Vào lúc hoàng hôn, một đoàn gồm mười cỗ xe ngựa từ từ đi qua cổng thành. Mặc dù số lượng khá đông, nhưng không hề gây ách tắc cho việc ra vào thành, bởi vì các quan binh đã dọn dẹp sẵn cổng thành trước đó.

Người dân đi đường đều bị giữ lại hai bên đường, nhìn đoàn người này và bàn tán với vẻ tò mò:

“Họ đang làm gì vậy?”

“Tôi nhận ra đó là biểu tượng của Hãng Thương mại Long Xương.”

“Bình thường khi Hãng Long Xương giao hàng, họ cũng không cần chính quyền mở đường đâu.”

“Nhìn kia, đó là ông huyện lệnh!”

“Ông huyện lệnh đang chào hỏi người đó!”

“Người đó thật là đẹp trai!”

Theo những tiếng bàn tán này, hàng loạt ánh mắt đều hướng về phía người thanh niên đang được mấy quan viên vây quanh bên trong cổng thành. Người này được các quan viên đối xử một cách lễ nghi, nhưng trông không giống như con trai của một gia đình quyền quý được nuông chiều; anh ta có vẻ đẹp tuấn tú, phóng khoáng như một vị tiên.

Trước sự chào hỏi của các quan viên, anh ta cúi đầu chào lại một cách lịch sự: “Tôi không muốn làm phiền mọi người.”

Huyện lệnh nắm lấy tay Lục Dịch Chi và nói: “Yi Zhi, nếu anh đi qua mà không ghé thăm chúng tôi, thì mới thực sự làm tôi buồn lòng. Chúng ta từng là bạn học cùng nhau; sau khi chia tay, cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi, tôi thực sự rất vui mừng.”

Các quan viên đứng phía sau cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, chúng tôi đã lâu nghe nói đến danh tiếng của Lục Tam Công Tử. Nhờ có ông huyện lệnh, cuối cùng chúng tôi cũng được gặp anh.”

Họ nhìn Lục Dịch Chi với ánh mắt đầy ghen tị, ngưỡng mộ… và cả một chút kỳ lạ nữa.

Việc Lục Dịch Chi gặp phải những chuyện phiền phức cũng không có gì lạ; trước đây, mọi người chỉ biết đến vẻ đẹp và tài năng của anh ta, nhưng bây giờ thì có thêm nhiều chuyện rắc rối khác nữa – ví dụ như vị hôn thê của anh ta bị Hồ Liên cướp đi, hay những rắc rối liên quan đến cô Hạ Hầu…

Tuy nhiên, những chuyện này chỉ khiến danh tiếng của anh ta bị tổn hại mà thôi; trong mắt mọi người, anh ta không còn được coi là người xuất sắc nữa. Nếu những vấn đề hiện tại không được giải quyết tốt, thì không chỉ danh tiếng của anh ta bị tổn hại, mà cả tính mạng anh ta cũng có thể bị đe dọa.

“Chỉ là bây giờ, tôi không còn được sống như thời gian học đường, không còn được yên bình nữa… Giờ đây, tôi phải lo nghĩ đến những chuyện gia đình, nên không thể ở lại lâu để vui vẻ cùng mọi người được.” Lục Dịch Chi nói, rồi mỉm cười với mọi người.

Nụ cười của anh ta dù thoát tựa, nhưng vẫ

Nếu như Hồ Liên thực sự có thể che đậy mọi chuyện, thì tốt biết mấy… Che giấu chuyện anh ta và bảy ngôi sao kia đi, không chỉ dám hiến dâng cô vợ hứa hẹn, anh ta còn sẵn lòng phục tùng Hồ Liên, để được người đó điều khiển. Lục Dịch Chi nghĩ rằng, thật đáng tiếc là người phụ nữ kia lại có thể xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn đến thế; rõ ràng, Hồ Liên cũng đã bị lừa dối.

Anh ta lại chào hỏi mọi người một lần nữa, không muốn tiếp tục trò chuyện nữa, rồi lên xe và theo đoàn người đi xa dần.

Thị trưởng cùng những người khác vẫn đang đứng ở cổng thành nhìn theo đoàn người kia.

“Nghe nói Lục Đại muốn xây tháp Phật cho chùa Bạch Long, chắc là đã bị vị sư già mù ở đó lừa rồi… Xây tháp Phật phải tốn bao nhiêu tiền nhỉ!”

