Thẳng thắn

Nói đến chuyện kết hôn với một phu nhân quý tộc, Dận Kỳ tự nhiên là người tránh xa điều đó nhất — dù trong kiếp trước ông ta chưa bao giờ có cơ hội làm rõ xu hướng tính dục của mình, nhưng cũng không ít lần tham gia vào những cảnh quá mức thân mật với các nữ diễn viên. Ông luôn giữ thái độ của một quý ông khiêm tốn, không bao giờ có biểu hiện hứng thú gì cả; còn việc tiếp xúc với người cùng giới thì hoàn toàn trong sạch, không hề có bất kỳ suy nghĩ hay ham muốn nào. Nếu không phải vì những nghi thức chào cờ hàng ngày vẫn diễn ra bình thường, ông ta suýt nữa đã nghĩ rằng cơ thể mình có vấn đề gì đó khó nói ra được.

Nếu cơ thể không có vấn đề, thì có lẽ là do vấn đề tâm lý. Mặc dù từng được nhiều người khen ngợi, nhưng Dận Kỳ chưa bao giờ cảm thấy mình là người có thể sống hạnh phúc và chung thủy với ai đó. Trong kiếp trước, khi buồn chán, ông thường đọc truyện và xem những kịch bản tương tự. Vào thời cổ đại, hạnh phúc của một người phụ nữ phụ thuộc hoàn toàn vào người chồng mà cô ấy kết hôn. Thay vì lãng phí một cô gái tốt bụng với gia thế, ngoại hình và tính cách đều ổn, ông thà giữ cái danh “thầy tu” suốt đời còn hơn.

Mặc dù quá trình đạt được mục tiêu có nhiều trở ngại, nhưng cuối cùng ông cũng thành công. Sau khi tự trách mình một hồi, Dận Kỳ quên đi những ám ảnh tâm lý do việc sống như một eunuch gây ra, rồi nằm trên giường và kéo chiếc áo của Tham Lang: “Anh nghĩ sao… Bây giờ Hoàng A Ma đang giận cái gì vậy? Có phải vì Ngài Thứ Đệ không quan tâm đến ông ấy không?”

“Dù sao thì tin tức đến tai Thái Tử cũng chỉ nói rằng Hoàng Thượng bị bệnh, nhưng Thái Tử lại phản ứng như vậy, thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.” Tham Lang thở dài nhẹ, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường, vuốt ve chiếc chăn lụa phủ trên người chủ nhân mình và kiên nhẫn an ủi: “Chủ nhân, lần này ngài đừng can thiệp nữa… Dù ngài làm gì đi nữa, cũng chỉ khiến Hoàng Thượng càng đau lòng hơn mà thôi…”

“Tôi biết… Lần này tôi cũng không định can thiệp. Họ cùng nhau làm gì cũng không báo cho tôi biết.” Dận Kỳ lẩm bẩm tức giận, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “À đúng rồi, bây giờ tình hình ra sao rồi? Mọi người đang ở đâu? Phải có điều gì đó để tôi suy nghĩ mới được… Nếu cứ như thế này mãi, tôi sẽ không nhịn được mà bắt đầu viết một cuốn tiểu thuyết…”

Tham Lang không nhịn được mà bật cười, sau đó suy nghĩ một lát rồi

“Mọi người đều vây quanh như thế này rồi; nếu tôi là Galdan, tôi sẽ không dám lộ mặt đâu.” Hạnh Kỳ trả lời một cách không mấy coi trọng, nhưng trong lòng lại không khỏi thở dài – lần này, hành động kích thích của anh ta có vẻ hiệu quả hơn mong đợi. Phúc Toàn đã không hề dám thở phào nhẹ nhõm, dựa vào một nguồn sức mạnh bất ngờ để liên tục truy đuổi và tấn công Galdan, thậm chí đã theo dõi hắn qua sông Sárik, tiến sâu vào vùng sa mạc phía tây bắc Mông Cổ, và cùng với các binh sĩ thuộc Bát Chính đang từ hướng Khốrchin và Thành Đô tiến đến, đã bao vây và giam cầm những tàn quân của Galdan, khiến hắn không dám lộ mặt nữa.

