Dù Trần Xuyên hỏi thế nào đi nữa, Hồ Liên cũng chỉ có một ý định duy nhất: làm cho bệ hạ đưa ra những phán đoán sáng suốt.

Nếu hỏi tiếp, thì thôi không nói nữa.

“Cậu định thẩm vấn tôi à?” Hồ Liên nhìn anh ta và nói một cách bình thản, “Trần Xuyên, việc thẩm vấn người của Đề đốc Đô không phải như vậy đâu.”

Khi Đề đốc Đô thẩm vấn ai đó, chắc chắn họ sẽ phải chịu đựng đủ loại hình tra tấn đến mức da xé thịt rách, gần như không còn sống được nữa… Trần Xuyên nắm lấy lan can trong buồng giam và bỗng nhiên bật cười.

“Đề đốc, chúng ta ở Đề đốc Đô có quan tâm đến việc thẩm vấn hay sao?” anh ta nói, “Bạn muốn làm gì thì tôi không quan tâm; bạn không muốn làm gì thì cũng không sao cả… Còn tôi đây, tôi sẽ làm thay.”

Anh ta nhìn vào mắt Hồ Liên.

“Tôi sẽ không làm kém bạn đâu.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi.

Buồng giam trở lại yên tĩnh; không còn tù nhân nào khác bước vào nữa, dường như chỉ còn mình anh ta ở đó.

Hồ Liên vươn tay sờ xung quanh; khi ở trong phòng đọc sách hoàng gia, anh ta đã ném vũ khí về phía Trần Xuyên rồi.

“Người đây!” anh ta gọi.

Người tù nhân vốn đang ẩn náu bên ngoài cửa, không muốn bước vào, nghe thấy tiếng gọi liền lao vào ngay lập tức: “Đề đốc có gì cần chỉ thị ạ?”

Nói xong, anh ta lại có vẻ ngượng ngùng.

“Vũ khí của tôi đâu? Cậu đã hỏi Trần Xuyên và mang nó về cho tôi chưa?” Hồ Liên hỏi.

À, về chuyện này… Người tù nhân ngơ ngác trả lời rồi vội vàng chạy ra hỏi Trần Xuyên.

Trần Xuyên nghe vậy, nắm chặt tay mình đến nỗi ngón tay kêu răng rắc: “Đã không còn là Đề đốc nữa mà vẫn còn nhớ đến vũ khí ư?”

Nói đến đây, giọng anh ta dừng lại, ánh mắt trở nên đầy suy tư; anh ta cắn răng lại.

“Tôi biết mình đang nhớ cái gì rồi! Chính là thanh kiếm đó!”

Thanh kiếm dài sáu thước kia, vốn không hề nổi bật, chỉ được để trong kho vũ khí… Nhưng người phụ nữ kia đã đến đòi nó, nói rằng đó là thanh kiếm của cô ấy.

Vũ khí của Đề đốc thường là dao, chứ không bao giờ dùng kiếm… Nhưng từ lúc nào đó, ông lại thường xuyên mang theo thanh kiếm đó bên mình.

Liệu cái mà ông đang mang theo này có phải là kiếm không? Chính là người phụ nữ kia!

Vào lúc này này, ông vẫn còn nhớ đến nó!

“Cái kiếm kia đâu!” hắn quát lên.

Người lính canh đứng trước mặt bị hắn làm cho giật mình, dũng cảm hỏi lại: “Cái kiếm nào ạ?”

Trần Xuyên đã đá hắn ra xa và nói: “Con ngựa của Hồ Liên đâu? Kiếm mang theo thì sao? Những người đi theo Hồ Liên đâu?” Nói xong, ánh mắt hắn trở nên hung dữ: “Tất cả phải đưa đến đây ngay!”

Tiếng ồn ào và hỗn loạn của đêm tối ở Đô sát viện bị cách biệt hoàn toàn bên ngoài căn phòng giam.

Dưới ánh đèn mờ ảo, Hồ Liên nằm nghiêng trên giường và đang ngủ, cho đến khi có người lính vào và nhẹ nhàng đánh thức hắn.

“Thưa ông…” Người lính vừa muốn gọi tên ông ta nhưng lại dừng lại, vội vàng nói tiếp: “Vũ khí của ông đã bị Trần Xuyên lấy đi rồi; cái kiếm kia là tài sản bị tịch thu của Mặc Môn, hắn sẽ nộp nó lên cho Hoàng đế. Hồ Liên bảo ông đừng lo lắng nữa!”

