Lý Quốc Cô là người cuối cùng bước vào đó; dù sao thì hoàng đế đã vào rồi, nếu anh ta không sống chết cùng hoàng đế, thì anh ta cũng không thể sống sót được.

Lý Quốc Cô cảm thấy lo lắng nhưng cũng tò mò không nguôi.

Những báu vật quý giá mà Cao Tài Chủ đã tặng cho anh ta đã khiến anh ta rất ấn tượng; không biết kho báu bí mật của Mặc Môn sẽ kinh ngạc đến mức nào.

Bên trong hang động, ngoài vài tiếng hét của Cao Tài Chủ, không còn âm thanh nào khác; những người sau này bước vào cũng không phát ra tiếng động nào.

Lý Quốc Cô bước đi trên những tảng đá vụn; từ thung lũng đầy tuyết vào ban ngày, bỗng chốc bước vào hang động, ánh sáng trở nên mờ ảo trong chốc lát, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại cảm nhận được ánh sáng le lói.

Những hạt ngọc biển!

Những hạt ngọc biển to lớn!

Lý Quốc Cô lập tức nhận ra điều đó; anh ta ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy các bức tường và trần nhà đều được trang trí bằng những hạt ngọc biển, ánh sáng của chúng chiếu rọi khắp căn hang.

Lý Quốc Cô suýt nữa thì la lên vì kinh ngạc, nhưng anh ta kìm nén tiếng thốt lên đó lại. Chỉ mới nhìn qua thôi mà… Anh ta cũng là thành viên của gia đình hoàng gia mà.

Nhưng khi nhìn quanh, anh ta lại thấy không có gì lấp lánh cả; chỉ toàn những vật thể màu xám xịt, được chất đống lên nhau, hình dạng rất kỳ lạ.

Lý Quốc Cô bước chân trượt té; anh ta cúi xuống và thấy bên cạnh mình có một cái xẻng sắt… Có lẽ là công cụ còn sót lại sau khi xây dựng hang động? Ánh mắt anh ta theo dõi cái xẻng sắt lên trên, và thấy có hàng loạt những công cụ khác như xẻng sắt, cuốc gỗ… Những thứ mà anh ta không biết tên; dù sao thì anh ta cũng không cần phải làm việc nặng nề, nên biết được tên những công cụ thông thường là đã tốt lắm rồi.

Các công cụ xây dựng vẫn còn ở lại trong hang động à?

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, thì anh ta nghe thấy tiếng nói của một người phụ nữ phía trước:

“Thưa Hoàng đế, phía này là những công cụ dùng để canh tác trên ruộng.”

Công cụ canh tác trên ruộng? Lý Quốc Cô ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng nói; phía trước có hai người đang ngồi hay nằm trên mặt đất, đó là Gao Xiao Liu và Cao Tài Chủ; bên cạnh họ là hoàng đế, Hồ Liên và người phụ nữ mà Hồ Liên đang đỡ.

Trước mặt họ, có một cái cối nước cao lớn.

Cối nước…

Lý Quốc Cô không kìm được mà bước tới gần hơn; ánh sáng của hàng chục hạt ngọc biển chiếu rọi lên khung gỗ màu xám xịt đó… Không hề có đá quý được gắn lên; đó chỉ là những cái cối nước bình thường

“Tất cả những thứ này đều đã được cải tiến; liệu chúng có hữu ích không, tôi cũng không biết,” Qixing tiếp tục nói, “Bệ hạ có thể kiểm chứng hiệu quả của chúng; các bản vẽ đều ở trong chiếc thùng kia.”

Khuôn mặt hoàng đế dưới ánh sáng mờ ảo trông lạnh lùng, không hiện rõ biểu cảm gì.

“Phía kia…” Qixing lại chỉ về một hướng, dường như đang xác định, “Có lẽ là hệ thống phòng thủ thành phố.”

Hệ thống phòng thủ thành phố?

Hoàng đế hơi chuyển sắc mặt, nhìn về phía đó, nhưng chỉ thấy một bức tường và một cột cờ đứng trước tường.

Qixing nhẹ nhàng giải phóng Hồ Liên, từ từ đi đến gần cột cờ, đẩy nhẹ vào đó; cùng với tiếng động ầm ĩ, bức tường bắt đầu mở ra, tạo thành một đoạn tường thành.