“Khi gặp hoạn nạn, con người thường tìm mọi cách cứu việc… Các bạn không thấy vẻ mặt của bà Lục Gia sao? Dù tôi không phải là bác sĩ, nhưng tôi cũng cảm thấy rằng bà ấy sắp qua đời rồi.”

“Nghe nói Lục Đại đã từ kinh đô đi suốt quãng đường này, cứ đến chùa nào là xây tháp, thắp đèn suốt đêm… Tiền chi tiêu thì không biết bao nhiêu.”

“Lục Đại quả thực rất giàu có… Anh ta luôn coi tiền bạc như không đáng kể; lần này vì cha mẹ mình, dù phải mất hết tài sản cũng sẵn lòng.”

Nói đến đây, thị trưởng nhìn theo đoàn người xa dần, lại vuốt râu và thở dài.

“Thật đáng thương… Lục Đại thật sự rất không may mắn… Mất đi vợ hứa hẹn, giờ lại sắp mất mẹ nữa…”

Nói xong, ông quay đầu ra lệnh cho các thuộc viên:

“Anh họ tôi đang chỉ huy quân đội ở Thành Kiều phía trước… Tôi muốn viết một lá thư; nếu Lục Đại đi ngang qua đó, xin hãy nhớ chăm sóc cậu ấy thật cẩn thận, đừng để bọn cướp bóc làm phiền.”

“Lục Đại ơi, mọi chuyện có thuận lợi không?” Trên xe, ông Lục Đại hỏi nhỏ. “Trên đường này, những hành động của chúng ta có gây ra nghi ngờ gì không?”

Bà Lục Đại có vẻ mặt tái nhợt và gật đầu: “Đúng vậy… Chúng ta tiêu quá nhiều tiền rồi.”

Lục Dịch Chi cười và nói: “Người khác tiêu tiền như vậy sẽ gặp rắc rối… Đặc biệt là những người bình thường hay thương nhân… Nhưng tôi thì không… Dù sao tôi cũng có danh tiếng lớn, bây giờ là quan lại, lại còn là người thân cận của Hoàng đế… Hơn nữa, mỗi nơi tôi đến đều có bạn bè và đồng nghiệp…”

Anh ta đã là người cao quý nhất trong thế giới này… Những khó khăn gian khổ không thể ảnh hưởng đến an

Lục Đại Người chồng nhìn thấy vẻ mặt của bà, không nhịn được mà nói: “Còn cần tiêu thêm bao nhiêu tiền nữa đây? Tiền trong nhà chúng ta không thể chi tiêu như vậy được đâu.”

   Lục Dịch Chi nói: “Nếu bà ấy không dừng lại, thì sẽ tiếp tục tiêu tiền mãi thôi.”

   Bà Lục Đại vì quá lo lắng mà suýt nữa thốt ra hai từ “đồ hèn mọn”, nhưng nhớ đến lời dặn của Lục Dịch Chi, bà đã nuốt lại lời đó: “Rõ ràng là bà ấy muốn phá hủy gia đình chúng ta, khiến chúng ta trở nên nghèo khó hoàn toàn.”

   Nhưng Lục Dịch Chi lại lắc đầu: “Có lẽ bà ấy không làm vậy đâu… Nếu thực sự muốn như vậy, bà ấy đã không đợi đến bây giờ; rõ ràng là bà ấy cần đến gia đình chúng ta.”

   Hoặc có lẽ bà ấy cần đến anh ta.

   Đến chức vụ của anh ta, đến địa vị của anh ta, đến con người anh ta.

   Chỉ cần bà ấy cần, anh ta sẽ có cơ hội.

   Tiếng ho của bà Lục Đại vang lên bên tai anh ta.

   “Không biết còn phải đi bao lâu nữa… Cứ thế này mãi không dừng lại…” Bà tựa vào thành xe; dù xe ngựa có tốt đến đâu, vẫn luôn gập ghềnh và bất ổn. Bà cảm thấy như đang cầu xin sự giúp đỡ từ thần linh, nhưng những gì bà thấy chỉ toàn là những ác quỷ hung dữ… Bà sợ hãi đến mức nghĩ rằng nếu tiếp tục như this, mình sẽ thực sự bị bệnh.

   Nói xong, bà bắt đầu khóc nức nở.

