Mặc dù ngày nay thiên hạ thanh bình, mọi người sống yên ổn, không cần lo lắng về trộm cắp hay nguy hiểm vào ban đêm, nhưng những hành vi trộm cắp, lừa đảo vẫn xảy ra không ngớt.

Hầu như mỗi tháng đều có các trường hợp người ta đi tìm người mất tích được báo cáo, nhưng phần lớn là những đứa trẻ lang thang hoặc những phụ nữ đi một mình, thuộc về các gia đình nghèo khó.

Còn những đứa trẻ, phụ nữ và quý cô của các gia đình giàu có khi đi ra ngoài đều có xe ngựa đầy đủ, có người hầu đi theo; những nơi họ đến không phải là những quán rượu ồn ào hay các khu vườn, chùa chiền nổi tiếng – những nơi mà những kẻ bắt cóc không thể tiếp cận được, huống chi là bắt cóc ai đó.

Vì vậy, khi viên quan cai quản kinh thành bị đánh thức giữa giấc ngủ, ông ta cứ tưởng mình đang mơ.

“Ai mất tích vậy?” Ông hỏi, đẩy người hầu đang quỳ xuống để mang giày cho mình ra, “Quý cô nào vậy? Quý cô nào?”

Người lính canh đang trực đứng đó lau mồ hôi trên trán và nói: “Tất nhiên là quý cô của gia đình Đông Bình, người mà Thượng thư gọi là thầy…” Nói xong, anh ta dường như sợ viên quan không hiểu rõ, liền bổ sung thêm: “Người mà trước đây từng có mối quan hệ thân thiết nhưng sau đó lại tranh cãi với…”

Viên quan đã mang xong giày và mặc áo khoác đứng dậy, tức giận ngắt lời anh ta: “Rồi, tôi biết rồi.” Nói xong, ông lại dừng lại một chút, “Nói là mất tích? Khi nào họ phát hiện ra điều này? Họ đã tìm kiếm ở những nơi nào chưa? Như những căn nhà nhỏ bên bờ sông chẳng hạn.”

Chắc hẳn quý cô đó không thể nào tự tử được…

Sau những rắc rối với người đàn ông kia, dù bề ngoài có vẻ như mọi chuyện đã ổn thỏa, nhưng danh dự của cô ấy đã bị tổn hại; hoặc có lẽ vì tình cảm sâu đậm dành cho người đàn ông kia mà cô ấy đã quyết định tự tử…

Đó mới là điều thường gặp và hợp lý nhất.

“Thưa ngài, vợ chồng ông Hạ Hầu nói rằng họ tin tưởng con gái mình; con gái họ chắc chắn không thể nào tự tử được,” người lính canh vội vàng ngăn viên quan suy đoán tiếp, “Họ đã hỏi han khắp những nơi mà quý cô thường lui tới, những người bạn thân thiết của cô ấy… nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.”

Viên quan lại một lần nữa bàng hoàng: “Họ đã hỏi han khắp nơi sao? Vậy thì mọi người chắc chắn đều biết chuyện này rồi!”

Vợ chồng ông Hạ Hầu này điên rồi sao? Tại sao không chờ đợi một chút, không hỏi han một cách kín đáo, mà lại công khai như vậy? Nếu con gái họ không mất tí

Cao Lệ đá chân lên và nói: “Thưa ngài, xin đừng nói nữa, hãy đi thôi. Vợ chồng ông Hạ Hầu đang ngồi chờ ngài ở phía trước sảnh đấy; nếu ngài không đến ngay bây giờ, họ sẽ vào cung gặp Hoàng đế!”

Ông Hạ Hầu là thầy của Hoàng đế, nên quả thực có thể vào cung một cách dễ dàng. Nhưng nếu cô Hạ Hầu bị buộc tội, danh tiếng của vị Phủ yên như ông này chắc chắn sẽ bị hủy hoại. Dù kết quả cuối cùng của cô ấy ra sao đi nữa, tương lai của ông chắc chắn đã kết thúc!

