Khi Trương Nguyên cùng các thuộc hạ bước vào sòng bạc, anh ta chỉ nghe thấy tiếng ồn ào khắp nơi.

Sòng bạc chật kín người, ánh đèn mờ ảo, không phân biệt ngày đêm; việc tìm một người ở đây thực sự rất khó.

Tuy nhiên, tìm Gao Xiao Liu thì lại dễ dàng lắm – trong bóng tối mù mịt ấy, anh ta là người duy nhất nổi bật lên.

“Đừng ồn nữa, lần này chắc chắn tôi sẽ thắng…”

Gao Xiao Liu gần như lao xuống bàn cược, tay nắm chặt đống tiền.

“Tôi sẽ đặt cược tất cả vào con xúc xắc lớn…”

Nhưng trước khi anh ta kịp thực hiện ý định của mình, người ta đã giật anh ta lên. Chỉ vì sự chậm trễ này, con xúc xắc đối diện đã được tung ra… Gao Xiao Liu nhìn chằm chằm vào nó, mắt tròn xoe và bỗng la lên:

“Lớn rồi, tôi thắng rồi!”

Những người chơi bạc bên cạnh cười ầm: “Ông Gao Xiao Liu, ông vẫn chưa đặt cược đâu.”

Gao Xiao Liu mới tỉnh táo lại, nhìn vào đôi tay mình đang bị giữ chặt, mắt đỏ lên: “Đồ khốn nạn nào đó…”

Anh ta quay đầu và thấy một khuôn mặt u ám, bộ áo quan, thanh kiếm, cùng đám thuộc hạ đứng sau.

“Trương Nguyên?” Anh ta hét lên, không còn gọi người đó là chú Zhang nữa, vừa tức giận vừa bấp chân: “Cậu làm gì thế? Cậu khiến tôi mất tiền rồi.”

Trương Nguyên nói: “Nếu ông đặt cược xuống, thì ông sẽ không thắng đâu. Ông nổi tiếng là luôn thua khi chơi bạc mà; điều này không liên quan gì đến tôi cả.”

Gao Xiao Liu ôm lấy ngực, thở hổn hển: “Nói bậy! Tôi cũng đã thắng vài lần rồi mà.” Nhìn lại Trương Nguyên, anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Cậu đến đây để làm gì? Liệu Hội Tiên Lâu lại có người chết nữa sao?”

Chuyện một học giả treo cổ tự tử đã được mọi người biết đến rồi; những người chơi bạc cũng không ngoại lệ. Khi họ nghe tin này, tiếng ồn ào bỗng nổ lên:

“Lại có người chết nữa à?”

“Gao Xiao Liu, lần này ông lại sẽ giàu lên rồi đấy!”

“Gao Xiao Liu, gần đây ông may mắn thật đấy… Phải chăng là do nhà hàng của gia đình ông có người chết nên mới thế chứ?”

Trương Nguyên kéo Gao Xiao Liu ra ngoài, và họ bị đưa vào một căn phòng đã được chuẩn bị sẵn, nơi yên tĩnh, xa rời tiếng ồn ào bên ngoài.

“Đừng đùa giỡn với tôi nữa,” Trương Nguyên nói với vẻ mặt nghiêm túc, rồi giơ lên một tờ giấy và hỏi: “Các người có nhìn thấy người này chưa?”

Trên giấy vẽ có hình một người.

Gao Xiao Liu tiến lại gần và nhìn kỹ lưỡng. Anh ta quan sát rất chăm chỉ đến nỗi một tay sai không nhịn được mà hỏi: “Anh đã từng thấy người này chưa?”

Gao Xiao Liu giơ tay ra hiệu đừng làm phiền mình, tiếp tục quan sát, cau mày suy nghĩ, rồi gật đầu như thể đã nhớ ra điều gì đó, lại lập tức lắc đầu.

Với vẻ ngoài chăm chỉ như vậy, Trương Nguyên cũng không dám làm phiền anh ta nữa, cho đến khi Gao Xiao Liu cứ tiếp tục như vậy mãi không thôi…

“Đồ nhóc, đừng giả vờ nữa!” Trương Nguyên nắm lấy vai anh ta và hỏi: “Rốt cuộc anh có thấy người này chưa?”

