“Lên ngựa.” Cô ấy nói lần nữa.

Ông chủ quán không do dự nữa, vội vàng đến bên cháu gái mình và nhảy lên ngựa.

Người phụ nữ kia thúc ngựa đứng trước mặt họ, rồi nói: “Đi.”

Ngựa vang lên tiếng hí, ông chủ quán lao về phía trước. Khi quay đầu lại, ông thấy người phụ nữ kia vẫn đứng yên tại chỗ, bóng dáng của cô ấy mờ ảo trong gió tuyết.

“Xin hỏi ngài anh hùng… tên là gì ạ?” Ông chủ quán vội vàng hỏi.

Tiếng nói của người phụ nữ vang lên trong gió tuyết, nhẹ nhàng như gió thoảng: “Thất Tinh.”

Thất Tinh… Ông chủ quán thầm reo trong lòng, rồi ngựa lao đi nhanh hơn. Lại một lần nữa, ánh kiếm lấp lánh, lều ngựa đổ sập, ngựa hí vang, và những con ngựa của binh lính bắt đầu hoảng loạn chạy lung tung khắp nơi.

Cả bầu trời và mặt đất đều được phủ đầy tuyết, chìm vào hỗn loạn.

Nhưng khi những hạt tuyết đó va vào lưỡi dao, cảm giác đau rát trên khuôn mặt không còn nữa; chỉ còn lại sự lạnh lẽo.

Bốn người vung dao xông ra từ đám sương mù, nhìn ra phía trước – một màn hình mênh mông, những con ngựa đang chạy loạn xạ, không thể phân biệt được ai đang đi về hướng nào.

Một người tức giận vung dao lên: “Hãy gọi những con ngựa đó trở lại!”

Ngay lập tức, có một người giơ tay lên miệng và huýt sáo.

Hai người còn lại vội vàng quay đầu lại: “Nhanh đi xem tình hình của Trương Tham quân và những người khác!”

Vài khối than được ném vào bếp lửa, Trương Nguyên cầm cái xiên than và đảo qua đảo lại, làm bụi than bay lên.

Người lính đứng bên cạnh che mũi miệng bằng ống tay áo: “Thưa trưởng, đừng động vào nó; đó không phải là thứ tốt đâu.”

“Than này thì tốt mà,” Trương Nguyên nói, “điều tồi tệ là lòng người.”

Anh ta ném cái xiên than xuống đất.

“Không ngờ họ lại dùng thuốc mê cho chúng ta trong bếp lửa.”

Thông thường, thuốc mê không màu không mùi, được cho vào thức ăn hay nước uống, nhưng nhiều loại thuốc mê không chịu được nhiệt độ cao.

“Kẻ trộm này thật có tài năng… có thể chế tạo ra loại thuốc mê như vậy.”

Người lính che mũi nói: “Đừng khen nó nữa; bạn suýt nữa thì ngã xuống đất và đập đầu vào ngưỡng cửa, chết mất rồi đấy.”

Lời nói đó khiến Trương Nguyên nhớ lại chuyện vừa rồi. Anh ta đưa tay sờ vào sau gáy mình, phát ra hai tiếng “sít”, rồi nhìn người lính kia và nói: “Đừng che mũi nữa; thuốc mê đã tan hết rồi.”

Anh ta nhìn quanh, thấy các binh sĩ đều đã hồi phục lại bình thường: có người đang chỉnh lại quần áo, có người đang kiểm tra những vết thương do ngã, có người đang thì thầm bàn

Trương Nguyên nhìn về phía bốn người kia.

  Bốn người này không phải là thuộc hạ của ông ta, mà là những cao thủ được chính quyền thành phố To Heng tuyển mộ.

  “Kẻ già và đứa trẻ kia vẫn trốn thoát rồi à?” Trương Nguyên hỏi.

  Mặc dù không bị nhiễm thuốc mê, nhưng vẻ mặt của bốn người đó cũng khá tồi; việc bị một kẻ già và đứa trẻ đánh bại khiến họ cảm thấy xấu hổ.