Không do dự thêm nữa, vị Phủ yên vội vàng ra khỏi nhà mà không kịp thay áo chính thức, rồi lao ra ngoài.

Đêm đó, khu vực Kinh Triệu Phủ ban đầu yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào. Các quan viên canh gác vội vàng chỉnh lại trang phục, còn các binh sĩ cũng được triệu tập.

“Kiểm tra khu vực!”

“Lúc này đêm khuya rồi, chẳng phải đã có lính tuần tra ngoài đường sao?”

“Có người mất tích rồi; Đội A sẽ đi hỏi thăm những người ăn xin trên đường.”

“Đội D sẽ hợp tác với lính tuần tra để tìm kiếm khắp bốn thành phố.”

Phòng của các binh sĩ trở nên hỗn loạn; ai cũng không muốn phải làm việc vào ban đêm, nhưng không thể phản bội mệnh lệnh. Họ vội vàng mặc quần áo và gọi bạn bè của mình.

“Đội A đã có mặt, mười người.”

“Đội D… Mười… Không, chỉ có chín người thôi.”

Trong căn phòng chung, tiếng ồn ào càng lớn hơn. Các binh sĩ vừa cầm dao vừa buộc giày, lẩm bẩm trong khi tìm kiếm người mất tích.

“Lão Trương! Nhanh dậy đi!”

Theo tiếng gọi đó, anh ta dùng dao nhấc chiếc chăn được xếp lung tung ở phía sau lên; dưới đó không có ai cả.

“Trương Nguyên đâu rồi?” Anh ta ngạc nhiên và nhìn quanh.

Những người xung quanh vẫn đang bận rộn; anh ta đành phải nói to hơn:

“Lão Trương?” Một người bạn binh sĩ chợt nhớ ra và vỗ đầu: “Hôm qua tối anh ta không trở về nhà.”

Những người khác cũng nhớ ra: “Đúng vậy, anh ta không trở về.” “Tối hôm qua chúng tôi đã không thấy anh ta nữa.” “Anh ta còn nói sẽ mời chúng tôi ăn uống nữa đấy…”

Người binh sĩ đau đầu: “Chẳng trách gì lính canh cổng thành nói rằng anh ta khó quản lý… Nếu không vì cha mẹ anh ta đều đã hy sinh trong công việc này, họ đã đuổi anh ta đi từ lâu rồi.” Nói xong, anh ta cài lại thanh kiếm và gọi những người khác: “Nhanh lên, xếp hàng đi!”

Đêm ở kinh thành dường như trở nên ồn ào suốt cả đêm.

Khi ánh sáng bắt đầu le lói, những ngọn đèn trong hội trường cũng gần như tắt hẳn. Vị phủ yên ngồi bên cạnh bỗng chốc tỉnh dậy và liền nhìn về phía ông bà Hạ Hầu đang ngồi bên cạnh.

Ánh đèn mờ ảo khiến khuôn mặt ông bà Hạ Hầu trở nên u ám hơn; có vẻ như họ đã già đi rất nhiều chỉ trong một đêm.

Tối qua dù ông cố gắng khuyên nhủ thế nào, họ vẫn không chịu nghỉ ngơi. Vì vậy, vị phủ yên chỉ có thể ngồi cùng họ. Lúc này, ông nhấp một ngụm trà đã nguội và nhẹ nhàng nói: “Thưa ông Hạ Hầu, xin hãy nghỉ ngơi một lát đi. Chúng ta cũng chưa tìm được bất kỳ manh mối mới nào cả.”

Giống như tất cả các quý cô khác, phạm vi hoạt động của cô Hạ Hầu thực sự rất hạn chế.

Hôm qua, cô cùng một người hầu gái và một người lái xe ra ngoài để sửa sang một bức tranh. Cửa hàng vẽ tranh đó đã bị lục soát từ đầu đến cuối; tất cả nhân viên và chủ cửa hàng đều bị thẩm vấn suốt một đêm, nhưng không ai tìm thấy cô Hạ Hầu cả.

