Cách kinh thành mười dặm có một đoàn người đang dừng chân nghỉ ngơi sau quãng hành trình vất vả suốt ngày đêm để cuối cùng có thể nhìn thấy tòa thành kinh thành từ xa. Họ đã dừng lại được nửa ngày rồi mà vẫn không hề di chuyển gì cả.

Khi nghe Trương Nguyên nói với vị quan Kinh Triệu Phủ đến đón tên nghi phạm rằng “Các ngài có biết cô ta còn một danh tính khác nữa không? Đó là vị hôn thê của Lục Dịch Chi, và cũng là người được Hồ Liên sủng ái.”

Vị quan Kinh Triệu Phủ lập tức tái nhợt mặt và lảo đảo bỏ đi; những người còn lại ở lại cũng không dám thúc giục họ tiếp tục lên đường.

Còn đi làm gì nữa chứ!

Thông tin này truyền về triều đình, chắc chắn sẽ gây ra một cơn sốt lớn!

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một nhóm quan lại và binh sĩ khác đã đến, thông báo ý chỉ của hoàng đế: ba cơ quan sẽ cùng nhau xét xử vụ án này, và hoàng đế sẽ tự mình tham gia phiên tòa. Họ cũng cho biết rằng hoàng đế đã biết danh tính thực sự của Seven Stars từ trước, và Hồ Liên cũng đã bị giam giữ trong ngục.

Mọi người không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay càng thêm lo lắng; Trương Nguyên cũng không còn kiên trì yêu cầu gì nữa, và cả nhóm bắt đầu tiến về phía kinh thành một cách chậm rãi.

Trương Nguyên vẫn ngồi trong xe tù, tự mình canh giữ Seven Stars.

“Không ngờ Hồ Liên lại không thể đến được…” Trương Nguyên nói.

“Tôi cũng không ngờ,” Seven Stars đáp.

Trương Nguyên nhìn cô ta một cái, thấy vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô gái.

“Chắc cô ấy cũng không ngờ rằng anh ta không thể cứu cô được phải không?” Trương Nguyên nói lạnh lùng, “Chưa kể việc làm tức giận hoàng đế, đối mặt với mối nguy sinh tử, đàn ông không thể vì một người phụ nữ mà liều lĩnh đâu. Những lời sủng ái, những tình cảm sâu đậm… Cô nghĩ rằng chỉ cần dựa vào đàn ông là có thể…”

Người đàn ông đó, dù tình cảm sâu đậm đến đâu, cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi. Và Hồ Liên thì sao? Sự sủng ái trước quyền lực hoàng gia có ý nghĩa gì chứ? Dựa vào đàn ông, con người không thể làm được tất cả mọi thứ đâu.

Nhưng khi vừa nói đến đó, Trương Nguyên lại ngừng lại, nhìn vào khuôn mặt cô gái trước mắt mình. Những việc cô ta đã làm – giết người, đốt phá – tất cả đều do chính mình thực hiện, chẳng có gì là nhờ vào đàn ông cả. Nếu muốn nói thì… đàn ông chỉ là tấm khiên che chở cho cô ta mà thôi.

Thất Tinh không quan tâm đến những lời mà Trương Nguyên vừa nói, cô giải thích với anh ta: “Ý tôi là tôi không ngờ rằng hắn cũng bị bắt; điều đó thật không nên xảy ra. Dù tôi là thú cưng yêu quý của hắn, nhưng với địa vị của hắn trước mặt Hoàng đế, có rất nhiều lý do có thể được dùng để giải thích chuyện này. Hơn nữa, so với các bạn, việc Hoàng đế sử dụng hắn còn thuận tiện và dễ dàng hơn nữa.”

  Trừ khi… Hồ Liên không còn khiến Hoàng đế hài lòng nữa.

  Hắn đã làm gì vậy?

  Thất Tinh nhìn về phía thành phố phía trước.

  Tuy nhiên, cô sẽ được gặp Hoàng đế.

  Bởi vì Hoàng đế đang trong tâm trạng không tốt, và hiện tại mọi người cũng không mấy quan tâm đến những chuyện khác, nên số quan lại đến gặp Hoàng đế không nhiều. Ngoại trừ Lưu Yến và các quan viên của ba cơ quan chức năng đến thảo luận về các vụ án; sau vài câu nói, họ đã rời đi.

  Tiếp theo là Trần Xuyên bước vào; không biết hắn đã nói điều gì, nhưng Hoàng đế đã la mắng dữ dội, kèm theo tiếng cốc trà vỡ, và Trần Xuyên cũng rời khỏi đó.

