Gió thu ngày càng lạnh dần; Cao Tài Chủ đã sớm hơn mọi người mà mặc áo khoác lên, trong tay cầm chiếc bát đựng thuốc nóng hổi.

“Có vẻ như lúc đó ở Lục Gia, không chỉ giấu người ta đi mà còn giấu rất nhiều thứ khác nữa,” anh ấy nói.

Zhi Ke thở dài: “Đúng vậy… Dù biết trước rằng Lục Dịch Chi có liên quan đến bảy vì sao, nhưng dù có trở thành quan lại thì cũng chỉ là một quan mới vào nghề mà thôi. Dù có được sự hỗ trợ nào trong chính trường, cũng chỉ là một viên chức bình thường mà thôi.”

Ai có thể ngờ rằng, ngoài địa vị và danh tiếng của một quan lại, anh ta còn phải mất hết gia sản…

Và số tiền mà anh ta mất đi thật sự là con số đáng kinh ngạc.

Chỉ riêng gia tộc Lục Gia – một gia đình bắt đầu từ con đường này mà thôi, làm sao có thể có được số tiền đó?

Ngay cả Zhi Ke, người đã quen với việc tiếp xúc với tiền bạc, cũng không khỏi ngạc nhiên:

“Một đệ tử của Bắc Đường lại giàu có đến thế sao?” Anh hỏi. Người thợ nữ tên Yến này được chủ nhân của Bắc Đường chọn… Có lẽ đó là toàn bộ tài sản của cả Bắc Đường chăng?

Không chỉ vậy, còn có cả cha cô ấy nữa… Cao Tài Chủ nghĩ.

“Bây giờ, liệu có kịp thông báo cho Lý Quốc Cô không?” Zhi Ke hỏi.

Cao Tài Chủ lắc đầu: “Lục Dịch Chi có địa vị đặc biệt; người cha vợ của hoàng đế này tham lam và ích kỷ… Khi liên quan đến chính trị, ông ta sẽ không dám mạo hiểm đâu.” Anh uống hết nước thuốc trong bát, rồi nói: “Thôi, để mọi chuyện như vậy đi.”

Anh đặt chiếc bát xuống, nhìn Zhi Ke và hỏi: “Hồ Liên đã trở về chưa? Có thấy thanh kiếm đó theo cô ấy không?”

Zhi Ke trả lời: “Hồ Liên vẫn giữ thói quen ẩn dật như mọi khi; chúng tôi đã cử người theo dõi cô ấy, nhưng vẫn chưa nhận được tin tức gì.”

Cao Tài Chủ đứng dậy và đi vài bước: “Nếu cô ấy có thể tự do đi lại bên cạnh Hồ Liên, có lẽ cô ấy đã làm cho tâm hồn của Hồ Liên bị cuốn hút hoàn toàn… Chắc chắn cô ấy đã lấy được thanh kiếm đó rồi.”

Zhi Ke cau mày: “Vậy tại sao cô ấy không sử dụng Lệnh của Vị Đại Nhân đó?”

Đang lúc họ đang nói chuyện, cửa bị gõ nhẹ. Zhi Ke mở cửa và để người đó vào.

“Thưa chủ nhân…” Chàng trai trẻ nói, “Lúc nãy, Hồ Liên vừa ra khỏi cung điện hoàng gia; trên lưng ngựa của cô ấy có một thanh kiếm dài sáu thước.”

Thanh kiếm dài sáu thước vẫn còn trong tay Hồ Liên%!

Có vẻ như cô ấy có thể giành được tự do, nhưng có một số điều cô ấy không dám bày tỏ ra, sợ rằng Hồ Liên sẽ đoán ra điều gì đó… Cao Tài Chủ và người bạn kia nhìn nhau, nhưng không biết nên vui hay buồn.

Việc có được những thứ đó trong tay Hồ Liên còn khó khăn hơn nữa… Ai lại dám xâm phạm nhà của Hồ Liên chứ?

Bóng tối buông xuống, Hồ Liên lái xe vào dinh Đô Chái Sát. Các binh lính tiến lên, giúp ông ta cưỡi ngựa và chuẩn bị kiếm, đao.

Ông ta tháo kiếm ra, nhưng vẫn giữ thanh đao bên mình khi bước vào phòng khách trước. Ánh đèn sáng rực trong phòng; các binh lính mang đến trà nóng và các món ăn vặt.

“Đây là những món ăn vặt mới làm từ nhà bếp,” một binh sĩ nói.

