Bên ngoài cung điện Tây Sơn, quân sĩ đang phi nhanh về phía trước.

Người và ngựa lẫn lộn với nhau; có quân từ kinh thành, có lính canh gác, và ở phía trong còn có binh sĩ của Cơ quan Điều tra Hoàng gia nữa.

Ngoài ra, còn rất nhiều quan lại liên tục đến đây. Đối với những quan chức có chức vụ cao và quyền lực lớn, việc đi từ kinh thành đến Tây Sơn thường không cần phải cưỡi ngựa, huống chi là vào lúc sau tuyết rơi… Nhưng lúc này, họ đã không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Họ đã dậy từ sáng sớm, phải chịu đựng gió lạnh và con đường gập ghềnh; mất cả một ngày mới đến được đây, hầu như tất cả đều kiệt sức.

“Thánh Thượng!”

Họ hô vang, xuống ngựa và vội vàng chạy về phía cung điện, nhưng bị binh sĩ của Cơ quan Điều tra Hoàng gia chặn lại bên ngoài cổng:

“Bây giờ không được phép vào.”

Trước đây, khi thấy binh sĩ của Cơ quan Điều tra Hoàng gia, mọi người đều cố gắng tránh xa họ; nhưng lần này thì khác. Chuyện xảy ra vào tối hôm qua, và bây giờ họ đến đã quá muộn rồi.

Một quan lại tức giận hét lên:

“Lưu Yến đâu rồi?!”

Những người khác cũng la lên:

“Lưu Yến hãy ra đây!” “Chuyện gì đã xảy ra với Thánh Thượng vậy?” “Lưu Yến, một quan chức nhỏ bé như ông có quyền gì mà đóng cửa cung điện?”

Tối hôm qua, có những biến động kỳ lạ xảy ra trong hoàng cung; nhiều người đã nhận thấy điều đó, nhưng sau khi tìm hiểu thêm, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh trở lại. Họ lo lắng chờ đợi đến sáng để đến hoàng cung, nhưng lại được thông báo rằng Thánh Thượng đã đi đến cung điện Tây Sơn.

Các quan lại đều hoảng sợ; điều này thật là vô lý. Nếu Thánh Thượng muốn đến cung điện, chắc chắn phải có nhiều sự chuẩn bị; làm sao có thể đi ngay lập tức được, huống chi là vào nửa đêm? Những người eunuch trong cung còn nói rằng có Lưu Yến và Hồ Liên đi cùng Thánh Thượng… Mọi người càng không tin nổi. Lưu Yến chỉ là một quan chức nhỏ bé mà thôi; dù Hoàng đế rất tin tưởng ông ta, nhưng cũng không đến nỗi gọi ông ta đi cùng vào nửa đêm… Huống chi Hồ Liên không phải đã bị Thánh Thượng giam giữ trong ngục sao?

Những biến động kỳ lạ tối hôm qua chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra.

Nếu Hoàng đế gặp nạn, thì không thể chỉ có mình Lưu Yến ở bên cạnh được!

Bên ngoài cung điện, mọi người đang la hét và mắng Lưu Yến; nhưng Lưu Yến không thể nghe thấy được. Lúc này, ông ta đang cùng với binh sĩ của Cơ quan Điều tra Hoàng gia lê bước trên con đường núi gập ghềnh.

Con đường này khó đi lắm, nên họ buộc phải dắt ngựa đi.

Lú

“Lưu đại nhân, ngài đang làm điều đúng đắn, đừng sợ.”

Nữ thợ Yến nói khi rời khỏi phòng giam.

Đúng vậy, ngài đang làm điều đúng đắn. Nếu Thất Tinh thực sự làm hại đến bệ hạ, trở thành kẻ giết vua và gây ra hỗn loạn, thì ngài chắc chắn sẽ xử lý cô ta theo pháp luật.

“Tổng đốc…”

Tiếng hét của Trần Xuyên vang lên phía trước. Lưu Yến ngẩng đầu nhìn và thấy một người xuất hiện trong thung lũng.

Người đó mặc áo choàng đen, đứng trên tảng đá, dường như đang quan sát xung quanh.

Đó là Hồ Liên!

Trước khi Trần Xuyên kịp hét lên, Hồ Liên cũng đã nhìn thấy họ. Anh ta không hề phản ứng, mà quay người nhảy trở lại.

Lưu Yến cũng tăng tốc bước chân. Khi đang tiến gần, Hồ Liên lại bước lên tảng đá một lần nữa; lần này, anh ta đang dìu một người khác. Mặc dù người đó được khoác chiếc áo choàng, nhưng qua cách di chuyển có thể thấy áo bên trong màu vàng óng.

