Bóng đêm tan biến, ánh bình minh dần ló rạng. Thành phố vốn trở nên cứng nhắc vì cái lạnh của mùa đông, bỗng trở nên sôi động khi ngày càng có nhiều người đi lại trên đường.

Các quán ăn và quán trà mở cửa; những người dậy sớm ra vào cổng thành, những đứa trẻ ham muốn hơi ấm cũng bắt đầu thức dậy, gọi bạn bè chơi đùa ở các ngõ hẻm; các bà nội trợ mở cửa nhà một chút, vừa trò chuyện với hàng xóm, vừa chờ đợi những người bán hàng qua khu phố mang đến những mặt hàng tươi mới.

“Hoàng Mai, Hồng Mai… Những cành mai tươi mới đây!”

Tiếng hô vang lên trên đường.

Mặc dù trời đã lạnh và lá cây đã héo úa, nhưng mùa đông cũng có những loại hoa đặc trưng – hoa mai.

Nghe thấy tiếng hô, nhiều bà nội trợ bước ra ngoài. Họ thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mập mạp, đang gánh một cái gánh đầy những cành mai uốn lượn, đầy nụ hoa.

Thấy các bà nội trợ bước ra, người bán hoa dừng lại và nhiệt tình gọi mời: “Chị em ơi, hãy xem hoa mai này đi! Chúng tôi vừa hái từ núi ở chùa Hàn Cốc bên ngoài thành phố đấy.”

Hoa mai của chùa Hàn Cốc ư… Chắc chắn chúng sẽ mang lại may mắn cho gia đình, rất thích hợp để trang trí trong nhà. Các bà nội trợ đều tụ tập lại hỏi: “Tươi không nhỉ?” “Không phải là cành khô đâu nhé?”

Người bán hoa giải thích một cách rõ ràng: “Tươi chắc chắn đấy! Tối qua tôi đã chặt chúng, sáng sớm đã mang đến đây.” “Toàn là cành mai tươi mới thôi, không có cành già đâu.”

Nghe thấy lời cam đoan đó, mọi người bắt đầu lựa chọn.

“Nhưng trước đây tôi chưa từng thấy anh đâu…” Một bà nội trợ cầm ba cành mai, đang chuẩn bị trả tiền, liếc nhìn người đàn ông ấy và hỏi thêm.

Dù việc bán hoa là một công việc nhỏ, nhưng không phải ai cũng có thể làm được. Hoa phải tươi mới và có thể nở, vì vậy sau nhiều năm, những người bán hoa thường trở thành những người quen thuộc đối với mọi người.

Chỉ những người quen thuộc thì người ta mới yên tâm mua; nếu không, mua phải hoa giả hay hoa khô bị ép nở thì ai sẽ là người chịu trách nhiệm?

Nghe bà ấy nói vậy, mọi người đều nhìn về phía người bán hoa. Người đàn ông ấy có bộ râu rậm ria, khuôn mặt thô ráp, gần như không thể nhìn rõ nét, nhưng quả thực đây là một khuôn mặt lạ.

Người bán hoa cười hiền lành: “Tên tôi là Hoàng Tứ. Chú tôi, ông Hoàng, cũng đang bán hàng bên ngoài chùa Hàn Cốc đấy… Chắc chị em đã từng thấy ông ấy rồi chứ.”

Chùa Hàn Cốc rất linh thiêng, nhiều bà nội trợ trong

Người bán hoa tiếp tục nói, chỉ vào mình: “Các bạn yên tâm đi, nếu hoa không tốt nữa, các bạn cứ đến làng chúng tôi tìm tôi, tôi sẽ bồi thường.”

Vậy à, hóa ra anh ta cũng là người có lòng hiếu thảo. Những người phụ nữ liền chọn mua thêm vài bông hoa, và rất nhanh thôi, nửa giỏ hoa đã được bán hết.

Người bán hoa liên tục cảm ơn: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến công việc kinh doanh của tôi.”

