Gió lạnh thổi qua, và Hứa Thành đã đón nhận trận tuyết đầu tiên; trong chốc lát, mặt đất và cây cối đều phủ đầy tuyết.

Dù công việc trên bàn làm việc chất đống như núi, ông Châu tri huyện vẫn không khỏi ngước nhìn ra ngoài cửa sổ và cảm thấy hứng thú muốn mời các nhà văn, thi sĩ trong thành tổ chức một buổi thưởng tuyết.

“Thưa ngài, thông báo điều tra về kẻ phạm tội Thạch Phong đã được gửi về rồi,” vài quan lại bước vào, cầm theo những tập hồ sơ trên tay.

Hứng thú với thơ ca của ông Châu tri huyện lập tức tan biến; trước mắt ông vẫn còn rất nhiều công việc hành chính phức tạp cần giải quyết.

“Đã xác nhận chưa?” ông hỏi, ra hiệu để họ đặt những tập hồ sơ đó lên bàn.

“Đã xác nhận rồi; phương thức gây án của chúng hoàn toàn giống nhau,” một quan lại trả lời.

“Có hai văn phòng sẽ cử người đến kiểm tra trực tiếp,” quan lại khác nói, “Họ đã từng gặp Thạch Phong và có va chạm với hắn.”

Ông Châu tri huyện nhắc nhở: “Việc kiểm tra thì được, nhưng xác nạn nhân không được mang đi đâu được.”

Quan lại đó cười và đáp: “Thưa ngài yên tâm, vì kẻ phạm tội này đã bị bắt tại Hứa Thành của chúng ta, nên chắc chắn sẽ không ai được phép mang xác đi đâu cả.”

Đó chính là thành tích của văn phòng họ Hứa Thành mà.

“Nhưng… ai mới là người giết Thạch Phong?” ông Châu tri huyện hỏi, nhìn quanh những người trong phòng, “Có tìm ra manh mối gì chưa?”

Các quan lại nhìn nhau.

“Có lẽ là do các đồng bọn tranh chấp về phần chia lợi ích,” một quan lại nói, “Nhà ông Lâm đã mất một bức tượng Quán Âm bằng ngọc trắng truyền thống, giá trị vô cùng lớn.”

Cao Điển lý, người đang phụ trách công việc hiện tại, bổ sung: “Cho đến nay vẫn chưa tìm thấy; có lẽ nó đã bị các đồng bọn lấy đi.”

Tất nhiên, người sắp đặt chuyện này chính là ông.

Bằng cách để những kẻ ăn xin lấy đi báu vật của gia đình Lâm, tạo ra vẻ ngoài như là một vụ trộm cắp, ông có thể dẫn dắt cuộc điều tra theo hướng các đồng bọn tranh giành lợi ích với nhau.

Sau một thời gian, ông sẽ sắp xếp cho bức tượng Quán Âm đó xuất hiện tại một tiệm cầm cố ở thành phố khác, và sau đó để cơ quan chức năng tại đó tiến hành thu giữ nó – như vậy, vụ án sẽ được giải quyết một cách hợp lý và có hệ thống.

Tất nhiên, ông Châu tri huyện không thể biết được những chuyện sẽ xảy ra vài tháng sau; khi nghe những lời này, ông vỗ nhẹ vào trán và nói: “Vậy thì vụ án này vẫn chưa được giải quyết đâu.”

“Không th

“Tất cả ngói trên mái nhà đều bị dẫm nát rồi.”

Gia đình ông Lâm sợ hãi đến mức đã vài ngày nay không dám ngủ.

“Ông Lâm kiên quyết muốn đến gửi cho ngài cái ô xanh này,” viên chức Cao nói.

Thị trưởng Chu cười và vẫy tay: “Không cần phải thế đâu, vụ án vẫn chưa kết thúc.” Nói xong, ông ra lệnh: “Hãy ghi chép tất cả các chi tiết và báo cáo lên trên. Tất nhiên, chúng ta vẫn cần tiếp tục truy tìm kẻ đồng phạm đó, và cũng phải lấy lại tài sản của gia đình Lâm.”

Các quan chức đồng loạt đáp lại.

Qua việc hợp tác điều tra, mọi người càng hiểu rõ hơn về sự khủng khiếp của tên trộm đã chết kia – nó đã gây ra biết bao tội ác trong nhiều năm, khiến hàng chục người thiệt mạng. Trong thời gian ngắn, ty cảnh sát Hứa Thành trở nên nổi tiếng.