  “Thưa ngài Trương,” họ cúi đầu nói, “Chúng tôi thật sự xấu hổ.”

  Trương Nguyên không quan tâm lắm, chỉ vẫy tay và nói: “Vì đã đến đây, chắc hẳn các ngươi đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi; việc họ trốn thoát cũng không có gì đáng ngạc nhiên.” Rồi ông ta hỏi tiếp: “Họ có bao nhiêu người đến?”

  “Không nhiều lắm,” một người trả lời, “Kẻ già và đứa trẻ kia cũng không phải là đối thủ của chúng tôi; đúng lúc chúng tôi sắp bắt được họ, lại có thêm một người nữa xuất hiện.”

  Trương Nguyên hỏi: “Chỉ có một người thôi sao?”

  “Lúc đó tuyết rơi rất dày, và người đó mặc quần áo kín đáo nên không thể nhìn rõ dung mạo hay giới tính,” một người khác trả lời.

  “Người đó sử dụng kiếm,” một người khác nói, không khỏi thán phục, “Thực sự rất giỏi; chúng tôi thậm chí chưa kịp đối đầu với thanh kiếm của họ đã buộc phải rút lui.”

  Trương Nguyên không hề quan tâm đến kỹ năng kiếm thuật của người đó; ông ta xuất thân từ quân đội, luôn coi trọng việc tổ chức chiến đấu theo đội hình, chứ không phụ thuộc vào cá nhân. Dù một người có võ nghệ giỏi đến đâu, cũng không thể tự mình tạo nên chiến thắng.

  Ông ta nhìn đám tuyết đang dần tan biến và cười lạnh: “Những kẻ trộm cắp mà chúng ta đã dùng để dụ ra không ít đâu… Nếu các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng, thì tôi cũng vậy chứ.”

  Nói xong, ông ta quay đầu gọi các binh sĩ của mình.

  “Mồi đã được sử dụng hết; hãy chia nhóm và tiếp tục tiến lên.”

  “Cũng đáng để xem liệu Mặc Môn có thực sự giỏi đến mức nào…”

  Tuyết rơi đã dừng lại vào ban đêm; mọi người bắt đầu quét dọn tuyết để tránh gây khó khăn cho việc đi lại vào ngày hôm sau; có người tranh thủ ra ngoài mua sắm trong lúc tuyết tạnh; cũng có người sau khi ở nhà suốt cả ngày, đã ra ngoài tận hưởng không khí trong lành khi tuyết ngừng rơi.

  Dù Thành Nhân không lớn lắm, nhưng vào ban đêm mùa đông, nơi đây vẫn rất sôi đ

“Cái gì mà bọn cướp lại chạy đến đây vậy?”

Dù là gió tuyết lớn đến đâu, cũng không thể ngăn được những tin tức mới lạ lan truyền. Người phục vụ trong quán đang rót trà cho khách hàng, vừa làm việc vừa tò mò lắng nghe cuộc trò chuyện sôi nổi xung quanh.

“Họ đã bắt đầu đánh nhau chưa?“ “Trận chiến có dữ dội không?“ “Có bao nhiêu người đã chết rồi?“

Đúng lúc họ đang say sưa lắng nghe, lại có thêm một vị khách khác bước vào và gọi người phục vụ.

Người phục vụ vội vàng quay đầu lại, thấy người mới đến đang cởi chiếc mũ trùm đầu xuống; dù vẫn quấn khăn dày quanh cổ và nửa khuôn mặt, nhưng mái tóc được buộc cao, trán trắng muốt, lông mày cong như lá liễu và đôi mắt trong trẻo khiến người ta nhận ra đó là một người phụ nữ.

Phía sau người phụ nữ là một cái bao lớn, khiến cơ thể cô ấy trở nên gầy yếu hơn.

“Cô muốn ăn uống hay ở lại qua đêm ạ?“ người phục vụ vội vàng hỏi.

