Người và ngựa lũ lượt tiến về phía quán trọ ven đường.

Quán trọ thực sự rất đơn sơ, chỉ có hai căn nhà thấp và một chuồng ngựa; lúc này cửa sổ đều được đóng chặt, chỉ có tấm bạt che trước cửa bay trong gió tuyết.

Cửa được mở ra, và người chủ quán trọ trông rất ngạc nhiên.

“Trời tuyết lớn thế này mà các ông vẫn cứ đi đường à,” ông ấy nói, nhiệt tình mời họ vào, nhưng lại có vẻ lo lắng, “Quán của tôi nhỏ lắm, không thể chứa nổi nhiều người như vậy… Ôi trời, xe ngựa thì càng không…”

Nhưng dù ông ấy nói gì, Trương Nguyên vẫn dẫn đoàn người vào và thậm chí còn kéo cả chiếc xe tù theo vào.

“Chúng tôi không phiền chật đâu,” Trương Nguyên ngăn ông ấy lại, cởi mũ và nhìn chằm chằm vào người chủ quán, “Chúng tôi và xe ngựa nhất định không được tách rời nhau.”

Người chủ quán bị đẩy sang một bên, không kịp nói thêm gì, Trương Nguyên lại vẫy tay ra lệnh:

“Kiểm tra kỹ tử ngoại và bên trong,” ông ta nói, “Canh gác xung quanh, sau đó thay phiên ăn uống.”

Các binh sĩ tuân lệnh và tản ra: một số vào bên trong nhà, một số canh gác bên ngoài quán.

Cửa bếp được mở ra, một bé gái đang đốt lửa bỗng hét lên khi thấy một người đàn ông lớn tuổi; nhưng hóa ra đó không phải là ông nội cô bé mà là một binh sĩ, khiến cô bé hoảng sợ. Các binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi, từ trong nhà ra ngoài sân, thậm chí không bỏ qua cả đống củi.

Bên ngoài, người chủ quán lo lắng: “Thưa các ông, tôi chỉ làm ăn nhỏ lẻ thôi… Nhiều năm nay…”

Trương Nguyên ngồi xuống ghế và nói với ông ấy: “Đừng sợ, chúng tôi có việc cần làm, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”

Không lâu sau, người chỉ huy binh sĩ trở lại báo cáo: “Tất cả đã được kiểm tra rồi, chỉ có một bé gái đang đốt lửa thôi.”

Người chủ quán vội vàng giải thích: “Đó là cháu gái tôi… Hôm nay thời tiết xấu, tôi cũng không định buôn bán gì; con trai và con dâu đã về nhà, chỉ còn tôi và cháu gái ở lại trông coi quán thôi.”

Trương Nguyên gật đầu với binh sĩ, rồi bảo mọi người: “Mọi người cứ ngồi nghỉ đi…”

Các thuộc hạ và binh sĩ liền cởi áo, phủi tuyết trên người và ngồi quanh bếp lửa để ấm người.

Người chủ quán cũng thở phào nhẹ nhõm: “Thưa các vị, tôi sẽ đi đun nước… Các vị muốn ăn gì không?” Rồi ông ấy lại xin lỗi: “Thời tiết xấu quá, đồ ăn trong quán cũng không đầy đủ… Chỉ có thể nấu mì thôi…”

Trương Nguyên nhìn ông ấy và mỉm cười,

Ông ta vẫy tay với những người lính canh bên cạnh và nói: “Các người đi đi.”

Những người lính canh vâng lời, tháo bỏ gánh hàng trên lưng và ấm nước, rồi đi ra phía sau. Không lâu sau, cô bé được đưa ra từ phía sau và hoảng sợ lao vào vòng tay của ông chủ quán.

Ông chủ quán ôm cháu gái mình an ủi, rồi nhìn về phía Trương Nguyên với vẻ không hiểu: “Ngài công chức, ý ngài là gì vậy?”

“Chúng tôi tự mang đồ ăn uống và tự nấu ăn,” Trương Nguyên nói, vuốt ve những giọt nước đá tan trên lòng bàn tay mình. “Làm việc trong chức vụ này rất nguy hiểm; khi ra ngoài, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Ông chủ quán không biết nói gì thêm, chỉ có thể cười ngượng ngùng và nói: “Thật là vất vả…” Rồi ông dắt cô bé và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi cho các ngài nuôi ngựa…”

Trương Nguyên lại lần nữa giơ tay ngăn lại: “Không cần đâu, cả bạn lẫn ngựa đều không cần phải lo.” Ông chỉ vào một góc và nói: “Các bạn cứ ngồi đây chờ đợi, không cần làm gì cả.”

