Hai năm sau.

Mùa đông qua đi, mùa xuân đến, nhưng khi đi từ nam lên bắc, gió càng lúc càng lạnh buốt, bụi bặm trên đường thì che khuất cả bầu trời.

Một đội quân đang phi nhanh về phía trước; trong số họ, có người không nhịn được mà hắt hơi và ho.

“Tướng quân, liệu có nên nghỉ ngơi một chút không ạ?” một binh sĩ bên cạnh hỏi.

Người đàn ông này vẫn chưa trả lời; trong đoàn quân, có người bật cười ha hả: “Anh hai ơi, anh quá yếu đuối rồi đấy… Chỉ ở miền nam có hai năm thôi mà đã không chịu nổi cái gió à? Tôi nghĩ anh đừng về miền bắc nữa; ở đó gió cát sẽ làm cho anh chết mất!”

Lương Nhị Tử quay đầu nhìn anh ta và nói: “Đừng nói nhiều thế, để ít hít phải gió đi!”

Lương Lục Tử ngồi trên lưng ngựa, khoanh tay tự hào: “Tôi khác anh đâu… Ở Tây Hà, chúng tôi luôn phải đối mặt với gió lạnh và bụi bặm mỗi ngày.”

Lương Nhị Tử không quan tâm đến anh ta nữa, mà tiếp tục nhìn về phía trước: “Chắc anh cả và những người khác đã đi đâu mất rồi… Chúng ta hãy vào thành phố phía trước nghỉ ngơi một chút đi.”

Nhóm người vào thành phố và tìm một quán trọ, nhưng họ không hề nghỉ ngơi.

Lương Lục Tử bị Lương Nhị Tử dẫn đi trên đường: “Anh hai muốn mời tôi ăn uống không? Dù sao tôi cũng không có tiền mà.”

Lương Nhị Tử lại nhìn anh ta một cái: “Tiền của anh đã tiêu hết rồi à? Nhìn xem anh đã mập lên bao nhiêu trong hai năm này! Ở Tây Hà có thể rảnh rỗi đến thế sao?”

“Không đâu, không đâu… Ở Tây Hà rất bận rộn; tôi phải ăn uống thật nhiều mới có sức làm việc.” Lương Lục Tử cười nói, và trong lúc đó, họ nhìn thấy một quán ăn ven đường.

Thành phố này rất sầm uất, với rất nhiều quán ăn và quán trà sang trọng.

“Anh hai, chọn quán nào cũng được cả; tôi không kén đâu.” Lương Lục Tử vội vàng nói.

Nhưng Lương Nhị Tử không hề quan tâm đến các quán ăn đó; ánh mắt anh ta dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Anh ta kéo Lương Lục Tử đi về phía trước và hỏi người qua đường: “Quán hàng tốt nhất ở đây ở đâu vậy?”

Người qua đường rất nhiệt tình và hỏi họ muốn mua gì.

“Anh em nhà tôi sắp cưới vợ, muốn mua một số quà mừng.” Lương Nhị Tử cười nói.

“Chúc mừng nhé!” Người qua đường nói, và càng thêm nhiệt tình hơn, chỉ về phía trước: “Cứ rẽ vào ngã tư kia là đến quán hàng lớn nhất ở đây; đồ trang sức bằng vàng bạc, đá quý, đồ nội thất… mọi thứ đều có đấy. Mọi người ở đây mỗi khi cưới xin đều m

Lương Nhị Tử cười và cảm ơn họ, rồi kéo Lương Lục Tử đi về phía đó.

Khuôn mặt của Lương Lục Tử trở nên tức giận hơn: “Họ Hòa kết hôn rồi, tại sao chúng ta lại phải chuẩn bị quà? Nói xong, anh ta còn cười khinh khích: “Mặc Môn giàu có như vậy, anh ta không cần phải chi tiêu một xu nào; có thể nói là anh ta đến ở nhờ nhà gia đình này rồi… Mặc Môn lẽ ra phải trả tiền cho chúng ta.”

“Cũng được thôi,” Lương Nhị Tử nói, không nhìn anh ta, “về đến nhà rồi cứ yêu cầu Trần Thập trả tiền đi xem anh ta sẽ đối xử với bạn thế nào.”

Lương Lục Tử chỉ gầm một tiếng: “Ai sợ anh ta chứ?”

Nói xong, hai người bước vào con phố này và ngay lập tức nhìn thấy một cửa hàng có kiến trúc rất hoành tráng, với tấm biển được trang trí lộng lẫy bằng vàng bạc.

“Đây là…” Lương Lục Tử định bước vào, nhưng lại bị Lương Nhị Tử kéo lại.

