Chiếc xe ngựa này rất nhẹ nhàng, ngồi bên trong cũng không hề bị lắc lư nhiều.

Nhưng Hồ Liên vẫn liên tục dặn dò người lái xe phải chạy chậm lại một chút.

Người lái xe cũng thuộc cơ quan Đô sát Sĩ, Trần Xuyên không thể ngăn cản được Hồ Liên đi đâu đó, nhưng đã sắp xếp cho các binh lính đi theo hộ tống. Hồ Liên cũng không từ chối; một là vì anh ta đang bị thương, hai là với địa vị của mình – địa vị của Người Bảy Tinh – thì việc có người Đô sát Sĩ đi theo sẽ tốt hơn nhiều, và Hoàng đế cũng yên tâm hơn.

Đến lần thứ nào đó mà Hồ Liên vẫn tiếp tục dặn dò, người lái xe mới cẩn thận hỏi: “Thưa Đô đốc, liệu chúng ta có nên dừng lại nghỉ ngơi một chút không ạ?”

Bên trong xe, Hồ Liên gật đầu: “Cũng đã đi suốt một ngày rồi, hãy nghỉ một lát đi.”

Người lái xe không khỏi nhìn ra ngoài trời; đúng vậy, từ sáng đến tối, nhưng họ lại chưa đi được quá xa. Khác với những lần trước khi Đô đốc đi đường, lúc đó thì thực sự rất nhanh chóng… Bây giờ, người lái xe thậm chí còn nghi ngờ rằng nếu mình đi bộ thì còn nhanh hơn cả khi ngồi trên xe ngựa này nữa.

Không ngờ rằng trong đời này mình lại được chứng kiến Đô đốc đi đường với tốc độ như vậy.

“Và một điều nữa,” giọng nói của Hồ Liên lại vang lên từ bên trong xe: “Đừng gọi tôi là Đô đốc, hãy gọi tôi là Tướng Hoa.”

Người lái xe vội vàng đáp lại, sau đó ra hiệu cho các binh lính xung quanh, và họ lập tức tản ra để kiểm tra xung quanh, đảm bảo an toàn.

Hồ Liên ngồi bên trong xe, nhìn người phụ nữ đang ngủ say, đưa tay vào trong chăn và sờ vào tay cô ấy; tay cô ấy ấm áp, khiến Hồ Liên yên tâm hơn. Sau đó, anh ta lấy chiếc cốc trà ra và từ từ cho cô ấy uống từng ngụm một; nước cũng được nuốt xuống một cách dễ dàng.

Sau khi hoàn thành những việc mà mình có thể tự mình làm, Hồ Liên bước xuống xe và để những người phục vụ đi theo phía sau lo liệu. Khi họ đã chuẩn bị xong mọi thứ, Hồ Liên lại lên xe.

Người phụ nữ bên trong xe vẫn đang ngủ say.

Không biết khi nào cô ấy sẽ tỉnh dậy, không biết liệu cô ấy có thể tỉnh dậy hay không, và cũng không biết khi tỉnh dậy, người đứng trước mặt cô ấy sẽ là ai…

Mặc dù không biết khi mở mắt ra, người đó có phải là người quen thuộc của mình hay không, nhưng lúc này, việc ôm lấy cô ấy trong lúc cô ấy đang ngủ say không còn mang lại cảm giác xa lạ nào nữa; việc vuốt ve khuôn mặt và đôi tay cô ấy cũng không còn gây ra bất kỳ sự kháng cự nào nữ

Nhìn khuôn mặt của Thất Tinh, Hồ Liên nhẹ nhàng chạm vào làn da cô ấy – vẫn mịn màng và tinh tế như trước, chỉ là giờ đây cô ấy gầy đi rồi. Vốn dĩ đã khó bị thương, sau khi hôn mê lại chỉ có thể ăn những thức ăn lỏng được…

  Thật quá khổ sở… Anh ấy thà cô ấy không trở về còn hơn.

  Nhưng…

  Bàn tay anh ấy vẫn nhẹ nhàng vuốt ve má Thất Tinh.

  Con người thật là ích kỷ… Sâu thẳm trong lòng, anh ấy vẫn muốn cô ấy trở về, muốn được nhìn thấy cô ấy một lần nữa, muốn nghe giọng nói của cô ấy, muốn thấy nụ cười của cô ấy.

  Kể từ khi cha nuôi qua đời, anh ấy tưởng rằng trên đời này không còn gì đáng để lưu luyến, không còn gì thiết yếu… Anh ấy chỉ muốn sống một mình; sự cô đơn lại khiến anh ấy cảm thấy thanh thản nhất.