So với những bức tường thành thực sự, nó trông giống như một món đồ chơi, nhưng vẫn có cửa ra vào, tháp canh và các công trình phòng thủ khác.

“Quý vị có thể tháo ra để xem cấu trúc bên trong,” Qixing nói, “Những cơ chế bí mật, đường hầm, vũ khí… Bệ hạ chỉ cần yêu cầu các thợ thủ công nghiên cứu kỹ lưỡng là sẽ hiểu ngay.”

Cô ấy lại chỉ về phía khác.

“Đó là các loại vũ khí được cải tiến – cung, máy ném đá, v.v., quý vị có thể cho binh sĩ thử nghiệm để đánh giá.”

Cô ấy suy nghĩ thêm một chút.

“Chắc còn có các bản vẽ mô tả hướng chảy của sông ngòi và các biện pháp phòng thủ liên quan.”

“Còn những thứ khác nữa, tôi cũng không rõ lắm; bệ hạ hãy yêu cầu người ta sắp xếp lại.”

Cô ấy đứng bên cạnh cột cờ, nhìn hoàng đế.

“Đây chính là những báu vật mà Mặc Môn dâng lên; chúng không phải là vàng bạc hay trang sức, mà là những kỹ thuật liên quan đến sinh kế và quốc phòng của dân tộc. Như Cao Trưởng Lão đã nói trước đó, chúng tôi, phe Mặc Môn trong giang hồ, tuy có sức mạnh yếu thế và danh tiếng không rõ ràng, nhưng chỉ khi các quý tộc tin tưởng vào lời chúng tôi, thì những ý tưởng đó mới có thể được thực hiện một cách hiệu quả.”

“Khi Lão Chủ nhân Cao Trưởng Lão nhận được cơ hội chế tạo những báu vật này, ông ấy đã cùng với mọi người nỗ lực hết sức để tạo ra những sản phẩm này dựa trên những kỹ thuật truyền thống của gia tộc Mặc Môn.”

Nghe đến đây, hoàng đế vẫn chưa nói gì; trong lòng Gao Xiaoliu, người đang ôm lấy thi thể của Cao Trưởng Lão, bỗng nhiên phát ra tiếng cười kỳ lạ và chói tai, rồi sau đó im bặt.

Gao Xiaoliu nhìn người cha đã không còn hơi thở trong vòng tay mình, rồi nhắm mắt lại.

Hoàng đế, người luôn im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng: “Cô muốn đổi lấy cái gì?”

Chắc hẳn

“Nói chuyện ư? Nói chuyện chẳng qua là để tiết lộ sự thật và xin minh oan mà thôi.”

“Tôi muốn bệ hạ nghe về sự thật trong quá khứ; tôi cũng không bao giờ phủ nhận rằng Mặc Môn đã từng làm điều đó. Tôi không yêu cầu bệ hạ minh oan cho Mặc Môn, nhưng Mặc Môn cũng có công lao. Và dù người đó có tội, thì tài năng của họ thì vô tội. Xin bệ hạ đừng vì những sai lầm của Mặc Môn mà ngăn cản việc truyền bá những kỹ năng ấy,” Qixing nói. Cô lại vẫy tay chỉ vào bên trong hang, “Chẳng hạn như những tác phẩm do Mặc Môn tạo ra này… Cuối cùng chúng cũng được gửi đến bệ hạ rồi; xin bệ hạ đừng để chúng bị lãng quên mãi.”

Chỉ vậy thôi sao? Hoàng đế tỏ vẻ ngạc nhiên; người phụ nữ này dường như không hề ép buộc hoặc cố gắng thay đổi những sự thật đã thành hiện thực.

Nhưng khi nhìn người phụ nữ đang đứng bên cạnh cột cờ, hoàng đế lại thấy cô ta thật sự rất kiêu ngạo—dám không hề van xin hay kêu oan?

Cho đến bây giờ, cô ta vẫn chưa hề quỳ gối trước mặt hoàng đế!

“Nếu ta không cho phép thì sao?” Ông nói bằng giọng lạnh lùng.