Hồ Liên nhìn những món ăn vặt được bày ra; việc này đã trở thành thói quen từ lâu – thói quen mà Trần Xuyên đã gieo rắc. Lý do Trần Xuyên làm như vậy là bởi vì vào nửa đêm, “Thất Tinh” luôn đến và muốn ăn uống gì đó…

Ông ta với tay lấy một miếng bánh, nhai chậm rãi. Các binh sĩ rời đi, phòng khách trở nên yên tĩnh và trống trải.

Bây giờ, Trần Xuyên đã bị giam cầm, còn “Thất Tinh” thì đã trở về miền Bắc.

Hồ Liên nhìn thanh kiếm sáu thước trong tay mình; mặc dù bọn người hoang dã đã rút lui và không dám tấn công nữa, miền Bắc sẽ an toàn trong một thời gian dài… Nhưng với sự thay đổi trong quân đội miền Bắc, sự xuất hiện của các tướng lĩnh mới, những sóng ngầm đang ập đến… Tại sao cô ấy lại đưa thanh kiếm đó cho ông ta chứ?

Lúc đó, cô ấy cười và nói: “Anh cầm lấy nó đi, như vậy em sẽ an toàn.”

Nếu anh cầm nó, em sẽ an toàn à? Có lẽ là vì thanh kiếm này thu hút những rắc rối…

Nhưng rắc rối thì sao chứ? Thanh kiếm này có thể chữa lành vết thương và bảo vệ mạng sống của cô ấy…

Cô ấy luôn coi thường tính mạng của mình…

Hồ Liên cầm ly trà, uống hết cạn, sau đó cầm thanh kiếm và rời khỏi dinh Đô Chái Sát để đi về phía nhà riêng. Trong nhà riêng, ánh đèn cũng sáng rực; khi thấy Hồ Liên trở về, các người hầu gái đều chào hỏi: “Đô đốc đã trở về.”

“Đúng vậy, đã trở về rồi… Trời tối đang xuống; chim bay về rừng, thú quay về núi, con người thì trở về nhà.”

Hồ Liên Nhìn về phía trước, ánh đèn lấp lánh như hàng ngàn sợi tơ nhện đung đưa trong bóng đêm, tạo thành một tấm lưới khổng lồ… Anh bước đi từng bước vào trong đó.

Ánh bình minh bắt đầu le lói trên mặt đất; gió thu ở miền Bắc đã trở nên lạnh lẽo. Một đội quân gồm vài chục người dừng lại trên con đường lớn; trong làn gió bắc, những lá cờ phấp phới, tạo ra tiếng xào xạc vang lên.

Lương Đại Tử Đặt tay lên chiếc mũ, nhìn về phía sau… Thành Xuân Ninh đã biến thành một điểm đen nhỏ.

“Chúng ta đâu phải đang bị dẫn đi đâu… Chúng ta được triệu tập để gặp mặt hoàng đế… Tại sao lại phải lén lút đi vào ban đêm như những kẻ trộm cắp vậy?” Lương Lục Tử lẩm bẩm bên cạnh.

Anh ta đã than phiền suốt chặng đường này…

Liang Sanzi đánh anh ta một cái vào vai: “Để không cho mày khóc khi chia tay mọi người mà!”

Lương Lục Tử Đứng thẳng người lên: “Tôi đâu có khóc đâu… Tôi đã bao giờ khóc bao giờ chứ?”

Lương Tứ Tử Cười nói: “Hôm kia, khi các thuộc hạ của mày tổ chức bữa tiệc chia tay, mày không phải đã khóc đến mức mắt đỏ hoe sao?”

“Đó là do những thằng nhóc đó nấu thịt và làm ầm ĩ quá mức…” Lương Lục Tử la lên… Không biết do khói quá nhiều hay sao, khi nói ra câu đó, mắt anh ta lại đỏ lên.

Nghe những tiếng cười nói ầm ĩ của họ, Lương Đại Tử quay lại nhìn và nói: “Đừng làm những buổi chia tay ồn ào như vậy… Nó không tốt cho tâm trạng của người dân và binh sĩ đâu.”

Lương Nhị Tử Khẽ cau mày: “Cũng không tốt cho quân đội Vĩ Yên mới đến đây chút nào… Anh trai, anh thực sự quá lo lắng cho ông Phù kia rồi!”

Lương Đại Tử Nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ anh muốn chứng kiến ông Phù Kính không thể kiểm soát được quân đội, công việc quân sự bị trì trệ, và lòng dân cùng tinh thần quân đội ở miền Bắc trở nên rối loạn và hoảng loạn phải không?”

Lương Nhị Tử Quay đầu đi: “Anh biết tôi không có ý đó đâu.”

