Trên con đường mùa đông này, quán trà được bao quanh bởi những tấm thảm cỏ dày, cùng với lò sưởi và nồi nước nóng, tạo nên không khí rất ấm áp.

Quán trà nhỏ bé ấy chật kín người đi đường, tiếng nói từ khắp các miền hòa lẫn vào nhau.

Nước trà ở đây không hề ngon lắm, chỉ là loãng và nhạt nhẽo.

Gao Xiao Liu dùng tay vừa uống trà vừa vẽ những đường cong lượn khúc trên mặt bàn thô ráp.

“Từ Heng Thành đến kinh thành, chỉ có vài con đường này thôi,” người bên cạnh cầm chiếc cốc trà, nói khẽ, “Bây giờ đã thử hai ba lần rồi mà vẫn không thành công.”

“May mà người đầu tiên sa vào bẫy đã may mắn thoát ra được và kịp thời cảnh báo chúng ta,” người khác nói thì thầm, “Nếu không, không biết phải cứu bao nhiêu người nữa đây.”

Gao Xiao Liu nhăn mũi: “Lão Trương đã biết danh tính của họ rồi, tất nhiên là chuẩn bị kỹ lưỡng. Những người này thật là bất cẩn, sao lại không suy nghĩ gì mà lao vào đó?” Nói xong, anh ta thở dài: “Thế hệ này ngày càng tồi tệ hơn thế hệ trước.”

Hai người hầu cận đồng thanh nói: “May mà còn có công tử ở đây.”

Gao Xiao Liu mỉm cười.

“Vậy công tử, chúng ta nên đi theo hướng nào để tìm?” một người hầu vội vàng hỏi.

Gao Xiao Liu ngồi thẳng dậy: “Chúng ta quay trở lại.”

Quay trở lại? Các người hầu ngạc nhiên, không đi tìm nữa à? Vì quá nguy hiểm và sợ bị phát hiện?

Gao Xiao Liu nói: “Quay về khu vực thuộc về chúng ta ở kinh thành, rồi mới tiến hành giải cứu người.”

Ở trong lãnh địa của mình thì tất nhiên sẽ thuận tiện hơn, nhưng trước hết vẫn cần phải biết Quần Địa Long đang ở đâu, các người hầu vẫn không hiểu.

“Không cần phải tìm kiếm lung tung đâu,” Gao Xiao Liu nói, vỗ vảy những vết nước trên tay, “Chúng ta chỉ cần theo dõi Trương Nguyên thôi.”

Trương Nguyên? Các người hầu càng thêm bối rối: “Nếu Trương Nguyên không trực tiếp giám sát Quần Địa Long, thì chắc chắn đó chỉ là một cái bẫy để che mắt mọi người mà thôi.”

Gao Xiao Liu cười ha hả: “Dù Trương Nguyên không trực tiếp giám sát Quần Địa Long, nhưng điều đó không có nghĩa là Quần Địa Long không ở gần ông ta đâu.”

Phía trước, một đội quân nữa đang tiến về phía thành phố.

“Ôi trời, tướng Zhang ạ.” Vị quan dẫn đầu cười ha hả và chào hỏi từ xa, tỏ ra rất thân thiện như người bạn cũ gặp lại nhau, “Tôi đã lâu không biết tên ngài rồi.”

Trương Nguyên trong lòng lắc đầu; cái tên gì của anh ta chứ? Có phải là cái tên khiến viên quận trưởng phải phiền lòng không? Những kẻ này thật sự giỏi nói dối.

“Tướng Zhang, ngài có muốn vào thành không?” Vị quan nói một cách nhiệt tình, rồi nhìn về phía xe tù, “Hãy yên tâm, binh lính và nhân viên đã được chuẩn bị sẵn sàng; chúng tôi sẽ bảo vệ tốt tên tội phạm quan trọng này, chắc chắn sẽ không làm chậm trễ công việc của cơ quan thanh tra.”

“Đây là vụ án của Kinh Triệu Phủ,” Trương Nguyên sửa lại cho ông ta.

Vị quan vội vàng gật đầu đồng ý: “Cũng giống nhau thôi, tất cả đều là để phục vụ triều đình mà.”

