Vào mùa đông, thành phố Bách Quán lại một lần nữa tràn ngập tiếng trống chiêng rộn ràng và tiếng pháo nổ. Cùng với những âm thanh ấy là những người hầu mang theo những giỏ đầy tiền bạc.

Dọc theo các con phố, người ta đã tập trung đông đúc từ sớm.

“Chúc mừng công tử thứ ba thi đỗ cao.”

“Tương lai của công tử thứ ba chắc chắn rực rỡ.”

Người lớn cũng như trẻ em đều reo hò chúc mừng.

Theo tiếng reo hò của họ, Lục Gia và Quản sự – những người mặc quần áo mới – cất tiếng “Mừng cùng nhau!” rồi ném những đồng tiền lớn xuống đường, khiến không khí trên phố trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

“Chưa đầy một năm, Lục Gia đã có hai tin vui lớn rồi.” Người xem ở quán rượu bên đường không khỏi thốt lên.

Người khác cười nói: “Sớm muộn gì cũng sẽ có tin vui thứ ba đây. Khi vào học viện hoàng gia và được các giáo sư dạy dỗ trong một năm, Hoàng đế sẽ bắt đầu chọn những người tài năng để phục vụ đất nước.”

“Đúng vậy, đây là nhóm sinh viên đầu tiên do Hoàng đế chọn ra; chắc chắn họ sẽ được giao những trọng trách quan trọng.” Người khác tiếp tục nói.

“Hơn nữa, trước đây ở kinh thành có một người học giỏi bị sát hại. Dù Lục Tam Công Tử còn trẻ tuổi, nhưng anh ta không sợ hãi hay tránh né, mà còn tích cực yêu cầu học viện hoàng gia điều tra nghiêm túc về đạo đức của các sinh viên. Anh ta còn có cuộc thảo luận với ông Hạ Hầu, và lúc đó Hoàng đế đã biết đến anh ta rồi đấy.”

Thật là tương lai rộng mở! Mọi người đều gật đầu đồng tình.

Trong biệt thự của Lục Gia, bà Lục Đại đã đọc đi đọc lại thư của con trai mình nhiều lần, rồi lại xem những thông báo mừng từ kinh thành.

“Con trai tôi thực sự đã gặp Hoàng đế à?” Bà lại hỏi một lần nữa.

Câu hỏi này rõ ràng đã được ông Lục Đại– chồng bà – trả lời rất nhiều lần rồi; ông có vẻ bực bội khi nói: “Rồi, đã gặp rồi.”

Bà Lục Đại trách móc: “Sao anh lại sốt ruột thế? Có quá nhiều việc và khách đến, khiến anh phiền lòng phải không?”

Ông Lục Đại cười: “Tôi còn mong con trai mình làm cho tôi phiền lòng nữa kìa…” Nhưng rồi ông lại cau mày: “Tất cả đều là vì cái đứa con gái kia… Quản sự.”

Nghe thấy tên đó, khuôn mặt bà Lục Đại cũng trở nên u ám: “Kẻ đáng ghét đó lại muốn gì nữa đây?”

“Muốn tiền thôi.” Ông Lục Đại nói, “Nghe nói con trai tôi thi đỗ cao, nó lại đe dọa rằng nếu không được thêm tiền, nó sẽ đến gây rối.”

“Lục Đại Bà vung tay lên bàn: ‘Hãy để cô ta vào đây, tôi sẽ không cho cô ta rời khỏi Thành Bách Quán!’”

“Con đĩ đó xảo quyệt lắm; có lẽ nó chỉ đi gây rối bên ngoài thành thôi… Lục Đại Ông chồng nhún vai: ‘Đừng làm phiền mình vào ngày vui này; cứ đưa tiền cho nó là xong.’”

Nói xong, ông bảo Lục Đại bà ra ngoài đón khách.

“Con dâu của ông thứ hai không thể ra được; chỉ có con trai thứ ba ở bên ngoài… Người đó ngốc nghếch lắm, bà hãy ra coi chừng đi.”

Bữa tiệc do Lục Gia tổ chức lần này lớn hơn lần trước, có nhiều khách mời hơn, nhưng lại thiếu một người phụ trách tiếp đãi khách… Lục Đại bà biết rõ Lục Tam Phu Nhân không đáng tin cậy, nên đành đứng dậy và đi ra ngoài, trong lòng tức giận: “Con đĩ đó coi chúng ta như cái gì vậy? Cả ngày cứ đến đòi tiền!”

