Bình minh ló rạng, gần ngọn núi phía tây có một làng nhỏ. Ba con ngựa phi nhanh về phía đó. Làng này ít người, nhưng khi thấy ngựa đến, người già đang quét tuyết ở cổng làng cũng không hề ngạc nhiên, chỉ vẫy tay và nói:

“Cứ để ngựa ở đây thôi.”

Lương Nhị Tử ngay lập tức xuống ngựa, trong khi Lương Lục Tử lẩm bẩm: “Tại sao lại phải nghe theo họ chứ?” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã bị Lương Tứ Tử kéo xuống khỏi lưng ngựa.

“Im miệng đi! Đừng nói chuyện với Trần Thập,” Lương Tứ Tử cảnh báo. “Lúc này anh ấy đang tức giận; đừng làm rối thêm, càng đừng nói những lời vớ vẩn về cô Seven Stars!”

Lương Lục Tử lẩm bẩm vài câu rồi im lặng.

Ba người tiếp tục đi vào làng và nhanh chóng đến một sân trong. Trong sân, có khoảng bảy hay tám người đang ngồi hoặc đứng đó; trong số họ có Mạnh Hà Trường – người mà họ đã gặp ở biên giới phía bắc.

“Cô Seven Stars thế nào rồi?” Lương Nhị Tử hỏi.

“Vẫn chưa tỉnh dậy,” Mạnh Hà Trường trả lời. “Nhưng ông Chá đã kiểm tra, nên không sao đâu.”

Lương Nhị Tử và những người khác thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, Trần Thập bước ra từ bên trong nhà.

“Các bạn vẫn chưa vào kinh à?” anh ta hỏi, đôi mắt đỏ hoe; không rõ là do mệt mỏi sau chuyến đi dài hay vì lo lắng cho tình trạng của cô Seven Stars mà anh ta đã khóc.

Lương Lục Tử muốn nói điều gì đó nhưng lại nuốt lời lại.

“Nhóm quan lại kia muốn tránh rắc rối liên quan đến vụ án của Lục Dịch Chi, nên họ đi chậm,” Lương Tứ Tử giải thích. “Khi nghe tin Hoàng đế gặp nạn, họ mới vội vàng lên đường.”

Trần Thập cười lạnh: “Hoàng đế không sao cả, ông ấy đã trở về cung rồi.”

Khi nhắc đến Hoàng đế, biểu cảm của Lương Nhị Tử, Lương Tứ Tử và thậm chí cả Lương Lục Tử đều trở nên phức tạp. Họ cùng nhau nhìn vào bên trong nhà; cửa mở nửa chừng, từ đó có thể ngửi thấy mùi thuốc đậm đặc, và cũng có thể nhìn thấy bóng dáng của người phụ nữ nằm trên giường, được bọc kín bằng băng gạc, như thể đang ngủ say.

Người phụ nữ này thật sự đã bắt cóc hoàng đế ra khỏi cung điện! Thật là chưa từng có tiền lệ, làm trái với mọi quy tắc và luật lệ!

“Liệu đó có phải là con người không?” Lương Lục Tử vẫn không nhịn được mà thốt lên.

Thật đáng sợ…

Lương Nhị Tử cùng những người khác nhanh chóng rời đi; một là vì họ cần phải vào kinh thành, hai là hiện tại cũng không thể quan hệ quá thân mật với Mặc Môn và những người khác nữa. Trần Thập đứng trong sân, vén tay lau mắt và tức giận mắng: “Kẻ đáng chết Gao Suyang!”

Anh ta chỉ biết rằng trước đây Gao Suyang đã cố tình ngăn cản anh ta gặp người đứng đầu, cố tình bôi nhọ danh tiếng của ông ấy; bây giờ mới biết rằng Gao Suyang đã làm rất nhiều việc xấu xa, và khi còn ở khu vực Jin, anh ta đã bị trừng phạt và coi là kẻ không thuộc phe Mò. Mặc Môn có được ngày hôm nay cũng đều là nhờ vào Gao Suyang!

Mặc dù mọi người trong phe Mò đều nói rằng Cao Tài Chủ đã bị Bảy Tinh giết chết, nhưng xác của anh ta lại bị Gao Tiểu Lục mang đi.