  Dù vậy, khi thấy Trần Xuyên bước ra với những vết bẩn trà trên áo, không ai trong số các thái giám hay quan lại bên ngoài tỏ ra vui mừng hay chế giễu hắn cả.

  Việc Hoàng đế mỉm cười đối xử với ai đó không nhất thiết có nghĩa là người đó được coi trọng; còn việc Hoàng đế la mắng ai đó cũng không nhất thiết có nghĩa là người đó bị ghét bỏ.

  Ngược lại, việc Hoàng đế không che giấu cảm xúc của mình có thể cho thấy rằng người đó được coi là người của mình.

  Lý Quốc Cô mỉm cười chào hỏi Trần Xuyên, rồi bảo thái giám thông báo: “Lý Đại nhân vừa gửi đến những bản thiết kế mới nhất về công trình xây dựng; Thái hậu và tôi đã xem qua rồi, xin mời Hoàng đế xem qua.”

  Thái giám thở phào nhẹ nhõm và nói khẽ: “Được rồi, mau đi mời Hoàng đế thay đổi tâm trạng đi.” Rồi ông ta mời: “Lý Đại nhân, xin mời vào.”

  Nhìn thấy Lý Quốc Cô cùng một thái giám già cầm theo vài cuộn thiết kế, những bản thiết kế đó che khuất mặt thái giám già; có lẽ đó là người từ phía Thái hậu, nên thái giám bên này chỉ liếc nhìn một cái rồi để họ vào.

  Nghe vậy, Hoàng đế thực sự có vẻ bớt tức giận hơn.

  “Công trình sắp hoàn thành chưa?” Hoàng đế hỏi, rồi nói thêm: “Không cần phải cho ta xem đâu; cung điện của Thái hậu, miễn là bà ấy thích là được.”

  __TERMLOCK000__

Hoàng đế mỉm cười và cúi đầu nhìn xuống; theo sự hướng dẫn của Lý Quốc Cô, ông thỉnh thoảng gật đầu đồng ý và viết vài dòng để chỉnh sửa bản vẽ thi công.

“Bệ hạ thực sự đã đưa ra những góp ý quý báu,” Lý Quốc Cô khen ngợi, “Thật là mong muốn rằng Ngài Lưu có thể hoàn thành công trình này ngay lập tức, để chúng ta cùng đi xem.”

Hoàng đế nhìn vào bản vẽ thi công và thở dài nhẹ: “Ngài cũng muốn được nghỉ ngơi vài ngày…”

“Bệ hạ đang lo lắng về chuyện của Lục Dịch Chi và Mặc Đồ phải không?” Lý Quốc Cô hỏi, “Thực ra mọi chuyện không phức tạp đến thế đâu; không phải tất cả mọi người trong triều đều là phe của Mặc Đồ đâu. Còn về Lục Dịch Chi… thì anh ta cũng chỉ là bị lừa đảo mà thôi.”

Ban đầu, Hoàng đế không chú ý lắm đến những lời nói này; ông không cho phép các thành viên trong hoàng gia can thiệp vào chính sự, và cũng không quan tâm đến những gì họ nói. Nhưng khi nghe đến cuối, ánh mắt ông bỗng trở nên nghiêm túc và ông nhìn Lý Quốc Cô:

“ Sao vậy?” ông hỏi, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Lý Quốc Cô, “Anh ta hiểu rõ về Lục Dịch Chi lắm sao?”

Lý Quốc Cô vội vàng giải thích: “Không phải tôi đâu… Hãy kể cho bệ hạ biết những gì anh ta biết.”

Theo hướng ánh mắt của Hoàng đế, ông thấy một người eunuch già đang quỳ trên đất.

“Bệ hạ,” người eunuch ấy nói, “Sau khi Vương gia Tấn âm mưu phản loạn, Bảy Tinh đã được người nhà giấu ẩn tại Yucheng Lục Gia. Lục Gia không biết danh tính thực sự của cô ấy; nếu không, làm sao họ có thể nuôi cô ấy lớn lên được? __TERM001__ là người rất tham vọng và luôn theo đuổi danh vọng… Bệ hạ hơn ai cũng hiểu rõ điều đó. Làm sao ông ấy lại có thể đính hôn với một kẻ phạm tội và tự hủy hoại tương lai của mình chứ?”

Ánh mắt Hoàng đế chuyển động nhẹ; đây là lần đầu tiên có người nói về Lục Dịch Chi như vậy.

Mọi người thường mô tả __TERM001__ như một người xa rời thế tục, giống như một vị thần tiên.