“Không lâu nữa thôi…” Lục Đại ông chồng nói, “Chỉ cần đợi thêm chút nữa là sẽ xử lý nó.”

Lục Đại bà bước ra ngoài, và ngay lập tức gặp Lục Tam Phu Nhân đang đi về phía này.

“Chị dâu ơi, hãy mau đến đây!” cô ta vội vàng nói, “Có rất nhiều người đến, họ còn hỏi về chuyện hôn nhân của Anh Dị nữa… Tôi thực sự không biết phải nói thế nào.”

Thật là vô dụng… Lục Đại bà thầm chửi trong lòng, rồi đáp: “Tôi biết rồi.”

Cô ta bước vài bước về phía trước, rồi lại dừng lại, cúi xuống kiểm tra chiếc váy của mình.

Lục Tam Phu Nhân vội vàng theo dõi và cúi xuống vuốt ve chiếc váy: “Rất đẹp đấy, không hề có nếp nhăn gì cả.”

Nhưng cô ta đâu quan tâm đến điều đó… Lục Đại bà cau mày và hỏi thầm: “Trong số những khách mời bên ngoài, có ai mặc những chiếc váy do con đĩ đó may không?”

Lục Tam Phu Nhân bỗng nhớ ra: Kể từ khi chiếc váy của bà Lý tại bữa tiệc Hoa Cúc của Phu Nhân Triệu Chức trở nên nổi bật, mọi người ở Y Thành đều biết đến tên tuổi của xưởng thêu Lương Lương Phường… Rất nhiều người đã đến đó mua các sản phẩm thêu.

May mà mọi người chỉ biết đến Lương Lương Phường, mà không hề biết rằng người thêu đó có liên quan đến gia đình Lục Gia của họ…

Lục Đại bà hoàn toàn không muốn nhìn thấy mọi người mặc những chiếc váy do con đĩ đó may… Thật là khó chịu và đau lòng.

Nếu như cái đồ hèn đó cố tình làm ra những họa tiết giống hệt với những họa tiết trên váy của bà Lục Đại, thì khi gặp phải chuyện đó, họ sẽ trả lời thế nào đây!

Để tránh điều này, ban đầu những chiếc váy được thêu bởi thợ thủ công Seven Stars đều đã được bà Lục Đại cất đi và cấm các cô gái mặc chúng nữa.

Bà Lục Tam không nhịn được mà liếc nhìn bộ trang phục hôm nay của bà Đại Phu Nhân; dù đó cũng là quần áo mới và rất đắt tiền, nhưng bà vẫn cảm thấy có điều gì đó thiếu sót.

“Chị dâu yên tâm đi, không sao đâu ạ,” cô ấy nói, “Tôi đã tìm hiểu trước rồi, và có thể trả lời một cách thoải mái. Những họa tiết Seven Stars được xem là báu vật của cửa hàng Linglong Fang; những tác phẩm thêu của họ luôn được đặt hàng riêng biệt, mỗi chiếc đều duy nhất và giá cả cực kỳ cao – chỉ có một chiếc được sản xuất sau hai ba tháng, không phải ai cũng có khả năng mua được đâu.”

Nhưng vẻ mặt của bà Lục Đại vẫn không hề thư giãn; ngược lại, nó càng trở nên căng thẳng hơn. Lời nói đó nghe có vẻ không ổn chút nào…

Lẽ ra bà nên cảm thấy vui mừng hay tức giận hơn đây?

Trong lúc đang mơ màng, một nhóm phụ nữ cười nói và đi đến gần; khi thấy bà Lục Đại, họ đều tụ tập lại xung quanh.

“Bà Đại Phu Nhân ơi… sao bà lại ẩn mình ở đây vậy?”

“Hãy đến đây và kể cho chúng tôi nghe xem, làm thế nào mà bà nuôi dạy con trai mình thành công đến thế này nhé?”

“Lần trước bà uống ba ly, hôm nay thì ba ly là chưa đủ đâu!”

Bà Lục Đại cũng cười, và với khuôn mặt rạng rỡ, bà bước đến giữa đám đông phụ nữ nhiệt tình đó; những bất mãn do cái đồ hèn đó gây ra cũng dần tan biến.