Vì vậy, có thể cô ấy đã biến mất một cách bí ẩn trên đường đi.

Người qua kẻ lại trên đường phố, nhưng không ai chú ý đến chiếc xe ngựa của một cô quý cô cả. Hơn nữa, mọi người trên đường đã tản đi, nên cũng không thể hỏi han được gì.

“Chúng tôi chưa thấy cô Hạ Hầu rời khỏi thành phố qua các cổng thành, vì vậy có lẽ cô ấy vẫn còn ở bên trong thành phố. Thành phố chúng ta rất lớn, nhưng xin ông yên tâm… Dù lớn đến đâu, chúng ta cũng sẽ tìm thấy cô ấy từng inch một. Điều này cần thời gian… Xin hãy chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

Trong lúc vị phủ yên đang an ủi họ, một quan chức cùng với các thuộc hạ kéo theo một kẻ ăn xin bước vào.

“Thưa ngài, có người đã nhìn thấy cô Hạ Hầu!” người đó hét lên.

Ông bà Hạ Hầu vốn đang ngồi im lặng bỗng nhiên đứng dậy và nhìn chằm chằm vào kẻ ăn xin đó.

“Tôi không nhận ra cô Hạ Hầu đâu… Tôi chỉ nghe miêu tả giống thôi,” kẻ ăn xin nói một cách sợ hãi. “Lúc đó tôi đang ngủ, bỗng nhiên có người lao vào làm tôi thức dậy. Tôi thấy người đó chặn lại một chiếc xe ngựa và nói rằng có người muốn nói chuyện với cô ấy…” Nói đến đây, anh ta lại cúi đầu xuống.

“Nghe có vẻ như là một cuộc gặp gỡ riêng tư giữa nam nữ… Tôi chỉ tò mò muốn nhìn rõ hơn mà thôi…” Kẻ ăn xin này dường như rất thích theo dõi những chuyện tình cảm giữa nam nữ.

Nghe đến đây, bà Hạ Hầu vội vàng hỏi: “Chàng trai nào vậy?”

Kẻ ăn xin lắc đầu: “Anh ta không nói rõ, chỉ nói là ‘chàng trai’, sau đó xe của cô gái kia dừng lại, người đó tiến lên đưa cho cô ấy một tờ giấy rồi quay đi. Cô gái kia có vẻ rất tức giận, bảo người lái xe đuổi theo người đó, rồi họ vào con hẻm bên kia.”

Anh ta vẫy tay chỉ hướng.

“Sau đó, tôi cũng không biết gì nữa.”

Điều này coi như chẳng nói được gì cả. Quan phủ hỏi: “Con người đó trông như thế nào, anh có nhớ không?”

Kẻ ăn xin lại cúi đầu: “Người đó trông rất bình thường… Tôi chỉ nhớ rõ dung mạo của cô gái kia thôi.”

Quan phủ lạnh lùng nói: “Vậy thì anh hãy vào tù suy nghĩ kỹ lại đi.”

Kẻ ăn xin hoảng sợ quỳ xuống: “Thưa ngài, xin tha cho tôi… Tôi thực sự không nhớ được.”

Quan phủ vẫy tay: “Đưa hắn đi.”

Các lính canh lập tức bịt miệng kẻ ăn xin và kéo hắn đi.

Mặc dù cuối cùng cũng có manh mối, nhưng việc điều tra vẫn rất khó khăn. Quan phủ quay sang an ủi vợ chồng ông Hạ Hầu: “Xin hãy yên tâm, nếu không nhớ được dung mạo, khi gặp người đó chắc chắn sẽ nhận ra được. Chúng tôi sẽ dẫn hắn đi từng nhà để kiểm tra. Mặc dù việc này có thể gây phiền toái và có thể bị từ chối, nhưng xin hãy tin tưởng tôi, tôi sẽ không ngại bất cứ điều gì.”

