Đêm khuya, sự ồn ào của kinh thành không hề kém gì ban ngày.

Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, đất nước trở nên yên bình; những tàn dư của cuộc loạn lạc do Vương gia Jin gây ra cũng dần được dập tắt. Ba năm trước, lệnh cấm đi lại vào ban đêm đã được bãi bỏ, và kinh thành một lần nữa trở thành thành phố không ngủ.

Các quán rượu, quán trà sáng đèn rực rỡ; các nhà thổ, các nơi giải trí trang hoàng lộng lẫy; trên con sông chảy qua thành phố có những chiếc thuyền du ngoạn về đêm; dọc theo các con phố có những gian hàng nhỏ bán đèn lồng, bất kể người giàu hay người nghèo đều có thể tìm thấy niềm vui cho mình.

Ngay cả những người đứng trước gian hàng bán bánh gối, chỉ cần uống một ngụm nước canh bánh gối cũng có thể nở nụ cười.

Gian hàng rất đơn giản: một bên là bếp lửa, một bên là nguyên liệu và vỏ bánh; người bán bánh gối dùng một tay để gói bánh, tay kia thì ném chúng vào nồi nhỏ trên bếp, đợi chúng sôi vài vòng rồi múc ra, sau đó lấy một ít gia vị bột từ cái lọ treo bên cạnh.

Không có bàn ghế, khách hàng cầm bát và ăn ngay tại chỗ; sau vài ngụm ăn, hương vị mặn ngon lan tỏa trong miệng, xua tan đi cái lạnh của mùa thu, rồi tiếp tục đi tiếp.

“Tối nay ông Quý vẫn đi ba con phố như mọi khi chứ?” Một khách hàng đang cầm bát hỏi, rõ ràng là khách quen.

Ông Quý cười ha hả: “Trời lạnh rồi, công việc bán hàng cũng tốt hơn; chỉ cần đi hai con phố là đã bán hết rồi.”

Khách hàng cười ha hả: “Chúc ông làm ăn phát tài nhé!”

Trong bóng đêm, tiếng bước chân ồn ào vang lên; trong ánh đèn lung lay, một nhóm lính canh đang vội vã tiến về phía đó.

“Có lẽ những người này cũng đến ăn bánh gối thôi.” Khách hàng nói đùa, “Chỉ cần đi một con phố thôi là ông đã bán hết rồi.”

Những người lính canh này đang có nhiệm vụ công vụ; họ không thể vào quán rượu, quán trà để ăn uống, vì vậy họ thường thích ăn nhanh rồi đi tiếp.

Ông Quý cũng đã từng bán hàng cho họ; anh ta định gọi họ lại, tính xem số lượng người thì có thể bán hết bánh gối trong đêm nay, và anh ta sẽ có thể dọn dẹp gian hàng sớm hơn.

Nhưng trước khi anh ta kịp gọi, nhóm lính canh đã vây quanh anh ta.

Trương Nguyên nhìn chằm chằm vào người đàn ông già này.

“Quý Lão Tứ,” anh ta nói.

Ông Quý vội vàng gật đầu: “Vâng, vâng, tôi đây… Các ông công an…”

Ánh mắt của Trương Nguyên hướng xuống đôi chân ông: “Tại sao ông lại mang giày cỏ?”

Ông Quý ngẩn ngơ, nhìn xuống đôi chân mình – đúng là đang mang giày cỏ… Tại sao vậy?

Đây thật là một câu hỏi k

Những người lính canh lao tới, hai người khác giữ chặt lão nhân Autumn lại.

“Quan ơi, quan ơi, này là chuyện gì vậy?” Lão nhân Autumn hét lên trong hoảng sợ, “Tôi chỉ bán bánh wonton một cách chính đáng thôi… Nguyên liệu tôi dùng cũng đều chuẩn mực…”

Trương Nguyên không hề để ý đến lời nói của ông ta, vẫy tay và bảo các lính canh dẫn lão nhân Autumn đi.

“Cái này cũng mang theo.” Trương Nguyên chỉ vào cái xe đựng bánh wonton.

Ngay lập tức, có một lính canh tiến lên và nhấc chiếc xe đó lên.

Trương Nguyên liếc nhìn người khách đang đứng bên cạnh; người khách kia đã sửng sốt đến mức lùi lại một bước khi thấy Trương Nguyên nhìn về phía mình.

“Đi giày gì vậy?” Trương Nguyên hỏi.

