Khi bước vào phòng làm việc của hoàng đế, Hồ Liên đã có mặt ở đó rồi.

Trang phục trên người vẫn chưa thay đổi; khi nghe thấy Lưu Yến bước vào, ông ta còn mỉm cười và nói: “Liu đại nhân, quý vị đã vất vả rồi.”

Khi không cười, Hồ Liên trông rất đáng sợ; còn khi cười thì càng đáng sợ hơn nữa.

Sau khi ông ta nói xong, hoàng đế cũng lời lại rằng mình cũng đã vất vả, nhưng giọng điệu của hoàng đế chân thành hơn nhiều so với Hồ Liên.

“Thần không dám nhận.” Lưu Yến cúi đầu chào và nói, không hề đứng dậy. “Những kẻ gây rối đã bị bắt giữ, nhưng họ không phải là Mặc Đồ.”

Hoàng đế ngạc nhiên: “Làm sao ngươi biết được?”

“Bởi vì Mặc Đồ đã giết họ và ghi rõ rằng đó là hình phạt cho những hành động giả mạo và gây ách tắc.” Lưu Yến trả lời.

Hoàng đế cười ha hả, chỉ vào Hồ Liên và nói: “Ngươi thua rồi!”

Hồ Liên cũng cười, rồi tháo một khối ngọc quý ra từ thắt lưng, cúi đầu đưa lên: “Thần xin chấp nhận thua cuộc; khối ngọc quý này được thu giữ từ nhà người khác, bây giờ xin dâng lên bệ hạ.”

Nghe những lời này, ai cũng biết rằng những thứ bị thu giữ đều sẽ bị tịch thu; nhưng Hồ Liên lại dám tự nguyện để lại một khối ngọc quý đến vậy, thậm chí còn dám nói ra điều đó… Nếu là bất kỳ ai khác, kể cả các thành viên trong hoàng gia, cũng sẽ bị hoàng đế đưa xuống ngục.

Nhưng khi nghe Hồ Liên nói như vậy, tiếng cười của hoàng đế càng lớn hơn.

“Ta đã muốn chiếc ngọc này từ lâu rồi.” Hoàng đế nói.

Thái giám lấy khối ngọc từ tay Hồ Liên và đưa lên cho hoàng đế, cười nói đùa: “Chúc mừng bệ hạ đã đạt được mong muốn.”

Nhìn thấy mọi người trong cung đều đang cười, Lưu Yến đứng giữa đám đông với khuôn mặt nghiêm nghị, cảm thấy lạc lõng.

“Liu đại nhân, xin đừng giận dữ. Trước khi ngài đến đây, ta đã cá với Hồ Đô Đốc…” Hoàng đế không hề bỏ qua ông ta và giải thích: “Hồ Đô Đốc nói rằng ngài sẽ báo cáo rằng đây là cuộc đấu đá nội bộ của Mặc Đồ; còn ta thì tin rằng ngài sẽ không làm vậy.”

Nói đến đây, vẻ mặt của hoàng đế trở nên tự hào.

“Liu đại nhân là một quan thanh liêm, không tranh công cũng không trốn tránh họa, chắc chắn sẽ nói sự thật.”

Dù Lưu Yến không cười, khuôn mặt nghiêm túc của ông cũng trở nên dịu đi; trước lời khen ngợi từ vua, ai có thể không xúc động được?

“Cảm ơn bệ hạ,” ông nói và lại cúi chào một lần nữa, “Thần không đủ tài năng để bắt giữ Mặc Đồ, khiến họ trốn thoát.”

Hoàng đế không trách móc: “Đó không phải lỗi của ngươi, mà là vì Mặc Đồ quá hung hãn.”

Nói xong, hoàng đế nhìn về phía Hồ Liên.

“Vụ việc này vẫn còn phải dựa vào ngươi…”

Chưa kịp nói hết, Lưu Yến lại lên tiếng: “Bệ hạ, thần còn có điều muốn nói.”

Hoàng đế hơi ngạc nhiên, nhìn về phía Lưu Yến.

Hồ Liên ở bên cạnh cười nói: “Liu đại nhân muốn tiếp tục truy đuổi Mặc Đồ để lấy lại danh dự phải không?”

“Việc Liu đại nhân không bắt được Mặc Đồ không đồng nghĩa với việc ông ấy mất mặt,” hoàng đế có vẻ trách móc, “Đó không phải là lĩnh vực mà ông ấy giỏi.”

Vì vậy, nếu Hồ Liên không thể bắt được họ, thì mới thực sự là mất mặt… Đó mới là trách nhiệm của ông ấy.

Ánh mắt của Hồ Liên trở nên không hài lòng hơn; tất nhiên, sự không hài lòng đó không hề dành cho bệ hạ.

Hoàng đế nhìn về phía Lưu Yến với vẻ ân cần: “Liu đại nhân, xin cứ nói tiếp.”

Lưu Yến nói: “Thần xin tạm hoãn việc truy bắt Mặc Đồ.”

Lời này khiến hoàng đế ngạc nhiên; ánh mắt của Hồ Liên cũng trở nên u ám khi nhìn về phía Lưu Yến.