Lưu Yến thở phào nhẹ nhõm, bước chân run rẩy, suýt nữa ngã trên tuyết.

“Bệ hạ…” anh ta gọi.

Giọng nói của anh ta không lớn, vừa vội vã vừa mệt mỏi, vừa khàn đặc.

Hồ Liên trượt xuống từ tảng đá, sau đó đưa tay giúp hoàng đế đứng dậy. Hoàng đế di chuyển một cách cẩn thận nhưng vẫn linh hoạt, không hề có dấu hiệu bị thương.

Anh ta biết rằng Thất Tinh không thể làm hại đến bệ hạ. Cô ấy không phải là kiểu người thiếu suy nghĩ; cô ấy là con gái của nữ thợ Yến… Lưu Yến vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống và nói: “Bệ hạ, thần đã đến muộn.”

Trần Xuyên cùng các binh lính khác cũng tiến lại gần, bước chân hỗn loạn khiến tuyết bay tung tóe.

Hoàng đế nhìn Lưu Yến đang quỳ, lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt.

“Lưu đại nhân đừng lo,” Hồ Liên nói, “bệ hạ đã trừng phạt kẻ đã giết hại Thái tử trước đây.”

Nói xong, anh ta cũng quỳ xuống một chân.

“Chúc mừng bệ hạ!”

Kẻ đã giết hại Thái tử? Là ai vậy? Lưu Yến không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn lại phía sau, lòng lại bắt đầu lo lắng… Liệu Thất Tinh có phải là kẻ đó không…

Còn bên này, Trần Xuyên dẫn đầu các binh sĩ của cơ quan Đềch Sát Sĩ Vệ quỳ xuống và cùng nhau hô vang: “Chúc mừng Bệ Hạ! Chúc mừng Bệ Hạ!”

“Bệ Hạ oai phong thật!” Trần Xuyên càng hét lớn hơn nữa.

Hoàng đế nhìn cảnh tượng này, thấy rằng cách giải thích này cũng khá hay; dù có vẻ hoang đường, nhưng ít ra nó cũng có thể giải thích được việc tại sao ông lại rời khỏi cung điện vào nửa đêm… Còn hơn là phải nói với mọi người rằng mình đã bị cướp đi!

Tuy nhiên, ánh mắt Hoàng đế nhìn về phía ba người đang quỳ đó: Trần Xuyên là kẻ vô dụng, không xứng đáng được coi là con người; còn Hồ Liên và Lưu Yến thì… ha, Lưu Yến vừa hô chúc mừng vừa liếc nhìn phía sau, trên khuôn mặt đầy lo lắng, họ đều chỉ quan tâm đến người khác mà thôi!

Ông không có tâm trạng cũng không cần thiết phải diễn kịch trước mặt những người này.

“Trở về cung!”

Ông vung tay và bước đi về phía trước.

Sẽ nói chuyện khi trở về cung!

Hồ Liên đứng dậy, không theo sau nữa, mà gọi Trần Xuyên: “Hãy giúp Bệ Hạ lên ngựa.”

Trần Xuyên vội vàng đồng ý, bò dậy và chạy nhanh đến để kéo một con ngựa đến.

“Bệ Hạ ơi, mau lên ngựa đi!”

“Đây là con ngựa của tôi, nó rất ngoan.”

“Bệ Hạ mặc quá mỏng rồi, hãy khoác chiếc áo choàng của tôi lên đi.”

Không gian trong thung lũng trở nên ồn ào hơn; mặc dù Hoàng đế đã đẩy Trần Xuyên ra xa và không muốn nhận chiếc áo choàng của anh ta, nhưng bầu không khí lạnh lẽo của mùa đông đã giảm bớt đi rất nhiều.

Lý Quốc Cô cũng được các vệ sĩ hỗ trợ mà tiến lại gần; cả nhóm người ồn ào và tiếp tục đi về phía trước.

Hồ Liên đứng ở cuối hàng, còn Lưu Yến cũng không di chuyển, chỉ nhìn ông ấy.

“Cô ấy bị thương rồi, đã được những người thuộc phe Mặc đưa đi rồi.” Hồ Liên không đợi Hoàng đế hỏi, liền tự giải thích, “Bây giờ cô ấy không thể xuất hiện trước mặt mọi người được.”

Đúng vậy, bây giờ cô ấy không thể ở đây được; nếu không, dù vì lý do gì đi nữa, việc bắt cóc Hoàng đế cũng là tội chết không tha. Lưu Yến gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Vậy thì tình trạng thương tích của cô ấy thế nào?”

“Không sao chứ?”

Hồ Liên không trả lời anh ta mà tiếp tục đi về phía trước.

“Không sao đâu.”

“Chắc hẳn là không sao.”