“Đây là cửa hàng cầm cố đấy,” Lương Nhị Tử nói, chỉ về phía bên kia, “cửa hàng thương mại mới là nơi chúng ta cần đến.”

Lương Lục Tử ngước nhìn và thấy dưới tấm biển lộng lẫy đó thực sự có biển hiệu của cửa hàng cầm cố, còn ngay bên cạnh mới là cửa hàng thương mại.

“Thật buồn cười,” anh ta nói, “cửa hàng cầm cố mở ngay ở đây… Chắc là muốn nguyền rủa những người mua đồ rồi sớm muộn cũng phải mang đồ đó đến cầm cố chứ? Đến đây vui vẻ để mua đồ sính vật, thật là xui xẻo!”

Nói xong, anh ta đá chân một cái và nhổ nước bọt, rồi đi về phía cửa hàng thương mại bên cạnh.

Lương Nhị Tử lắc đầu và theo sau.

Trên phố, mọi người đều có vẻ vui vẻ khi vào ra cửa hàng thương mại, trong khi cửa hàng cầm cố thì liên tục có người ra vào – những người có vẻ u ám và đau khổ, tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Một chiếc xe đã đỗ bên lề đường từ lâu rồi; người bên trong xe dường như luôn do dự không dám bước xuống… Nghe thấy những lời nói của Lương Lục Tử, người phụ nữ đó không khỏi cười đắng.

Đó là một người phụ nữ trẻ tuổi, ăn mặc sang trọng, nhưng khuôn mặt lại đầy đau khổ; cô ấy lẩm bẩm một mình: “Khi mua đồ sính vật, ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải đem chúng đi cầm cố chứ…”

Kết hôn và ra đi là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời người… Nhưng không ai có thể biết được những ngày sau này sẽ trở thành như thế nào.

Chẳng hạn như cô ấy, mặc dù cuộc hôn nhân này không như ý muốn, nhưng cô cũng không ngờ rằng chồng mình sẽ qua đời vì bệnh tật, và cô thậm chí còn mất luôn cả gia sản.

Cuộc sống của một người vợ, một người mẹ quả thực rất khó khăn.

“Mẹ ơi.” Đứa trẻ mới biết nói trong lòng cô vừa ăn xong một miếng kẹo, không ngồy yên được nữa, quay quắt: “Đói.”

Người mẹ trẻ tuổi từ giữa nỗi buồn tỉnh táo lại, vô thức đưa tay vào chiếc hộp nhỏ trên xe để lấy bánh kẹo, nhưng khi mở ra thì chỉ thấy trống rỗng. Lúc đó cô mới nhớ ra rằng những người hầu gái phục vụ bên cạnh mình đã bán đi rất nhiều đồ đạc, vì vậy những thứ cần chuẩn bị hàng ngày cho cuộc sống cũng không còn ai lo liệu nữa.

Cô hầu gái nhỏ đi theo cô có vẻ hoang mang: “Con… con không biết đâu, trước đây các chị em không hề dặn dò gì cả.” Nói xong, cô định xuống xe: “Thưa phu nhân, con sẽ đi mua ngay bây giờ.”

Nhưng rồi cô lại ngập ngừng, nhìn người phụ nữ trẻ tuổi như muốn nói điều gì đó nhưng không dám.

Muốn mua đồ thì cần tiền.

Tiền…

Nếu có đủ tiền, họ cũng không cần phải do dự trước cửa hiệu cầm cố đâu.

Đứa trẻ thì không hiểu được nỗi đau của cuộc sống; khi đói thì cần phải ăn, nếu không ăn được thì sẽ khóc.

Khi đứa trẻ bắt đầu khóc, người phụ nữ trẻ tuổi cũng quyết tâm rồi, cô lấy túi tiền ra đưa cho cô hầu gái: “Hãy đi mua bánh mai cho cô bé ăn.”

Cô hầu gái nhận lấy túi tiền và đi mua đồ ngay.

Người phụ nữ trẻ tuổi dặn dò cô hầu gái phải chăm sóc cô bé, sau đó cô cầm cái gói nhỏ lên, suy nghĩ một chút rồi đeo màn che mặt xuống xe, cúi đầu bước vào hiệu cầm cố.

Vừa bước vào cửa, cô liền thấy chiếc quầy cao vút, và toàn bộ không gian trong hiệu cầm cố đều tràn ngập không khí yên tĩnh.

Phía sau quầy có tiếng nói vang lên: “Khách quý đã đến rồi.” Rồi một đôi mắt nhìn về phía cô, và ngay lập tức giọng nói trở nên nhiệt tình: “À, đó là phu nhân Hoàng phải không?”