“Trong kiếp trước, tôi đã tin lầm vào chiến thuật trì hoãn của Galdan, làm lỡ cơ hội chiến đấu và để hắn trốn thoát, sau đó còn bị Hoàng đế Kangxi trách mắng nghiêm khắc và buộc phải xin lỗi trước triều đình. Nếu lần này vì tấn công quá mãnh liệt mà làm Galdan sợ hãi và bỏ trốn, không biết liệu tôi có lại bị Hoàng đế mắng nữa không…”

Hạnh Kỳ trong lòng không mấy thành thật mà cảm thông cho Phúc Toàn – người luôn phải gánh chịu hậu quả. Anh ta lấy ra một tờ giấy, ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế và bắt đầu vẽ bản đồ bằng bút chì: “Nhìn này, đây là biên giới với Nga Sa Hoàng, đây là Kobdo, và đây là ba đạo quân lớn của chúng ta… Hiện tại, Galdan đang ẩn náu bên trong đó, không dám lộ mặt. Một lý do là hắn e ngại sức mạnh của quân đội chúng ta, không dám đối đầu trực tiếp; lý do khác là hắn muốn tận dụng cơ hội này để liên kết với Nga Sa Hoàng, hy vọng họ sẽ gây ra xung đột giữa hai bên để hắn có thể trốn thoát và phục hồi sức mạnh.”

“Nhưng Nga Sa Hoàng và triều đình chúng ta mới ký hiệp ước Nerchinsk được vài năm thôi, làm sao họ có thể phá vỡ mối quan hệ này một cách dễ dàng như vậy?”

Tham Lang suy nghĩ một lát rồi đáp, đồng thời lo lắng rằng Hạnh Kỳ ngồi lâu như vậy sẽ gây ảnh hưởng đến sức khỏe, nên vội vàng mang đến một chiếc bàn nhỏ để giúp Hạnh Kỳ ngồi thoải mái hơn. Hạnh Kỳ cũng ngoan ngoãn để Tham Lang giúp đỡ, tiếp tục vẽ thêm vài nét lên tờ giấy: “Bởi vì những người Nga sống ở khu vực này đều là những kẻ có tội, giống như những người ở Ningguta của chúng ta – họ đều bị đày đi để trồng cây. Dù họ làm gì đi nữa, Nga Sa Hoàng cũng có thể đổ lỗi cho họ là những kẻ có tội, và cuối cùng chỉ cần xử lý họ là coi như đã bồi thường cho chúng ta; chúng ta cũng không có lý do gì để phàn nàn. Tôi vẫn không hiểu nổi làm thế nà

Hoàn toàn không biết những người hầu của mình đang nghĩ gì, Yên Kỳ vẫn đang tựa cằm suy nghĩ về cốt truyện, đồng thời cố gắng nhớ lại những tên người và địa danh khó nhớ ấy, rồi ghi lại vài cái có thể nhớ ra. Việc sử dụng bút lông để viết trên chiếc giường nhỏ này là điều không thực tế chút nào; do đó, từ sớm Yên Kỳ đã xin mua một tá bút chì từ người bạn có khả năng mua sắm giỏi – Ông Nam Đại Nhân. Mặc dù bút chì hiện nay viết ra chữ có màu nhạt và không bền, nhưng so với việc sử dụng bút lông thì thật sự tiện lợi hơn nhiều.

“Như vậy này… Tần Lang, anh hãy viết ra kế hoạch này: yêu cầu họ dùng Khabardong làm trung tâm, phân bổ quân lực thành ba tầng, hai bên lỏng lẻo, giữa chặt chẽ. Vì thời tiết sắp trở nên nóng bức, các binh sĩ ở vòng ngoài và vòng trong chắc chắn sẽ trở nên bực bội và mệt mỏi, nhưng tầng giữa thì tuyệt đối không được lơ là; mọi người đều phải sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào. Nếu kiên trì như vậy trong khoảng nửa tháng, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi.”

Yên Kỳ suy nghĩ một lát rồi bắt đầu nói, vừa vẽ vài nét trên giấy, cố gắng tìm cách bố trí vòng vây sao cho hợp lý nhất. Người Mãn Châu là một dân tộc du mục, khi vào đất Trung Hoa, họ dựa vào sức mạnh chiến đấu của kỵ binh và tình hình hỗn loạn bên trong biên giới; vì vậy, họ thực sự không am hiểu lắm về chiến thuật quân sự, mà chỉ giỏi trong những cuộc chiến trực diện, dũng cảm. Ý tưởng này thực ra không khó để nghĩ ra, cũng dễ để nói ra, nhưng thực hiện nó thì có lẽ sẽ không hề đơn giản.

“Chủ nhân?” Thấy Yên Kỳ dừng lại, Tần Lang đặt cây bút xuống một bên và nhẹ nhàng gọi. Yên Kỳ với vẻ mặt phiền muộn ném chiếc bút chì xuống đất, vừa ngáp vừa nói: “Anh nghĩ… ai sẽ thích hợp hơn để dụ địch ở hai bên, sao cho không bị đối phương phát hiện ngay?”

