Khi bước vào tháng Chạp, lượng người đi đường rõ ràng tăng lên nhiều; mọi chiếc xe cộ đều kín chỗ ngồi. Gần Tết rồi, mọi người đều vội vàng trở về nhà để đoàn tụ cùng gia đình.

Vì lòng mong được trở về nhà quá mãnh liệt, các quán trà ven đường đều trở nên vắng vẻ hơn nhiều; chỉ còn bốn người ngồi lại với nhau.

Ngụy Đông Gia và Lục Chưởng Quý có vẻ buồn bã.

“Mọi người đều đang trở về nhà đón Tết,” Lục Chưởng Quý nói, “còn em thì lại phải ra đi.”

Thất Tinh đáp: “Chúng ta, những người sống trong giang hồ, coi bốn biển này là nhà của mình.”

Ngụy Đông Gia không nhịn được mà bật cười; cô gái này thật là…

Nếu đã là người giang hồ, thì cứ nói theo lối giang hồ đi. Anh ta nâng tay chúc: “Chúc cô Thất Tinh may mắn trên đường đi và thành công sớm.”

Lục Chưởng Quý bên cạnh nói: “Dù không thành công cũng không sao đâu, hãy cẩn thận nhé.”

Ngụy Đông Gia liếc anh ta một cái: “Đừng nói những lời làm người khác thất vọng.”

Thất Tinh cười và cảm ơn hai người: “Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ thành công và cũng sẽ chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

Ngụy Đông Gia và Lục Chưởng Quý đáp lại: “Vậy thì chúng tôi không tiễn nữa.”

Để tránh bị người khác phát hiện, họ đã đợi ở ngoại ô một thị trấn khác; tuy nhiên, họ cũng không thể đứng ở bên đường để tiễn đưa họ.

Thất Tinh và Thanh Trĩ đi trước; bên đường có hai chiếc xe, ba con ngựa, cùng hai nam và hai nữ đang chờ đợi.

Hai người đàn ông, một già một trẻ, họ đều họ Guo; họ cùng với một người phụ nữ lớn tuổi tạo thành một gia đình ba người. Ba người này đều là những người hầu được Lương Ling Phòng tìm đến; tất nhiên, họ được giới thiệu qua nhà ông chủ Ngô cho người trung gian Mặc Môn.

Người con gái khác, cũng bằng tuổi Thanh Trĩ, tên là Hoa Linh, là do Ngụy Đông Gia và Lục Chưởng Quý đưa đến; cô ấy gặp Thất Tinh ở đây. Lương Ling Phòng không hề biết rằng có thêm một người nữa.

Thanh Trĩ và Thất Tinh lên chiếc xe phía trước; ông Guo lái xe, còn bà Guo và Hoa Linh lên chiếc xe phía sau, do cậu Guo trẻ tuổi lái xe. Với tiếng roi ngựa vang lên rõ ràng, hai chiếc xe bắt đầu hành trình về phía nam trong gió lạnh.

Ngụy Đông Gia và Lục Chưởng Quý đẩy xe đạp ra ngoài và nhìn theo đoàn người và xe cộ kia dần biến thành những điểm đen xa xôi trên đường.

“Cô ấy chắc chắn sẽ trở lại mà.” Ngụy Đông Gia bỗng nhiên nói.

Lần này, Lục Chưởng Quý liếc nhìn anh ta và nói: “Hãy nói điều gì đó may mắn đi!”

Ngụy Đông Gia cười, nhìn về phía xa xăm: “Tôi cảm thấy những ngày qua giống như đang mơ vậy.”

Bỗng nhiên có một người xuất hiện, và cuộc sống của họ bỗng trở nên sinh động hẳn lên.

Tôi thực sự sợ rằng cô ấy sẽ biến mất mãi mãi, và tất cả chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Những cơn ác mộng thì muốn tỉnh dậy ngay lập tức, còn những giấc mơ đẹp thì thật sự không muốn tỉnh đâu.

Lục Chưởng Quý vỗ nhẹ vào chiếc xe đạp của anh ta: “Tất nhiên không phải là mơ đâu; trong mơ thì bạn cũng không thể chạy được đâu.”

Ngụy Đông Gia lắc chiếc xe đạp của mình: “Đi thôi, chúng ta quay về nhà thôi.”

Lục Chưởng Quý nhìn lại hướng nam một lần nữa.

Hy vọng cô ấy sẽ luôn bình an nhé.

Chiếc xe ngựa lao nhanh trên con đường lớn. Khi hoàng hôn buông xuống, thay vì tăng tốc để đến một ngôi làng hay quán trọ nào đó để nghỉ ngơi, họ đã dừng lại bên đường.