Chưa kịp nói hết, ông Hạ Hầu đã ngắt lời ông ta.

“Là Lục Dịch Chi.” Ông nói.

Quan phủ suýt nữa bị sặc nước bọt: “Ông Hạ Hầu, không thể nói bừa được đâu…”

Cô gái Hạ Hầu có ân oán với Lục Dịch Chi, nhưng không thể vội vàng kết luận rằng chính hắn là người làm việc đó.

“Lục Đại đã được lệnh rời kinh thành từ hôm qua,” quan phủ nói.

Ông Hạ Hầu lại ngắt lời: “Đúng vậy… Vì vậy chính hắn mới mang A Qing đi mất.”

Quan phủ bất đắc dĩ nói: “Thưa ông, tôi hiểu rằng các ông rất lo lắng cho con gái mình, nhưng…”

Ông Hạ Hầu đứng dậy và bước ra ngoài.

“Chính là hắn ta làm ra chuyện này, tôi phải vào cung, tôi muốn bệ hạ truy nã hắn ta!”

Có lẽ bà ấy đã điên rồ mất rồi… Người đứng đầu phủ chỉ biết nhìn về phía bà Hạ Hầu và nói: “Thưa bà, xin hãy khuyên ngăn bà ấy…” Nhưng chưa kịp nói hết, bà Hạ Hầu cũng đã đứng dậy và bước ra ngoài.

Bà lau nhẹ những giọt nước mắt trên mặt, với vẻ quyết tâm không lay chuyển.

“Tai họa lớn nhất trong đời con gái tôi chính là Lục Dịch Chi,” bà nói. “Dù chúng tôi phải chết, cũng sẽ không bao giờ buông tha cho hắn ta!”

Những tiếng ồn ào suốt đêm đã khiến cơ quan Đềch Thám Sát biết được chuyện này, nhất là khi bà Hạ Hầu cùng chồng cô ta trực tiếp đến hoàng thành.

Ban đầu, việc một thiếu nữ mất tích có vẻ không liên quan gì đến họ, nhưng khi Lục Dịch Chi bị liên quan đến vụ việc này, Hồ Liên đã được triệu tập để điều tra.

“Họ đã gặp nhau chưa?” Hồ Liên hỏi.

Người lính canh lắc đầu: “Trong những ngày gần đây, Lục Dịch Chi luôn đi đến các văn phòng chính quyền hoặc gặp gỡ những người làm công việc liên quan đến răng miệng; ông ta không hề gặp cô Hạ Hầu.”

Hồ Liên suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đi hỏi Linglong Phường xem, cứ nói là tôi yêu cầu, hỏi xem Lục Dịch Chi lần cuối cùng đã nói gì khi đến đó.”

Người lính canh này có nhiệm vụ theo dõi Linglong Phường và đã biết danh tính của cô thiếu nữ Seven Stars, nhưng nghe câu hỏi đó, anh ta vẫn không khỏi nhìn Hồ Liên một cái… Liệu Linglong Phường có sẵn lòng nói ra sự thật không? Dù sao thì đó cũng là Mặc Môn…

Anh ta cúi đầu đáp lại rồi nhanh chóng rời đi.

Hồ Liên đứng ở cửa, nhìn ra ánh bình minh… Sau một đêm gió lớn, lá cây rơi đầy đất; những thân cây trơ trụi báo hiệu mùa thu đã qua, mùa đông đang đến gần.

“Tôi nghĩ chuyện này có liên quan đến Seven Stars,” ông nói.

Vì xung quanh không có ai cả, cũng không có Trần Xuyên, nên không ai lên tiếng phản đối hay hỏi “Tại sao? Tại sao mọi chuyện đều liên quan đến cô ấy?”