“…Đại A Các?”

Tần Lang vô thức đưa ra cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu mình, rồi bất chợt bật cười, vội vàng ho khan hai tiếng để che giấu niềm cười: “Theo tôi nghĩ, với tính cách của Đại A Các, có lẽ anh ấy không cần phải giả vờ gì cả; anh ấy sẽ tự nhiên thể hiện vẻ bực bội và mệt mỏi…”

Yên Kỳ không khỏi bật cười, nhớ đến người anh trai kia, anh cũng không khỏi gật đầu đồng ý: “Anh nói rất đúng… Chỉ là công việc này vẫn rất nguy hiểm; hãy để anh ấy ở bên ngoài, dụ những tên gián điệp không yên tâm mà liều lĩnh ra ngoài điều tra thôi…”

“

Thà rằng nên đưa ý tưởng này ra để Hoàng thái hậu xem xét còn hơn: “Cứ thế đi, sao chép một bản gửi cho Hoàng thái hậu, còn những việc khác thì tôi cũng không nghĩ ra được nữa. Nếu không có vấn đề gì, thì có thể hỏi Thầy Tám của ngài xem liệu ở kinh thành có tin tức mới nào không… Tôi luôn cảm thấy lo lắng; dường như cuộc chiến này sẽ không có gì sai sót, nhưng e là tại Cung điện Hạ Hà của chúng ta lại có chuyện phiền phức xảy ra…”

***

Người con trai thứ năm, vốn không bao giờ nhớ chuyện gì, rõ ràng đã quên mất rằng cái gọi là “lời nói không đáng tin” thực sự là một nguồn lực tự nhiên huyền bí và không thể kiểm soát được.

Chuyện phiền phức tại Cung điện Hạ Hà xảy ra sau khoảng nửa tháng – vào thời điểm đó, Yân Kỳ đã được phép ra ngoài hoạt động, chỉ là vẫn không được phép cưỡi ngựa hay luyện võ; tối đa anh ta chỉ được người hầu Tần Lang dìu đi dạo nửa giờ mỗi ngày, sau đó cùng Hoàng thái hậu dùng bữa trưa, và buổi tối lại tiếp tục uống thuốc có thành phần chưa rõ. Mặc dù cuộc sống vẫn không mấy thoải mái, nhưng so với những ngày bị giam cầm trước đây, thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Dù sao thì sau khi bị thương nặng và mất đi rất nhiều sức lực, cơ thể Yân Kỳ dù đã dần hồi phục nhưng vẫn trông gầy yếu; quần áo mặc trên người anh ta trông rất lỏng lẻo, tựa như không đủ sức để mặc. Anh ta không quá để tâm đến điều đó, vẫn vui vẻ vung tay để giải tỏa cái nóng; nhưng ngay khi Tần Lang bước vào và nhìn thấy cổ áo của chủ nhân mình được mở rộng, anh ta liền vội vàng đóng lại: “Chủ nhân hãy thay quần áo đi, đừng để bị lạnh…”

“Vậy thì anh cũng phải giúp tôi cởi bỏ bộ này trước đã… Được rồi, tôi sẽ thay ngay…”

Yân Kỳ cười ha hả và gật đầu, cởi bỏ bộ quần áo đã lỏng lẻo trên người, sau đó mặc bộ mới được mang đến. Nhìn lại thân hình của mình, anh không khỏi thở dài và lắc đầu: “Chắc là khi tôi trở về và ăn uống no nê trong hai ngày, lượng mỡ mất đi sẽ lại tái xuất hiện… Bộ quần áo này bây giờ vừa vặn, nhưng sau này chắc sẽ lại nhỏ lại…”

“Nếu chủ nhân có thể trở nên mạnh mẽ hơn, mọi người chắc chắn sẽ rất vui mừng; việc may thêm quần áo cho chủ nhân cũng là chuyện dễ dàng.”