“Hãy truy tìm lại xác của anh ta!” Trần Thập gầm rú, “Và cũng phải bắt được Gao Tiểu Lục nữa!”

Mạnh Hà Trường lắc đầu: “Bảy Tinh đang trong thời gian hồi phục.”

Trần Thập bỗng im lặng, rồi quay đầu lại và rơi nước mắt: “Con gái yêu quý của tôi… đã bị thương nặng như vậy…”

Dù Mạnh Hà Trường chưa bao giờ quan tâm đến sinh tử, nhưng khi nghĩ đến việc Bảy Tinh đã phải trải qua bao nguy hiểm, anh ta cũng không khỏi thở dài; rồi lại nhanh chóng lấy lại tinh thần: “Dù sao thì kẻ trộm Gao đã bị loại bỏ, và hoàng đế cũng đã biết được sự thật của chuyện xưa… Chết mà không hối tiếc!”

Trần Thập phun một tiếng: “Cháu gái tôi sẽ không chết đâu!”

Mạnh Hà Trường vội vàng nói: “Không đâu, không đâu… Những người già như Ông Trà đều nói rằng cháu ấy sẽ khỏe lại thôi.” Rồi anh ta chuyển sang nói về chuyện khác: “Quần Địa Long đã đến tự thú rồi.”

Trần Thập cau mày: “Hắn ta lại gây ra rắc rối gì nữa chứ?”

Mạnh Hà Trường nhìn về phía kinh thành và nói: “Hắn ta nói rằng việc Cô Bảy Tinh bị Trương Nguyên theo dõi đều là do hắn ta; hành động giết Liu Wenchang của hắn ta là vì lý do công bằng, hắn ta không sợ hãi trước bất kỳ hình phạt nào… Vì vậy, hắn ta đã đến tự thú để giải quyết chuyện này.”

“…

…

…

Tuyết trước cổng hoàng thành đã được quét sạch. Lương Lục Tử không nhịn nổi mà đá chân; bùn tuyết dính trên giày rơi xuống đất, và Lương Tứ Tử liếc anh ta một cái.

‘Không được ồn ào trước cổng thành,’ một thái giám nói khẽ.

Anh ta chỉ đá chân thôi mà, không phải nói gì cả. Lương Lục Tử kiềm chế không muốn nhăn mặt; thật là những kẻ này không ưa họ chút nào.

Thái độ của thái giám đã phản ánh rõ thái độ của người dân trong hoàng thành. Lần này, chắc chắn họ sẽ không nhận được sự ân chuộng nào từ hoàng đế.

Ngay từ đầu, hoàng đế đã không ưa Quân đội Bắc Hải; lần này lại thêm chuyện bị người phụ nữ kia bắt cóc đi nữa… Không hiểu sao, nghĩ đến đây, Lương Lục Tử lại thấy buồn cười; chắc hoàng đế đã sợ hãi lắm rồi.

Nhưng hoàng đế cũng rất mạnh mẽ; tối qua ông ấy trở về, hôm nay vẫn tiến hành triều đình như bình thường, vẫn triệu tập các quan lại, và Quân đội Bắc Hải cũng đến yêu cầu gặp mặt như mọi khi.

Không biết người phụ nữ kia đã bắt cóc hoàng đế bằng cách nào? Có đánh hoàng đế không…

Lương Lục Tử đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân; nhiều thái giám và quan lại khác cũng bước ra ngoài.

‘Quân đội Bắc Hải, Tướng Ngự vệ Lương Đại Tử xin vào gặp.’

Lương Lục Tử vội vàng dừng lại những suy nghĩ lung tung và theo Lương Đại Tử bước vào hoàng thành.

Trước khi được tôn vinh tại triều đình, hoàng đế đã gặp họ trước trong phòng đọc sách.

‘Bệ hạ đã mệt mỏi rồi; lẽ ra nên nghỉ ngơi mới đúng,’ một quan viên thuộc Bộ Quân sự nói, ‘nhưng vì các ngài đã đến, bệ hạ nhất định phải gặp ngay.’

Lương Đại Tử cung kính và hào hứng cúi chào: ‘Chúng tôi rất lo lắng.’

