Mưa tạnh, bầu trời trong xanh như được giặt sạch.

Trên con đường lớn, người qua kẻ lại trở lại như thường lệ, chỉ là đường lầy lội khiến việc đi lại gặp nhiều khó khăn; thêm vào đó, những người cưỡi ngựa nhanh không hề quan tâm đến môi trường xung quanh, làm văng bùn lên mọi nơi, thỉnh thoảng gây ra tiếng la mắng.

Tiếng móng ngựa vang dội, làm rung chuyển mặt đất.

“Lại đến rồi, lại đến nữa…” Người đi đường vừa bị bùn bắn lên người tức giận kêu lên, “Tại sao hôm nay có nhiều người cưỡi ngựa thế này?”

Có thể trách ai đây? Chính mình không có xe cộ hay ngựa để đi mà thôi… Đáng đời mà!

Người đi đường nhìn những chiếc xe ngựa bên cạnh và ghen tị mãnh liệt.

Người bên trong xe ngựa cũng nhìn ra ngoài, mỉm cười tự hào với những người đi đường; dù xe bị bắn đầy bùn, nhưng họ vẫn ăn mặc sang trọng… Đó là số phận mà.

“Nhường đường!”

Phía sau không chỉ có tiếng móng ngựa vang lên, mà còn có tiếng hô hào.

Không chỉ có người cưỡi ngựa, mà họ còn rất hung hãn; mọi người đi đường đều quay đầu nhìn lại, và lập tức thốt lên kinh ngạc khi thấy phía sau con đường như có đám mây đen cuồn cuộn đang tiến về phía họ.

Nhóm người này đều mặc áo đen, nhưng trên áo đen lại lấp lánh ánh vàng – đó là do các hoa văn bằng chỉ vàng được thêu trên áo; ánh vàng ấy còn phát ra ánh sáng le lói, bởi vì họ đeo theo những thanh kiếm bên hông.

Khi nhìn thấy nhóm người này, mọi người trên đường không cần phải được yêu cầu nhường đường thêm lần nào nữa; họ lập tức tản ra hai bên.

Lúc này, những người không đi ngựa hay xe cộ thì thuận tiện hơn nhiều; họ có thể nhanh chóng di chuyển đến ven đường, trong khi những chiếc xe ngựa thì gặp nhiều khó khăn: người lái xe phải điều chỉnh hướng đi, xe nặng nề và chậm rãi, còn những con ngựa kéo xe thì bị bầu không khí hỗn loạn này làm cho hoảng sợ, không thể kiểm soát được…

Chính trong khoảnh khắc chậm rãi đó, nhóm người kia đã đến trước mặt họ; họ không làm khó những chiếc xe ngựa quá nhiều. Bốn người đứng đầu nhóm đã giật cương ngựa, vung lên những cây giáo dài.

Cùng với tiếng ngựa hí và tiếng la hét của mọi người, những chiếc xe và ngựa đều bị đẩy lên cao, rơi xuống bên lề đường.

Những con ngựa giật mình, thoát khỏi dây cương; xe ngựa lật ngửa, hai bánh xe hướng lên trời; người lái xe cùng những người bên trong xe đều bị văng ra ngoài, rơi xuống đống bùn.

“Cứu tôi với…” Những người đang nằm trong đống bùn kêu lên.

Tiếng móng ngựa vang dội qua, nhưng không ai đến cứu họ, cũng không ai giúp đ

Người vừa lăn khỏi xe ngựa ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy bùn lầy và giận dữ.

“Thật là xui xẻo,” anh ta nói, “Nếu biết trước sẽ gặp phải những ‘quân âm’ này, thì đáng lẽ không nên đi xe ngựa.”

Vào năm thứ ba triều đại Jianping, hoàng đế bỗng nhiên lâm bệnh nặng. Vương gia Jin – người được phong tước ở ngoài kinh thành – cùng với Đại tướng Bắc Hải quân Lương Tự đã lợi dụng danh nghĩa mang theo phương thuốc chữa bệnh cho hoàng đế để dụ dỗ Thái tử rồi âm thầm tiến về kinh đô với ý định ám sát.