Giống nhau cái gì chứ… Trương Nguyên liếc nhìn ông ta một cái, nhưng không tiếp tục sửa lại nữa.

Nếu thực sự là vụ án của Kinh Triệu Phủ, làm sao lại có thể tự do sử dụng binh lính trên đường đi, và còn có các quan chức địa phương ra ngoài thành đón tiếp nữa chứ?

Thôi đi, miễn là đưa người đó trở về, cứ để họ làm theo ý họ đi.

“Hãy vào thành nghỉ ngơi một chút,” Trương Nguyên nói.

Vị quan vui mừng như thể vừa nhận được may mắn lớn: “Tốt lắm, xin mời ngài vào ngay.”

Xung quanh xe tù, số lượng vệ sĩ được tăng thêm, binh lính chen chúc như bức tường.

“Thưa ngài, việc phòng thủ được tổ chức chặt chẽ như vậy…” Một nhân viên tiến lại gần Trương Nguyên và nói khẽ, “Phải chăng ngài đã làm họ sợ hãi? Gần đây chẳng ai dám đến đây nữa.”

“Càng làm họ sợ thì càng hấp dẫn họ,” Trương Nguyên nói, rồi cười khinh, “Tất nhiên, nếu họ sợ đến mức bỏ chạy thì lại là chuyện khác.”

Hai nhân viên bên cạnh anh ta đều cười, không giấu được vẻ tự hào.

“Tiếp tục đi về phía trước nữa, chúng ta sẽ đến Lan Thành – nơi này thuộc lãnh thổ kinh đô rồi,” anh ta nói, “Đây chính là lãnh địa của chúng ta.”

Trương Nguyên lắc đầu: “Đừng nói như vậy; kinh đô không chỉ là lãnh địa của chúng ta đâu… Biết đâu họ cũng đang chờ đợi ở đó.”

Một nhân viên khác cầm con dao trong tay, nói với giọng lạnh lùng: “Nếu họ đến thì cứ đến thôi… Bây giờ tôi không quan tâm liệu họ có thể bắt chúng ta đi hay không; tôi chỉ nghĩ đến việc chúng ta có thể bắt thêm vài người nữa không thôi.”

“Lão Qian suýt nữa đã bắt được họ rồi…”

“Một tên lính khác nói: ‘Chỉ là những kẻ đó quá nhát gan thôi, chưa kịp đánh đã bỏ chạy khi thấy có vấn đề; thật là hèn nhát.’”

“Những thứ trộm cắp, lừa đảo ở giang hồ, làm sao có thể mạnh mẽ được chứ.” Người lính trước đó phản bác một cách khinh thường.

Trương Nguyên cười và nói: “Chúng ta sẽ mở rộng vòng vây một cách rõ ràng, để chờ họ tự đến gặp chúng ta.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn lại phía sau; con đường đã bị đám người chen chúc kín đáo, và không ai dám vội vàng, tất cả đều đi chậm rãi phía sau.

Trương Nguyên quay lại và thúc ngựa tiếp tục hành trình.

“Vào thành phố.”

Đoàn quân lớn lao tiến vào trong thành phố, và những người đi đường cũng nhanh chóng bước nhanh hơn.

“Nhanh lên, theo sau các binh sĩ đi, đừng sợ bị cướp đâu.” Một người đàn ông đang mang hai cái giỏ nặng nói một cách vui vẻ.

Người đi đường bên cạnh cười và nói: “Anh này, có cái gì đáng để bị trộm đâu.”

Người đàn ông cười ha hả: “Lương thực do tôi tự trồng đấy; bán được ở thành phố, về nhà tôi sẽ có tiền cưới vợ đấy. Nếu bị trộm mất, thì coi như vợ tôi bị lấy đi rồi.”

Mọi người xung quanh cùng cười.

Một cô gái đang đeo khăn trùm đầu, mang theo một cái bao lớn đi phía sau cũng bật cười; có lẽ cô ấy cảm thấy việc phụ nữ ra ngoài như vậy không phải là điều nên làm, nên cô ấy e thẹn cúi đầu xuống.