“Tôi không quan tâm anh có ý gì… Miễn là anh nói ra, mọi chuyện sẽ trở thành như vậy thôi.” Lương Đại Tử nói, rồi nhìn những người khác: “Các bạn hãy nhớ rằng… Miền Bắc này không phải của chúng ta, cũng không phải của ông Phù Kính… Nó thuộc về nhân dân Đại Chu… Chúng ta đóng quân ở đây suốt nhiều năm, chỉ vì mong muốn cuộc sống của người dân được yên bình và quân đội mạnh mẽ mà thôi.”

Các anh em họ Lương đồng loạt đáp lại.

Lương Đại Tử cười thêm lần nữa: “Hơn nữa, nếu không chia tay, thì cũng chẳng có sự ly biệt gì cả. Mọi người hãy vui vẻ cùng nhau lên kinh đi.”

Khi anh ta vừa nói xong, phía sau vang lên tiếng móng giẫm vội vã.

Lẽ ra những người đến tiễn mình vẫn đang theo đuổi sao? Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy ba con ngựa; người dẫn đầu đeo khăn xanh quấn quanh mái tóc, khuôn mặt rất đẹp trai.

“Là ai vậy!” Lương Lục Tử hét lên.

Liang Tam Tử đứng phía sau liền đấm anh ta một cái: “Phải lịch sự một chút mới được!”

Trong lúc đó, Thất Tinh cùng với Mạnh Hà Trường và Trần Thập tiến lại gần. Lương Đại Tử xuống ngựa và cúi chào, cười nói: “Chủ tịch Thất Tinh!”

Trần Thập nhảy xuống ngựa và nói không vui: “Đi mà còn không báo trước, nợ tiền rồi muốn bỏ trốn à?”

Thất Tinh nhìn anh ta một cái: “Đừng nói linh tinh.”

Lương Lục Tử không mắng Trần Thập, mà lại nhìn sang Liang Tam Tử bên cạnh và phát ra tiếng cười khàn khàn: “Trần Thập không lịch sự, nên mới không bị đánh.”

Liang Tam Tử vung tay chuẩn bị đánh anh ta lần nữa, trong khi Trần Thập thì cười ha hả bên cạnh.

Thất Tinh cúi chào Lương Đại Tử: “Tôi biết Tướng Lương không muốn bị tiễn, nhưng chúng tôi vẫn muốn đưa các bạn đi một chút. Xin yên tâm, chúng tôi sẽ không khóc lóc hay tiếc nuối đâu.”

Lương Đại Tử cười ha hả và cùng các anh em khác đáp lại lời chào.

“Vấn đề về vật liệu xây dựng đã được giải quyết xong rồi, thật là vất vả cho Chủ tịch.” Lương Đại Tử nói, sau đó nghiêm túc thêm: “Tôi đã nói chuyện với Phù Kính, ông ấy cam kết sẽ không cản trở việc tu sửa của Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành.”

Lời hứa này chắc chắn không phải là nói suông; qua nhiều cuộc thương lượng với Phù Kính trong những ngày qua, họ mới có được sự đảm bảo đó.

“Còn về số tiền đã hẹn trước đó, xin Chủ tịch yên tâm. Sau khi lên kinh, tôi – Lương Đại Tử– sẵn lòng dùng tất cả phần thưởng để thanh toán số tiền đó đầy đủ và đúng hạn.”

Lương Nhị Tử và những người khác cũng lập tức nói theo: “Chúng tôi cũng vậy.”

Lần này họ lên kinh, đã quyết tâm dù phải hy sinh tất cả tài sản và tính mạng của mình, cũng phải bảo vệ được những công sức mà Mặc Môn và Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành đã bỏ ra.

“Hơn nữa, nhờ sự thông báo trước của chủ nhân Seven Stars, chúng ta sẽ cẩn thận đối phó với các quan viên đến đón từ triều đình,” Lương Đại Tử nói một cách thành thật và biết ơn.

Trần Thập cười ha hả: “Không cần phải cẩn thận đâu, thằng nhóc đó không dám làm gì đâu.”

Lương Lục Tử đặt tay lên vai anh ta. Khi Seven Stars nói chuyện với Lương Đại Tử, anh ta đã nghe lén được; Lục Dịch Chi… Đó là một cái tên quen thuộc.

“Đúng rồi, nó cũng phải gọi anh là ‘chú rể’ mà,” anh ta nói.

Trần Thập giơ tay lên, túm lấy Lương Lục Tử: “Anh có ghen tị với việc người khác được gọi là ‘chú rể’ không?”

Hai người bắt đầu đánh nhau, và một số anh em nhà Liang liền la ó để tách họ ra.

“Từ nhỏ đến lớn, luôn chỉ biết đánh nhau!”

“Chưa bao giờ yên ổn một ngày nào!”