“Hãy cất tiền cẩn thận vào,” một người phụ nữ nhắc nhở. “Ở thành phố khác với ở nông thôn, trộm cắp xảy ra rất nhiều.”

Người bán hoa vội vàng cho tiền vào túi áo, cười vui vẻ gánh cái gánh lên vai và tiếp tục đi khắp các con phố.

Không chỉ có một người bán hàng như vậy; trong số họ, anh ta hoàn toàn không nổi bật, và không ai để ý đến việc khi anh ta bán hoa hay dừng lại nghỉ ngơi bên đường, ánh mắt anh ta thường liếc nhìn những người phụ nữ đi qua, hoặc nhìn qua những cánh cửa nhà mở hé.

Khi hoa được bán hết, đã gần trưa. Nhưng Shifeng… bây giờ nên gọi là Huang Si, không hề do dự gì, anh ta lập tức gánh cái gánh ra khỏi thành phố và trở về nhà, không đi lang thang nữa.

Đó mới là hành động đáng có của một người bán hoa.

Anh ta là người rất thận trọng; ngay cả khi làm điều xấu, anh ta cũng làm một cách nghiêm túc.

Khi trời tối, Shifeng trở về một ngôi làng gần chùa Hàn Cốc. Nói là ngôi làng, nhưng thực ra đó là nơi chùa Hàn Cốc từng giúp đỡ những người nghèo khó; bây giờ ở đó chỉ còn vài gia đình, hầu hết là người già yếu, tàn tật.

Trong bóng tối của đêm, ngôi làng gần như không có ánh đèn nào. Người dân ở đây tiết kiệm dầu đèn; ngọn lửa bếp là nguồn sáng duy nhất của họ, nhưng củi cũng rất hạn chế, vì vậy sau khi nấu ăn xong, họ lập tức tắt bếp.

“Chú ơi, con trở về rồi.” Shifeng gọi, bước vào căn nhà tối om ấy. “Hôm nay con đã bán hết hoa, tiền cũng khá nhiều đấy.” “Chú ơi, chú đã ăn cơm chưa?” “Chú ơi, con đã mua bánh thịt và một bình rượu cho chú đấy.”

Tiếng trò chuyện gia đình vang lên trong nhà, nhưng không có ai trả lời… Và cũng sẽ không bao giờ có ai trả lời nữa.

Shifeng thắp một chiếc đèn dầu; ánh sáng le lói khiến căn phòng càng trở nên tối tăm hơn, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn thấy một người đàn ông già nằm trên giường.

Cổ người đàn ông già đó được buộc chặt bằng một sợi dây, đến nỗi cổ gần như bị siết nát; đầu ông lủng lẳng bên cạnh giường, đôi mắt mở to, miệng há hốc, biểu hiện đầy đau đớn và sợ hãi.

Cảnh tượng này thật kinh

“Hãy đi chặt thêm vài cành mai nữa.” Anh ta vươn người, xoa xoa vai mình, “Rồi lại đi bán một chuyến nữa.”

Thật là vất vả quá…

Nhưng cũng không còn cách nào khác.

Anh ta vỗ nhẹ lên vai mình.

Phải chịu khó một chút nữa thôi; chỉ cần sớm tìm được gia đình phù hợp để cướp bóc, thì sẽ sớm rời khỏi nơi này được.

Anh ta không dám ở lại lâu quá; nếu không sẽ không an toàn đâu.

“Chú ơi, con đi chặt thêm vài cành mai nữa; khi hoa chưa nở thì có thể bán được nhiều hơn.” Anh ta nói, “Khi hoa nở rộ, mọi người sẽ đổ xô đến đây xem, lúc đó chúng ta sẽ không kiếm được tiền đâu.”

Nói xong, anh ta tắt chiếc đèn dầu, và căn phòng chìm vào bóng tối.

Vào mùa đông, các kẻ ăn xin dường như đều lười biếng không muốn cử động gì cả, nhất là khi mặt trời đã lên cao.