Gao Xiao Liu kêu lên và vùng vẫy: “Tôi đang suy nghĩ kỹ đây… Những người đã thắng tiền của tôi trong suốt bao nhiêu năm qua, tôi đều nhớ hết; người này thì không… Chỉ có vài người hôm nay mới thua tôi, nhưng tôi vẫn chưa nhìn rõ mặt họ… Để tôi suy nghĩ thêm chút nữa…”

Tên nhóc này… Trương Nguyên siết chặt anh ta lại và quát: “Gao Xiao Liu, ai bảo anh phải nhận diện những kẻ cá cược chứ? Tôi đang hỏi anh, liệu anh có từng thấy người này ở đây hay không!”

“Trương Nguyên!” Gao Xiao Liu cũng la lên, tức giận không nguôi: “Nhìn xem tôi đang ở đâu đi! Ngày nào tôi cũng ở đây… Làm sao tôi biết được có ai ở đây chứ!”

Cũng đúng là vậy… Trương Nguyên nhìn Gao Xiao Liu một cái, rồi liếc nhìn Quản sự ở căn phòng cá cược đó.

“Lão gia Sáu đã thuê phòng ở đây,” Quản sự vội vàng nói, rồi cười ngượng ngùng: “Ông ấy còn đầu tư vào đây nữa, coi như là một nửa chủ nhân của nơi này.”

Thật là tiền nhiều đến mức không biết để làm gì… Họ dùng tiền để mua nửa căn phòng cá cược này, rồi lại tiếp tục thua tiền bên trong… Trương Nguyên nhìn Gao Xiao Liu – một kẻ con nhà giàu lớn lên ở kinh thành này; danh tiếng của anh ta về việc là một kẻ lãng phí, phù phiếm, Trương Nguyên cũng đã nghe nói từ lâu rồi… Nhưng mỗi lần giao tiếp với anh ta, Trương Nguyên lại cảm thấy bực bội không nguôi.

“Thật sự không nhận ra à?” Trương Nguyên hỏi lại.

Gao Xiao Liu hỏi: “Người này là ai vậy? Có phải là người đã chết trong nhà cái của chúng ta không?” Nói xong, anh ta đặt tay lên hông và nói tiếp: “Rõ ràng là có kẻ muốn trả thù chúng ta… Họ cứ đến đây để chết, làm hỏng công việc kinh doanh của chúng ta… Tôi sẽ kiện họ đấy…”

Trương Nguyên thu lại bức chân dung và nói: “Đi báo với cha cậu đi! Còn không thì kiện lên quan đấy.”

Nói xong, người đó quay lưng bỏ đi, các tùy viên của ông ta cũng theo sau một cách hối hả.

Phía sau, Gao Xiaoliu tức giận phàn nàn với chủ sòng bạc Quản sự rằng ông ta muốn kiện lên quan, cho rằng có người nhìn thấy ông ta may mắn nên cố tình để ông ta thua trong sòng của mình, chỉ để gây rối cho ông ta: “Chỉ là không muốn tôi thắng tiền thôi.”

“Vì không muốn bạn thắng tiền, người ta còn sẵn lòng tìm cách chết, thật là không thể tin được…” Chủ sòng bạc Quản sự cười khẩy, nhưng cũng không dám phản bác; dù sao thì ông ta cũng coi như là một phần chủ nhân của nơi này mà.

Trong lúc đang nghe Gao Xiaoliu lải nhải, bỗng nhiên Trương Nguyên đang bước ra cửa lại quay đầu trở lại, lao về phía trước một cách nhanh chóng.

Quản sự và Gao Xiaoliu đều chưa kịp phản ứng thì Trương Nguyên đã cúi xuống và kéo lên áo Gao Xiaoliu…

Gao Xiaoliu hét lên: “Đây là hành vi xâm hại danh dự!”

Quản sự không biết là do tiếng hét hay vì hành động của Trương Nguyên mà ông ta bất ngờ run rẩy.

Liệu đây thực sự là hành vi xâm hại danh dự sao?