Hồ Liên cười một cái rồi gật đầu: “Được như vậy thì tốt.”

Được như vậy thì tốt ư? Người lính không hiểu lắm… Sao lại coi đó là chuyện tốt được chứ? Rõ ràng Trần Xuyên không coi Hồ Liên là một vị đại tướng đâu; vậy mà Hồ Liên lại còn nói rằng điều đó tốt?

Hắn còn cười nữa… Có lẽ là đang chế giễu, nhưng trông có vẻ khá vui vẻ.

Trên triều đình, Hoàng đế không hề có chút nụ cười nào trên khuôn mặt.

Những quan lại đứng trong triều cũng đều có vẻ mặt u ám, đầy mệt mỏi sau một đêm thức trắng.

Hoàng đế không nói gì, và cũng chẳng ai dám lên tiếng. Kinh Triệu Phủ Yin suýt nữa bị đưa vào ngục; bây giờ mọi người đều sống trong lo lắng.

Theo tiếng bước chân vội vã, các binh sĩ canh gác nhanh chóng đến.

“Bệ hạ, cha mẹ của Lục Dịch Chi đã mất tích,” người lính tin tức nói nhỏ, “Không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào trên đường đi.”

Nghĩa là họ đã trốn rồi! Tin này không làm Hoàng đế ngạc nhiên, nhưng ông ta rất tức giận; khuôn mặt ông ta trở nên càng u ám hơn.

“Phát lệnh truy nã,” Hoàng đế lạnh lùng nói, “Viết giấy triệu tập toàn quốc.”

Nếu làm như vậy, có nghĩa là cả thiên hạ sẽ cùng tham gia truy tìm; điều đó cũng tương đương với việc kết án ngay lập tức.

Mặc dù nhiều người muốn yêu cầu xét xử Trương Nguyên một cách công bằng, nhưng chỉ dựa vào lời nói của hắn mà chưa gặp mặt trực tiếp thì thật không hợp lý… Tuy nhiên, lúc này không ai dám làm phiền Hoàng đế; huống chi hôm nay vẫn còn có người từ Đô sát viện đứng trên triều

Mặc dù không phải là Hồ Liên, mà là cái tên Trần Xuyên kia, nhưng người này còn đáng ghét hơn cả Hồ Liên nữa.

Nghe nói tối qua Hồ Liên đã trở về, không biết anh ta đang bận việc gì mà hôm nay lại không thấy xuất hiện; có lẽ anh ta đã đi khám xét nhà ai đó rồi chăng?

Các quan lại đều hoang mang và lo lắng; một vị quan thuộc Kinh Triệu Phủ vội vàng đến báo tin:

“Bệ hạ, bệ hạ… Kẻ đó Trương Nguyên không chịu giao nộp nghi phạm,” vị quan run rẩy nói, “Anh ta nói rằng không tin chúng tôi.”

Không tin vào điều gì? Là không tin rằng họ trong sạch, hay không tin rằng họ có liên quan đến Mặc Đồ?

Kẻ Trương Nguyên này thật là quá đáng! Đại sảnh yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào; cuối cùng mọi người cũng tìm được lý do để phản đối, nhưng ngay khi họ bắt đầu nói, Trần Xuyên từ Cơ quan Điều tra đã ngăn họ lại.

“Đồ gan dạ thật!” Trần Xuyên la mắng, sau đó cúi chào Hoàng đế, “Bệ hạ, thần sẽ đi bắt hắn về ngay. Mặc Đồ vốn thuộc quyền quản lý của Cơ quan Điều tra chúng tôi; đâu phải lượt đến hắn mới đứng ra chỉ đạo được.”

Dù không ưa Trần Xuyên này cho lắm—đặc biệt là vì anh ta luôn mang theo dao và kiếm dài khi đến triều đình; nhưng lời nói của anh ta khiến nhiều người đồng ý. Dù Cơ quan Điều tra có thể cũng có liên quan đến nhiều vụ án, nhưng ít ra còn hơn việc Trương Nguyên coi tất cả các quan lại trong triều đình là nghi phạm.