Tần Lang cười một cách bất đắc dĩ, giúp anh ta mặc quần áo bên trong vào, sau đó vuốt phẳng bộ quần áo bên ngoài: “Chủ nhân, đây là bộ quần áo mà Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu may theo sở thích của chủ nhân… Dù sao đi nữa, có lẽ cũng có thêm vài điều mà Hoàng đế tự mình quyết

“……” Yính Qí lúc này không biết nói gì, đặt tay dưới cằm nhìn bộ áo dài màu trắng với họa tiết hoa lam, và thật sự không hiểu liệu mình có nên cảm thấy may mắn vì thẩm mỹ của Hoàng Thái Hậu vẫn còn khá thanh khiết, chứ không phải theo phong cách “nông thôn” giống như Cháu trai ông là Hoàng Đế Gia Long… Hay thì nên buồn rầu vì việc mặc bộ quần áo này ra ngoài, liệu có giống như đang giả vờ là một chiếc bình hoa có thể đi được không? “Hoàng Thái Hậu muốn tôi mặc bộ quần áo này, sau đó quỳ bên cạnh Ngài và giả vờ như mình chỉ là một chiếc đồ gốm sao…”

— Rõ ràng những bộ váy áo sử dụng họa tiết hoa lam mà người ta thấy sau này đều rất đẹp; vậy tại sao khi được thiết kế thành kiểu áo khoác lại trở nên kỳ cục đến thế? Hơn nữa, ai lại ngớ ngẩn đến mức thêu họa tiết cảnh núi non Quý Lâm lên trên bộ quần áo này chứ!

Trong chốc lát, Ngũ A Cung đã cảm thấy ghét bỏ Hoàng Thái Hậu của mình đến cực điểm; anh ta nhếch môi, kéo nhẹ tấm vải xa xỉ ấy và nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi không mặc nó ra ngoài, sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Có lẽ cũng chẳng có gì đâu… Khi Hoàng Thái Hậu nhận bộ quần áo này, vẻ mặt Ngài cũng khá… kỳ lạ; có lẽ sản phẩm này thực sự không giống như những gì Ngài tưởng tượng…”

Tham Lang kiềm chế nỗi cười, trả lời một cách nghiêm túc, rồi tiếp tục nói: “Nhưng nếu Chủ Nhân mặc nó ra ngoài…”

“Tôi sẽ không bao giờ mặc nó ra ngoài đâu!” Yính Qí vỗ mạnh vào bàn, quyết đoán nói: “Tôi muốn ăn uống… Tôi muốn ăn cho no để trở thành một người béo… Tôi muốn mặc lại bộ quần áo cũ của mình!”

“Chủ Nhân ơi, hãy bình tĩnh lại đi… Dù Chủ Nhân có ý định đó thì cũng không thể vội vàng được đâu…”

Tham Lang kiềm chế nỗi cười đến mức đau lòng, nhưng trong lòng lại thực sự ngưỡng mộ những cách mà Hoàng Thái Hậu đã sử dụng để “bắt con trai mình ăn”: “Hoàng Thái Tử và Tam A Cung sẽ đến vào buổi chiều nay… Hoàng Thái Hậu vẫn đang giả vờ ốm… Chủ Nhân ít nhất cũng cần phải có một bộ quần áo đẹp để ra ngoài đón họ…”

“Họ đã đến rồi à?” Yính Qí ngạc nhiên nhướng mày, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng rồi… Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi… Họ rời kinh đô từ lúc nào đến giờ cũng đã được mười ngày rồi… Hoàng Thái Hậu có phản ứng gì đặc biệt không?”

Tham Lang đặt bộ quần áo xuống, tiếp tục tìm kiếm trong cái hòm, rồi trả lời: “Hoàng Thái Hậu đã bảo Lương Cung công đuổi mọi người đi… Có v

Yin Qi nhăn mặt đau khổ; rõ ràng cậu đã đoán ra ý định của Hoàng thượng là muốn mình dùng cái cớ nào đó để che giấu điều gì đó… Nhưng mỗi lần như vậy, cậu lại phải cùng Hoàng thượng lừa dối anh em mình, và điều này khiến cậu cảm thấy áp lực rất lớn: “Thôi… tôi không vội vàng gì hết được. Bạn xem kìa, lần trước Chú Thứ Bảy cũng bảo rằng tôi còn phải nằm nghỉ trên giường thêm một thời gian nữa mà…”

“E là không được đâu… Hôm qua Hoàng thượng đã cho các thái y kiểm tra sức khỏe của ngài hai lần, và họ đều nói rằng tình trạng của ngài đã đỡ nhiều rồi. Tuy nhiên, việc nằm liên tục quá lâu có thể khiến khí huyết bị tắc nghẽn, vì vậy ngài cần phải hoạt động thường xuyên mới tốt.”

Tham Lang lấy ra một bộ quần áo cũ của Yin Qi, so sánh với thân hình của chủ nhân mình rồi lắc đầu, đặt nó sang một bên và tiếp tục tìm kiếm: “Chủ nhân, ngài không biết mình đã gầy đến mức nào đâu. Nếu trở về và để Hoàng phi cùng Lão Tổ Tông thấy thế này, chắc chắn họ sẽ trách móc ngài đấy…”

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ ăn, ăn mỗi bữa, ăn hàng ngày… Chắc chắn trước khi trở về tôi sẽ trở nên béo trở lại đấy.”