Thất Tinh nhảy xuống khỏi xe, sau lưng cô ấy là một cái bao lớn.

“Cô gái…” Thanh Trĩe nói từ bên trong xe, khuôn mặt đầy tiếc nuối.

Thất Tinh giơ tay ra gửi lời tạm biệt cho cô ấy, sau đó leo lên con ngựa bên cạnh xe, quay đầu cười nhẹ với Thanh Trĩe rồi thúc ngựa lao vào bóng đêm.

Thanh Trĩe nắm chặt cửa xe và nhìn theo bóng dáng của cô ấy; khi hoàng hôn buông xuống, hình bóng của cô ấy nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Hoa Linh nhảy xuống từ chiếc xe khác, tiến lại gần và chào cô ấy: “Cô gái…”

Tiếng gọi đó khiến tay Thanh Trĩe nắm cửa xe se lại một chút; ngay sau đó, cô hít một hơi thật sâu và gật đầu với Hoa Linh: “Lên xe đi.”

Hoa Linh leo lên xe.

“Chú Quách ơi,” Thanh Trĩe lại nói lớn, “Hãy nhanh chóng lên đường đi; đến ngôi làng phía trước rồi nghỉ ngơi nhé.”

Ông Quách già đáp lớn: “Vâng, cô gái.”

Theo tiếng roi vang lên và tiếng móng ngựa đập trên đường, họ đến trước một thành phố vào lúc hoàng hôn đang buông xuống. Cổng thành sắp đóng, và những người muốn vào thành phố phải xếp hàng để kiểm tra.

Rất nhanh thôi, đến lượt họ. Nhìn thấy xe ngựa và đoàn người đầy bụi bặm, người canh cổng thành biết họ là người ngoại địa, liền hỏi liệu họ có mang theo giấy tờ hướng dẫn đi đường không.

Hiện nay, việc kiểm tra giấy tờ không còn quá nghiêm ngặt nữa; tùy thuộc vào tâm trạng của người canh cổng mà thôi. Nếu họ vui vẻ, họ sẽ chỉ hỏi vài câu rồi để họ

Nghe thấy câu hỏi đó, một cô gái bên trong xe đã kéo rèm lên và đưa cho người đó: “Có đây.”

Người canh cổng thành nhận lấy giấy tờ, trên đó ghi rõ tên tuổi, độ tuổi của nữ thợ thêu Hứa Thành từ xứ Tây Châu cùng hai người hầu gái và hai người hầu nam, đi hai chiếc xe vào kinh thành; tất cả thông tin đều được chính quyền xác nhận bằng con dấu chính thức và có tên người bảo lãnh.

Người canh cổng vừa xem giấy tờ, vừa nhìn vào trong xe; ngoài cô hầu gái đưa giấy tờ ra, còn có một cô gái khác, bên cạnh cô ấy là những cái khung thêu; khi thấy anh ta nhìn lại, cô ấy cúi đầu một cách thanh lịch – chắc hẳn đó chính là nữ thợ thêu đó.

Vì vậy, người canh cổng không hỏi thêm gì nữa và cho phép họ vào.

Hai chiếc xe ngựa từ từ tiến vào thành phố và tìm chỗ ở.

Trên con đường hoang vu, Qī Xīng cầm đuốc, thúc ngựa phi nhanh; mái tóc đen dài bay ra từ chiếc mũ dày, nhẹ nhàng đu đưa theo gió.

Trong ngôi làng yên tĩnh, một ông lão đẩy xe đẩy, trên xe treo đèn sáng để soi đường; trên xe chất đầy nồi niêu xoong chén, cùng một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, mặc bộ áo bông rách rưới và đội mũ hổ, không hề sợ lạnh của đêm đông.

“Ông ơi, hãy đi nhanh lên đi,” bé gái nói, “Nếu muộn quá, mọi người sẽ đi qua mất rồi.”

Ông lão lẩm bẩm: “Không đâu, không đâu…”

Ông lão vẫn bình tĩnh đẩy xe, tiếng xe kêu lạo cạo.

Trên con đường nhỏ trong rừng núi, tiếng côn trùng râm ran, bỗng nhiên ánh đuốc sáng lên, chiếu rõ khuôn mặt của một người đàn ông – chính là Mạnh Hà Trường.

Anh ta cúi đầu nhìn bản thiết kế trong tay, trượt ngón tay lên một địa danh và nhấn vào đó; sau đó quẳng đuốc xuống, bước đi nhẹ nhàng, làm cho các loài chim ban đêm hoảng sợ và bay lên.