Ngay sau đó, ông lại cảm thấy bất an; nơi này rõ ràng không phải là Phòng Đọc Sách Hoàng gia… À, dù là Phòng Đọc Sách Hoàng gia đi nữa, liệu mình có bị bắt cóc không nhỉ?

Mặc dù kẻ đó – Cao Tài Chủ – đã chết, nhưng người phụ nữ có thể giết được hắn vẫn còn sống… Việc này khiến hoàng đế tức giận.

Hoàng đế không nhịn được mà liếc nhìn Hồ Liên.

Hồ Liên không hề nhận ra điều đó, chỉ đang nhìn Qixing và cau mày, dường như đang mơ màng.

Còn Qixing thì chỉ cười và nói: “Tôi đã nói rõ với bệ hạ, và cũng để bệ hạ thấy rõ ràng rồi. Nếu bệ hạ vẫn quyết định không cho phép, thì cũng không sao cả. Trên đời này luôn có con đường thoát; tôi tin rằng, dù bệ hạ là hoàng đế, cũng không thể ngăn cản sự phát triển của muôn loài trên đất này.”

Hoàng đế trong lòng thầm cười: Đúng là tính cách bướng bỉnh của Mặc Môn…

“Tôi biết Thái tử là anh trai của bệ hạ, cái chết của Thái tử khiến bệ hạ đau lòng,” Qixing tiếp tục nói, “Nhưng vì bệ hạ đã trở thành hoàng đế, bệhạ không thể chỉ vì một người mà đau khổ hay oán hận. Bệ hạ phải nghĩ đến lợi ích của thiên hạ, và phải đưa ra quyết định dựa trên lợi ích chung.”

Hoàng đế vung tay áo lên: “Cô định dạy ta làm hoàng đế à!”

Thất Tinh lắc đầu: “Tôi vẫn chưa học được cách sống đúng đắn.”

  Hoàng đế trợn mắt: Có nghĩa là gì? Cô ta thực sự muốn dạy sao? Vì chưa học được cách sống đúng đắn nên không biết phải làm thế nào để trở thành hoàng đế à? Không… Phụ nữ này có hiểu ông ta đang nói một cách mỉa mai không nhỉ?

  Bên kia, Hồ Liên bỗng nhiên cười lên.

  Tiếng cười ấy trong hang động nghe thật lạ lùng; ngay cả Lý Quốc Cô – người vẫn đang ngây ngơ – cũng quay đầu lại nhìn. Hiếm khi thấy Hồ Liên cười như vậy… Chuyện gì khiến cô ta vui đến thế chứ?

  Hồ Liên ho khan nhẹ: “Thất Tinh, còn điều gì khác muốn nói không?”

  Thất Tinh nhìn về phía hoàng đế và đáp: “Có.”

  Quả thật còn có điều gì đó… Hoàng đế lạnh lùng nói: “Nói ra đi.”

  “Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành cũng là do chúng tôi, Mặc Môn, chế tạo ra,” Thất Tinh nói, “Bệ hạ đã cho đày các anh em họ Lương đi… Xin hãy thông báo cho người kế vị rằng chúng tôi xứng đáng được trả công.”

  Hoàng đế cảm thấy tức giận đến nỗi muốn vung tay đẩy đi… Rồi ông ta quay lưng đi.

  “Đốt đèn lên! Ta muốn xem những thứ này có giá trị hay không!”

  Những người hộ vệ của Lý Quốc Cô tiến vào và thắp sáng hang động; không lâu sau, nơi đây trở nên sáng sủa như bên ngoài.

  Lý Quốc Cô kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng ngoại trừ những viên ngọc Hải Châu được đính vào đó, không còn vàng bạc hay trang sức nào khác… Những viên ngọc Hải Châu quý giá ấy chỉ được dùng để chiếu sáng mà thôi…

  Thật là lãng phí tài nguyên!

  Lý Quốc Cô thốt lên tiếng than phiền trước những viên ngọc Hải Châu ấy… Trong khi đó, Hồ Liên cầm đuốc đi cùng hoàng đế để kiểm tra những thiết bị được chất đống trong hang… Bên này, Cao Tiểu Lục đặt xác của Cao Tài Chủ xuống đất và tiến về phía Thất Tinh.