Tuy nhiên, vừa khi Trần Xuyên nói xong, Hoàng đế vẫn chưa phát biểu gì; vị quan kia lại tiếp tục nói:

“Bệ hạ, Trương Nguyên còn nói rằng điều duy nhất không nên can thiệp chính là Cơ quan Điều tra.” Anh ta nói, giọng nói trở nên căng thẳng và lắp bắp hơn, rõ ràng là anh ta rất sốc khi nghe những lời đó, “Anh ta nói rằng nghi phạm chính là bạn gái chưa kết hôn của Lục Dịch Chi… và cũng là người được Hồ Liên yêu quý.”

Gì cơ? Mọi người trong đại sảnh đều bàng hoàng; ánh mắt tất cả đều hướng về phía vị quan đó… Thật sao?

“Đúng vậy, không sai chút nào.”

Một giọng nói vang lên từ phía trên; dù không lớn lắm, nhưng ngay lập tức làm cho cả triều đình im lặng lại.

Các quan lại ngước mặt nhìn về phía hoàng đế.

“Đến lúc này, cũng không cần giấu giếm nữa… Người phụ nữ kia chính là vị hôn thê của Lục Dịch Chi, là tình nhân được Hồ Liên yêu thích và đã bị hắn cướp đi.”

Hoàng đế không hề tỏ ra ngạc nhiên hay tức giận; ngược lại, ông còn cười khi nói ra điều này, ánh mắt lạnh lùng quét qua cả triều đình.

“Thú vị phải không? Không ngờ đâu, vị đô đốc Đề đốc sứ của ta, Hồ Liên, lại yêu thích một người phụ nữ thuộc gia tộc Mặc Đồ đến thế, và vì người này mà dám nói những lời dối trá trước mặt ta.”

“Tối hôm qua, ta đã giam hắn vào ngục rồi.”

Lập tức, tiếng xôn xao bàn tán bắt đầu lan truyền khắp triều đình.

Trần Xuyên quỳ xuống một chân: “Bệ hạ, Đề đốc sứ của chúng tôi luôn trung thành với bệ hạ!”

Hoàng đế không nhìn hắn, mà nhìn quanh triều đình: “Trương Nguyên nói đúng… Trong triều này không ai đáng tin cậy cả. Một người là Lục Dịch Chi, một người là Hồ Liên… Ai biết liệu còn có ai khác cũng thuộc loại xấu xa đó không! —— Và cả Lưu Yến nữa…”

Những lời này khiến lòng tất cả các quan lại trong triều đình lại thêm một lần rung động.

May mắn thay, Lưu Yến vẫn giữ vẻ mặt bình thường, cúi đầu tiến lên: “Thần có mặt đây.”

Hoàng đế nói: “Vụ án này sẽ được ba cơ quan chức năng cùng xét xử; ta sẽ trực tiếp tham gia để làm sáng tỏ sự thật, và buộc những kẻ xấu xa phải chịu trách nhiệm!”

Lưu Yến cúi đầu: “Thần tuân chỉ.”

“Hồ Liên đã bị bắt rồi à?”

Trong căn biệt thự u ám của mùa đông sớm, Cao Tài Chủ ngồi dậy, quấn chăn quanh người, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên lắm.

Sau khi tin tức về việc Hồ Liên bị bắt được truyền đến, ông đã đoán trước rằng hắn chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Dù mọi người vẫn chưa biết rằng Hồ Liên chính là tình nhân của Lục Dịch Chi và cũng là vị hôn thê của cô ấy, nhưng hoàng đế chắc chắn đã biết từ lâu rồi.

Nếu Hoàng đế biết chuyện này, chắc chắn sẽ tức giận dữ lắm.

Tuy nhiên, cũng không phải là không có cách giải quyết.

Dù sao thì mọi chuyện cũng có thể đổ lỗi cho Lục Dịch Chi, kế hoạch âm mưu của Mặc Đồ và Mặc Môn mà thôi… Họ đã dùng mưu kế để lừa gạt Hồ Liên– ai mà chẳng bị mê hoặc bởi những chiêu trò của người phụ nữ xinh đẹp chứ?

Hơn nữa, Hồ Liên vẫn có thể tiếp tục phục vụ Hoàng đế trong vài năm nữa; chưa đến lúc Hoàng đế cần loại bỏ anh ta đâu.

Người ta tưởng chỉ cần phạt anh ta một chút thôi, giống như những lần trước: Hồ Liên sẽ phải quỳ gối trong cung điện, có thể là trong thời gian dài hơn một chút, hoặc bị đánh đập trước mặt mọi người…

Ai ngờ lại bị bắt?