Dù nổi tiếng đến đâu, thì cũng chỉ là một người thợ thêu mà thôi… Con trai bà, một học trò xuất sắc của Thiên Tử Môn, mới là người thực sự có danh tiếng lớn lao. Sự chênh lệch giữa họ giống như sự khác biệt giữa trời và đất vậy… không đáng để bàn tới.

Bóng đêm buông xuống mặt đất; những người vui vẻ say sưa trong giấc ngủ, tiếng ồn ào của ban ngày trở nên yên tĩnh, nhưng công việc vẫn không ngừng lại theo bóng đêm.

Những người bán đồ ăn vặt vào ban đêm đã đốt lửa nấu nướng, những người tuần tra kiểm soát từng góc phố, trong các biệt thự, phụ nữ들 bật đèn để may vá, còn trong các xưởng thì tiếng đục đẽo vang lên không ngừng.

Một bên, Chính Trĩ đang thêu trên khung thêu, tạo nên đường viền của những cánh hoa; bên kia, Thất Tinh cũng bắt đầu làm việc trong xưởng Ruyì Fang.

“Gần đ

Đây quả thực là một tin tốt, khuôn mặt của Thất Tinh hiện lên nụ cười.

Chiếc xe đạp kêu lạo xao, Ngụy Đông Gia bước vào từ bên ngoài và nói: “Không chỉ thông tin được truyền đi, mà con người cũng bắt đầu di chuyển.”

Anh ta không đi một mình; phía sau anh ta còn có một người già, mặc đồ giản dị và nở nụ cười trên khuôn mặt.

Lục Chưởng Quý vội vàng giới thiệu: “Đây là Cao Điển Lý, cũng là một người trong nhóm chúng ta.”

Cao Điển Lý cười ha hả và nói: “Cô Thất Tinh, tôi đã nghe nói nhiều về cô rồi.”

Thất Tinh mỉm cười và đáp lại: “Chúng ta cũng vậy thôi.”

Nụ cười của Cao Điển Lý càng sâu đậm hơn: “Cô trẻ hơn tôi tưởng tượng nữa, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Thất Tinh lại mỉm cười.

Ngụy Đông Gia không kiên nhẫn nói: “Hãy gác lại thái độ nịnh hót quan lại đó đi, mau nói chuyện chính đi.”

Cao Điển Lý cười ha hả và tiếp tục: “Đúng vậy, có một hiệp sĩ từ nơi khác đến, yêu cầu chúng ta giúp đỡ.”

Bức màn cửa được kéo ra, một người đàn ông gầy gò bước vào. Anh ta đi giày cỏ, mặc chiếc áo khoác mùa đông rách rưới, trông giống như một kẻ ăn xin, nhưng khi ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta lại rất sắc bén.

“Tôi đang truy lùng một tên cướp,” anh ta nói một cách nhanh chóng, “Tên cướp này đến đâu cũng không chỉ cướp bóc mà còn giết hại phụ nữ. Nhưng hắn ta rất giỏi võ và ranh mãnh; sau mỗi vụ án, hắn ta lại biến mất, và chính quyền địa phương cũng không thể tìm ra manh mối để can thiệp. Vì vậy, tên cướp này cứ liên tục gây án mà không bị truy cứu. Hôm qua, hắn ta đã vào Hứa Thành.”

Anh ta nhìn quanh căn phòng, thấy ba người đàn ông già và một cô gái. Những người già yếu ớt, những người trẻ tuổi… Chắc họ không thể giúp gì được trong việc truy lùng tên cướp này.

“Tôi muốn loại bỏ hắn ta trước khi hắn ta gây thêm án nữa; không được để chính quyền phát hiện ra, nếu không sẽ làm lộ tung tích. Sau khi loại bỏ hắn ta, tôi cần phải che giấu dấu vết của mình, bởi vì tôi cũng đang bị truy nã.”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Ngụy Đông Gia – trước khi đến đây, người điển lý này đã nói rằng sẽ dẫn anh ta đến gặp Quản sự ở đây. Mặc dù người đàn ông này có khuyết tật, nhưng trong tổ chức này, ai có năng lực thì đều được coi trọng, ngay cả những người khuyết tật cũng có thể giữ vai trò quan trọng.

Anh ta đưa tay chào người đàn ông ngồi trên xe đạp và hỏi: “Có thể giúp đỡ tôi không?”

Sau khi nói ra mong muốn của mình,