Tiếng sấm rền vang, mưa lớn xối xả.

Không thể tiếp tục đi được nữa; con đường trơn lầy, cả lừa lẫn xe đều không thể di chuyển được. May mắn thay, trước khi trời tối, họ đã tìm đến một ngôi đền hoang phế.

Dù ngôi đền chỉ có một gian nhỏ, nhưng ít ra lừa và xe vẫn có thể vào bên trong.

Thanh Trĩ vội vàng đốt lửa lên, cho lừa ăn cỏ, sau đó đặt cái ấm sành lên lửa để hâm nóng nước và múc ra một bát. Cô cẩn thận bước đến bên cạnh chiếc xe:

“Cô gái ơi, hãy uống chút nước nóng này.”

Cô gái trên xe không hề nhúc nhích.

Thanh Trĩ cũng đã quen với điều này. Cô từ từ đổ nước vào miệng cô gái và mừng rằng cô ấy vẫn có thể nuốt được. Nhưng niềm vui của cô chỉ kéo dài trong chốc lát.

Đêm hôm đó, cô gái đã ngất đi.

Cô ấy vốn dĩ đã yếu đuối, và trong hai năm qua, cô luôn thức khuya để may vá.

Thanh Trĩ đã từng khuyên cô, nhưng cô ấy không nghe.

Cô ấy chỉ muốn làm hài lòng gia đình mình, muốn trở thành một phần của gia đình đó.

Nhưng cuối cùng, cô ấy đã hủy hoại sức khỏe của mình mà vẫn không thể trở thành một phần của gia đình đó.

Khi tin vui về việc ba công tử sắp kết hôn được loan truyền, cô gái rất vui mừng và muốn may một số đồ để tặng cho anh ấy. Anh ấy đã học xa nhà suốt bốn năm, và tất cả quần áo, giày dép của anh ấy đều do cô tự tay may.

Tuy nhiên, bà lớn lại bảo cô ngừng lại và đưa cô đi gặp bà cụ, để cô có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện trước mặt bà cụ.

Khi cô bước vào nhà, cô chỉ nói rằng mình là một cô gái mồ côi được người thân nhờ giữ. Chỉ có vài người lớn trong gia đình biết rằng cô có hôn ước với ba công tử.

Bà cụ Lục, người lớn tuổi nhất trong gia đình, không nằm trong số đó.

Lý do là bà cụ luôn mong muốn cháu trai mình kết hôn với người trong họ hàng của mình; việc xuất hiện một người ngoài gia đình chắc chắn sẽ không được bà cụ chấp thuận. Bà cụ muốn chờ đợi đến khi cô lớn lên trong nhà này, trở thành một phần không thể tách rời của gia đình mới được.

Thực ra, bà cụ luôn sống ở trang trại, và trong năm năm cô ở nhà này, cô chỉ gặp bà cụ ba bốn lần thôi. Mỗi lần đó, cô đều phải đi cùng với một nhóm người, và chưa kịp nói lời nào thì đã bị bà cụ coi là ồn ào và bảo rời đi.

Tất nhiên, cô rất muốn được bà cụ chấp nhận. Cô đã mong đợi ngày đó từ lâu, và với tâm trạng hào hứng, cô đã theo bà lớn đến trang trại. Khi vào nhà, họ uống trà trước, và bà lớn bảo cô lấy hôn thư ra. Đúng vậy, để chứng minh danh tính, hôn thư là điều cần thiết. Cô vội và

Nghĩ lại lúc đó, nước mắt của Thanh Trĩ bắt đầu rơi xuống; cô vội vàng lau đi, sau đó lại vươn tay lau những vết nước ở khóe miệng cô gái, rồi xoa nhẹ trán cô ấy.

Trán cô ấy lạnh lẽo.

Đêm mà bà chủ nhà đốt hợp đồng hôn nhân, bảo cô gái phải trở thành thiếp thì cô ấy đã ngất đi, toàn thân nóng bỏng như lửa.

Thanh Trĩ đã gọi mãi mới có người giúp đỡ, nhưng người hầu nói rằng trong làng không có thầy thuốc, phải đợi đến ngày mai mới được.

Ngày hôm sau, họ mời thầy thuốc đến; thầy thuốc chỉ nói rằng cô ấy bị cảm lạnh, kê đơn thuốc. Uống thuốc suốt một ngày, dù cơ thể cô ấy vẫn nóng bỏng, nhưng cô ấy đã cố gắng ngồd dậy được.

“Thanh Trĩ… Như này không được đâu… Tôi phải hỏi bà chủ nhà…”

Nhưng hỏi ra cũng chẳng ích gì… Thực ra từ đầu, bà chủ nhà đã không ưa cô gái này; ngay cả một người hầu thấp cấp như Thanh Trĩ cũng có thể đoán ra điều đó. Nhưng vẫn phải hỏi… Không thể để mặc mọi chuyện như vậy được… Vì vậy, khi có người đến mang hàng tiếp tế cho trang trại, Thanh Trĩ đã cùng cô gái ẩn mình trong xe và vào nhà.