Người phụ nữ trẻ tuổi thở dài trong lòng; mặc dù đây là lần đầu tiên cô đến đây, nhưng trong hai năm qua, gia đình cô liên tục đến hiệu cầm cố để bán đồ đạc, vì vậy nhân viên ở đây rất am hiểu tình hình và dễ dàng nhận ra cô.

Bước vào trong, cô không còn e ngại gì nữa, cô tháo màn che mặt ra, và chủ nhân của hiệu cầm cố tự mình bước ra đón, với vẻ mặt ân cần và hỏi: “Thưa phu nhân, có điều gì cần chúng tôi giúp đỡ không?”

Người làm việc ở hiệu cầm cố nói ch

Nghe nói những người làm việc ở tiệm cầm đồ thường xuyên chê bai mọi thứ, đặc biệt là về quần áo. Người phụ nữ trẻ nhìn vào chủ tiệm rồi không nhịn được mà nói: “Chiếc váy này được thêu hàng trăm con bướm; khi đi lại, chúng trông giống như những con bướm đang bay lượn vòng quanh, thật đẹp biết bao! Đây là món quà sinh nhật mà các chị em tôi đã tặng cho tôi.”

Đó cũng là dịp sinh nhật cuối cùng của cô khi còn là một thiếu nữ… Nhưng khi nhìn lại, cô cảm thấy như mình đã trải qua nửa đời rồi vậy.

Sau khi chồng cô qua đời, gia đình bắt đầu tranh giành tài sản, gây áp lực lớn cho họ – những người mẹ góa con cô đơn. Cô sống trong đau khổ từng ngày; đôi khi trong giấc mơ, cô lại trở thành một cô gái vô tư, được nghỉ ngơi một chút.

Những kỷ niệm đẹp thời thiếu nữ ấy khiến cô không nhịn được mà muốn kể thêm… Rồi cô thấy chủ tiệm mỉm cười và đáp: “Các chị em của bà thật tốt bụng.”

Những lời nói nhẹ nhàng nhưng mang tính hời hợt ấy khiến người phụ nữ trẻ cúi đầu xuống.

Ai lại quan tâm đến quá khứ của người khác chứ? Ai trong số những người đến tiệm cầm đồ lại không có những kỷ niệm đẹp… Nhưng điều đó có ích gì đâu? Thời gian trôi qua mãi mãi, không bao giờ quay trở lại… Cô không nói thêm nữa, mà chỉ hỏi: “Thưa ông, chiếc váy này đáng bao nhiêu tiền?”

Việc cầm đồ quần áo thường là dấu hiệu của sự tuyệt vọng… Phải đến mức phải cầm đồ để kiếm tiền thì mới thật sự không còn lựa chọn nào khác.

“Chiếc váy này… công việc thêu trên nó thật sự rất…” Giọng chủ tiệm vang lên, như thể đang tự hỏi hoặc suy nghĩ.

Người phụ nữ trẻ cúi đầu xuống, thở dài trong lòng.

Chiếc váy này cũng không phải do một nghệ nhân nổi tiếng thực hiện… Thực ra, nó chỉ là tác phẩm của một cô thợ thêu non nớt, mới mở cửa hàng ở kinh đô mà thôi…

Có lẽ chỉ đổi được nửa túi gạo là may mắn lắm rồi…

“Thưa ông, ông xem sao…” Cô ngẩng đầu lên, muốn nói rằng ông cứ quyết định đi.

Nhưng chưa kịp nói hết, cô thấy vẻ mặt chủ tiệm trở nên nghiêm túc; ông cầm lấy chiếc váy và nói: “Xin chờ một chút, thưa bà… Tôi cần xin ý kiến của chủ nhân tiệm.”

Một bộ váy mà còn cần chủ nhân tiệm xem xét nữa à? Người phụ nữ trẻ ngạc nhiên… Chẳng lẽ giá thấp nhất cũng không đủ để trả sao? Cô cảm thấy xấu hổ và quay mặt đi: “Được thôi.”

Bây giờ, cô cũng không thể từ chối được nữa.

Chủ tiệm cầm chiếc váy đi vào bên trong.

Một cô nhân viên nữ bước vào, mang theo trà và bánh ngọt: “Thưa bà

Cô ấy chưa đến nỗi phải ăn bánh ngọt của cửa hàng cầm cố đâu.

Người phụ nữ trẻ gật đầu cảm ơn mà không hề liếc nhìn đi đâu khác.