Hồ Liên gật đầu và tiếp tục nói: “Bởi vì Lục Dịch Chi sẽ không làm những việc vô ích đối với bản thân mình. Mặc dù đã xảy ra xung đột lớn với gia đình Hạ Hầu và gây ra nhiều phiền toái, nhưng gia đình Hạ Hầu và cô Hạ Hầu không hề gây ra tổn thương nghiêm trọng cho ông ta… Trừ khi họ có thể sử dụng cô ấy để đối phó với những kẻ đe dọa tính mạng ông ta.”

“Người đó là ai… chắc cũng không cần anh ta phải nói ra nữa.”

Hồ Liên quay đầu nhìn lại phía sau, nơi không còn ai cả.

“Đô đốc, đã lấy được rồi.”

Vệ sĩ vội vàng bước tới, ánh mắt vẫn còn ngập tràn sự không thể tin được.

Mọi việc diễn ra quá thuận lợi.

Anh ta đã giả dạng để vào Líng Long Phường, nhưng ngay lập tức bị phát hiện; khi anh ta xác nhận danh tính, những người đó lại lùi lại, và cô gái tên Thanh Trĩ liền đến gặp anh ta.

Khi nghe những lời anh ta nói, cô ấy không hỏi thêm gì, chỉ quay người lấy bút viết ngay.

“Đây là bức thư mà anh ta đã gửi cho cô chủ lúc đó,” cô ấy nói, “Theo tính toán thời gian, cô chủ đã nhận được nó rồi.”

Vệ sĩ đưa cho Hồ Liên một tờ giấy mỏng, ông nhận lấy và mở ra; trên đó chỉ có vài dòng chữ:

“Ý muốn của Hoàng đế khó lường; có thể sẽ gặp phải rắc rối trên đường đi… Có thể xin gặp Ngài một lần?”

Hồ Liên xé nát tờ giấy, nói: “Hãy chuẩn bị ngựa, tôi sẽ rời kinh thành ngay.” Rồi tiếp tục: “Hãy báo cho Hoàng đế biết rằng có thể an ủi được vợ chồng Hạ Hầu; còn về phía Lục Dịch Chi, tôi sẽ tự mình đến xem.”

Vệ sĩ đáp lời.

Buổi sáng sớm, tại Đô Chá Sát, tiếng ồn ào vang lên; sau đó, tiếng móng ngựa vang vọng trên đường, và mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Các quan viên đều bận rộn với công việc của mình; một vệ sĩ cầm tài liệu đi về phía kho, rồi đột nhiên rẽ vào một con hẻm nhỏ, tiến về phía các buồng giam, đi sâu vào bên trong.

Bên trong buồng giam tối om, không biết đang là ban đêm hay ban ngày.

Một người nằm trên chiếc giường bằng gỗ; không mặc áo tù cũng không bị tra tấn, mà vẫn mặc bộ đồ của các vệ sĩ Đô Chá Sát, dường như đang ngủ say.

“Phó sứ Chu, Phó sứ Chu…” Vệ sĩ nhẹ nhàng gọi, tiếng xích leng keng, cửa buồng giam được mở ra.

Trần Xuyên không hề nghe thấy gì, vẫn nằm im bất động; cho đến khi người đó quỳ xuống trước mặt, thì thầm vào tai ông: “Hoàng đế rất lo lắng cho Ngài; những ngày qua, Ngài luôn được hỏi thăm… Ngài có muốn vào cung gặp Hoàng đế không?”

Trần Xuyên từ từ quay đầu nhìn người đó.

“Đô đốc, Ngài có biết không?” Ông hỏi bằng giọng nghẹn ngào.

Vệ sĩ nở một nụ cười nịnh hót: “Không biết đâu, Đô đốc đã rời khỏi đây rồi.”

Trần Xuyên thở dài: “Vậy là Đô đốc không biết à…”

Vệ sĩ tiếp tục gật đầu: “Đúng vậy, tôi đặc biệt đến thông báo cho Phó sứ…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, đột nhiên dừng lại, ho khan li