Kết quả… Lại là những sự sỉ nhục… Cô gái lại bị nhốt lại… Lúc đó, toàn thân cô ấy nóng bỏng như lửa… Thanh Trĩ cảm thấy như mình đang ôm những viên than hồng.

Nhưng lần này, cô gái không ngất đi… Cô còn ngăn Thanh Trĩ gọi người gọi thầy thuốc, và yêu cầu cung cấp giấy bút để vẽ một bản phác thảo.

“Về nhà…”

“Thanh Trĩ… Hãy đưa tôi về nhà…”

“Tôi muốn trở về bên ông ngoại và mẹ…”

Thanh Trĩ nhẹ nhàng xoa má cô gái… Ông ngoại và mẹ của cô gái đã qua đời rồi… Vậy nếu cô ấy trở về bên họ, liệu có phải cũng sẽ chết không?

Sáng hôm sau, khi họ rời khỏi trang trại, thân nhiệt của cô gái đã giảm xuống… Thanh Trĩ hoảng sợ… Nhưng cô vẫn thấy cô ấy vẫn thở… Vẫn có thể nuốt nước… Chỉ là đang hôn mê thôi…

Ngày thứ ba, Thanh Trĩ không dám chần chừ nữa, liền tìm một thầy lang lưu động đến kiểm tra… Thầy lang không nói rằng cô gái sắp qua đời, nhưng sau khi khám bệnh một hồi, ông ta kết luận rằng cô ấy mắc chứng buồn ngủ kéo dài…

Không biết đó là căn bệnh gì… Dù sao thì cô gái vẫn còn sống… Thanh Trĩ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng vẫn lo lắng, và tiếp tục vội vàng trên đường…

Có lẽ khi trở về nhà, linh hồn cô gái sẽ yên nghỉ và tỉnh dậy…

Tiếng nước sôi trong ấm

Phải chăng là sấm đánh không? Thanh Trĩ muốn ngẩng đầu nhìn lên, nhưng lại cảm thấy mặt đất đang rung chuyển; cô liền cúi đầu nhìn xuống mặt đất.

Bên ngoài đã vang lên tiếng hô vang gọi.

“Phía trước có chỗ dừng chân...”

“Nhanh đi kiểm tra xem có người lạ nào không...”

Cùng với những tiếng nói đó, tiếng móng ngựa vang lên dồn dập như sấm sét; bỗng nhiên cửa ra vào trở nên sáng rõ.

Thanh Trĩ nhìn thấy những người xuất hiện ở cửa.

Khoảng bảy tám người, cưỡi ngựa, đội mũ lá, mặc áo mưa đen, cầm đuốc đang cháy.

Dưới ánh lửa le lói, những con dao đen sẫm của họ lộ ra qua lớp áo mưa đen.

Thanh Trĩ nắm chặt cái bát trong tay, đứng yên không nhúc nhích.

Những người bên ngoài cũng ngần ngại một lúc.

“Có ai đó à?”

“Là ai vậy?”

Họ thì thầm bàn tán, ánh mắt họ như tia chớp lướt qua Thanh Trĩ, sau đó quét qua chiếc xe, cô thiếu nữ và con lừa...

Cô muốn đứng dậy che chở trước xe, nhưng cơ thể cứng đờ không thể cử động được.

“Quay lại báo cho ngài biết.”

Với câu nói đó, một người thúc ngựa quay đầu đi, những người còn lại đứng yên như bức tường đen bên ngoài cửa, không nói không cử động.

Ánh lửa cháy rực, tiếng mưa rơi xối xả; Thanh Trĩ cảm thấy như mình không thể thở được nữa.

Những người này đang tìm chỗ dừng chân, có vẻ như họ khá đông; vậy thì cô và cô thiếu nữ, những người “lạ” này, sẽ bị đuổi đi phải không?

Được đuổi đi cũng tốt thôi...

Tất cả họ đều mang theo dao.

Một người phụ nữ đi một mình ngoài đường thật nguy hiểm; Thanh Trĩ, người chưa bao giờ rời xa khuôn viên nhà riêng, cũng hiểu điều đó. Suốt chặng đường, cô luôn cẩn thận, dùng cớ đi thăm hỏi bạn bè để tránh bị người ta soi mói.

Những con dao sắc bén thì đáng sợ hơn nhiều so với ánh mắt soi mói của người ta.

Có vẻ như đã trôi qua rất lâu, nhưng cũng có thể chỉ là trong chốc lát; tiếng huýt sáo vang lên giữa tiếng mưa.

“Ngài bảo tiếp tục đi.”

Nhóm người đó bắt đầu di chuyển, tiếng mưa yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào.

“Muốn đi sao?”

“Đã một ngày một đêm rồi, lại còn mưa lớn nữa; e là phía trước sẽ không tìm được chỗ dừng chân đâu.”

“Đừng lãng phí thời gian, đừng làm chậm bước chân của ngài.”

Cùng với tiếng móng ngựa, mặt đất rung chuyển; tiếng ồn ào dần xa đi trong cơn mưa lớn.

Thanh Trĩ ngồi co ro bên bếp lửa, nhìn về phía cửa; bên ngoài tối om, chỉ có tiếng mưa rơi xối xả, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ả