“Thưa phu nhân, cô bé nhỏ cũng đã đến rồi phải không?” Một người hầu gái khác bước vào, tay cầm một cái trống lắc, với vẻ xin lỗi nói: “Xin lỗi làm chậm trễ thưa phu nhân, kẻo cô bé nhỏ sẽ sốt ruột và buồn lòng. Hãy để cô bé chơi cái này đi.”

Cách tiếp đón khách của cửa hàng cầm cố này thật chu đáo, người phụ nữ trẻ ngạc nhiên nhìn người hầu gái, ban đầu muốn từ chối, nhưng khi nhìn thấy chiếc trống lắc trong tay cô ta, suy nghĩ lại thay đổi.

Chiếc trống lắc này khác biệt so với những thứ cô từng thấy trước đây; nó rất tinh xảo và đáng yêu, hai que gõ được khắc thành hình những con chó con mèo nhỏ.

Người hầu gái thấy cô nhìn, liền cười và bắt đầu lắc chiếc trống, âm thanh trong trẻo vang lên, những que gõ bay lên trông giống như những con vật đang đu trượt, kết hợp với tiếng gà gáy, tiếng chó sủa, tạo nên một không khí rất vui vẻ.

Người phụ nữ trẻ không nhịn được mà bật cười, nhưng sau đó lại tự nhủ, ôi, mình đã lớn tuổi rồi, sao vẫn có thể bị một món đồ chơi làm cho cười được nhỉ?

Người hầu gái cũng cười: “Thú vị phải không, thưa phu nhân? Hãy để cô bé chơi đi.”

Con gái cô dù còn nhỏ, nhưng trẻ em luôn nhạy cảm nhất; kể từ khi gia đình gặp khó khăn, đứa bé cũng dần không còn cười nữa.

Trẻ em lẽ ra phải được sống một cách vô tư và hạnh phúc, người phụ nữ trẻ nghĩ. Dù bây giờ cô đang gặp khó khăn, nhưng thời thơ ấu của mình thực sự rất vui vẻ; những ký ức đó khiến cuộc sống khó khăn hiện tại cũng trở nên dễ chịu hơn một chút.

Nghĩ đến đó, cô đưa tay nhận lấy chiếc trống lắc và cảm ơn chân thành.

Trong lúc đó, chủ cửa hàng bước vào từ phía sau, mặt đầy nụ cười: “Thưa phu nhân, chủ nhân của chúng tôi đã xem xét xong rồi.” Nói xong, anh ta đặt chiếc váy xuống đất và đẩy qua một túi tiền: “Đây là mười kim.”

Mười kim!

Người phụ nữ trẻ ngạc nhiên đến mức đứng dậy, cầm chiếc trống lắc trong tay. Số tiền này quá nhiều rồi!

Lúc mua chiếc váy này, tiền được góp từ tiền lương hàng tháng của các chị em cô; dù đắt đỏ, nhưng cũng không đến mức này.

Làm sao có thể cầm cố được mười kim chứ?

Trước đây, ngay cả những đồ trang sức truyền thống của gia đình cũng không đạt giá này.

Mười kim… Người phụ nữ trẻ suy nghĩ mãi, số tiền này đủ để cửa hàng vận hành trong một tháng, đủ để giữ chân người chủ cửa hàng tài ba, không cần phải nh

“Bộ váy này của tôi thực sự không đáng giá gì cả.”

Trong ánh mắt bà ấy lộ rõ vẻ e ngại.

“Các ngài muốn cái gì?”

Chủ tiệm cười và nói một cách ân cần: “Thật lòng mà nói, bộ váy này quả thực không đáng giá, nhưng kỹ thuật thêu trên chiếc váy này là điều mà chủ nhân của chúng tôi – người mà chúng tôi rất ngưỡng mộ và kính trọng – đã sử dụng. Chúng tôi tưởng rằng kỹ thuật này đã mất đi, không ngờ lại được thấy ở đây. Vì vậy, chủ nhân của chúng tôi cho rằng nó vô giá; hoặc nói cách khác, ông ấy sẵn lòng giúp phu nhân Hoàng vượt qua khó khăn này, không phải vì phu nhân, mà vì người thợ thêu này.”

Kỹ thuật thêu… Người thợ thêu… Phu nhân trẻ tuổi nhìn chiếc váy và tự hỏi liệu điều này có thật không?

“Họ của phu nhân là Giang, và chiếc váy này được mua từ kinh thành phải không? Trên đây có dấu hiệu của người thợ thêu.” Chủ tiệm nói thêm một cách chi tiết hơn, chỉ vào hình con bướm trên váy: “‘Bảy sao’…”

“Bảy sao… Có lẽ đó chính là tên của người thợ thêu ấy… Nhưng đã quá lâu rồi, cộng thêm việc này quá nhỏ bé, tôi không nhớ rõ nữa… Phu nhân trẻ tuổi không thể tin nổi và cũng hơi xúc động… Liệu điều này có thật không…?”