May mắn thay, có người trong Bắc Hải quân phát hiện kịp thời và đã giết chết Đại tướng Lương Tự. Sau đó, họ cùng với Bắc Hải quân tiêu diệt Vương gia Jin, giúp Đại Chu tránh khỏi hỗn loạn.

Tuy nhiên, sự việc này khiến hoàng đế bị sốc nặng, tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi. Trước khi qua đời, hoàng đế chỉ định em trai của Thái tử, tức Hoàng tử thứ sáu, kế vị ngai vàng.

Mặc dù các thủ phạm chính trong vụ ám sát Vương gia Jin đều bị tịch thu tài sản và xóa sổ gia tộc, nhưng việc mất đi cha và anh trai đã để lại những tổn thương sâu sắc trong lòng Hoàng tử thứ sáu. Anh ta cảm thấy chính quyền đã quá lơ là trong công tác kiểm soát; âm mưu của Vương gia Jin và Lương Tự đã không hề bị phát hiện. Vì vậy, anh ta đã tách ra một cơ quan chuyên trách giám sát, được gọi là Cơ quan Điều tra.

Cơ quan Điều tra có 3.000 binh sĩ, được trao quyền sử dụng lệnh của hoàng đế và không phải chịu sự kiểm soát của bất kỳ cơ quan nào khác. Chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, họ đã tràn ngập khắp Đại Hạ. Dù là các gia tộc lớn, quan lại quyền lực, hay các hoàng tử công chúa, dù là ban ngày hay nửa đêm, chỉ cần họ gõ cửa, thì gia đình đó chắc chắn sẽ bị hủy diệt.

Vì hành động quá tàn bạo và hung ác, họ được gọi là “quân âm” trong bí mật. Tất nhiên, cái tên này chỉ được sử dụng trong giao tiếp riêng tư mà thôi.

Có lần, một vị đại thần thuộc Cơ quan Kiểm sát đã gọi họ là “quân âm” ngay trước triều đình. Lúc đó, vị Tổng đốc Cơ quan Điều tra cũng có mặt tại triều. Xét về chức vụ, vị đại thần kia là cấp trên của ông ta, nhưng Tổng đốc Cơ quan Điều tra không nói một lời nào, chỉ rút dao ra và dùng lưng dao đánh vào mặt vị đại thần kia.

Vị đại thần già hơn sáu mươi tuổi, một đại thần quan trọng của triều đình, đã bị máu chảy đầy mặt và ngã xuống đất. Tổng đốc Cơ quan Điều tra chỉ nói một câu: “Đã làm phiền bệ hạ rồi, thần xin lui gian.” Rồi ông ta liền kéo vị đại thần kia r

Năm thứ ba triều đại Jianping, Lương Bát Tử đã dùng một nhát dao chặt đầu người cha nuôi của mình là Lương Tự, giúp triều đình dập tắt cuộc nổi loạn do Vương gia Jin âm mưu gây ra.

Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, Lương Bát Tử được điều từ quân đội Bắc Hải sang giữ chức vụ Đô đốc Tổng thanh tra. Hoàng đế ban cho ông họ Ho và tên là Liên.

Họ Ho là biểu tượng cho sự dũng cảm mà hoàng đế mong muốn ông sẽ có, giống như gia tộc Ho – những người anh hùng xuất sắc.

Còn tên Liên, người ta nói rằng Lương Bát Tử là đứa trẻ bị bỏ rơi mà Lương Tự đã nhặt được trên sông; lúc đó, đứa bé được bọc trong lá sen và trôi dạt đến đây.

Lương Bát Tử có thể không chớp mắt mà chặt đầu người cha nuôi đã nuôi dưỡng mình như vậy; vậy thì với những kẻ chưa từng giúp đỡ ông chút nào, liệu họ có xứng đáng được ông thương tiếc hay không?

Không ai có thể kiểm soát được ông, ngoại trừ hoàng đế… Và hiện tại, hoàng đế cũng không hề muốn kiểm soát ông.

Những binh sĩ thuộc Tổng thanh tra đi qua, mang theo bóng ma u ám; mọi người trên đường đều nhìn theo họ với ánh mắt đầy sợ hãi:

“Tại sao những bóng ma này lại xuất hiện ở thành phố Lạc Thành chúng ta?”