Người khách trả lời một cách ngớ ngẩn: “Giày vải thôi.”

Trương Nguyên nhìn anh ta một cái, xác nhận rằng anh ta đang đi giày vải thông thường, sau đó giật lấy chiếc bát trống trong tay người khách, quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, rồi ném nó vào thùng nước trên xe đựng bánh, không quan tâm đến gì nữa và tiếp tục bước đi.

Những tiếng la hét của lão nhân Autumn cùng với tiếng theo sau của các lính canh khiến bầu không khí đêm trở nên kỳ lạ hơn.

“ này… này là chuyện gì vậy?” Người khách lắp bắp, cúi nhìn đôi chân mình, “Đi giày cỏ có tội gì sao?”

“Trương Nguyên! Anh đang điên rồ à!”

Bên trong phòng làm việc của Kinh Triệu Phủ, viên phủ yên đang tức giận lớn.

Dưới ách bức của Hoàng đế, việc làm một viên phủ yên đã không hề dễ dàng; thêm vào đó, vị Hoàng đế mới lên ngôi rất chăm chỉ làm việc và tin dùng những quan lại hung ác để do thám, khiến tất cả các quan lại triều đình đều sống trong lo lắng và phải hết sức cẩn thận.

Sau ba năm giữ chức, cuối cùng viên phủ yên cũng đã thiết lập được mối quan hệ tốt với mọi người xung quanh, cuộc sống cũng trở nên thoải mái hơn… Nhưng rồi, một vụ án liên quan đến một học giả khiến mọi chuyện trở nên rắc rối; tiếp theo, những thuộc cấp ngu ngốc của ông ta lại gây ra thêm rắc rối nữa.

“Vụ án về vị học giả kia tôi đã dự đoán trước rồi… Khi các sinh viên từ khắp nơi đổ về kinh thành để thi cử, số người đông đúc, việc phát sinh nhiều rắc rối là điều không thể tránh khỏi… Và những người học giả thì luôn muốn tranh đấu, nên chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra… Một khi đã có chuyện xảy ra, thì cứ giải quyết nó thôi là xong.”

“Mọi chuyện vừa mới được giải quyết ổn thỏa… Nhưng anh Trương Nguyên lại điên rồ lên nữa rồi!”

Viên phủ yên chỉ vào đôi giày cỏ nằm trên đất:

“Anh đã bắt mọi người đi giày cỏ trong những ngày qua, khiến cả kinh thành trở

“Trương Nguyên nói khẽ: ‘Thưa ngài, trước hết vụ án của vị tiến sĩ vẫn chưa được giải quyết xong, vì vậy tôi đang đi tìm kẻ sát nhân.’”

Phủ yên tức giận: “Làm sao mà chưa giải quyết xong được? Vụ án đã rõ ràng rồi, gia đình họ Lưu cũng đã rời đi, tôi đã đóng dấu vào hồ sơ rồi, làm sao lại chưa xong được?”

“Kẻ sát nhân… kẻ Mặc Đồ đó vẫn chưa bị bắt,” Trương Nguyên trả lời một cách nghiêm túc.

Phủ yên lập tức phản đối: “Cái gì Mặc Đồ vậy? Đừng nói lung tung, không có bằng chứng thì làm sao được.”

“Vì vậy tôi mới đang tìm kiếm thêm bằng chứng thôi. Hơn nữa, thưa ngài, tôi không phải đang bắt họ, mà chỉ là mời họ đến để hỏi thăm tình hình thôi…” Trương Nguyên giải thích.

Chưa kịp nói hết, một viên chức nhỏ từ bên ngoài chạy vào vội vàng:

“Thưa ngài… người của Cục Đề tra đã đưa tù nhân đến rồi, nói là theo thỏa thuận trước đây, họ sẽ để họ trong nhà tù của chúng ta.”

Phủ yên ngẩn ngơ một lát, rồi thốt lên: “Điều này… liệu nhà tù của Đại Lý Tự có không đủ chỗ cho họ không?”

Chuyện Hồ Liên chiếm dụng nhà tù của Đại Lý Tự đã lan truyền khắp nơi; phủ yên còn cười sau lưng Lưu Yến – kẻ luôn tỏ ra cao ngạo ấy, nhưng khi gặp Hồ Liên thì lại phải tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn.

Tại sao bây giờ nhà tù của Kinh Triệu Phủ cũng lại bị sử dụng?