Nói xong, họ tiến vào phòng đọc sách. Ở đây, không có nhiều quan viên; nhưng Lương Đại Tử bỗng dừng bước khi nhìn thấy Hồ Liên đang quỳ trước phòng đọc sách. Những người khác cũng nhìn thấy điều đó; Lương Lục Tử thậm chí suýt nữa thốt lên “Ồ!”, may mắn thay, Lương Tứ Tử kịp thời đá anh ta một cú.

Quan viên thuộc Bộ Quân sự ho khan một tiếng: “Hừm… Thường xuyên phải quỳ như vậy; dù đã làm gì đi nữa, đó cũng chính là hình phạt lớn nhất mà bệ hạ dành cho họ.”

Chỉ là làm cho có vẻ ngoài mà thôi.

Hoàng đế không quan tâm, mọi người cũng đều không để ý đến điều đó.

“Xin các quan thông báo cho hoàng đế biết.” Anh ta chẳng hề nhìn Hồ Liên lấy một cái, chỉ nói với các eunuch.

Giọng nói của các eunuch vang vào bên trong, và không lâu sau, họ đã gọi Lương Đại Tử và các anh em khác vào. Họ rời ánh mắt khỏi Hồ Liên đang quỳ dưới bậc thang và bước vào.

“Thần xin chào hoàng đế.”

Họ bước vào và quỳ xuống chào hỏi.

Nhưng hoàng đế không yêu cầu họ quỳ; ông giơ tay lên và nói: “Đứng dậy đi.”

Lương Đại Tử và các người khác cảm ơn rồi đứng dậy. Nhưng Lương Lục Tử không dám ngẩng đầu lên; anh ta cứ nhìn xuống đất, sợ rằng nếu ngẩng đầu lên, mình sẽ không kìm được mà muốn nhìn kỹ hoàng đế hơn.

Giọng nói của hoàng đế hơi khàn, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh. Ông yêu cầu Bộ Quân sự đưa ra các hồ sơ về công việc quân sự của Binh đội Bắc Hải trong những năm qua, và từng chi tiết một được ông hỏi đến. Lương Đại Tử trả lời ngày càng chi tiết hơn, thậm chí còn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt hoàng đế.

Trên khuôn mặt hoàng đế có vẻ mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn tốt.

“Về việc xây dựng Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành ban đầu, có hồ sơ chi tiết nào không?” Hoàng đế bỗng nhiên hỏi.

Việc hoàng đế hỏi về Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành cũng không quá bất ngờ; dù sao trước đó, khi Lương Lục Tử báo cáo về việc xây dựng Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành, hoàng đế cũng đã yêu cầu làm như vậy… Nhưng lần này, hoàng đế lại hỏi về giai đoạn ban đầu.

Giai đoạn ban đầu!

Lúc đó, Lương Tự cũng có mặt.

Nhiều năm trôi qua, hoàng đế chưa bao giờ nhắc đến chuyện xây dựng Binh đội Bắc Hải ngày đầu.

Lương Đại Tử--, người luôn tự tin mình bình tĩnh, bỗng nhiên cảm thấy lưỡi cứng lại; còn Lương Lục Tử – người vẫn cúi đầu – cũng không kìm được mà phải ngẩng đầu lên.

Hoàng đế, người vẫn đang cúi đầu xem hồ sơ, bỗng nhiên ngẩng đầu lên; khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị, ánh mắt cũng lạnh lùng.

Lương Lục Tử vội vàng cúi đầu xuống lại, lắng nghe giọng nói lạnh lùng của hoàng đế.

“Sao vậy? Đã quá lâu rồi mà các ngươi đã quên mất à? Hay là không hề có hồ sơ nào cả?”

Lương Đại Tử vội vàng đáp: “Có, có đầy đủ hết thảy.” Anh ta hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Ban đầu, Đại tướng Liang đã báo cáo chi tiết; từ lý do tại sao phải xây dựng, quá trình bắt đầu công việc cho đến khi hoàn thành

Hoàng đế không nhìn vào nhóm người Lương Đại Tử nữa, mà quay sang Bộ Quân sự và nói: “Hãy sắp xếp lại mọi thứ.” Rồi ông thì thầm thêm: “Tiền không thể phung phí một cách tùy tiện được.”

Không ai hiểu ý của hoàng đế là gì, nhưng rõ ràng việc chi tiêu công quỹ không thể tự do tiến hành được; các quan chức Bộ Quân sự vội vàng đáp lại rằng họ sẽ tuân theo lệnh.