Dù tên trộm đó chết như thế nào, thì rốt cuộc nó cũng đã chết tại Hứa Thành. Với tư cách là cơ quan chức năng có trách nhiệm, ty cảnh sát Hứa Thành đã soạn thảo một bản báo cáo chi tiết và rõ ràng.

Kể từ khi Thị trưởng Chu đến đây, ông đã tiến hành sắp xếp lại bộ máy quan liêu, loại bỏ những kẻ gây hại cho xã hội; các quan chức từ trên xuống dưới đều làm việc nghiêm túc, tuân thủ trách nhiệm của mình mỗi ngày, tuần tra thành phố một cách cẩn thận, không bỏ sót bất kỳ góc nào trong thành phố, và kịp thời phát hiện những động thái của bọn trộm. Khi bọn trộm hoảng loạn bỏ chạy, trong quá trình truy đuổi, hai tên trong bọn đã phản bội lẫn nhau; có thể nói, đây là sự kết hợp hoàn hảo giữa yếu tố thời gian, địa điểm và con người. Tên trộm Shí Feng đã chết tại chỗ, nhưng đáng tiếc là tên còn lại vẫn trốn thoát, và hiện vẫn đang bị truy lùng khắp nơi.

Tại một trạm dịch vụ trên con đường lớn bên ngoài thành phố Đông Châu Hằng Thành, người quản lý trạm dịch vụ không ngừng cười khi đọc những tin tức mới được gửi đến.

“Có tin tức gì mà vui vẻ thế?” một lính dịch vụ hỏi.

Người quản lý trạm cười và nói: “Bản báo cáo này thật sự rất… vui mừng.”

Lính dịch vụ nhìn vào và nói: “Đó chỉ là một vụ án giết người mà thôi, sao lại gọi là vui mừng được?”

“Việc gọi nó là vui mừng hay không phụ thuộc vào người nghe,” người quản lý trạm nói. “Giống như câu ‘Một vị tướng thành công thường phải trả giá bằng hàng ngàn xương cốt của binh sĩ’ vậy… Đối với những người làm quan, việc dưới quyền mình không xảy ra bất cứ chuyện gì cũng không nhất thiết là điều tốt; ngược lại, những tình huống sóng gió mới chính là

Anh ta liếc nhìn tờ báo địa phương rồi lại cười lạnh một tiếng nữa.

“Chuyện nhỏ nhặt cũng biết kể thành chuyện hoành tráng.”

Người quản lý trạm thông tin không hề tức giận, mà còn cười đáp: “Quân sĩ nói đúng đấy, chúng tôi người dân vùng quê, thiếu hiểu biết.”

Trương Nguyên liếc anh ta một cái và nói: “Hãy mang tất cả các tờ báo địa phương trong hai ngày qua đến đây.” Nói xong, anh ta đá một cái vào ghế và ngồi xuống.

Người quản lý trạm thông tin vội vàng gật đầu đồng ý, rồi thúc giục nhân viên của mình: “Nhanh lên đi, đừng làm trì hoãn công việc của quân sĩ.”

Hai người rời khỏi phòng.

Nhân viên trạm thông tin thì thầm: “Tại sao lại sợ hắn như vậy chứ? Chẳng qua chỉ là một quân sĩ nhỏ bé thôi mà.”

Người quản lý trạm thông tin trừng mắt anh ta: “Mày biết cái gì chứ? Đã ở trong trạm thông tin mà vẫn còn thiếu hiểu biết như vậy.” Anh ta hạ giọng nói: “Trương Nguyên này có người hậu thuẫn mạnh mẽ, đó là Cơ quan Kiểm tra Quốc gia đấy.”

Nhân viên trạm thông information thở dài, thực sự không nên chọc giận người này. Anh ta vẫy tay đồng ý: “Yên tâm đi, tôi sẽ phục vụ anh ta chu đáo chắc chắn.”

Trong khi người quản lý trạm thông information và nhân viên trạm thông information đang bàn tán bên ngoài, Trương Nguyên thì không quan tâm đến họ. Anh ta biết rõ tính cách của những người dưới quyền mình – họ luôn bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh; nếu bạn tỏ ra nhẹ nhàng với họ, công việc sẽ càng trở nên phiền phức hơn.