Cô gái này cũng đang đi vào thành phố để bán hàng đấy chăng? Kiếm tiền thật là điều khiến mọi người mong đợi và vui mừng. Những người đi đường cười vui vẻ trên đường, còn các binh sĩ khi vào thành phố sẽ có chỗ ở do chính quyền chuẩn bị, còn những người dân thường như chúng tôi cũng có chỗ nghỉ ngơi.

Gần cổng thành phố, những nhà trọ rẻ tiền là nơi tốt nhất để nghỉ ngơi; những người đẩy xe, những người mang gà vịt, ra vào không ngừng, ồn ào và náo nhiệt.

“Không được cho lợn cừu vào đây.” Người nhân viên nhà trọ hét lớn, chỉ dẫn những người nông dân: “Hãy để chúng ở bên ngoài cổng thành phố.”

Một lần nữa, mọi người và gia súc lại hoảng loạn; người đàn ông đang mang gánh bị làm cho vấp ngã, may mắn thay có người ở phía sau giúp đỡ anh ta giữ vững những cái giỏ.

Người đàn ông quay đầu lại.

Thấy đó là cô gái đã gặp trên đường, khi cô ấy nhìn anh ta, cô ấy lập tức rút tay lại và di chuyển sang một bên.

Người đàn ông mỉm cười chân thành với cô ấy: “Cảm ơn cô nhé.”

Qixing nhìn anh ta và gật đầu: “Không sao đâu.”

Dù người ta nói rằng phụ nữ không nên ra ngoài nhiều, nhưng đối với

Sau một hồi vội vàng rửa ráy, những người phụ nữ mệt mỏi đều chìm vào giấc ngủ sâu; chỉ có một người ngồi bên cửa sổ, dựa vào khung thêu và làm việc dưới ánh đèn bên ngoài.

Điều này cũng không có gì lạ, những người làm việc chẳng quan tâm đến ngày đêm, họ luôn vội vã như đang tranh sống.

Kim thêu của Thất Tinh bay nhanh qua từng đường chỉ; trong đầu cô, những ấn tượng về con đường đã đi qua hiện lên rõ ràng. Những ngày qua, cô luôn theo sát sau lưng vị quân nhân tên Trương ấy – không phải để quan sát chiếc xe tù được bọc kín một cách cẩn thận, mà là để để ý những người đi bộ phía sau ông ta.

Là một người đi bộ, cô nhanh chóng nhận ra được sự khác biệt giữa các người đi đường. Dù họ liên tục thay đổi trang phục, danh tính, hoặc đi xe ngựa, xe người, hay đi bộ… Nhưng theo quan sát của Thất Tinh, dù bề ngoài có thay đổi thế nào đi nữa, mùi hương của họ vẫn không thay đổi – đó là mùi của vũ khí, hay nói cách khác, là mùi của sự hung hãn.

Những người này không phải là những người mang danh tính do bản thân họ tạo ra thông qua việc ăn mặc hay hành động bề ngoài. Hơn nữa, họ đi một mình, chỉ mang theo những hành lí rất đơn giản – hoặc là những cái giỏ đeo trên vai, hoặc là những gói hàng được đặt trên xe; những thứ đó lớn thì không chứa nổi một người lớn, nhỏ thì vừa đủ cho một đứa trẻ.

Trong lệnh kêu gọi anh hùng do triều đình ban hành, người này được mô tả là một nghệ sĩ biết thuật biến hình thành kích thước nhỏ bé. Vậy thì, dù là tự nguyện hay bị buộc phải thu nhỏ lại thành kích thước của một đứa trẻ, cũng không phải là vấn đề gì cả.

Thất Tinh đã theo dõi họ trong thời gian dài, và mãi đến hôm nay, cô mới tìm cơ hội kiểm tra xem suy đoán của mình có đúng không. Con người có thể thu nhỏ lại, nhưng trọng lượng vẫn giữ nguyên. Người đó chính là ở bên trong cái giỏ đó.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn mờ ảo lay động, Thất Tinh nhẹ nhàng cất kim thêu vào ống tay áo của mình.