Hơn nữa, cái gọi là “thỏa thuận trước đây” là ý gì vậy?

“Thưa ngài,” Trương Nguyên nói khẽ bên cạnh, “đó là lời hứa tôi đã đưa ra với Hồ Đô Đốc.”

Sau khi nghe xong câu chuyện của Trương Nguyên, phủ yên tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu.

“Anh định điên rồi à?” Ông ta chỉ vào Trương Nguyên và hỏi, “Hồ Liên nói rằng kẻ sát nhân mang giày cỏ, vậy anh liền đi bắt những người mang giày cỏ sao? Trên đời này có biết bao nhiêu người mang giày cỏ, anh muốn bắt hết họ sao?”

Người phụ tá bên cạnh lắc đầu và nói: “Thưa Tướng Zhang, Hồ Liên đó hoàn toàn thiếu quy tắc và hành động một cách tùy tiện; ông ấy có thể bắt bất kỳ ai thành nghi phạm, nhưng chúng ta không thể làm như vậy được. Nếu làm vậy, chúng ta sẽ gây ra rối loạn trong dân chúng đấy.”

“”

   Trương Nguyên vội vàng giải thích: “Tôi không phân biệt mà bắt tất cả những người có nghi ngờ liên quan đến vụ án, chẳng hạn như người bán hoàn tửn kia – anh ta đã sống ở kinh thành này hơn mười năm rồi, rất am hiểu các con phố và ngõ hẻm; anh ta còn có thể kết bạn với nhiều người thông qua việc bán hoàn tửn nữa. Còn có những thợ thủ công ở khu Tây Thị – họ chuyên làm những cái thang gấp; chỉ cần ghép vài chiếc thang ngắn lại với nhau, họ có thể leo lên tận tầng ba của tòa nhà, và những chiếc thang đó còn có thể lắp ráp hoặc tháo rời được nữa… Như vậy, việc trèo lên cao mà không để ai phát hiện thì quá dễ dàng rồi, còn nữa…”

   Phủ yên túm lấy cuốn sổ trên bàn và ném về phía Trương Nguyên, la mắng: “Còn có cái đầu của ngươi nữa!”

   Trương Nguyên để mặc cho cuốn sổ đó ném vào người mình.

   “Tôi không quan tâm ngươi nói gì nữa,” phủ yên túi nói, “nhưng ngươi phải hiểu rằng, triều đình chúng ta chưa bao giờ, từ xưa đến nay cũng chưa bao giờ, từng kết án ai chỉ vì họ mang giày cỏ!”

   Trương Nguyên im lặng; anh ta cũng biết rằng việc bắt người chỉ vì họ mang giày cỏ thật là vô lý.

   “Ngoài ra, nếu thực sự là Mặc Đồ… thì việc truy tìm Mặc Đồ thuộc về trách nhiệm của cơ quan Đô Sát Sứ, không liên quan gì đến chúng ta cả. Khi họ bắt được Mặc Đồ và tra hỏi ra rằng hắn có liên quan đến vụ án này, họ sẽ tự đưa hắn đến đây.” Phủ yên túi nói với vẻ đau lòng, “Ngươi luôn là người làm việc điềm đạm và tỉ mỉ… Sao bỗng nhiên lại mắc phải sai lầm như thế này?”

   “Bởi vì tôi không thể đứng nhìn kẻ sát nhân thoát tội một cách dễ dàng được,” Trương Nguyên trả lời một cách trầm mặc, “Việc truy tìm những kẻ còn sót lại của Vua Tấn thuộc về trách nhiệm của cơ quan Đô Sát Sứ; còn việc chúng xâm nhập vào kinh thành để giết người thì thuộc về chúng ta – Kinh Triệu Phủ. Chúng ta không thể chỉ vì cơ quan Đô Sát Sứ có trách nhiệm mà bỏ mặc việc này… Nếu cơ quan Đô Sát Sứ không quan tâm, liệu chúng ta có nên đợi đến khi Mặc Đồ tiếp tục gây án nữa không?”

   Trước khi phủ yên túi kịp phản hồi, bên ngoài đã vang lên tiếng vỗ tay.

   Phủ yên túi chủ bút và Trương Nguyên đều quay đầu nhìn lại, thấy một người mặc đồ đen của cơ quan Đô Sát Sứ đang bước đến… Đó chính là Trần Xuyên.

   “Quân sĩ Trương nói rất đúng,” Trần Xuyên nói, “Đô đốc luôn nói rằng