Tất nhiên, với tư cách là Hoàng đế, ông đã nhìn thấu từ lâu rồi: việc có được danh tiếng như vậy và bước vào triều đình, làm sao có thể không liên quan đến thế tục được? Thực ra, người này chỉ là người luôn khao khát thành công và quyền lực mà thôi.

Hoàng đế không hề ghét bỏ điều đó; những quan lại như vậy mới thực sự hữu ích cho triều đình.

“Ngươi hiểu rõ Lục Dịch Chi đến thế sao?” Hoàng đế nói một cách bình thản, “Ngươi đã nhận được bao nhiêu lợi ích từ hắn chứ?”

Lục Dịch Chi rất hào phóng; ai từng giao dịch với hắn đều khen ngợi không ngớt, và các thái giám trong cung cũng không ngoại lệ.

“Kẻ già này không hiểu về hắn,” thái giám già nói, “mà là về Mặc Đồ Tấm Bảy Tinh… Cô ta không phải là một Mặc Đồ bình thường; cô ta là con gái của Lạc Công – người đứng đầu tổ chức Mặc Môn và có âm mưu cùng Vương gia Tấn.”

Lạc Công…

Hoàng đế bỗng ngồi thẳng dậy.

Có hàng trăm Mặc Đồ đã âm mưu chống lại Vương gia Tấn; với tư cách là hoàng đế, ông không quan tâm đến tên tuổi của họ, nhưng Lạc Công – người đứng đầu những kẻ đó – thì được ghi rõ trong bản án của Vương gia Tấn.

Mặc dù không đáng để nhớ, nhưng chỉ cần nhắc đến tên Lạc Công, hoàng đế lập tức liên tưởng đến điều đó.

Một tiếng vỡ vang lên; chiếc cốc trà mới trước mặt hoàng đế bị ném vỡ.

“Hóa ra cô ta là con gái của hắn!”

“Đúng vậy… Khi lớn lên, cô ta luôn mong muốn trả thù cho cha mình,” thái giám già tiếp tục nói, “Cô ta đã lôi kéo Lục Dịch Chi vào thành phố, và tôi nghĩ lần này Lục Dịch Chi chắc chắn đã bị cô ta uy hiếp, không muốn chịu sự kiểm soát của cô ta nên mới gặp họa, bệ hạ.”

Thái giám già quỳ xuống một bước.

“Xin bệ hạ đừng tự mình thẩm vấn cô ta; nếu không, chính bệ hạ sẽ sa vào bẫy của cô ta… Người phụ nữ đó võ công cao cường và xảo quyệt; chắc chắn cô ta sẽ tận dụng cơ hội này để làm hại đến bệ hạ!”

À, vậy ra mọi chuyện đã rõ ràng hơn nhiều rồi… Hoàng đế tựa vào bàn, suy nghĩ sâu sắc.

“Sao ngươi biết rõ như vậy?” Hoàng đế nhíu mày nhìn thái giám già.

“Kẻ già này…” Thái giám già ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt nhưng không giống như những thái giám khác, “là do Gao Sū Yáng – trưởng lão của tổ chức Mặc Môn– ngày xưa đã mách bảo.”

Trưởng lão của tổ chức Mặc Môn?!

Tiếng xôn xao lại lan tràn khắp cung điện; hoàng đế đứng dậy, khuôn mặt hoảng sợ, lùi lại và va phải bức bình phong.

Nhìn này… Quả nhiên, cả triều đình này đều là những kẻ Mặc Đồ!

Ngay cả Lý Quốc Cô… Ngay cả hoàng hậu… cũng vậy…

“Dám đấy…” Hoàng đế hét lên, “Bảo vệ bệ hạ!”

Bên ngoài cửa, các vệ sĩ lao vào; Trần Xuyên, người vẫn chưa đi xa, thấy động tĩnh này liền theo sau họ và xông vào, rút dao ra chuẩn bị đâm về phía Lý Quốc Cô.

“Thánh thượng, xin hãy nghe lời giải thích của con…”

Lý Quốc Cô hét lớn, rồi quỳ gục xuống đất; lưỡi dao của Trần Xuyên vuốt qua đầu ông, vài sợi tóc rơi xuống.

Có lẽ nhờ sự bảo vệ của các vệ sĩ, hoàng đế mới có đủ can đảm và không muốn mất mặt trước mọi người.

“Nói đi!” Ông ta quát lên, “Không chỉ ngươi, toàn bộ gia tộc Lý hãy từng người một kể cho ta nghe! Các ngươi đã âm mưu với Mặc Đồ như thế nào?”