Ông chủ quán vâng lời, dắt cô bé ngồi xuống bên cạnh cột, nhìn những người khác trong quán nghỉ ngơi và trò chuyện. Không lâu sau, những người lính canh đang nấu ăn trong bếp bước vào với những tô canh nóng và bánh nóng hổi.

“Nồi đã được rửa sạch, đĩa chén cũng đã được luộc qua rồi,” những người lính canh nói to.

Nhưng Trương Nguyên vẫn không cho mọi người ăn ngay lập tức. Ông chỉ vào ông chủ quán, và một người lính liền múc một tô canh đến gần.

“Ông chủ quán ơi,” người lính nói với nụ cười, “Hãy thử món ăn của chúng tôi xem.”

Cô bé e ngại co ro vào vòng tay ông chủ, nhưng ông hiểu ý của người lính và cười buồn: “Ngài công chức, có lẽ ngài đang nghĩ rằng chúng tôi là những quán ăn không đàng hoàng…” Nói xong, ông cầm lấy tô canh và bắt đầu ăn ngon lành.

Trương Nguyên thì uống nước lạnh từ túi nước của mình, yên lặng chờ đợi một lúc. Khi thấy ông chủ quán không sao, ông mới vẫy tay và nói: “Bắt đầu ăn đi.”

Những người lính canh và binh sĩ ngồi xuống và ăn uống no nê. Chẳng mấy chốc, nhóm người này đã ăn xong; quần áo của họ cũng đã được hâm nóng gần hết bởi lò sưởi. Họ tiếp tục thêm than vào lò sưởi và trao đổi với những người lính canh đang canh gác bên ngoài.

Một nhóm người khác bước vào, cởi quần áo và vũ khí, rồi ăn uống náo nhiệt. Sau khi ăn xong, Trương Nguyên đứng dậy, cầm một tô canh và đi về phía xe ngục.

Ông chủ quán tò mò nhìn theo, thấy tấm

“Ăn đi!” Trương Nguyên thì thầm quát lên, “Muốn chết đâu có dễ dàng như vậy.”

Trong chiếc xe tù vang lên tiếng rên rỉ khẽ, xe rung nhẹ một chút, sau vài giây, Trương Nguyên rút tay lại; bát súp đã trống không. Anh ta phát ra tiếng cười lạnh lùng, đóng nắp xe lại, ném cái bát xuống bàn, rồi liếc nhìn người đàn ông già làm chủ quán.

Người đàn ông già vội vàng hướng ánh mắt đi nơi khác.

Cô bé gái còn nhỏ, nỗi sợ hãi đến nhanh thì cũng biến mất nhanh. Lúc này, cô bé ngồi bên cạnh ông ngoại, đang chơi với những hòn đá và lẩm bẩm “Một, hai, ba”.

Trương Nguyên quay lưng bước ra ngoài. Gió đã nhẹ hơn nhiều, tuyết vẫn rơi. Vừa ăn xong, cảm giác thoải mái khiến anh ta không khỏi muốn duỗi người để xua tan mệt mỏi sau chặng đường dài.

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, Trương Nguyên thực sự đã dang rộng vai và giơ tay lên… Nhưng ngay lập tức, đầu anh ta choáng váng, và anh ta hét lên: “Không được…”

Nhưng tiếng hét ấy mới vừa thoát ra khỏi miệng, anh ta đã lảo đảo bước về phía trước… Cơn buồn ngủ dữ dội nuốt chửng anh ta, cùng với tiếng ngã liên tiếp của các binh sĩ và nhân viên trong xe tù, anh ta đã ngã vào bóng tối.

“Chín, mười,” cô bé nói, vỗ tay và đứng dậy, nhìn những người lính nằm la liệt trên sàn hoặc trên bàn.

“Họ vào thành hai đợt; nếu chia thành ba đợt thì thuốc mê sẽ không đủ đâu,” cô bé nói. “Tôi đã bảo là không đủ mà…”

Người đàn ông già quở trách: “Thêm than vào sẽ làm tăng tác dụng của thuốc mê, đủ để họ tất cả ngã xuống cùng lúc. Đừng lải nhải nữa, mau đến giúp đỡ đi.”