“Tôi muốn ở lại,“ người phụ nữ đáp. “Con ngựa đã được giao cho anh rồi, tôi cần một căn phòng.“

Người phục vụ vui vẻ đáp lại: “Được thôi! Tôi sẽ dẫn cô vào bên trong ngay.“ Anh ta nói thêm: “Sân sau có nước nóng và giường ấm; cô có muốn ăn gì không? Quán chúng tôi có cả các món ăn kiểu Bắc và Nam đều có đấy.“

Người phụ nữ đáp: “Chỉ cần một tô mì canh và một đĩa dưa chua là đủ rồi.“ Cô lấy ra vài đồng tiền đưa cho người phục vụ và nói: “Cảm ơn anh, hãy mang phòng cho tôi đi.“

Số tiền đó đủ để mua một tô mì; phần còn lại chắc chắn là tiền công cho người phục vụ. Người phục vụ vui vẻ nhận lấy tiền và nói: “Được thôi, tôi sẽ tự mình mang phòng đến cho cô, đảm bảo sẽ sạch sẽ đấy.“

Khi anh ta mang đồ ăn đến và gõ cửa, người phụ nữ đã cởi bỏ hành lí của mình.

“Đây là tô mì của cô,“ người phục vụ nói.

Người phụ nữ đưa tay ra nhận lấy. Người phục vụ nhìn vào bên trong phòng và thấy có một cái giá được dựng lên, trông có vẻ hơi kỳ lạ.

“Đó là giá thêu,“ người phụ nữ nói, mỉm cười.

Hóa ra cô ấy là một người thợ thêu; người làm công việc này thường xuyên phải làm việc suốt ngày đêm mà không được nghỉ ngơi. Người phục vụ cảm thông và gật đầu: “Tôi sẽ bảo người ta mang thêm một chiếc đèn đến cho cô.“

Qingxing dùng cây kim dài để điều chỉnh ánh sáng của chiếc đèn, sau đó đặt gương đồng trước đèn; căn phòng trở nên sáng hơn rất nhiều.

Bên trong xe tù không hề có Quần Địa Long; tuy nhiên, điều đó cũng không có gì lạ, bởi vì chính quyền đã biết danh tính của Quần Địa Long

Vấn đề quan trọng nhất bây giờ là, Quần Địa Long ở đâu?

Cô ấy ngắm nhìn chiếc khung thêu, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lên tấm lụa; ánh đèn dầu nhảy múa, tạo nên những bóng tối trên khuôn mặt cô.

Sau trận bão tuyết, vài ngày tiếp theo thời tiết rất tốt, tuyết trên đường đã tan hết.

Mặc dù không còn những cơn bão tuyết dữ dội như trước, nhưng con đường vẫn lầy lội, khiến những người đi đường gặp rất nhiều khó khăn; ngay cả những người đi xe cũng không thể di chuyển nhanh được.

Chỉ đi được một quãng ngắn, họ đã nhìn thấy một chiếc xe bị mắc kẹt trong bùn lầy.

Đó là một chiếc xe do các sĩ quan canh gác điều khiển.

Chiếc xe bị mắc kẹt trong bùn lầy; hai sĩ quan đẩy từ phía sau, hai sĩ quan kéo từ phía trước. Sau vài tiếng hô hào, cuối cùng chiếc xe cũng được kéo ra khỏi bùn lầy, nhưng giày và áo của bốn người đều bị bùn bám đầy.

“Làm sao con đường lại trở nên tồi tệ như vậy?” Một sĩ quan vừa vỗ đạp bùn bẩn trên giày vừa tức giận nói, “Đây là con đường chính dẫn đến kinh thành mà, các cơ quan chức năng phía dưới không thấy sao?”

“Im miệng đi.” Một sĩ quan khác nhìn anh ta chằm chằm và nói, “Điều này không phải là việc chúng ta cần lo lắng đâu; cẩn thận kẻo bị phạt đi sửa đường đấy.”

Anh ta nhấn mạnh rằng đây không phải là trách nhiệm của họ; các công chức phía dưới chắc chắn sẽ không quan tâm đến tình trạng của con đường, càng không ai oán trách bản thân họ đâu.