Hoàng đế lại nhìn vào nhóm người Lương Đại Tử và nói: “Lần này các ngươi đã có công đánh bại bọn dân man di, điều đó rất đáng khen ngợi. Tuy nhiên, trong những năm qua, cũng có rất nhiều đơn khiếu nại liên quan đến các ngươi.”

Nhóm người Lương Đại Tử quỳ xuống và nói: “Chúng thần vô cùng lo lắng.”

Hoàng đế không để họ nói thêm, mà ngắt lời họ: “Ta sẽ tự đưa ra phán đoán của mình. Sau khi thảo luận với Bộ Quân sự xong, ta sẽ công bố quyết định trước triều đình – ai xứng đáng được thưởng thì sẽ được thưởng, ai sai trái thì sẽ bị trừng phạt.”

Nhóm người Lương Đại Tử cúi đầu và nói: “Bệ hạ thật sự minh quân.”

“Đủ rồi, hôm nay thôi,” hoàng đế nói. “Các ngươi hãy về nghỉ ngơi tại trạm kiểm soát, chờ lệnh triệu tập tiếp theo.”

Nhóm người Lương Đại Tử cúi đầu cảm ơn rồi rời khỏi đó.

Khi bước ra ngoài cửa, biểu cảm của Lương Đại Tử trở nên mơ hồ; còn Lương Lục Tử không nhịn được mà thì thầm hỏi anh trai mình: “Anh, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tốt hay xấu?”

Lương Đại Tử từ từ lắc đầu: “Tôi không biết.”

Lương Nhị Tử thì thầm: “Quyết định của hoàng đế thực sự khó đoán trước được.”

Ý định của hoàng đế luôn là điều khó hiểu.

Lương Đại Tử lại lắc đầu: “Không… Tôi chưa bao giờ thấy bệ hạ quyết đoán đến thế.”

Quyết đoán?

Lương Nhị Tử và những người khác đều không hiểu; liệu hoàng đế có thực sự nói một cách quyết đoán như vậy không?

Lần này, những câu hỏi của hoàng đế đều dựa trên những bằng chứng cụ thể, không hề có lời nói nào mang tính hình thức hay giả tạo; cuối cùng, hoàng đế cũng nói một cách rõ ràng rằng sẽ có thưởng và có phạt – nghĩa là sẽ thưởng những người xứng đáng, nhưng cũng sẽ trừng phạt những người sai trái.

Trước đây, hoàng đế chỉ đối xử với họ một cách qua loa, không bao giờ hỏi thêm hay quan tâm nhiều đến họ.

Nhưng bây giờ, không chỉ hoàng đế quan tâm đến họ, mà ông còn nhìn họ một cách chăm chú, giống như khi Lương Tự còn ở đây.

Họ không sợ hoàng đế nhìn họ, mà chỉ sợ hoàng đế không muốn nhìn họ.

Chỉ khi hoàng đế sẵn lòng quan tâm đến họ, mọi th

Lương Đại Tử Chỉ cảm thấy trái tim mình đập thình thịch như tiếng trống, và toàn thân nóng bừng lên, đổ mồ hôi.

  Anh ta nhìn thấy Hồ Liên đang quỳ dưới bậc thang, rồi không kìm được mà vội vàng bước tới.

  Những người xung quanh như Lương Nhị Tử đều giật mình.

  Lương Lục Tử nghĩ, không lẽ mình sẽ chế giễu Hồ Liên ngay tại đây sao? Điều đó thật không tốt chút nào… Trước mặt hoàng đế như thế này, chắc chắn sẽ bị phạt đấy.

  Hồ Liên cũng ngẩng đầu nhìn Lương Đại Tử, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

  “Bát…” Lương Đại Tử muốn gọi tên anh ta, nhưng lại nuốt lời lại, chỉ lẩm bẩm: “Không giống nữa rồi… Thực sự là không giống nữa.”

  Nói xong, anh ta vội vàng vỗ mạnh vào lưng Hồ Liên.

  “Bát Tử…” Nhân cơ hội này, anh ta tiến lại gần hơn và thì thầm vào tai Hồ Liên: “Sống sót… mới là điều đúng đắn.”