Nói xong, ông ta vội vàng bước về phía chiếc xe tù, cô bé gái cũng vội theo sau.

Người đàn ông già kéo mạnh tấm che ra và thấy trong xe tù không chỉ có một người, mà là bốn người.

Hóa ra trong xe tù cũng có người canh gác à? Phòng thủ thật là chặt chẽ.

Người đàn ông già tìm kiếm ổ khóa, nhưng bốn người kia đã ngẩng đầu lên; họ đều đeo khăn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc nhọn như đại bàng.

Cô bé gái hét lên: “Chết tiệt, đây là một cái bẫy…”

Kèm theo tiếng hét, người đàn ông già vội vàng ôm lấy cô bé và lùi lại phía sau. Đồng thời, bốn người trong xe tù nhảy dậy, chiếc xe tù bị vỡ tung, những lưỡi dao lấp lánh lao về phía ông già và cô bé.

Gian hàng hẹp hòi như bị cuốn vào một cơn lốc xoáy.

Người đàn ông già gầy yếu ấy chỉ kịp lùi lại trong chớp mắt; đồng thời, anh ta rút dao từ người những người

Nhưng người đàn ông chủ quán vẫn không thể thoát khỏi vòng vây của bốn kẻ đó. Bốn người như hóa thành một thực thể duy nhất, tấn công từ mọi phía cùng lúc. Người đàn ông già yếu ấy đơn độc không thể chống lại bốn người, huống chi anh ta còn đang ôm một bé gái trên tay. Anh ta liên tục lùi lại, và rất nhanh sau đó đã tiến sát đến cửa ra vào. Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta ném bé gái ra ngoài.

“Cướp con ngựa!”

Theo tiếng hét của người đàn ông, bé gái được ném ra ngoài cửa; cô bé lăn xuống đất rồi vội vàng lao về phía những con ngựa gần đó. Nhưng ngay lập tức sau đó, tiếng kêu đau thương vang lên phía sau lưng cô bé.

Bé gái quay đầu lại và thấy người đàn ông chủ quán đang ngã ra từ bên trong cửa, một con dao đã đâm trúng vai anh ta.

“Ông nội…” Cô bé hét lên và lao về phía ông.

Đồng thời, bốn kẻ kia cũng nhảy ra từ bên trong cửa, lao về phía hai người như những con đại bàng đang dang rộng đôi cánh.

Người đàn ông già ngã xuống đất nhưng lập tức bật dậy, vung con dao về phía sau để đẩy lùi bốn kẻ đó, rồi nhanh chóng nắm lấy bé gái và lao về phía những con ngựa.

Phía sau, gió bão ào ạt đổ xuống.

“Chúng ta sắp chết ở đây rồi…” Bé gái kêu lên, “Khi gặp bà ấy ở Địa Ngục, chắc chắn bà ấy sẽ mắng tôi là không biết học võ.”

Người đàn ông chủ quán đáp: “Dù bà ấy mắng thì cũng mắng thôi… Tôi có sợ cái bà già đó mắng vài tiếng đâu?”

Anh ta không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau; dù thân thể mình đã già yếu, nhưng vẫn đủ sức để bảo vệ cháu gái khỏi cơn bão tuyết này. Chỉ cần ném bé gái lên ngựa, với sự nhanh nhẹn của cô bé, chắc chắn họ sẽ sống sót. Chỉ cần trốn thoát khỏi nơi này, dù chỉ có một mình bé gái, nhưng với sự che chở của Mặc Môn, họ vẫn có thể sống tiếp.

“A Mèo…” Người đàn ông chủ quán gọi, “Lên ngựa đi…”

Anh ta mạnh mẽ ném bé gái về phía một con ngựa; bản thân mình thì không theo mà quay ngược lại, đối mặt với những con dao đang lao về phía mình, cùng với tiếng kêu “Ông nội…” của bé gái.

Đúng lúc đó, một tia kiếm lóe lên giữa cơn bão tuyết; những bông tuyết dày đặc trên mặt đất bỗng nhiên bị cuốn lên, tạo thành một bức tường bảo vệ.

Bốn kẻ đang lao tới đột nhiên dừng lại; những con dao trong tay họ không thể nào chém xuống được nữa.

“Có người đồng bọn…” “Là kiếm khí…”

Theo những tiếng hét đó, bốn kẻ lùi lại và tạo thành một vòng tròn với những con dao trong tay, chuẩn bị đối đầu.

Tia