“Chắc chắn có ai đó sắp gặp rủi ro rồi…”

“Phải chăng là Thị trưởng Lạc Thành chăng?”

Khi nhìn thấy những người này bước vào, Thị trưởng Lạc Thành trong lòng liên tục mắng mỏ số phận xấu xa của mình, và nhanh chóng suy nghĩ xem món quà nào năm nay mình có thể dâng lên cho Hồ Đô Đốc để xin sự khoan dung.

“Các vị đến đây có việc gì không?” ông hỏi một cách nhiệt tình.

Một vị Thị trưởng thành phố, người được triều đình chọn lựa từ những người hiền đức và chính trực khắp thiên hạ, dù có vào kinh đô hay lên triều đình, vẫn có thể nói lên tiếng của mình một cách tự tin… Nhưng bây giờ, ông lại phải cung kính và nịnh hót trước mặt những binh sĩ này… Thật là đáng xấu hổ!

Người chỉ huy đội binh sĩ nói một cách nghiêm túc: “Đô đốc đã đi qua đây và làm mất đồ.”

Thị trưởng Lạc Thành giật mình.

Đô đốc? Kẻ gây rối đó… Không, Hồ Liên đã tự mình đến đây! Chết tiệt, chắc chắn đây là một vụ án lớn, liên quan đến các vị công tước và quý tộc phải không?

Làm mất đồ? Đồ của Hồ Đô Đốc lại có thể bị mất sao? Có lẽ đây là một cách để yêu cầu tiền bồi thường phải không?

Thị trưởng Lạc Thành cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Đó là vật gì vậy? Giá trị của nó bao nhiêu?”

Người binh sĩ mở ra một bức tranh và nói: “Không có giá trị gì đặc biệt, chỉ là

Trời ạ, quan triều đình Lạc Thành hoàn toàn không nhìn thấy cái gì trên bức tranh đó cả.

Anh ta hiểu ra rồi: Ý nghĩa của điều này chính là giá trị có thể sánh ngang với một thành phố!

Tất cả các quan lại và gia tộc quyền lực ở Lạc Thành đều sắp gặp rắc rối lớn rồi!

Khi một nhóm lính canh bước vào dinh thự, thêm nhiều lính khác đã lan rộng khắp nơi trong thị trấn và các làng mạc, kiểm tra từng ngóc ngách một.

Mọi người trong thị trấn và làng mạc đều hoảng sợ; không ai biết nhà ai sẽ bị khám xét, dường như tất cả mọi nhà đều có thể bị kiểm tra.

May mắn thay, trước khi họ thực sự bắt đầu kiểm tra từng ngôi nhà, trên một con đường nhỏ qua khu rừng, vài bước chân đã làm đổ đầy cỏ, để lộ ra một vật kim loại đen sẫm.

“Tìm thấy rồi!” họ reo lên vui mừng.

Một người trong số họ cúi xuống nhặt chiếc vật kim loại đó lên; trên nó còn dính đầy bùn đất.

Dưới ánh nắng mặt trời, những đường nét trên chiếc vật kim loại ấy phát sáng mờ ảo.

Lính canh nắm lấy một đầu của chiếc vật đó và kéo mạnh; một thanh kiếm liền hiện ra trước mắt họ.

Đó là một thanh kiếm dài sáu thước, thân kiếm đơn giản, mộc mạc, và trên đó khắc hai chữ “Cửu Châm”.

“Đúng rồi,” lính canh nhìn vào những chữ đó và thở phào nhẹ nhõm, “Chính là thanh kiếm này.”

Anh ta cho thanh kiếm trở lại vỏ, sau đó nhìn quanh xung quanh.

“Tại sao nó lại rơi ở đây? Đây là nơi nào vậy?”

Một lính canh khác cũng đang nhìn quanh và nói: “Tôi nhớ ra rồi, lúc đó Tổng đốc đã từng dừng chân ở đây.”

Dừng chân ở đây? Lính canh ngập ngừng một chút, rồi nhìn về phía cuối khu rừng phía trước; một ngôi đền cũ kỹ hiện lên mờ ảo… Khoảnh khắc đó, anh ta bỗng hiểu ra tất cả.

Chính là nơi này.