Người sĩ quan đó vô thức nhìn xung quanh và thấy rằng vì họ đẩy kéo xe, móng ngựa giẫm lên bùn lầy, khiến cho những người đi đường khác đều tránh xa họ.

“Tôi cũng không có ý gì khác đâu,” anh ta nói to lên, “Chỉ là sợ rằng việc hộ tống bà lớn đi chậm sẽ khiến ngài ở nhà lo lắng mà thôi.”

Từ bên trong xe vang lên giọng nói của một bà lão: “Thì đừng nói nhiều nữa, mau lên đường đi.”

Người sĩ quan đó cảm thấy ngượng ngùng và không dám nói thêm gì nữa; người lái xe ngồi vào vị trí của mình, và cỗ xe bắt đầu tiếp tục hành trình.

Những người đi đường khác cũng tránh qua những chỗ bùn lầy và tiếp tục đi, trong lúc đó họ vẫn tiếp tục bàn tán về chuyện này.

“Bà lớn đó là của gia đình nào vậy?”

“Phải là người có địa vị cao mới cần đến sự hộ tống của các sĩ quan như vậy.”

“Dĩ nhiên là vậy rồi… Chỉ có bốn người thôi mà…”

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng; việc các sĩ quan hộ tống phụ nữ của các quan chức cũng là chuyện thường

Khi bóng đêm buông xuống, chiếc xe ngựa tiến vào trạm dừng chân. Là gia đình của một quan lại, họ tự nhiên có quyền nghỉ ngơi tại đây.

“Chuẩn bị thức ăn nóng và cơm nóng cho chúng tôi,” các quan viên giao nhiệm vụ cho những người làm việc tại trạm dừng chân. “Phải chuẩn bị cẩn thận và sạch sẽ; rau muối phải được rửa sạch, thịt phải được hầm mềm.”

Những người làm việc tại trạm dừng chân vâng lời, nhìn người phụ nữ có những yêu cầu khắt khe kia bước xuống từ xe ngựa… Thực ra, hơn là bước xuống, cô ấy giống như đang được người hầu gái mạnh mẽ ôm xuống đất.

Người phụ nữ này mặc một chiếc áo khoác dày đặc, che khuất toàn thân; sau khi bước xuống xe, cô ấy lại được người hầu gái kia nâng đỡ và dẫn vào phòng.

Chắc hẳn cô ấy đang ốm nặng mới không cho người ngoài tiếp xúc, những người làm việc tại trạm dừng chân nghĩ thế.

“Này, đã nhớ những gì tôi bảo chưa?” một quan viên quát lên không kiên nhẫn.

Người làm việc tại trạm dừng chân vội vàng gật đầu liên hồi: “Rõ rồi, quan lý yên tâm.”

Quan viên mới gật đầu và nói: “Đi đi.” Rồi anh ta lại chỉ thị: “Khi đã chuẩn bị xong, hãy báo cho chúng tôi, chúng tôi sẽ tự lấy, không cần phải mang đến.”

Quả nhiên, người phụ nữ này đang ốm rất nặng; cô ấy không cho phép ai tiếp xúc với mình. Những người làm việc tại trạm dừng chân thở dài trong lòng, rồi đáp lại.

Khi những người làm việc tại trạm dừng chân và quan viên rời đi, những ánh mắt đang theo dõi họ cũng biến mất trong bóng đêm.

Đêm ở trạm dừng chân không hề yên tĩnh; lúc nửa đêm có người đến, lúc nửa đêm có người đi. Ngay cả khi có bốn quan viên canh gác bên ngoài cửa phòng của người phụ nữ ốm đó, tiếng ồn ào vẫn không thể ngừng… Và vì cô ấy quá nhạy cảm, cô ấy đã xảy ra xung đột với một số người qua đường.

Tất cả những người đến trạm dừng chân đều là quan lại, và họ đều có tính cách khó chịu.

“Tại sao lại không cho qua được?”

“Trạm dừng chân này thuộc về nhà ai vậy? Của nhà các người à?”