“Nghe nói là họ đã bắt anh ta trực tiếp từ cung thư viện, buộc anh ta vào xích; người thực hiện việc này là các thuộc viên của Cơ quan Đề tra,” người hầu tin nói. “Hôm nay, tại triều đình, Hoàng đế đã trực tiếp đề cập đến mối liên hệ giữa anh ta và nhóm Bảy Ngôi Sao.”

Khuôn mặt của Cao Tài Chủ thay đổi trong chốc lát: “Có vẻ như Hồ Liên đã nói hoặc làm điều gì đó khiến Hoàng đế càng thêm tức giận.”

Nhưng dù là điều gì đi nữa, thì Hồ Liên đã bị bắt rồi!

Cao Tài Chủ cười ha hả.

“Tốt lắm, tốt lắm… Trước đây tôi còn đang nghĩ xem ai có thể ‘đánh cắp’ gia đình của Hồ Liên… Rõ ràng là Hoàng đế mà.” Anh ta nói xong, vén chăn ra khỏi giường.

“Đi thôi.”

Người hầu tin vội vàng khoác áo cho anh ta, do dự một chút rồi hỏi: “Bây giờ à?”

Cao Tài Chủ cười: “Còn đợi cái gì nữa? Thật là may mắn cho chúng ta.”

Tiếng ồn ào bên ngoài bị cô lập bên ngoài phòng giam của Cơ quan Đề Tra.

Dù những người khác có thể không thể ngủ được hay không, Hồ Liên vẫn ngủ say trên chiếc giường bằng gỗ đó.

Anh ta đã mất vài ngày không thể ngủ được… Nhưng không ngờ rằng việc bị trói xích trong phòng giam lại giúp anh ta ngủ được.

Và anh ta còn mơ được nữa.

Trong giấc mơ, không còn là những cảnh máu me và xác chết nữa, mà là những đồng cỏ bao la… Anh ta nằm trên đó, những lá cỏ vuốt qua người, mang lại cảm giác se ran nhẹ nhàng.

“Ôi, không ngờ anh lại bị bắt…” Một giọng nói ngạc nhiên vang lên bên cạnh anh ta.

Hồ Liên biết rằng đây chỉ là một giấc mơ; lý do không phải vì đây là nhà tù của cơ quan Đề Cát Sứ – việc cô bị giam vào đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

  Góc miệng anh ta khép lại; nhưng xét theo quãng đường đã đi, cô vẫn chưa đến kinh thành đâu.

  “Khi trở về từ biên giới phía Bắc, cô ấy chẳng hề nói gì cả.” Cô dường như đang than phiền.

  Có gì đáng để than phiền chứ? Lúc đó, cô ấy cũng chẳng nói rằng mình sẽ tự thú đâu… Hồ Liên mở mắt nhìn bầu trời; dù sao thì đây cũng chỉ là một giấc mơ – bầu trời u ám, không phải màu xanh thẳm như ở biên giới phía Bắc.

  Tuy nhiên, việc cô bị bắt cũng không khiến anh ta ngạc nhiên; cô ấy thực sự rất hung dữ trong việc giết người, nhưng thực ra cô hiếm khi làm vậy.

  Khi sa vào “bẫy” của Lục Dịch Chi, cô cũng không muốn làm tổn thương những binh sĩ vô tội; và sự cố bất ngờ với Trương Nguyên đã khiến cô đành phải đầu hàng… Thật ra, đó là lựa chọn tốt nhất.

  Như vậy, có lẽ cô sẽ được gặp Hoàng đế.

  Từ đầu, mục tiêu của cô chính là khiến mọi người biết đến Mặc Môn… thậm chí còn muốn trực tiếp nói chuyện với Hoàng đế.

  Người luôn cản trở cô chính là anh ta; vì vậy, khi chia tay ở biên giới phía Bắc, anh ta đã đưa thanh kiếm đó cho cô – một mặt là vì anh ta cầm nó sẽ an toàn hơn, tránh bị tấn công, ảnh hưởng đến kế hoạch của cô; mặt khác, còn có một lời mong muốn nữa…

  “Người của tôi không thể gặp Hoàng đế… Anh có thể mang thanh kiếm này đến gặp Hoàng đế giúp tôi không?”

  Thanh kiếm đó…

  Hồ Liên vươn tay ra; trong giấc mơ, mọi thứ đều có thể xuất hiện… Một thanh kiếm dài sáu feet hiện ra trước mắt anh ta.