Chủ tiệm lại đưa túi tiền và biên lai sang: “Phu nhân, xin hãy yên tâm. Gia đình phu nhân cũng làm ăn buôn bán mà, chắc hẳn phu nhân hiểu rằng để kinh doanh lâu dài, tiền rất quan trọng… Nhưng uy tín còn quan trọng hơn tiền nhiều.”

Phu nhân trẻ tuổi do dự một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn chủ tiệm và hỏi: “Vậy sau này tôi có thể chuộc lại được không?”

Chủ tiệm cười và nói: “Tất nhiên là có thể, miễn là phu nhân có đủ tiền để trả.” Anh ta nháy mắt đùa cợt và nói thêm: “Tôi nhắc nhở phu nhân nhé… Số tiền cần trả để chuộc lại không hề ít đâu… Cửa hàng cho vay của chúng tôi khá ‘không công bằng’ đấy…”

“Không công bằng… Nhưng so với những người nói ra vẻ tốt bụng nhưng thực chất lại không có lòng tốt, thì người này còn đáng tin cậy hơn… Phu nhân trẻ tuổi cười, đưa lấy túi tiền và biên lai, nhìn lại chiếc váy một lần nữa, rồi cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn, sau này tôi sẽ chuộc lại… Nếu tôi không làm được, tôi cũng sẽ nhờ con gái mình thay tôi chuộc lại.”

Nói xong, bà ấy quay người và bước nhanh ra ngoài.

Chủ tiệm mỉm cười tiễn bà ấy.

Phu nhân trẻ tuổi không cần người hầu giúp đỡ, tự mình lên xe. Người hầu đang lo lắng an ủi đứa trẻ bên trong xe bỗng giật mình khi thấy khuôn mặt phu nhân đỏ bừng, trông như vừa trải qua

“Bà ngoại đã qua đời, gia đình chúng tôi cũng bị chia tay. Bên cha mẹ có anh trai và chị dâu; các em gái tôi thì vẫn còn đang ở tuổi kết hôn. Là một người con gái đã lấy chồng ra ngoài nhà, liệu tôi có phải phụ thuộc vào gia đình mẹ mãi không?”

“Nếu làm phiền đến các chị dâu, điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc các em gái tôi tìm bạn đời.”

“Dù tôi là con gái của nhà Jiang, nhưng bây giờ tôi đã là vợ của nhà Huang rồi. Cuộc sống của tôi chỉ có thể tự mình lo liệu thôi.”

Nhưng làm sao để tự lo cho cuộc sống được khi cô ta chẳng có gì cả?

Cô hầu gái run rẩy, đứa bé trong lòng cũng bắt đầu khóc.

“Con yêu…” Người vợ trẻ vươn tay ra, đưa cho đứa bé một cái chuông leng keng và lắc nhẹ.

Đứa bé đang muốn khóc bỗng nhiên tròn mắt lên và cười toe toét, vươn tay ra để nắm lấy chiếc chuông.

Người vợ trẻ đưa chiếc chuông cho đứa bé, và đứa bé vui vẻ lắc lư, cười ha hả.

Cô hầu gái cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hẳn đi… Rồi cô lại thấy người vợ trẻ đưa cho mình một túi tiền.

“Đã giao nợ rồi.” Cô ấy nói nhỏ. “Mười lượng vàng.”

Cô hầu gái cảm thấy tim mình như bay lên trời, cơ thể mình như trở nên nhẹ nhàng không tưởng.

Mười… lượng vàng?!

Cô há hốc miệng nhìn người vợ trẻ trong xe; những nỗi buồn vây quanh cô đã tan biến hết, và bây giờ, cô ấy tỏa ra ánh sáng rực rỡ như vàng.

“Thưa người vợ trẻ…” Cô thì thầm. “Chị thật là tuyệt vời!”

Cô gái nhà Jiang thật sự quá giỏi! Chỉ cần lấy ra một bộ váy, đã có thể đổi lấy mười lượng vàng!

Người vợ trẻ nhìn thấy vẻ mặt của cô hầu gái và không nhịn được mà cũng cười. Nụ cười ấy khiến cho tất cả những u ám trong lòng cô tan biến hết… Đã bao lâu rồi cô không cười như vậy?

Lần này, cô cười vì hiệu buôn đồ cổ này.

Cô kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài… Cô phải nhớ tên của hiệu buôn đồ cổ này. Và còn phải nhớ một cái tên nữa…

Tứ Tinh.