Một kẻ ăn xin mặc áo khoác rách rưới, đi đôi giày cỏ cũ kỹ, co ro trong góc phòng, tận hưởng hơi ấm.

“Làm ơn đi… Làm ơn đi…” Anh ta lười biếng rung cái bát của mình.

Dù người qua đường có tốt bụng đến đâu, cũng không ai sẵn lòng ghé lại để cho họ tiền đâu; vì vậy, đến buổi trưa, cái bát của kẻ ăn xin vẫn trống rỗng.

May mắn thay, có vài đứa trẻ ăn xin chạy đến, trong tay cầm vài miếng bánh.

“Quán rượu nhà Yuan hôm nay rất hào phóng; bếp đã cho đi khá nhiều thức ăn.” Một đứa trẻ ăn xin đưa miếng bánh cho kẻ ăn xin kia, “Đây, con chia cho chú một miếng.”

Kẻ ăn xin nhận lấy miếng bánh, nhắm mắt nhai từ từ; đứa trẻ ăn xin cũng ngồi xuống bên cạnh, cùng nhau ngồi dựa vào ánh nắng mặt trời.

“Đứa bé kia hôm nay chắc chắn sẽ hành động thôi.” Đứa trẻ ăn xin thì thầm, “Nó đã bán hết hoa rồi mà vẫn chưa có ý định đi đâu cả; nó đang chọn lựa những cái giỏ ở cửa hàng nhà Qi, nhưng thực ra nó đang nhìn vào cửa hàng vàng bạc đối diện… Nó định cướp cửa hàng đó đấy.”

Đó là một tên cướp; cửa hàng vàng bạc đó chứa rất nhiều tiền bạc.

Kẻ ăn xin lắc đầu: “Không… Nó đang nhăm nhìn những người phụ nữ đi vào cửa hàng vàng bạc đó.”

Những người phụ nữ ra vào cửa hàng vàng bạc cũng đều là những người giàu có, đứa trẻ ăn xin nghĩ thầm.

“Ngoài việc cướp bóc…”, kẻ ăn xin mở mắt, “nó còn thích giết người, đặc biệt là giết phụ nữ.”

Có thể nói, việc cướp bóc chỉ là công cụ để đạt được mục đích thực sự của nó… Đó là giết người, và giết người một cách tàn bạo nữa.

Đó thực sự là một con thú dữ

Lần này, khi kẻ trộm đến đây, cửa chính nơi này lại vừa may mở ra – thật là thời cơ thuận lợi và mọi thứ đều hòa hợp. Chúng ta nhất định phải loại bỏ kẻ trộm này.

Không được để thêm nữa người phụ nữ nào bị tổn thương!

“Còn lại hãy để tôi lo.” Kẻ ăn xin nuốt hết miếng bánh cuối cùng, “Các bạn không cần đi theo hắn nữa.”

Anh ta đứng dậy muốn đi, nhưng đứa trẻ ăn xin lại kéo anh ta lại.

“Đây là vũ khí dành cho bạn,” nó nói, đưa cây gậy đánh chó trong tay mình cho anh ta.

Việc mang theo vũ khí vào thành phố rất bất tiện; lính canh sẽ kiểm tra chặt chẽ. Vì vậy, khi vào thành phố, anh ta không mang theo vũ khí gì tiện lợi; ban đầu anh ta định sau này sẽ mượn một chiếc công cụ nông nghiệp nào đó từ một ngôi nhà nào đó.

Thật tốt khi có đồng môn giúp đỡ; mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, không còn gì phải lo nữa.

Ánh mắt kẻ ăn xin lấp lánh một nụ cười; anh ta nhận lấy cây gậy gỗ có vẻ ngoài bình thường đó, cảm nhận trọng lượng của nó trong tay.

“Bên trong là thanh kiếm sắc bén,” đứa trẻ ăn xin thì thầm.

Kẻ ăn xin gật đầu, một tay cầm cái bát rách, nói: “Được rồi, được rồi…” Rồi anh ta dùng tay kia kéo cây gậy và bước đi.