  Không ngờ rằng một ngày nào đó, anh ấy lại mong muốn có một người bên cạnh mình, mong muốn người đó luôn ở bên… Chỉ nghĩ đến việc không còn cô ấy bên cạnh, trái tim anh ấy liền cảm thấy trống rỗng, không biết phải đi đâu.

  “Đô đốc… Không, là Tướng Hoắc.” Giọng của lính canh vang lên bên ngoài.

  Hồ Liên rút tay lại.

  “Chúng tôi đã mua thức ăn từ các gia đình nông dân gần đây; ông hãy thử ăn xem.”

  Hồ Liên gật đầu; rèm xe được kéo ra và lính canh đưa chiếc hộp thức ăn vào.

  Thức ăn của nhà nông dân rất đơn giản, nhưng vì đang trong dịp Tết, nên có cả thịt lẫn rau, cùng với những món bánh ngọt đậm chất Tết.

  Hồ Liên nhìn vào chiếc bánh hấp hình con hổ và không nhịn được mà cười; anh ấy giơ nó lên và nói với Thất Tinh: “Nhìn này, con hổ đấy!”

  Năm nay là năm Hổ; chiếc bánh hấp được làm thành hình con hổ, được trang trí bằng nhiều màu sắc rực rỡ, trông rất đáng yêu.

  Cô gái này rất thích ăn uống đủ loại; nếu bây giờ cô ấy tỉnh lại, chắc chắn sẽ rất vui vẻ khi được ăn những thứ này.

  Hồ Liên bắt đầu ăn những miếng bánh ngọt.

  Sau khi ăn xong bánh, anh ấy mở ra các món rau và thịt.

  “Nhà này làm thịt hấp rất ngon; họ còn cho thêm rau dưa muối nữa.”

  Hồ Liên cầm bát và ăn ngấu nghiến.

 —Trước đây, anh ấy chẳng hề quan tâm đến việc ăn uống; việc ăn chỉ là để duy trì sự sống mà thôi.

  Nhưng Thất Tinh thì rất thích ăn uống; trước đây, khi cô ấy ở bên cạnh anh, cô ấy luôn rất hứng thú với vi

Cô ấy bây giờ không thể ăn được, vì vậy anh ấy ăn thay cô ấy.

Cô ấy đang trong giấc ngủ sâu, không thể nhìn thấy thế giới này, vì vậy anh ấy nhìn thay cô ấy.

Ban ngày, họ ăn uống, ngắm cảnh tuyết, hồ nước và dòng sông; ban đêm, khi đi đường, Hồ Liên còn đuổi các người lái xe đi, ôm lấy người con gái quấn trong chăn, ngồi phía trước xe và để cô ấy ngắm bầu trời đầy sao.

“Bầu trời đêm ở miền Bắc đẹp hơn nhiều,” anh ấy nói với cô ấy.

Lần trước ở biên giới phía Bắc, họ không có thời gian để ngắm bầu trời đêm, nhưng lần này thì khác.

“Khi đến miền Bắc, tôi sẽ dẫn em đi xem. Tôi biết có một nơi có bầu trời đêm đẹp nhất; khi còn nhỏ, tôi thường trốn ở đó… Đó là nơi chỉ có tôi mới biết.”

Người con gái trong lòng anh ấy đang yên lặng ngủ say.

Khi nói một mình, con người thường trở nên yên tĩnh hơn; anh ấy cũng không phải là người thích nói chuyện. Khi tiếng nói của Hồ Liên im lặng, trên con đường đêm chỉ còn lại tiếng móng giẫm của ngựa và tiếng đèn lửa cháy.

Nhưng những âm thanh ấy cũng dần xa khuất… Dưới ánh sao mùa đông, anh ấy ôm chặt người bên mình, hòa mình vào thiên nhiên.

Thời gian dường như trôi qua rất nhanh, nhưng cũng rất chậm.

Nhanh là vì đã qua bảy ngày kể từ khi rời khỏi Hứa Thành; chậm là cảm nhận của người lái xe.

Nếu tiếp tục đi như this, không biết khi nào họ mới đến được miền Bắc.

Một lần nữa, họ dừng lại nghỉ ngơi bên đường; nhìn thấy Hồ Liên đứng bên lề đường, người lái xe không nhịn được mà thì thầm:

“Đại tướng, nếu Ngài Ho đi chậm một chút cũng tốt mà…” Một binh sĩ bảo vệ thì thầm với người lái xe, “Tốt nhất là nên ở lại kinh thành trước; Thứ trưởng Chu… Đại tướng Chu cũng sẽ rất vui đấy.”

Dù đã biết về lệnh của hoàng đế, nhưng các binh sĩ vẫn chưa quen gọi Hồ Liên là “tướng”, cũng chưa quen gọi Trần Xuyên là “đại tướng”.

Sự thay đổi luôn khiến con người khó có thể thích nghi.