“Hãy nói tên nhà các người ra đây.”

“Tôi đã làm quan suốt mười năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy ở trạm dừng chân này mà người ta không thể tự do đi lại được.”

Trên hành lang bên ngoài, một cuộc tranh cãi đã nổ ra giữa các quan viên vì họ phản đối một người qua đường vào lúc nửa đêm. Cuộc cãi vã đang dần leo thang thì bỗng nhiên, từ bên trong phòng vang lên tiếng đập mạnh, kèm theo tiếng hét của người hầu gái. Bốn quan viên lập tức quay người lại, rút dao và lao vào bên trong. Trong

Những người vừa cãi vã lúc nãy ban đầu đã sợ hãi vì tiếng ồn ào của họ; khi nhìn thấy người đàn ông và phụ nữ bên trong căn phòng, họ càng hoảng sợ hơn và thốt lên “Cái quái gì thế này!”.

Người bên trong không để ý đến họ, mỗi người đều dùng dao nhắm vào những người bị nhốt bên trong lưới sắt trên nền đất. Bỗng nhiên, có ai đó nhận ra điều gì đó.

“Không đúng rồi.” Một viên chức nói, bước tới và đâm vào người đang nằm trên đất bằng dao. Dao xuyên vào, nhưng không có máu chảy ra, chỉ có những bụi rơm rải rác.

“Đây là giả mạo!” Viên chức hét lên, rồi nhìn qua cửa sổ nhỏ bên cạnh, “Chúng ta đã bị lừa rồi!”

Những người bên trong vẫn chưa nói gì, còn những người đứng bên ngoài đang xem trò hề thì cười ha hả: “Thật buồn cười, đây là trò gì vậy?”

Viên chức bên trong tức giận, quay lại và chạy ra ngoài với con dao trên tay: “Ngươi là ai? Có phải là đồng bọn của bọn cướp không?”

Người kia không hề sợ hãi, thậm chí còn ngửa cổ ra: “Đến đây mà giết tôi đi! Còn hỏi tôi là ai nữa… Một người được coi là hiếu liêm như tôi, sao lại phải hỏi các ngươi là ai chứ… Lúc nửa đêm, một người đàn ông giả vờ thành phụ nữ… Nhanh lên mà giết tôi đi! Ở đây có những kẻ giả danh quan lại…”

Khoảnh khắc đó, ga xe ngựa vào nửa đêm trở nên ồn ào. Trong tiếng ầm ĩ đó, có người bước ra khỏi ga, nhìn lại một lần nữa, rồi nhổ chiếc rơm trong miệng ra và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Ở thị trấn nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, những người bán hàng rong đi khắp các con phố, hô to bán hàng; từ đồ ăn uống cho đến đồ dùng sinh hoạt đều có sẵn.

“Sửa giày đây.” Một người bán hàng rong gọi to, đeo cái gánh trên vai, trên gánh treo đầy đôi dép cỏ lung lay, “Dép vải, giày da, dép cỏ…”

Giày dép cũng chỉ cần sửa chữa lại là có thể sử dụng được; người thợ sửa giày làm ăn khá thuận lợi. Chỉ sau một lúc đi trên đường, anh ta đã gặp được khách hàng. Người thợ đặt gánh xuống đất, đảo ngược một cái giỏ để khách ngồi, còn mình thì ngồi vào cái giỏ kia, cầm cây kim lớn và nhanh chóng sửa chữa đôi giày mà khách hàng đưa đến.

“Phía này là bẫy đấy.” Khách hàng thì thầm, đứng một chân lên, nhìn người qua kẻ lại trên đường, “Hãy cẩn thận đừng ai đến đây nha.”

Người thợ sửa giày thở dài: “Tôi biết rồi, tôi sẽ sửa chữa thật kỹ lưỡng. Khách hàng hãy thử xem nhé.” Anh ta cúi đầu làm việc, rồi hỏi nhỏ: “Cảm ơn bạn đã ghé đây, xin hỏi tên bạn là gì?”

Khách hàng nh