Bóng tối lại bao trùm khắp mặt đất; tiếng ồn ào trong thành phố dần tan biến, và thành thị từ từ chìm vào giấc ngủ yên bình.

Ánh đèn sáng rực bên cổng thành; Trương Nguyên đứng đó nhìn ra bóng đêm đen kịt. Lần này, các lính canh cổng thành không còn chế giễu hay đuổi đẩy anh ta nữa; ánh mắt họ đầy e ngại khi nhìn anh ta.

“Lão Trương…” Một lính canh cổng thành tiến lại gần một cách thận trọng và hỏi: “Anh không phải đã đi xử lý một vụ án lớn sao? Tại sao lại quay lại đây?”

Bởi vì kẻ tình nghi đã trốn thoát… không chỉ vậy, nó còn bắt cóc Hoàng đế nữa. Trương Nguyên nghĩ thế trong lòng, nhưng anh không thể nói ra được. Ngay sau khi Đại Lý Tự phát hiện ra việc Qī Xīng đã trốn, Lưu Yến đã liền gọi anh ta vào cung và thông báo rằng Qī Xīng đang giữ Hoàng đế, nhưng yêu cầu anh không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra ngoài.

Cơ quan Đô Chánh Sự đã được điều động để truy lùng kẻ đó. Bản thân Trương Nguyên cũng sẽ đích thân đón Hoàng đế trở về. Nếu thông tin này bị lộ ra, Hoàng đế sẽ gặp nguy hiểm lớn, và triều đình cũng sẽ rơi vào hỗn loạn.

“Tôi cam đoan rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

“Tôi cam đoan rằng Qī Xīng chắc chắn sẽ không làm hại đến Hoàng đế.”

Nghĩ đến đây, Trương Nguyên thở dài trong lòng… Tất cả đều là lỗi của Mặc Đồ. Nhưng Trương Nguyên cũng không hiểu tại sao mình lại tuân theo lệnh đó. Nếu không tuân theo, thì cũng chẳng thể làm gì được… Hoàng đế đã rơi vào tay của Mặc Đồ, và anh cũng không thể cứu người được. Để bảo vệ sự an toàn cho Hoàng đế, anh chỉ có thể nhượng bộ một bước.

Anh đã đặt ra một hạn chót cho Lưu Yến: nếu sau một ngày một đêm mà vẫn không có tin tức gì về Hoàng đế, anh sẽ công bố thông tin này cho mọi người biết… Lúc đó, những kẻ Mặc Đồ kia sẽ không thể sống sót, và sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại được nữa.

Vào buổi tối, binh sĩ thuộc Cơ quan Đô Chánh Sự đã mang tin đến: Hoàng đế đang trên đường trở về cung, và sẽ đến thành phố vào ban đêm.

Trương Nguyên tiếp tục ở lại đây để đợi… Không chỉ để đảm bảo rằng Hoàng đế an toàn, mà còn để bắt giữ kẻ phạm tội đó. Nếu không có Qī Xīng, thì Hồ Liên hoặc Lưu Yến chính là kẻ phạm tội đó!

Nhìn thấy anh ta cau mặt không nói một lời, người gác cổng thành do dự mãi rồi cũng không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ cúi đầu quay trở lại.

“Tôi không dám hỏi chuyện về vụ án Lục Dịch Chi là thế nào,” anh ta kể cho đồng đội nghe, “Trông anh ta như muốn giết người vậy.”

Một bên thì thầm, một bên khác, Trương Nguyên đang nhìn ra ngoài cổng thành bỗng nhiên ngước mắt lên, hét lớn: “Cái gì vậy, có ai đang lén lút đâu!”

Tiếng hét đột ngột khiến các người gác cổng thành hoảng sợ. Cái gì, người… hay ma? Họ vội vàng nhìn ra ngoài, thấy trong bóng tối bên ngoài cổng thành, có vẻ như gió đang cuốn băng tuyết bay lượn; những bông tuyết rơi xuống, và một bóng người hiện ra từ trong đêm.

Trương Nguyên không hề sợ hãi, cầm dao tiến lên một bước.

Người đó tiến lại gần, nhìn Trương Nguyên và nói: “Đại úy Trương, tôi là Quần Địa Long.”

Quần Địa Long!

Trương Nguyên nhìn người đàn ông đứng dưới ánh đèn, cảm thấy mơ hồ; anh ta đã không còn nhớ rõ Quần Địa Long đó trông như thế nào nữa, thậm chí suýt quên mất người này.

Quần Địa Long cúi đầu, giơ hai tay lên: “Tôi đã giết Lưu Văn Xương rồi trốn lánh suốt này, bây giờ tôi đến tự nguyện đầu thú, xin được xét xử và chịu phạt.”