Yin Qi đành miễn cưỡng đồng ý. Bỗng nhiên, cậu nghe thấy tiếng bước chân ồn ào bên ngoài, lập tức ngồi dậy và chăm chú lắng nghe. Chưa kịp nói gì, Lương Cửu Công đã nhẹ nhàng mở cửa và đợi Hoàng đế Kangxi bước vào. Yin Qi chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh; khi nhìn thấy Hoàng thượng, cậu liền nghĩ đến bộ đồ sứ xanh hoa văn đặc biệt kia, và khuôn mặt cậu lập tức thay đổi, vội vàng nói lớn: “Hoàng thượng, con sẽ không bao giờ mặc như một cái bình hoa để ra ngoài đâu!”

“…”. Kangxi chỉ muốn nhắc nhở đứa bé này, người luôn cố tình gây rắc rối mỗi lần đối đầu với mình… Ai ngờ lại bị đáp trả bằng câu nói đó. Vẻ mặt Hoàng đế bỗng trở nên ngại ngùng, ông ho khan nhẹ một tiếng và nhìn xuống đất, cảm thấy có lỗi: “Sao lại giống cái bình hoa được chứ? Theo ý của ta, trông ngài cũng khá đẹp mà…”

Dù đã quen với việc Vạn Tuế Yê bị này đó trước mặt đứa cháu trai này, nhưng thái độ ngại ngùng mà vẫn cố chấp của cậu ta thật sự là hiếm thấy. Lương Cửu Công đứng cười không ngừng, nhưng lại không dám phát ra tiếng động nào, vội vàng chạy ra ngoài và đóng cửa lại. Kangxi biết rõ lòng dạ xảo quyệt của tên nô tài này; ông nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng lại, hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống bên cạ

“Điều đó cũng không được… Con trai ta không muốn làm tổn thương anh hai đâu.”

Hạc Kỳ lắc đầu mạnh mẽ như đang gõ trống, trong lòng không khỏi chế giễu bản thân mình—Mẫu hậu của mình là đang rảnh rỗi quá không có việc gì để làm, hay sao? Cứ phải diễn kịch trước mặt con trai mình, dùng đủ mọi cách để thử lòng người ta… Đã đến lúc cần phải hành động rồi chứ? Dù trong vài năm qua tình cảm giữa Thái tử và cha con có hơi lạnh nhạt, nhưng Thái tử cũng chưa bao giờ làm điều gì sai trái, luôn cố gắng hết sức trong công việc và tích lũy được không ít thành tựu. Mặc dù trong lòng Hạc Kỳ luôn cho rằng ngai vàng sau này sẽ thuộc về anh tư của mình, nhưng nếu Thái tử có thể tiếp tục duy trì tình hình này, và anh tư cũng sẵn lòng hợp tác với ông ấy, thì việc anh tư chỉ đơn giản làm một vị cận thần cũng chẳng có gì sai cả…

“Con không hiểu…”

Càn Khải cười đau khổ rồi thở dài, đưa tay xoa đầu con trai mình. Ông biết rõ tâm hồn ngây thơ của đứa bé này, và sự kiên định của nó đối với tình cảm anh em ruột thịt. Nhưng bây giờ, người cần được thử thách lại chính là người sẽ kế vị ngai vàng… Nếu người này gặp vấn đề, ông sẽ trở thành kẻ tội đồ muôn đời của triều đại Đại Thanh… Gánh nặng tội lỗi đó quá lớn, không ai có thể chịu đựng nổi…

“Con trai không hiểu… Rốt cuộc có chuyện gì khiến Cha không tin tưởng cả con trai mình đến mức phải dùng những biện pháp như thế này để thử lòng…”

Hạc Kỳ cảm thấy tức giận trong lòng, không nhịn được mà nói lên. Càn Khải im lặng một lát, ánh mắt ông lóe lên vẻ đau đớn, sau đó cúi đầu cười đau khổ… Và không hiểu sao, ông lại cảm thấy một loại xung động kỳ lạ nào đó, giọng nói của ông trở nên khàn đục khi ông nói: “Vậy… Tiểu Ngũ, con có thể nói cho Cha biết không… Rốt cuộc sẽ có chuyện gì xảy ra trong tương lai, khiến Cha phải đưa ra quyết định như vậy?”