ mến của nó thực sự khiến mọi người yêu mến, nhưng số phận lại đầy gian truân và khó khăn. Bây giờ, sức khỏe của nó cũng khiến mẹ rất lo lắng; nó còn phải ngày đêm đi làm việc ngoài kia. Mẹ cũng đã cố gắng ngăn cản nó, nhưng vì Vạn Tuế Yê nói rằng nó tự nguyện làm như vậy, nên mẹ cũng chỉ có thể để nó làm theo ý muốn của mình, dù trong lòng vẫn không thể không lo lắng.

Yin Qi cười và an ủi mẹ mình một hồi, sau đó cùng bà trò chuyện về những chuyện phiếm. Họ cũng nhắc đến chuyện của Thập Tam và Thập Tứ. Thập Tam lớn lên cùng Yin Qi, và Nương Phi cũng rất yêu quý cậu bé thông minh, hiền lành này. Đặc biệt sau khi Nương Phi qua đời, được Yin Qi tin tưởng, bà càng coi cậu bé như con ruột của mình và yêu thương cậu. Khi nghĩ đến mâu thuẫn giữa hai đứa trẻ này, bà không khỏi thở dài: “Người ta nói rằng người mẹ quá yêu thương con cái thường khiến chúng hư hỏng… Có lẽ điều đó đúng thật – nếu Chị Dã Phi không nghe theo lời Lương Phi, Thập Tứ sẽ không phải đi luyện binh cùng Tướng Tông, và bây giờ cũng không đến nỗi này…”

“Lương Phi… mẹ của A Gia?”

Trong lòng Yin Qi bỗng nhiên trở nên nặng nề, anh không khỏi nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau chuyện này: “Mẹ, sao mẹ biết là Lương Phi và Nương Phi đã nói với nhau như vậy?”

“Cung đình này chỉ rộng bằng một chiếc bàn tay thôi… Làm sao có bức tường nào không thể lọt âm thanh ra ngoài được chứ?”

Nương Phi mỉm cười, đưa cho anh một đĩa bánh ngọt, rồi lấy một bát trà sữa vừa được hâm nóng lên và đưa cho anh: “Đây là theo công thức mà con đã nói… Uống vào thật là thơm ngon, ngọt mà không ngấy. Nhiều người trong cung đã thử và đều muốn có.”

Yin Qi vừa đi bộ từ Càn Thanh Cung đến đây, mất gần nửa giờ, nên anh có chút hoài nghi về việc cung đình “chỉ rộng bằng một chiếc bàn tay” như mẹ mình nói. Anh nhấp một ngụm trà sữa và mỉm cười gật đầu: “Người trong cung của mẹ thật là thông minh… Chỉ cần dạy một, hai lần là học được ngay… Khác với nhà mình… Dạy họ bao nhiêu lần rồi, họ vẫn không làm được món ngon như thế này.”

“Nếu con thích, cứ mang họ về nhà đi… Con đã lớn rồi… Bên cạnh con cũng nên có người biết quan tâm, chăm sóc con… Dù không lấy vợ, nhưng có người luôn ở bên cạnh cũng sẽ thoải mái hơn mà…”

Nương Phi nhìn anh mỉm cười, như thể vô tình thêm vào câu nói đó. Yin Qi bất