Vì vậy, anh ta chỉ cần tỏ thái độ nghiêm túc và mắng vài câu, thì tất cả các tờ báo địa phương liên quan đến vụ án đều được mang đến ngay trước mặt anh ta.

Đương nhiên, một mình anh ta không thể đọc hết tất cả, vì vậy anh ta cử vài người khác cùng xem.

“Có điều gì đó không ổn…” Trương Nguyên bỗng nhiên nói.

Một người trong số những người đang ngồi quanh bàn không ngẩng đầu lên, cười nói: “Chắc chắn là có điều gì đó không ổn rồi… Những gì chính quyền nói ra đều quá hoành tráng, nhưng thực ra cái chết của Shifeng không hề liên quan gì đến họ cả; họ chỉ đến sau để tranh thủ lợi ích mà thôi.”

“Điều đó cũng dễ hiểu…” Trương Nguyên nói, “Nhưng tôi muốn nói là, Shifeng chắc chắn không có đồng bọn.”

Tất cả những người đang ngồi quanh bàn đều dừng lại, rồi vội vàng tìm kiếm thông tin về Shifeng trong các tờ báo địa phương… Thật ra, chưa bao giờ có ai đề cập đến việc Shifeng có đồng bọn cả.

“Hắn ta là kẻ chuyên giết người và cướp bóc; hắn ta rất giỏi trong việc che giấu danh tính…” Trương Nguyên nói, “Làm sao có thể có

Những người lính canh đang ngồi xung quanh cũng hiểu ra rồi.

“Đây là do Mặc Đồ làm, Hứa Thành có liên quan đến Mặc Đồ,” họ nói, rồi đứng dậy cùng lúc, “Thưa ngài, chúng tôi sẽ đi bắt Hứa Thành ngay bây giờ.”

Họ rời khỏi kinh thành chỉ để truy lùng Mặc Đồ. Bây giờ đã có manh mối, thì tất nhiên phải lập tức đi tìm Hứa Thành ngay.

Còn Trương Nguyên, người đã vì việc điều tra án mà xung đột với phủ yên, không quay đầu lại và rời khỏi kinh thành vào ban đêm, thì lúc này lại ngồi yên không hề động đậy.

Trương Nguyên nhấp một ngụm trà tốt mà người quản lý trạm xe đã gửi đến.

“Chuyện này không liên quan đến vụ án của chúng ta,” ông nói, “Cần gì phải đi tìm Hứa Thành?”

Các người lính canh có vẻ ngạc nhiên: “Không phải tất cả đều là do Mặc Đồ sao?”

“Tôi cần bắt kẻ giết hại Lưu Tiểu Thái,” Trương Nguyên nói, “Còn Mặc Đồ thì là chuyện của Cục Điều tra; tôi để người phạm tội của mình lại, đi bắt Mặc Đồ cho họ à? Tôi đâu phải làm việc cho Cục Điều tra đâu.”

Mấy người lính canh chớp mắt: “Vậy sao?”

Trương Nguyên tức giận nhìn họ.

Các người lính canh cười ha hả. Những người được phép theo cùng Trương Nguyên đều là những người tin cậy của ông, nên họ có thể thoải mái đùa cợt với ông.

“Không biết nếu không đi theo thì sao,” một người lính canh nói, “Hóa ra Mặc Đồ có nhiều đến thế, và còn ẩn náu sâu đến vậy.”

Người lính canh khác nói: “Chẳng trách sao họ lại bị Vương gia Jin chiêu mộ để làm những việc phản loạn.”

Người lính canh thứ ba lật xem tờ báo, không khỏi thốt lên: “Nhìn những manh mối này, họ có vẻ… không giống như những kẻ phản loạn lắm đâu.”

Trương Nguyên đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn anh ta: “Nước này có luật pháp, có chính quyền, có quân đội bảo vệ; việc tự ý vi phạm pháp luật, phá hoại trật tự, chẳng phải cũng là hành động phản loạn sao?”

Nếu mọi người đều như họ thì chẳng phải sẽ rất hỗn loạn sao?”

Người lính canh vội vàng gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Trương Nguyên quan sát mọi người xung quanh và nói: “Hãy nhớ, chỉ khi thi hành pháp luật công bằng, không thiên vị ai thì thế giới này mới có thể yên bình lâu dài, và người dân mới được sống trong hạnh phúc.”