  Anh ta nói: “Tôi muốn mang xác cha mình đi chôn… Tôi không muốn nó bị triều đình lấy đi để chém đầu và treo lên cổng thành.”

  Thất Tinh gật đầu: “Người đã chết thì đã phải chịu hình phạt… Không cần phải làm nhục xác chết nữa.”

  Cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh như lần đầu tiên họ gặp nhau… Cao Tiểu Lục nghĩ: Lúc đó, cô đã biết anh ta là con trai của Cao Tài Chủ… Cao Tài Chủ gần như đã giết cha cô… Nhưng cô không hề tức giận… Còn bây giờ, khi cô đã giết cha anh ta, cô cũng không hề cảm thấy hối tiếc chút nào.

Cô ấy thực sự không coi anh ta là con trai của Cao Tài Chủ. Trong mắt cô ấy, anh ta chỉ là Gao Xiao Liu thôi. Gao Xiao Liu không nhịn được mà bật cười. “Thất Tinh,” anh nói, “em vẫn yêu anh chứ?” Thất Tinh gật đầu: “Dạ, em yêu anh.” Cô nhìn anh và nói: “Anh là một người tốt lắm.” Gao Xiao Liu nhìn cô và thở dài: “Nhưng em không thể yêu anh được nữa, bởi vì anh thực ra không phải là một người tốt lắm đâu.” Thất Tinh nhìn vào mắt anh và lắc đầu: “Không sao đâu.” Nhưng điều đó rất quan trọng… Anh không biết phải làm thế nào, anh cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Gao Xiao Liu không tiếp tục nói về chủ đề này nữa, mà tiếp tục nói: “Anh cũng sẽ không làm ‘Mặc Giả’ nữa.” Trên khuôn mặt bình tĩnh của Thất Tinh hiện lên vẻ tiếc nuối. “Thực ra, em chưa bao giờ biết ‘Mặc Giả’ là cái gì; chỉ là cha em bảo em phải trở thành một ‘Mặc Giả’ thôi.” Gao Xiao Liu nói, “Nhưng cha em thực ra không phải là một ‘Mặc Giả’, vì vậy em cần phải suy nghĩ lại xem ‘Mặc Giả’ thực sự là gì.” Thất Tinh cười và gật đầu: “Được thôi.” Gao Xiao Liu nhìn cô thật sâu, sau đó cúi đầu chào: “Xiao Liu, em phải đi rồi.” Nói xong, anh quay người, nhấc lên thi thể của Cao Tài Chủ, bước ra khỏi hang động và biến mất khỏi tầm mắt. Hồ Liên đã theo dõi tình hình từ đầu đến cuối; khi thấy Thất Tinh buông chiếc cờ xuống, anh cũng bước ra ngoài hang. “Thất Tinh,” anh gọi, đồng thời đưa cây đuốc cho hoàng đế đang đứng bên cạnh. Hoàng đế vô tình nhận lấy cây đuốc và cười lạnh. Bên kia, Thất Tinh quay đầu lại nhìn anh. “Hồ Liên,” cô nói, “Em đã hoàn thành việc của mình rồi.” Hồ Liên bước tới bên cô: “Được thôi, những việc tiếp theo sẽ do anh lo.” Thất Tinh mỉm cười và gật đầu: “Được thôi.” Nói xong, cô ngã xuống đất. Hồ Liên vội vàng lao tới, ôm lấy cô, nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô và cảm nhận thân thể yếu ớt của cô; trong khoảnh khắc đó, anh nghĩ đến điều gì đó và ôm cô chạy ra ngoài. “Kiếm đâu rồi, kiếm đâu rồi…” anh hét lên, “Hãy mang kiếm đến đây…” Bên trong hang, hoàng đế Lý Quốc Cô bất ngờ giật mình; Lý Quốc Cô vứt cái xẻng mà mình đang xem xét có phải làm bằng vàng bạc hay không xuống đất, rồi chạy đến bên cạnh hoàng đế. “Người phụ nữ này đã chết rồi à?” Hồ Liên đã điên rồ chăng? Liệu cô ấy có giết hết họ không? Những xác chết và vũ khí rơi rải khắp thung lũng vẫn chưa được thu dọn; tuyết bắt đầu rơi trở lại, phủ lên chúng một lớ