“Lần này, mặc dù chúng ta không bắt được Mặc Đồ, nhưng thần đã phát hiện ra một thông tin quan trọng,” Lưu Yến tiếp tục nói, “Những tên cướp núi này giả mạo Mặc Đồ chỉ vì họ biết rằng Mặc Môn đang chuẩn bị một hành động lớn.”

Hoàng đế nhìn về phía Hồ Liên.

Hồ Liên lắc đầu, bày tỏ rằng mình không biết gì cả.

Lưu Yến cũng không quan tâm việc hoàng đế vẫn tin tưởng Hồ Liên nhất; ông tiếp tục nói: “Mặc Môn đã suy yếu từ lâu rồi, không hiểu tại sao lại đột nhiên muốn bầu ra người lãnh đạo mới. Vì thế, tất cả các nhóm Mặc Đồ trên khắp thiên hạ đều bắt đầu hành động. Những tên cướp này chính là lợi dụng thông tin này để giả mạo danh nghĩa của Mặc Đồ.”

Hoàng đế gật đầu: “À, hóa ra là họ sắp bầu người lãnh đạo mới à.”

Hồ Liên đứng bên cạnh và nói: “Nếu Mặc Môn ngày càng hung hăng như vậy, thì cần phải điều tra ngay lập tức. Tại sao ông Lưu lại muốn trì hoãn việc này?”

“Tất nhiên là vì muốn bắt được kẻ chủ mưu,” Lưu Yến trả lời. “Hiện tại, Mặc Môn đang rối loạn; các nhóm Mặc Đồ đều ẩn náu và hành động riêng lẻ, và họ còn từ chối thừa nhận tội lỗi, cho rằng mình đang tuân theo con đường chính nghĩa. Nếu chỉ bắt được từng kẻ lẻ lẽ, thì cũng không thể loại bỏ được ý chí cố chấp của họ. Chỉ khi họ tập trung lại với nhau để bầu người lãnh đạo mới, chúng ta mới có thể bắt gọn tất cả và công bố tội ác của họ trước thiên hạ, nhằm ngăn chặn những hậu quả xấu xa sau này.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng đúng lý. Trước đây, vì còn sót lại từ triều đại Vua Tấn, họ thực sự đã chết quá dễ dàng. Mọi người trên đời này chỉ biết đến tội lỗi của Vua Tấn, mà bỏ qua tội ác của Mặc Môn.” Nói xong, hoàng đế vỗ vào mặt bàn và nói: “Được rồi, hãy để chúng tái phát lần nữa, rồi sau đó sẽ khiến chúng không còn cơ hội chuộc lỗi nữa.”

Nói xong, hoàng đế nhìn về phía Lưu Yến.

“Vụ việc này sẽ do ông Lưu đảm nhận trách nhiệm điều tra. Ta đang chờ những tin tức tốt lành từ ông.”

Lưu Yến cúi đầu chào: “Thần tuân lệnh.”

Sau đó, Lưu Yến rời đi, trong khi Hồ Liên vẫn ở lại trong phòng đọc sách, với vẻ mặt cau có.

“Tại sao ông Lưu lại muốn can thiệp vào chuyện này?” Hồ Liên tự hỏi. “Điều này không phải là ông ấy đang làm phiền người khác sao?”

Hoàng đế cười ha hả và nói: “Có lẽ là vì ông ấy không muốn để ông chiếm giữ phòng giam của Đại Lý Tự nữa… Thôi thì ông ấy sẽ tự mình đảm nhận việc đó thôi.”

Hồ Liên nói: “Tôi thấy ông ta cũng đã nhận ra dấu hiệu đó; biết rằng Ngài muốn đối phó với Mặc Môn, nên đã tìm cơ hội để giành lấy công lao.” Nói xong, ông ta lại cười một tiếng và tiếp tục: “Còn về việc Mặc Môn này ban hành ‘lệnh tuyển chọn những người tài năng’, tôi nghĩ không phải là để chọn người lãnh đạo, mà là để chiếm đoạt tài sản của gia tộc.”

Nếu không, tại sao khi sự việc mới xảy ra, họ không ngay lập tức bầu ra người lãnh đạo để đoàn kết Mặc Môn? Bây giờ họ trốn tránh suốt một thời gian dài, chỉ khi thấy thiên hạ yên bình mới bắt đầu tuyển chọn những người tài năng… Rõ ràng là họ có ý đồ khác.

Hoàng đế không quan tâm đến điều đó; chỉ cười nhẹ và nói: “Giành lấy công lao thì tốt thôi… Ta mong muốn tất cả các quan lại trong nước đều tranh đua để giành công lao. Nếu họ thực sự cố gắng hết sức, thì khi họ nhận được công lao, ta cũng sẽ có một đất nước thịnh vượng và dân chúng an bình.”

Nói xong, Hoàng đế nhìn Hồ Liên và nói: “Ngươi hãy khoan dung một chút đi… Hãy chia sẻ công lao cho người khác một chút.”

Điều này là lời nhắc nhở ông ta đừng âm thầm gây rắc rối cho Lưu Yến.