Các người lính canh đều trả lời một cách nghiêm túc.

Trong lúc đó, lại có một người lính canh khác chạy vào vội vã.

“Thầy ơi, thằng nhỏ kia đang ở gần đây đấy.” Anh ta nói thấp giọng.

Lời này khiến những người lính canh đang ngồi đều đứng dậy.

Trương Nguyên hỏi: “Chắc chắn à? Không được làm cho kẻ đó hoảng sợ; nếu không trúng đích thì mọi nỗ lực sẽ vô ích.”

Người lính canh gật đầu: “Chắc chắn rồi.” Rồi anh ta cười và nói tiếp: “Thằng nhỏ kia đang đào rễ cải của người ta trong đồng ruộng; khi bị phát hiện, nó không chạy trốn mà còn muốn biểu diễn các màn ảo thuật để chuộc tội.”

Những màn ảo thuật này… điều này trùng khớp với thông tin mà họ đã nhận được từ Giáo Châu về việc một nghệ sĩ biểu diễn đã mất tích.

Trương Nguyên vẫn không đứng dậy, nhìn quanh và hỏi: “Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Các người lính canh đồng loạt gật đầu: “Đã sẵn sàng rồi. Những người sẽ tham gia diễn xuất cũng đã được tuyển chọn và luyện tập nhiều lần rồi. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa; có vẻ như họ đều rất sợ thầy, sẽ làm theo mọi lệnh của thầy.”

Việc họ sợ ông ấy… cũng chỉ vì có tin đồn rằng Trương Nguyên là tay sai của Hồ Liên mà thôi; không sao cả.

Trương Nguyên vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn ra ngoài, rồi ra lệnh: “Đi!”

Buổi tối mùa đông luôn lạnh lẽo hơn; người qua kẻ lại đều vội vã, và những người làm việc trong cửa hàng cũng mong muốn đóng cửa sớm hơn.

“Mọi người hãy cẩn thận nhé.” Chủ cửa hàng mặc chiếc áo khoác dày, đeo tai nghe và mang tay áo ấm, nói: “Những ngày này không yên bình lắm; ban đêm các bạn hãy ở lại trong cửa hàng để canh gác.”

Lời này khiến các nhân viên trong cửa hàng cảm thấy rất phiền lòng.

Chủ cửa hàng rất keo kiệt; chắc chắn ông ấy sẽ không cho đốt nhiều than để sưởi ấm vào ban đêm, vì vậy thật sự rất khó chịu.

Nhưng điều khó chịu nhất vẫn chưa đến…

“Chủ nhà ơi, thật sự có bọn cướp đến đây à?” Một nhân viên hỏi thì thầm.

Chủ cửa hàng nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Đừng nói nhảm! Tôi chỉ muốn nói là, mùa đông đến rồi, Tết c

“Tôi đi trước đây.”

Anh ta nói xong liền bước ra ngoài, gọi người hầu chuẩn bị xe ngựa và vội vã rời đi trên phố lớn.

Các nhân viên cửa hàng cũng lập tức đóng cửa lại.

“Chủ nhà này tham lam quá, chẳng bao giờ sẵn lòng về nhà sớm,” một nhân viên nói. “Bây giờ trời chưa tối đã đi rồi, chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra.”

“Thật đấy,” một nhân viên khác ở cửa hàng bên cạnh thì thầm, “Người anh họ của tôi làm việc trong chính quyền kể rằng có một tên trộm lớn xuất hiện, cướp của, giết người.”

Nghe vậy, hai nhân viên cửa hàng này hoảng sợ: “Vậy sao chính quyền không thông báo gì cả?”

Nhân viên bên kia giảm giọng nói: “Nhưng cũng đừng lo lắng, nghe nói tên trộm này chỉ gây án vài ba vụ rồi sau đó lại biến mất.”

Hai nhân viên cửa hàng nhìn nhau, mắt tròn xoe: “Vậy chính quyền không truy bắt à?”

Người kia vội vàng giải thích: “Truy bắt chứ, làm sao không truy bắt được… Chỉ là họ đang tiến hành công việc một cách kín đáo mà thôi.”

“Gì cơ? Tiến hành công việc một cách kín đáo ư? Rõ ràng là đợi cho tên trộm kia đi mất rồi mới công khai truy bắt chứ… Hai nhân viên cửa hàng này lập tức hiểu ra ý định của họ, vội vàng trốn vào nơi ẩn náu; họ không thể tin tưởng vào chính quyền nữa, chỉ mong trời phù hộ để mình không trở thành nạn nhân tiếp theo.