Chẳng hạn, lúc này Hồ Đô Đốc đang nhảy lên mạnh mẽ, kéo một cành cây xuống… Giống như một cậu bé nghịch ngợm vậy.

Cả binh sĩ lẫn người lái xe đều ngạc nhiên.

Những người hầu phục vụ trên xe bên kia đã xuống và chào Hồ Liên:

“Cô gái nhỏ ấy rất mềm mại; khi tắm rửa, cô ấy trông rất vui vẻ… Chắc chắn cô ấy sắp tỉnh dậy thôi.”

Đối với lời nói này, Hồ Liên cũng không mấy ngạc nhiên; suốt chặng đường, họ đã ng

Hồ Liên không nói gì, chỉ ra lệnh “lên đường”. Anh cầm cây gậy bước lên xe.

  Người lái xe và các binh sĩ bắt đầu hoạt động, và rất nhanh sau đó, chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển.

  Bên trong xe, Hồ Liên vốn định nói điều gì đó, nhưng khi thấy vỏ kiếm đang được giữ trong tay __TMXING__ trượt xuống một bên, anh liền nhặt lên, đặt lại vào tay __TMXING__, rồi vẫy cây gậy.

  “Nhìn kìa, trên này có quả chua đỏ đấy.” Anh nói, chỉ vào cây gậy.

  Trên những cành cây dưới ánh nắng mùa đông chói lọi, có một quả chua đỏ, dù hơi khô héo nhưng vẫn trông rất đẹp.

  “Có thể ăn được không?” Một giọng nữ nhỏ nhẹ hỏi.

  Hồ Liên lắc đầu: “Không biết.” Anh nhìn quả chua đó, đưa tay ra: “Để tôi thử xem…”

  Ngay khi anh vừa nói xong, giọng nói của mình bỗng dừng lại; bàn tay anh cũng ngừng động, cả người như bị đóng băng. Anh cảm thấy mình nên hướng ánh mắt sang một nơi khác, nhưng lại phát hiện ra mình không thể làm được.

  Là vì anh không dám nhìn người phụ nữ bên trong xe.

  Trước đây, anh cũng có lần nghe thấy __TMXING__ nói chuyện, nhưng mỗi lần như vậy, sau cùng anh đều nhận ra đó chỉ là ảo giác của mình.

  Vậy lần này thì sao?

  Hồ Liên từ từ quay đầu lại, thấy người phụ nữ dưới tấm chăn đang mở mắt nhìn mình; khi thấy anh nhìn về phía mình, cô ấy còn mỉm cười nữa.

  Đó là nụ cười lịch sự… Giống như những lần trước đây vậy.

  “Cho tôi thử xem.” Cô ấy nói.

  Hồ Liên cứ đứng yên bên cạnh cây gậy, lòng anh như đang trải qua biết bao sóng gió và sự hoang mang.

  Có lẽ vì không nhận được phản hồi, người phụ nữ đó nghĩ rằng anh không nghe thấy, nên cô ấy đã nói to hơn một chút: “Lương Bát Tử ơi, cho tôi thử xem nào.”

  Lương Bát Tử…

  Hồ Liên nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau; cô ấy đã bất ngờ lao đến và gọi: “Lương Bát Tử ơi, để tôi lấy kiếm…”

  Ánh mắt Hồ Liên hướng về phía vỏ kiếm đang được giữ trong tay cô ấy.

  “Bạn…” Lưỡi anh run rẩy, “bạn là ai vậy?”

  Có lẽ vì không dám hỏi hay không muốn hỏi, nhưng lại buộc phải hỏi, giọng nói của anh thật nhỏ, đến nỗi chính anh cũng không nghe thấy được.

Người phụ nữ đang nằm nghe thấy điều đó.

“Là tôi sao?” cô ấy nói, nhìn về phía Hồ Liên, “Tôi là Cửu Châm.”

“Lạc Cửu Châm.”

Đứng trên con đường núi, Thanh Trĩ nhấc chiếc giỏ trong tay lên cao hơn một chút, nhìn về hướng bắc.

Không biết cô chủ đã tỉnh dậy chưa.

Không, đúng hơn phải nói là, liệu cô chủ có tỉnh dậy chưa?

“Thanh Trĩ, người tôi trước đây không phải là tôi, mà là chị gái tôi, Cửu Châm.”

Trên đường trở về Hứa Thành, cô chủ bất ngờ nói với cô ấy như vậy.

Lúc đó, Thanh Trĩ nghĩ rằng chắc chắn cô chủ đang ốm và suy nghĩ lung tung, làm sao lại nói ra những lời kỳ lạ như vậy.