Hồ Liên đáp: “Ngài sai rồi… Làm sao tôi có thể ghen tị với ông Liu được chứ? Công lao của tôi không phải đến từ một sự kiện cụ thể nào đó, mà là từ việc họ phục vụ Ngài hết lòng. Chỉ cần họ không làm tròn bổn phận của mình, thì công lao của tôi cũng sẽ không đến.”

Hoàng đế cười ha hả, chỉ vào ông ta và nói: “Đừng nói điều đó ra ngoài đâu… Nói thật quá mức rồi đấy!”

Các eunuch bên cạnh cũng đùa cợt: “Trước mặt Ngài, Hồ Đô Đốc tự nhiên sẽ nói ra tất cả mọi thứ mà.”

Hồ Liên cũng cười đáp lại.

Hoàng đế nhìn ông ta một cái; thấy ông ta đã thay đổi quần áo và gột sạch bụi bặm, liền cười nói: “Ngươi đã về nhà rồi à? Đã gặp người mình yêu chưa?”

Hồ Liên trả lời là đã gặp rồi.

“Tốt… Vậy thì ngươi có thể ở lại cùng ta dùng bữa tối được.” Hoàng đế cười nói.

Hồ Liên lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn Ngài vì ân huệ lớn lao.”

“Không dám, không dám…” Hoàng đế đùa cợt, rồi đứng dậy.

Hồ Liên đi theo sau, cùng Hoàng đế ra ngoài.

“Nhưng mà… Nhà ngươi cũng nên tìm một người vợ rồi đấy… Dù không vì danh dự, thì ít nhất cũng vì con cái mà.”

“Hoàng đế nói.”

Mặc dù cho phép Hồ Liên giữ lại Lương Tư Hoàn, nhưng hoàng đế tuyệt đối không bao giờ chấp nhận việc có con cháu mang dòng máu họ Lương ra đời.

Hoàng đế ho khan một tiếng.

“Ninh phi có một cháu gái; lần trước cô ấy đã vào cung và gặp ngài rồi. Cô ấy mong Ninh phi sẽ làm trung gian trong chuyện này.”

Dù hoàng đế luôn coi chừng các thành viên của gia tộc ngoại thích, nhưng ông vẫn rất sẵn lòng cho phép một người thuộc gia tộc ngoại thích kết hôn với một đại thần được yêu quý của mình.

Nói xong, hoàng đế quay đầu nhìn Hồ Liên.

Hồ Liên là một người rất đẹp; với tư cách là một người đàn ông, hoàng đế cũng phải thừa nhận điều đó. Không lạ gì khi các phụ nữ lại say mê anh ta đến thế.

“Ngài biết danh tiếng của ngươi rất đáng sợ… Nhưng không ngờ lại có người phụ nữ tự nguyện muốn kết hôn với ngươi; điều đó chứng tỏ cô ấy thực sự yêu mến ngươi.”

Hồ Liên ngắt lời ông: “Có lẽ cô ấy không phải là người đẹp… Ít nhất thì cô ấy cũng không đủ để khiến người ta không thể quên được… Vì vậy, người hầu này không hề cảm thấy yêu mến cô ấy.”

Hoàng đế bị buộc phải ho khan.

“Việc kết hôn cũng không nhất thiết phải dựa vào vẻ đẹp…” Ông nói một cách chân thành, dựa trên kinh nghiệm của bản thân.

Chẳng hạn như việc chọn một nữ hoàng… Phải chăng chỉ vì nữ hoàng xinh đẹp như tiên sao? Thực tế thì nữ hoàng chỉ có vẻ ngoài bình thường mà thôi; điều quan trọng là xuất thân gia đình và phẩm chất đạo đức của bà ấy, mới xứng đáng đảm nhận vị trí nữ hoàng.

Hồ Liên nhìn hoàng đế và nói: “Thánh thượng đã vất vả rồi… Nếu có Thánh thượng lo lắng cho thiên hạ, thì người hầu này cũng không cần phải vất vả nữa.”

Hoàng đế ngạc nhiên, vừa tức giận vừa buồn cười, rồi đá Hồ Liên một cái.

Hồ Liên cũng không tránh né, để hoàng đế đá vào người mình; một dấu chân hiện lên trên người anh ta.

Các eunuch xung quanh đều nhìn với ánh mắt ghen tị… Có mấy ai được hoàng đế đá như vậy chứ? Chỉ những người được hoàng đế coi là người tin cậy mới được hưởng đặc ân như vậy mà thôi.

Nghe xem Hồ Đô Đốc nói gì nữa… Trên đời này, chẳng có ai dám nói với hoàng đế như vậy cả.

“Ngài không muốn quản việc của ngươi đâu…” Hoàng đế nói, rồi bước đi về phía trước, “Ngươi tự mình nói với Ninh phi đi… Ngài sẽ không làm kẻ xấu thay ngươi đâu.”

Hồ Liên từ từ đi theo sau.

Anh ta vốn dĩ đã là một kẻ xấu… Kẻ xấu làm những việc xấu xa, bị mọi người ghét bỏ… Điều đó là điều