Trên những con đường ngoại ô vào đêm khuya, vẫn có người không ngủ được; còn trong các sòng bạc ở kinh thành thì không ngừng hoạt động suốt ngày đêm.

“Ha ha, tôi thắng rồi!”

Tiếng hét vang lên giữa đám đông; đó là giọng nói quen thuộc của mọi người.

“Gao Tiểu Lục gần đây thật sự may mắn đấy,” một tay chơi cá cược thở dài, “Mười lần chơi thì ba lần thắng.”

“Đúng vậy, trước đây anh ta luôn thua chín lần trong mười lần chơi,” người khác nói, đồng thời hét lớn tên chủ sòng bạc Quản sự, “Nhanh đi kiểm tra xem, thằng nhóc này có gian lận không!”

Gao Tiểu Lục bước ra khỏi đám đông và phun một tiếng: “Chơi cá cược mà gian lận thì còn gì là niềm vui nữa? Đó chỉ là làm hỏng đi niềm thú vị của việc

Một lần thắng không được bao nhiêu tiền, nhưng lại phải chi ra nhiều hơn nữa; có lẽ đó chính là niềm vui của người giàu có. Dù sao thì đối với người nghèo, việc nhận được những thứ miễn phí cũng đã là một niềm vui rồi… Trong sòng bạc, tiếng ồn ào càng trở nên dữ dội hơn.

Giữa tiếng ồn ấy, Gao Xiao Liu đi xuyên qua đám đông và bước vào căn phòng được chuẩn bị riêng cho mình. Những thùng rượu cũng được mang theo bên trong, cùng với những cô gái xinh đẹp được sòng bạc thuê để phục vụ, tất cả đều lần lượt bước vào… Có thể tưởng tượng được bên trong đó sẽ là cảnh tượng thế nào…

Qua hàng loạt cửa sau và đường hầm bí mật, Gao Xiao Liu cuối cùng lại đứng bên ngoài sòng bạc. Anh ta vỗ tay lên mặt và nói: “Thật lạnh quá…” Người hầu bên cạnh liền khoác cho anh ta một chiếc áo choàng và nói: “Chúc ông thành công trên con đường này.” Gao Xiao Liu cười và nói: “Tôi chắc chắn sẽ thành công, và tạo nên một tiếng vang lớn.” Nói xong, anh ta lên ngựa và phi nhanh trên con đường tối, có bảy hoặc tám người theo sau.

Gió bắc thổi gào, tuyết rơi dày đặc. Trên con đường dẫn đến kinh thành, hầu như không thấy bóng người nào. Cho đến khi tiếng móng ngựa vang lên, một nhóm người đen đặc xuất hiện giữa làn tuyết. Đó là hơn hai mươi binh sĩ cưỡi ngựa; có thể thấy họ đã đi xa, và tuyết đã phủ một lớp dày lên áo giáp và áo choàng của họ.

Ba binh sĩ cưỡi ngựa lao ra từ phía trước, trong làn tuyết. Một người trong số họ hét lên: “Đại úy Zhang!” Người đứng đầu nhóm binh sĩ đáp: “Phía trước là ranh giới của Xingzhou rồi.” Trương Nguyên cúi đầu xuống, để tuyết rơi khỏi chiếc mũ của mình, và hỏi: “Trời này thật tồi tệ… Mọi người đều mệt rồi, nên nghỉ ngơi một chút. Phía trước có chỗ nào để dừng chân không?” Một binh sĩ đáp: “Không xa đây, bên lề đường có một quán trọ nhỏ… Thưa ngài, đến tối thì sẽ đến thị trấn rồi; chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đó.” Trương Nguyên lắc đầu: “Không… Chúng ta sẽ dừng ở quán trọ đó luôn; như vậy khi đến thị trấn sẽ tiếp tục lên đường ngay mà không cần dừng lại.” Người lính này thật kỳ lạ… Liệu ông ta có mệt hay đang vội vàng đi đường đến mức không muốn dừng lại ở quán trọ? Các binh sĩ nhìn nhau, nhưng họ đã được chỉ thị phải tuân theo mọi sự điều phối của Đại úy Zhang, và được nhắc nhở nhiều lần rằng việc này rất quan trọng. “Bọn tôi tuân lệnh!” Họ hô to và dẫn đường tiếp tục. Trương Nguyên đội lại chiếc mũ và thúc ngựa tiếp tục đi; phía sau anh ta là một đội ngũ vệ s