Hoàng đế vừa tức giận vừa đau buồn.

“Người khác có thể quên được, nhưng các người trong gia tộc Lý làm sao có thể quên hết những gì đã xảy ra? Nếu không có Thái tử, làm sao các ngươi có thể trở thành hoàng hậu!”

Lý Quốc Cô liên tục cúi đầu: “Thánh thượng, thần không dám quên… Vì vậy thần mới cố gắng hết sức để tìm hiểu sự thật và không dám che giấu.”

“Những kẻ phạm tội không dám lộ mặt,” Cao Tài Chủ cũng cúi đầu nói, “Chỉ mong báo cáo sự thật cho Thánh thượng biết.”

“Sự thật ư?” Hoàng đế chỉ vào Cao Tài Chủ và cười lạnh, “Lại nói về sự thật à… Vậy sự thật của ngươi là để minh oan hay để đòi công lao đây?”

Không ngờ lại là người này! Trần Xuyên cầm dao nhìn kỹ, mới nhận ra đó là Cao Tài Chủ; ánh mắt anh ta tối lại: “Thánh thượng, đừng hỏi nữa… Mặc Đồ phải bị xử tử!”

Nói xong, anh ta vung dao down; lưỡi dao mang theo luồng gió, sắp chia đôi người đàn ông già kia… Hoàng đế cũng không kịp ngăn cản, vô thức giơ tay lên che mắt… Nhưng chỉ nghe thấy tiếng “keng”, Cao Tài Chủ vung tay lên, và làn gió đã đẩy chiếc dao đang lao về phía mình ra xa.

Không có máu bắn tung tóe; chiếc dao va vào mặt đất, tạo ra những tia lửa.

“Không cần hỏi cũng biết rồi… Chẳng lẽ vị quý ông này biết thần muốn nói điều gì sao?” Cao Tài Chủ hét lớn, nhìn về phía Trần Xuyên, “Vị quý ông này… có nhận ra thần không?”

Khi câu nói này vang lên, nửa thân người của Trần Xuyên đang cầm dao bỗng cứng đờ; ánh mắt hoàng đế cũng hướng về phía họ.

Tất nhiên, hắn biết rằng Cao Tài Chủ chính là Mặc Đồ; ngay cả đô đốc cũng biết điều này, nhưng suốt thời gian qua họ đều không hề nói ra.

Rõ ràng, Cao Tài Chủ cũng biết rằng hắn biết điều đó; đây quả là một lời đe dọa đối với hắn!

Nếu hắn tiếp tục hành động, Hồ Liên sẽ biết và báo cáo với hoàng đế. Như vậy, trong mắt hoàng đế, đô đốc thực sự sẽ bị coi là kẻ có tội ác ghê gớm, không thể tha thứ được.

Hắn tự hỏi: Nếu đô đốc ở đây, ông ấy sẽ làm gì?

“Lời nói của kẻ phạm tội chỉ là những lời dối trá!” Hắn chỉ có thể cắn răng nói lên, nhìn chằm chằm vào Cao Tài Chủ, muốn nuốt chửng hắn, nhưng con dao trong tay hắn lại không hề được vung lên nữa.

Hoàng đế, người đang bị các vệ binh canh giữ chặt chẽ phía trước, càng thêm kinh hoàng khi thấy rằng Gao Suyang – người trông có vẻ yếu đuối ấy – lại sở hữu võ công cao cường đến thế. Những kẻ Mặc Đồ này…

“Thưa Hoàng đế,” Cao Tài Chủ ngừng nhìn chằm chằm vào Trần Xuyên và cúi đầu xuống, “Kẻ phạm tội này làm sao dám oan siện? Ngày xưa, tôi Mặc Môn đã ham muốn quyền lực và làm điều xấu xa với Vương gia Jin, khiến Thái tử thiệt mạng, triều đình rối loạn, dân chúng khổ sở; tội lỗi của tôi thật không thể tha thứ được!”

Mặt hoàng đế hơi dịu lại; ít ra kẻ này vẫn còn biết tự nhận tội lỗi của mình.