“Tại sao cậu lại mang giày cỏ?” Trương Nguyên nắm chặt áo Gao Xiaoliu, không quan tâm đến tiếng hét của anh ta, và lạnh lùng hỏi.

Quản sự nhìn xuống và thấy Gao Xiaoliu đang mang quần may bằng kim tuyến vàng bạc, tất viền ngọc trai, cùng một đôi giày cỏ… Giày cỏ – loại giày mà chỉ những người nghèo khổ mới mang.

Tại sao một kẻ phung phí, sống trong giàu sang ở kinh thành này lại mang giày cỏ chứ?

Trương Nguyên nhìn Gao Xiaoliu và lại hỏi: “Gao Xiaoliu, tại sao cậu lại mang giày cỏ?”

“Tôi mang giày cỏ thì sao?” Gao Xiaoliu nhấc chân lên, suýt chút nữa đá trúng mũi Trương Nguyên, “Cha tôi luôn dạy tôi phải tiết kiệm và sống tiết chế; việc tôi mang giày cỏ chẳng phải là biểu hiện của sự hiếu thảo sao?”

Trương Nguyên nhìn vào đôi giày cỏ ấy, đưa tay ra để giật nó xuống… Nhưng ngay lập tức, ông ta ngừng lại. Bởi vì đôi giày cỏ đó… thực ra không phải là giày cỏ.

Dưới ánh sáng mờ ảo trong căn phòng, những sợi vàng óng ánh dưới lớp cỏ được phơi bày ra… Bề ngoài là cỏ, nhưng bên trong lại là kim tuyến!

Thằng ham chơi này! Cả ngày chỉ biết làm trò gì thế này!

  Trương Nguyên Đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào Gao Xiao Liu rồi ném đôi giày cỏ xuống đất, quay lưng bước đi mạnh mẽ.

  “Muốn chiếc giày của ta à?” Gao Xiao Liu vẫn tiếp tục la hét phía sau, “Ta rất hào phóng đấy… Không chỉ giày đâu, cả bộ quần áo này cũng cho ngươi…”

  Nói xong, anh ta bắt đầu cởi quần áo ra.

  Người quản lý sòng bạc Quản sự vội vàng ngăn cản: “Lục gia, Lục gia, đi thôi đi… Người ta đã đi mất rồi.”

  Trương Nguyên đã rời khỏi đó.

  Gao Xiao Liu phun một tiếng, chỉ vào cửa và mắng: “Đồ vớ vẩn! Dám sỗ xạch ta! Thật là phiền phức khi người ta đẹp như vậy!”

  Người quản lý sòng bạc Quản sự cảm thấy xấu hổ; việc đó cũng không đến nỗi đó chứ.

  “Lục gia, Trương Nguyên này thực sự có vấn đề… Gần đây hắn ta luôn đi tìm những người mang giày cỏ đấy.” Anh ta vội vàng giải thích; mặc dù cũng làm việc trong sòng bạc, nhưng anh ta vẫn biết những tin tức mới nhất.

  Gao Xiao Liu đạp mạnh đôi giày cỏ lên chân mình: “Mang giày cỏ mà còn bị coi là tội ác à? Ta cứ mang thôi… Muốn bắt ta thì cứ bắt đi!”

  Người quản lý sòng bạc Quản sự không nhịn được mà nhìn xuống; trong ánh đèn mờ ảo, đôi giày cỏ đó trông giống như những đôi giày bằng vàng hơn là giày cỏ thông thường.

  Người quản lý rời đi, và căn phòng bí mật lại trở nên yên tĩnh trở lại.

  Gao Xiao Liu ngồi dựa vào ghế, đặt chân lên bàn; đôi giày cỏ lung lay, lấp lánh dưới ánh đèn mờ.

  Trên khuôn mặt anh ta không còn vẻ tức giận nữa; anh ta xoay những quả xúc xắc trong tay và nói: “Trước là bắt những người mang giày cỏ, bây giờ lại phát hiện ra tên kẻ hát rong này… Hành động của chúng thật nhanh chóng.”