Người bên kia cũng làm tương tự; trong chốc lát, tất cả các cửa hàng trên phố đều đóng cửa, không còn bóng dáng ai nữa.

Nhưng việc ẩn náu trong nhà cũng không đồng nghĩa với sự an toàn; cửa sổ, cửa ra vào hay tường vách thường không thể ngăn chặn được những kẻ xấu xa.

Trong bóng tối của đêm, một tiếng hét thất thanh vang lên, xé toạc sự yên tĩnh của con phố… Nhưng trên đường không có ai cả, thậm chí không có lính canh nào qua lại, vì vậy tiếng hét đó không gây ra bất kỳ tiếng động nào khác.

Tiếng hét đó cũng biến mất ngay sau đó.

Trong căn phòng tối tăm, ánh đèn le lói, phản chiếu lên bóng dáng hung ác của một kẻ.

“Kêu gì thế—Ông chủ đã chọn em rồi—đó chính là lúc em phải chết—Cho dù Yama Vương đến cũng không thể ngăn cản được…”

Tiếng cười trầm thấp vang vọng trong căn phòng.

“Đừng lo, ông chủ sẽ khiến em được thoải mái trước khi em bước vào đường âm phủ…”

Cùng với lời nói đó, một bóng dáng nhỏ bé khác bị kéo lên, bị xé nát như một tấm vải rách.

Tiếng kêu lại vang lên… Nhưng so với lần trước, tiếng kêu đó yếu ớt hơn nhiều… Không ai có thể cứu cô ấy nữa…

Nhưng ngay lập tức sau đó, cửa sổ bỗng nhi

Tuy nhiên, đó không phải là giọng nữ mà là giọng nam trầm ấm, khàn đục.

“Kẻ trộm, hãy chịu tội đi!”

Bóng đen như muốn lao về phía người đàn ông kia, nhưng ngay lập tức nó uốn lượn như con rắn và bám vào cổ họng anh ta; chỉ cần một cái siết mạnh thôi là có thể giật đứt cổ anh ta. Nhưng vào lúc đó, ánh sáng bỗng nhiên chiếu rọi khắp căn phòng.

Một tấm lưới lớn từ trên trần nhà rơi xuống, quấn chặt lấy hai người đang vùng vẫy dưới đất.

Nữ nghệ sĩ hoảng sợ, vội vàng túm lấy cổ người đàn ông kia, nhưng anh ta la lên: “Đừng dùng tôi làm con tin! Tôi là kẻ đã bị kết án tử hình…”

Chuẩn bị bẫy!

Người bị kết án tử hình thì đáng lẽ phải chết; chính quyền sẽ không quan tâm đến mạng sống của anh ta đâu.

Nữ nghệ sĩ lăn ngửa xuống đất, tách ra khỏi người đàn ông kia; tấm lưới sắt cũng bị cô kéo theo, quấn chặt quanh người cô.

“Tên này có võ công thu gọn xương…” Giọng nói trầm ấm vang lên, “Hãy thu dọn lưới lại!”

Theo lời này, tấm lưới sắt bị kéo lên; những chiếc đinh sắt liền bén vào da thịt của nữ nghệ sĩ. Cô phát ra tiếng kêu đau đớn, bị treo lơ lửng trong lưới, không thể cử động được.

Hàng chục lính canh ào vào căn phòng; những người ở các góc phòng kéo mạnh tấm lưới. Một người đàn ông cao lớn, mặc bộ áo quan của một tướng quân, từ từ bước đến và nhìn thẳng vào mắt nữ nghệ sĩ đang bị quấn trong lưới sắt.

Tấm lưới khiến nữ nghệ sĩ bị quấn thành một khối nhỏ; ngoại trừ đôi mắt đang lấp lánh ánh sáng hung ác, khuôn mặt cô đã bị che khuất hoàn toàn. Máu từ những tấm quần áo rách rưới chảy ra, rơi xuống nền nhà.

“Vụ án này được giải quyết tại đây.” Người đàn ông kia nói, “Giáo Châu, bạn bị nghi ngờ đã sát hại sinh viên Lưu Văn Xương ở Kinh Thành; hiện bạn đã bị bắt giữ.”