   Trước đây, bà cũng thường xuyên đi lễ Phật, cũng thường xuyên quyên góp tiền cho việc thờ cúng, và luôn nhận được sự khen ngợi từ mọi người… Lúc đó, bà chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, chính những việc này sẽ khiến cuộc sống của bà trở nên khốn khổ đến thế.

   Con trai yêu quý của bà nghe thấy tiếng khóc và liền nhìn về phía mẹ.

   “Nếu mẹ bị bệnh…” Anh ta như đang tự nói với mình, “thì việc tiêu tiền để đi chữa bệnh sẽ trở nên càng thực tế hơn nữa.”

   Bà Lục Đại ngồi trong xe, không khỏi co ro lại… Liệu bây giờ mình đang mơ hay sao? Những người thân trong mơ này không phải là người thân thật sự… Mà là những ác quỷ biến hóa thành hình người.

   Bên ngoài xe, tiếng chim hót vang lên, chói tai và khó chịu.

   Tim bà Lục Đại như đứng lại… Bà vội vàng che tai lại… Lại là tiếng đó… Tiếng của quỷ dữ…

   Cùng với tiếng chim hót, tiếng móng giẫm ngựa cũng vang lên… Lục Dịch Chi cũng kéo rèm xe lên… Bà Lục Đại có thể thấy vài người đang cưỡi ngựa tiến

Những con ngựa và xe người ta đi đều lắc lư trong dòng người ấy.

   Sau một đêm hành trình vất vả, vào buổi sáng, đoàn xe đã dừng lại. Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng nước. Lục Dịch Chi Nhấc rèm xe lên, họ thấy mình đã dừng lại bên một bến cảng, và hàng hóa trên xe đang được bốc xuống tàu.

   Chuyến đi này kết thúc rồi; giờ là lúc chờ đợi chuyến đi tiếp theo. Đi đâu thì không ai biết, và ông cũng không có quyền quyết định gì cả – mọi thứ đều tuân theo sự sắp xếp của những người này.

   Lục Dịch Chi Nhìn ra ngoài, không khí thu se lạnh lẽo… Bỗng nhiên, ông nhíu mắt lại và thấy bóng dáng của một người phụ nữ trên bến cảng.

   Nhưng chưa kịp nhìn rõ, Lục Đại bà liền hoảng sợ kéo rèm xe lại, cơ thể run rẩy.

   “Cô ấy đến rồi…” Bà nói run rẩy.

   Thực ra, bà chẳng nhìn rõ mặt cô ấy là ai, cũng không nhớ nổi hình dáng của người phụ nữ đó… Nhưng khi thoáng nhìn thấy bóng dáng ấy, bà đã hoảng sợ đến mức không dám nhìn thêm nữa.

   Nhưng rèm xe không thể ngăn cản người phụ nữ kia tiến lại gần.

   “Thưa bà, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau… Bà không muốn gặp tôi sao?” Giọng nói ấy vừa quen thuộc vừa lạ lẫm.

   Quen thuộc vì nó tồn tại trong ký ức của bà; lạ lẫm vì giọng nói đó khác với những gì bà từng nhớ.

   Lục Đại Bà run rẩy lắc đầu: “Không… Không muốn gặp.” Nhưng bà không dám nói ra thành lời, thậm chí không dám thở mạnh.

   May mắn thay, người phụ nữ kia không ép buộc hay xông vào bên trong để kéo bà ra ngoài.

   “Lục Tam Công Tử…” Người phụ nữ ấy gọi.

   Lục Đại Bà nhìn thấy con trai mình đứng dậy và đi theo lời gọi của người phụ nữ kia… Bà không dám ngăn cản, chỉ cảm thấy may mắn vì người ta chỉ tìm con trai mình mà thôi. Bà đứng yên bên cạnh xe, còn Lục Đại ông chồng bà cũng im lặng, như thể không hề hay biết gì cả.

   “Mọi việc đều theo lệnh của bà…” Lục Dịch Chi nhìn người phụ nữ dưới ánh bình minh và hỏi, “Bà có hài lòng không?”

   Bảy Tinh gật đầu: “Lục Tam Công Tử Khi anh làm việc, tôi rất yên tâm.”

   Lục Dịch Chi Nhớ lại, sau khi gặp nhau tại kinh đô, bà luôn khen ngợi anh, chưa bao giờ có lời chỉ trích hay miệt thị nào… Dĩ nhiên, lúc này anh cũng không cần suy nghĩ thêm nữa.

   “Anh càng giỏi, cô Bảy Tinh càng vui…” Anh cười đắng