  Người hướng dẫn nói: “Tên kẻ hát rong này là người mới vào nghề, chẳng biết gì cả… Nó đi lang thang khắp nơi, để lại rất nhiều dấu vết. Khi giết người, nếu không phải chúng ta che đậy, hắn ta đã bị bắt từ lâu rồi… Bây giờ bị phát hiện cũng không lạ gì.”

  Nói đến đây, anh ta hơi cau mày.

  “Nhưng tại sao Hồ Liên không tự mình làm việc? Tại sao lại cử Trương Nguyên đến thực hiện?”

  “Hồ Liên…” Gao Xiao Liu lẩm bẩm hai từ đó, cảm thấy lạnh lùng, “Tất nhiên là để đánh lạc hướng kẻ địch, để chúng ta sa vào bẫy mà thôi.”

Suốt bao năm sống dưới chân ngai vàng, họ luôn sống một cách kín đáo, không để ai phát hiện ra sự tồn tại của mình. Chừng nào họ không xuất hiện, sẽ không ai biết đến họ… Nhưng…

Cao Tiểu Lục đá mạnh vào chiếc bàn:

“Kẻ quê mù này, Đông Mặc!”

Kẻ hề ngu ngốc, bạo lực ấy lại dám đến kinh thành giết người, thậm chí còn ngang nhiên muốn dùng máu nạn nhân để viết lời thú tội… Khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh ta đã muốn siết cổ kẻ hề đó cùng với Lưu Tiểu Thái.

Mặc dù chính anh ta là người viết lá thú tội, khiến cái chết của Lưu Tiểu Thái trở nên hợp lệ và kín đáo, nhưng anh ta biết rằng chuyện này không thể thoát khỏi ánh mắt của Hồ Liên.

“Nó không tự mình hành động, vì nó biết chúng ta đang coi chừng nó; nó để Kinh Triệu Phủ tiến hành điều tra dưới danh nghĩa bắt hung thủ, nhằm khiến chúng ta vừa lo lắng vừa giảm bớt cảnh giác,” Cao Tiểu Lục nói, sau đó đặt chân xuống ghế. “Chúng ta lo lắng vì hành động của mình đã bị phơi bày; còn việc Kinh Triệu Phủ có thể che đậy được mọi thứ thì chúng ta lại cảm thấy yên tâm. Nhưng Hồ Liên vẫn đang theo dõi từ xa; chỉ cần chúng ta có bất kỳ hành động gì thêm, nó sẽ bắt được chúng ta.”

Người đồng hành gật đầu, liếc nhìn phía bên cạnh và nói:

“Kẻ hề đó đã bị giam cầm rồi; từ nay trở đi, chúng ta cũng sẽ cẩn thận hơn trong mọi hành động.”

Vừa nói xong, có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng bên ngoài – ba tiếng dài, ba tiếng ngắn.

Một người ăn mặc như người hầu bước vào nhẹ nhàng:

“Lục gia.” Người đó nói khẽ, “Tây Mặc đã gửi tin.”

Tây Mặc lại gửi tin à? Cao Tiểu Lục nhíu mày; trước đó, người đồng hành đã nói rằng vài ngày trước, Tây Mặc đã hỏi thông tin về tình hình ở kinh thành.

Tây Mặc chắc chắn không ngu ngốc như kẻ hề Đông Mặc; sau khi tìm hiểu thông tin và nhận ra rằng tình hình ở kinh thành không ổn, nó sẽ tiếp tục giả vờ không biết gì.

“Nó muốn hỏi điều gì nữa? Bảo chúng biết rằng chính quyền đang bắt đầu điều tra về những người mang giày cỏ; bảo chúng phải cẩn thận,” Cao Tiểu Lục nói một cách không hài lòng.

Người hầu không trả lời gì, mà chỉ nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nói:

“Lục gia, Tây Mặc không đến để hỏi tin; chúng đã gửi đến sổ kế toán và lệnh triệu tập.”

Người đồng hành, vốn luôn bình tĩnh, bỗng nhiên tỏ ra ngạc nhiên:

Trong giới người thuộc phái Mặc, tiền bạc thường được chia sẻ; các nhóm người thuộc phái Mặc này lại được chia thành bốn nhóm theo hướng Đ