“Thanh Trĩ, chúng ta đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Hãy nghĩ xem, sau khi ra khỏi Lục Gia, tôi này… trong toa xe, cô chủ nắm lấy tay cô ấy, ánh mắt dịu dàng hỏi, “Còn giống như người mà em quen biết không?”

Giống như người mà em quen biết à?

Tâm trí Thanh Trĩ trở nên mơ hồ.

Người chủ sau khi ra khỏi Lục Gia và tỉnh dậy trong ngôi miếu hoang, dường như đã được tái sinh; từng bước một, cô ấy thể hiện những kỹ năng đáng ngạc nhiên, dẫn dắt cô ấy đến những thế giới mới mẻ mà trước đây cô chưa từng bước chân vào – những cuộc tranh đấu trong giang hồ, sự qua lại của các quan lại quyền lực, thậm chí cả Hoàng đế.

Đó là cô chủ của cô ấy, nhưng cũng không phải là người mà cô ấy quen biết.

“Chúng tôi cùng nhau yếu đuối từ nhỏ; chỉ là tôi hơi khá hơn một chút mà thôi. Khi tai nạn xảy ra, các chú bác ở Bắc Đường đã cố gắng hết sức để đưa tôi đến bên ông ngoại, nhưng thật ra lúc đó tôi cũng không muốn sống nữa.”

“Chỉ là ông ngoại nói rằng, hãy sống đi… hãy sống vì mẹ, vì chị gái, vì cha, vì các chú bác ở Bắc Đường… Thà sống lay lắt còn hơn là chết. Vì vậy, tôi đã đến Lục Gia và tiếp tục sống… Ban đầu tôi cũng định sẽ sống như vậy suốt đời, nhưng ai ngờ rằng việc sống ở đó cũng không hề dễ dàng chút nào… Lục Gia đã lừa dối và đuổi tôi đi… Lúc đó, mong muốn sống của tôi đã hoàn toàn tan biến.”

“Em đã đưa tôi trở về Hứa Thành… Tinh thần tôi dần dần tan biến… May mắn thay, tôi đã gặp lại chị gái mình.”

“Cha em đã rèn kiếm cho chị gái… Nhưng em thực sự cảm nhận được rằng chị ấy vẫn còn sống trong thanh kiếm đó… Đặc biệt là khi còn nhỏ, em có thể cảm nhận được chị ấy đang nhìn em… Em cũng thích chơi cùng chị ấy… Nhưng sau này, khi lớn lên, em ít khi gặp

**“**

  Thanh Trĩ vẫn nhớ rõ lúc cô gái kể lại khoảnh khắc ấy trong chiếc xe tối tăm, đôi mắt cô lấp lánh như những vì sao, tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

  “Chị ôm em vào lòng, bảo em ngủ yên, nói rằng chỉ cần có chị bên cạnh, em sẽ ngủ say… Và chị sẽ đánh thức em dậy để em tiếp tục làm những việc em yêu thích.”

  “Em không cần phải lo lắng gì nữa cả; chỉ cần ngủ yên và làm những việc mình thích… Em thực sự sống trong hạnh phúc và thoải mái như chưa từng có.”

  “Cho đến khi chị gãy kiếm… Khi hai người không thể nào gắn bó với nhau được nữa… Chị đã đánh thức em dậy và rời đi…”

  “Em đã chứng kiến tất cả những gì chị đã làm trong những năm qua… Và cũng thấy chị đã sử dụng tên của em, đôi tay của em để làm những điều ấy…”

  “Thanh Trĩ… Cuộc đời này của em quả thật không uổng phí chút nào… Điều đó đã đủ rồi.”

  “Đủ rồi” có nghĩa là gì? Nước mắt của Thanh Trĩ tuôn rơi; cô siết chặt tay cô gái kia, trong khoang xe, nụ cười rạng rỡ của cô gái vẫn hiện rõ.

  “Thanh Trĩ…” Cô gái nắm lấy tay cô, cười nói: “Em muốn về nhà… Lần này, xin em giúp em trở về nhà một lần nữa… Đưa em đến bên mẹ và ông ngoại của em.”

  Tầm nhìn của Thanh Trĩ mờ ảo… Không biết là do nước mắt che khuất, hay là sương buổi sáng mùa đông đang lan tỏa giữa các ngọn núi…

  Cô hít một hơi thật sâu, thu hồi tầm nhìn, bắt đầu đi lên núi… Theo con đường quanh co, cô nhanh chóng đến khu mộ ở nửa lưng chừng núi. Gió thổi qua núi non, tiếng chim hót vang lên trong không khí… Nhìn những con chim bằng gỗ treo trước mộ quay đầu như đang nhảy múa chào đón cô, Thanh Trĩ không khỏi mỉm cười.

  “Cô gái ơi…” Cô nhanh bước hơn nữa: “Em đến thăm cô đây.”