  Đó là một thanh kiếm sắc bén… Nhưng đối với Hoàng đế, nó có ích gì chứ? Chỉ cần nhìn thấy nó, Hoàng đế sẽ ngợi khen Mặc Môn sao?

  Tiếng cười vang lên bên tai… Cô hiếm khi cười, nhưng khi cô cười, giọng cô thật du dương…

  “Thanh kiếm này không phải là một vật quý… Nó là một chiếc chìa khóa… Chiếc chìa khóa có thể mở ra một cánh cửa…”

  “Một cánh cửa có thể cho chúng ta thấy những gì đã xảy ra trong quá khứ…”

  Hồ Liên nhắm mắt lại, cảm nhận sự hư vô trong giấc mơ… Tay không còn thanh kiếm, xung quanh không còn ai… Và anh ta cũng đang lơ lửng trong không gian ảo ảnh này…

Ban đầu, anh ta không muốn để ý đến người đó, nhưng người kia đã chạy theo và đuổi kịp anh ta.

“Phó sứ Chu ơi, ông đang đi gặp Hoàng thượng phải không? À, lúc này Hoàng thượng chắc hẳn đang rất buồn lòng… Ngài tin tưởng Quân đô đốc quá nhiều…”

Trần Xuyên dừng bước lại, quay đầu nhìn người đang đứng phía trước mình.

“Đại gia Quốc cung,” anh ta nhếch mày nói, “Dù Hoàng thượng không quá tin tưởng các ngài, nhưng ngài cũng đừng lo lắng. Dù sao thì với tư cách là thành viên của hoàng tộc, nếu có hành vi sai trái, điều đầu tiên bị ảnh hưởng chính là danh tiếng của Hoàng thượng.”

Người này thật là… xa cách so với Hồ Liên quá. Hồ Liên ít ra còn giết người, chứ không bao giờ chửi bới ai; khuôn mặt luôn tươi cười của Lý Quốc Cô cũng suýt nữa không giữ được mà rơi xuống đất…

Lời nói này thực sự quá tồi tệ!

Thậm chí không thể nói là họ coi trọng anh ta hay không; chỉ có thể nói là họ chẳng xem anh ta là con người!

Dù sao thì anh ta cũng là anh trai của Hoàng hậu đương triều mà!

Lý Quốc Cô suýt nữa không thể nói ra lời nào; người hầu già đi theo sau cũng vội vàng lùi lại một bước và cúi đầu thấp hơn nữa.

Trần Xuyên đã quay người và tiếp tục đi về phía trước.

Lý Quốc Cô thở một hơi thật sâu, rồi tiếp tục theo sau: “Cháu trai Chu ơi, cảm ơn cháu đã nhắc nhở tôi. Tôi sẽ nhớ kỹ và kiểm soát gia đình mình, chắc chắn sẽ không làm Hoàng thượng thất vọng.”

Trần Xuyên lờ đờ nói: “Vậy thì tốt rồi.”

Lý Quốc Cô theo sau: “Tôi vừa mới gặp Hoàng hậu, và có chuyện muốn nói với Hoàng thượng. Nếu đi cùng cháu trai Chu, tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn.”

Trần Xuyên không quan tâm đến lời nói của anh ta và tiếp tục đi về phía trước.

“Thanh kiếm này…” Lý Quốc Cô tò mò nhìn ngắm, rồi đưa tay ra muốn chạm vào nó, “Thật là độc đáo.”

Ngay khi tay anh ta vừa chạm vào thanh kiếm, Trần Xuyên đã nhanh chóng xoay người tránh đi.

“Đừng chạm vào vũ khí của tôi!” anh ta nghiêm giọng quát lên.

Lý Quốc Cô vội vàng rút tay lại và xin lỗi chân thành: “Xin lỗi, tôi đã xúc phạm ngài rồi.” Rồi lại đưa tay ra: “Phó sứ Chu, xin ngài đi trước.”

Trần Xuyên nhìn anh ta một cái: “Hãy đứng xa tôi một chút. Đợi đến khi tôi gặp Hoàng thượng rồi hãy đến, kẻo lúc đó nói chuyện xong lại phải đuổi ngài ra ngoài.”

Lý Quốc Cô cố gắng nở một nụ cười: “Vâng, cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”

Trần Xuyên bước đi nhanh hơn.

Lý Quốc Cô đứng thẳng người lại, quay