“Người đứng đầu là Lỗ Công, kẻ say mê quyền lực và vinh hoa phú quý, đã phục vụ cho Vương gia Jin. Mặc dù chúng tôi đã khuyên can, nhưng cuối cùng cũng không dám đi ngược lại lệnh của ông ta. May mắn thay, trời đã phán xét: Vương gia Jin đã bị diệt vong, Lỗ Công cũng tự thiêu chết; tôi may mắn sống sót, nhưng biết rằng tội lỗi của mình quá nặng nề, nên mới sống lén lút. Khi nghe tin bảy ngôi sao xuất hiện, tôi biết rằng chúng sẽ gây họa cho triều đình và thiên hạ. Là một kẻ phạm tội, tôi không thể để những tai họa ấy tái diễn, vì vậy tôi đã quỳ gối trước mặt Lý Quốc Cô để báo cáo với Hoàng đế.”

“Thưa Hoàng đế, kẻ phạm tội này làm sao dám oan siện, huống chi dám khoe khoang thành tích của mình?” Hắn cúi đầu sâu xuống, tiếng vang vọng khắp cung điện.

Đúng rồi… Đây mới là hình ảnh đáng có của một kẻ phạm tội: từ quá khứ cho đến bây giờ. Hoàng đế nhìn thấy hình ảnh hèn mọn, nhu nhược của hắn, nỗi sợ hãi trong lòng dần tan biến, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác.

“Ta đã biết rồi… Ta sẽ

“Kho báu bí mật ư?” Hoàng đế nhướng mày, nhìn về phía Cao Tài Chủ.

“Ngày xưa, người thợ Lạc đã tập hợp những bảo vật truyền thừa qua nhiều thế hệ để hỗ trợ công việc của Vương gia Tấn,” Cao Tài Chủ tiếp tục nói, ngẩng đầu lên, “May mắn thay, bệ hạ được trời phù hộ; kế hoạch của Vương gia Tấn thất bại, và kho báu ấy cũng không bao giờ được sử dụng, nên vẫn được giấu đi, không ai biết đến nó.”

Biểu cảm của hoàng đế thay đổi. Trước đây, chỉ cần tiêu diệt vài kẻ nắm giữ Mặc Đồ là có thể thu được rất nhiều bảo vật; không ngờ rằng Mặc Môn lại còn có một kho báu bí mật, chứa đựng những bảo vật quý giá từ nhiều thế hệ, và tất cả đều được chuẩn bị sẵn để hỗ trợ Vương gia Tấn.

“Đồ cướp bóc liên quan đến âm mưu phản loạn!” Hoàng đế cười lạnh.

Cao Tài Chủ cúi đầu xuống: “Chính xác, đó là đồ cướp bóc liên quan đến âm mưu phản loạn, phải được nộp lại. Chỉ là trước đây, dù tôi biết vị trí của kho báu, nhưng không có chìa khóa để mở nó; kho báu được trang bị các cơ chế bảo vệ, nếu không có chìa khóa, mọi thứ sẽ bị hủy hoại ngay lập tức.”

Thật đáng tiếc nếu nó bị hủy hoại… Hoàng đế không khỏi nghĩ như vậy.

“Bây giờ…” Cao Tài Chủ ngẩng đầu lên, “kẻ phạm tội đã biết chìa khóa ở đâu.”

“Ở đâu?” Hoàng đế không nhịn được mà bước tới gần hơn và hỏi.

Cao Tài Chủ nhìn về phía Trần Xuyên – người đang cầm kiếm đối diện mình.

Trần Xuyên cảm thấy máu trong đầu mình cuồn cuộn; khi nhìn thấy bàn tay của Cao Tài Chủ đang vươn ra, anh ta muốn dùng kiếm chặt đứt ngón tay đó ngay lập tức!

Mặc dù tai anh ta ù ù, nhưng anh ta vẫn nghe thấy giọng nói của hoàng đế và cũng nghe thấy câu trả lời của mình:

“Kiếm này từ đâu đến?”

“Bẩm báo bệ hạ, đây là kiếm mà Mặc Môn đã thu giữ được; chúng tôi không biết đây chính là chìa khóa.”

“Bệ hạ, đây chính là thanh kiếm sáu thước của người thợ Lạc; bức thư truyền thừa của Đạo sư Mực cũng được giấu bên trong đó.”

“Trần Xuyên, mang kiếm đến đây!”

Nếu Tổng đốc còn ở đây, ông ấy sẽ làm gì?

Trần Xuyên không biết.

Gió lạnh của mùa đông thổi vào mặt, mang theo những hạt tuyết; cái lạnh buốt khiến anh ta run rẩy và tỉnh táo trở lại.

Anh ta đứng ngoài cung điện cao vút; phía sau không còn gì cả, hai tay trống rỗng… Anh ta nhìn về phía trước; gió và tuyết cuốn trôi khắp khu vực hoàng thành, tầm mắt mờ ảo.

M