Những trò đùa đánh nhau này cũng khiến cho không khí tiễn biệt trở nên vui vẻ hơn; Trần Thập và Lương Lục Tử đều hứa sẽ gặp lại nhau lần sau và “xử lý” thằng nhóc đó.

Lương Đại Tử đành lắc đầu, đuổi Lương Lục Tử đi, rồi nhìn sang Seven Stars và không nhịn được mà cười.

Seven Stars cũng cười: “Dù sao thì, các vị tướng nhà Liang cũng đừng lo lắng, cứ bình tĩnh lên kinh đi là được.”

Lương Đại Tử với vẻ áy náy: “Cô Seven Stars, chúng tôi vẫn không thể giải thích rõ danh tính của các bạn với hoàng đế và mọi người.”

Họ không thể minh oan cho Mặc Môn được; dù sao thì bản thân họ cũng vẫn…

Seven Stars cười nói: “Các vị tướng hãy làm những gì mình nên làm thôi. Chuyện của chúng tôi, chúng tôi sẽ tự giải quyết.”

Tự mình giải quyết à? Làm thế nào đây? Lương Đại Tử thở dài trong lòng, nhưng cũng không muốn nói thêm về chuyện buồn này nữa: “Thôi thì đến đây thôi, chúng tôi xin phép rời đi.”

Thất Tinh Mạnh Hà Trường Trần Thập cúi chào lại bằng động tác giao thủ quy ước.

  Lương Đại Tử Những người anh em kia dẫn theo binh sĩ tiến về phía trước; lần chia tay này, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Họ không quay đầu lại mà để toàn bộ thành Xuân Ninh lại phía sau.

  Còn ba người Thất Tinh thì quay trở về thành Xuân Ninh. Dường như quân và dân trong thành vừa mới phát hiện ra rằng các anh em nhà Liang đã rời đi, họ liền dắt nhau đi theo để tìm kiếm. Những quan chức đã được thông báo trước đó thì ra sức an ủi và ngăn cản họ; cảnh tượng ồn ào, hỗn loạn nổ ra khắp từ cửa thành cho đến con đường lớn.

  Thất Tinh đứng bên ngoài quán trà, nhìn ngắm cảnh tượng ấy.

  “Dù họ đi rồi, cũng sẽ không trở lại đâu,” ông lão bán trà nói, “Dấu vết của Bắc Hải Quân tại Xuân Ninh, tại miền bắc này, sẽ không bao giờ biến mất; nó đã ăn sâu vào từng tấc đất, vào lòng mỗi người dân ở đây.”

  Trước khi Thất Tinh kịp nói gì, Ngụy Đông Gia đứng bên cạnh, lắc chiếc xe đẩy của mình và nói: “Thì sao nữa? Cuối cùng họ cũng bị đuổi đi mà thôi.”

 —Ông lão bán trà quay đầu lại và nói một cách không hài lòng: “Đi đốt lửa đi!”

  Ngụy Đông Gia không để ý đến ông ta, mà nói với Thất Tinh: “Vừa nhận được thư từ nhà, Lục Dịch Chi lại gửi tin tức đến nữa.”

  Tiếng móng ngựa vang lên, cùng với ánh hoàng hôn buông xuống kinh thành, một đoàn quan chức được bảo vệ bởi binh lính đi qua; họ có cả ngựa lẫn xe ngựa, có vẻ như họ đang trên đường đi xa.

  Người dân trên đường lùi sang hai bên, nhìn theo họ và bàn tán.

  “Là Lục Tam Công Tử đấy.”

  “Lục Tam Công Tử gầy đi nhiều quá.”

  “Họ có đi cầu nguyện không nhỉ?”

  “Mặc áo quan mà, rõ ràng là có việc công.”

  Trong tiếng bàn tán ấy, Lục Dịch Chi mặc áo quan nhanh chóng đi qua và biến mất khỏi những con phố của kinh thành. Khi bãi chợ đêm bắt đầu mở cửa dưới ánh hoàng hôn, nhưng chưa đến lúc đèn sáng rực rỡ, vài người hầu gái vội vã đi vào một số quán trà hay quán rượu.

  “Các người có thấy cô chủ nhà chúng tôi không?” họ hỏi nhỏ.

  Khi bóng đêm càng đậm, tiếng gõ cửa cũng vang lên ở nhiều nhà; ánh đèn lồng rung rinh chiếu rọi lên khuôn mặt lo lắng của những người hầu gái.

  “Hôm nay cô chủ nhà chúng tôi có đến không?”

  Những cô gái đang trong phòng riêng, vừa tháo bỏ trang sức để nghỉ ngơi, đều bị đánh thức; họ vội