Vào đầu mùa thu, cái nóng oi bức của kinh thành đã dần tan biến, và vào buổi sáng sớm, các lối ra vào thành vẫn còn khá mát mẻ.

“Hãy uống chút rượu để ấm người đi.”

Trương Nguyên mang theo một bình rượu và một gói giấy dầu tiến lại gần những người lính canh cổng vừa hoàn tất nhiệm vụ.

Các lính canh cũng không quá ngạc nhiên.

“Lão Trương, anh lại đến rồi à?”

“Có vẻ như công việc tuần tra của anh thoải mái hơn nhiều so với việc canh cửa này.”

“Trưởng ban, ông nói thế là sao? Trước đây khi anh ấy ở đây, công việc của anh ấy cũng rất nhàn rỗi mà.”

Đúng là vậy. Người chỉ huy đội canh cửa vuốt ve bộ râu ngắn của mình. Mặc dù ông ta không thích Trương Nguyên – kẻ khó kiểm soát này – nhưng bây giờ khi Trương Nguyên đã chuyển sang làm việc cho đội tuần tra, không còn nằm dưới sự quản lý của ông ta nữa, ông ta cũng không cảm thấy phiền lòng nữa. Hơn nữa, Trương Nguyên cũng không đến đây trống tay đâu.

“Nào, hãy thử xem nhé… Bánh bao thịt cừu từ cửa hàng nhà Vương.” Trương Nguyên nói, đưa rượu và gói giấy dầu cho các lính canh.

Sau một đêm trực, họ thực sự rất đói và mệt mỏi; vì vậy, các lính canh không ngần ngại mà nhận lấy bánh bao và bắt đầu ăn.

“Hồ Liên từ Cơ quan Điều tra đã trở về chưa?” Trương Nguyên ngồi xuống bên cạnh họ và hỏi thầm.

Đây không phải là lần đầu tiên Trương Nguyên hỏi câu này. Lần đầu tiên hỏi, mọi người đều không hiểu tại sao một kẻ bị đội canh cửa đuổi đi lại hỏi về Hồ Liên.

“Các bạn đã quên rồi sao? Tôi và Hồ Đô Đốc có mối quan hệ tốt đẹp mà.” Trương Nguyên nói với vẻ tự hào.

Mọi người đều cảm thấy bối rối khi nghe vậy. Sau một hồi suy nghĩ, họ mới nhớ ra rằng từ lâu trước đây, có tin đồn rằng Trương Nguyên từng làm tay sai cho Cơ quan Điều tra để truy tìm một kẻ bị tình nghi phạm tội nào đó.

“Vì vậy, tôi đã quyết định không thể tiếp tục sống một cách vô ích như thế này được nữa. Tôi phải tìm gặp Hồ Đô Đốc và hy vọng rằng nhờ vào mối quan hệ trong quá khứ, ông ấy sẽ giúp tôi tìm được một chỗ làm tốt hơn, có thể là một chức vụ nào đó…” Trương Nguyên nói một cách hào hứng.

Mọi người đều biết rằng Cơ quan Điều tra thường chỉ quan hệ với những kẻ phạm tội hay những người đã chết… Vậy thì mối quan hệ giữa Trương Nguyên và họ là gì nhỉ? Rõ ràng là lúc đó Trương Nguyên đã cố gắng nịnh hót họ nhưng không thành công. Nếu thực sự có mối quan hệ tốt đ

Mọi người đều nghĩ rằng Trương Nguyên đã điên rồ mất rồi; dù sao thì anh ta cũng hay có những hành động kỳ lạ như vậy mà. Cứ cười đùa và nghe thôi là được. Nhưng cuối cùng, khi bị hỏi nhiều lần, họ cũng sẽ trả lời.

“Không, quan Đề cháp thực sự có đi lại khá nhiều,” một lính canh nói trong lúc ăn bánh bao, “Chưa thấy Hồ Đô Đốc trở về.”

“Tôi biết, Hồ Đô Đốc đã đưa các anh em nhà Liang trở về cùng,” một lính canh khác nói.

Những lời này khiến những lính canh khác phản bác: “Không phải đưa về, mà là đi cùng họ thôi.” “Lần này, quân Bắc Hải đã có công lao lớn, bắt được rất nhiều tù binh; đầu của tên chỉ huy địch cũng đã bị chặt đứt.” “Đúng vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng.” “Ai mà biết được… Chỉ khi họ đến thì mới biết thôi.”

Cuộc trò chuyện chuyển sang về quân Bắc Hải. Trương Nguyên không hề quan tâm đến chủ đề này, nhưng cũng không rời đi; anh ta cứ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào cổng thành. Ánh sáng buổi sáng dần trở nên rõ ràng hơn, và số lượng người ra vào thành cũng tăng lên. Khi hai chiếc xe ngựa tiến đến, chúng trông khá đơn giản; những người hầu mang trang phục lịch sự – điều này khá phổ biến ở kinh thành này, nên không cần kiểm tra gì cả, và xe ngựa đó đi qua một cách thuận lợi. Nhưng Trương Nguyên bỗng nhiên lao ra ngoài…

“Dừng lại!”

Người lái xe vội vàng kéo cương ngựa lại; may mắn thay, lúc đó xe ngựa đã giảm tốc độ, nếu không thì Trương Nguyên đã bị xe đè phải. Xe ngựa rung lắc, tiếng la hét vang lên bên trong, và các lính canh cổng thành cũng đều tụ tập lại, tất cả đều bị sự xuất hiện đột ngột của Trương Nguyên làm cho hoảng sợ.

Trương Nguyên chỉ nhìn vào xe ngựa và nói: “Kiểm tra theo quy định.”

Mọi người xung quanh đều sửng sốt: Kiểm tra cái gì chứ? Hơn nữa, bạn Trương Nguyên cũng không phải là lính canh cổng thành; sao lại đến kiểm tra chứ?

Vị thủ lĩnh đang ăn bánh bao liền tức giận và xấu hổ; anh ta biết rằng Trương Nguyên luôn mang lại rắc rối. Anh ta ném chiếc bánh bao xuống đất và lao tới túm lấy Trương Nguyên.

“Kiểm tra cái gì chứ! Cút đi!” anh ta quát lên.

Bầu không khí yên tĩnh của cổng thành vào buổi sáng bỗng nhiên trở nên ồn ào; những người đi đường dừng lại, và rèm xe cũng được kéo lên, để lộ ra một chàng trai trẻ tuổi.

“Có chuyện gì vậy?” anh ta hỏi, giọng nói không hề tỏ ra tức giận hay bất mãn, mà ngược lại rất trong trẻo và dễ nghe.

Người đứng đầu cổng thành vội vàng nhìn lại; người dân trong kinh thành rất đông, nhưng có nhiều người được mọi người biết đến, và chàng trai trẻ này cũng nằm trong số họ.

“Một người quan.” Người đứng đầu vội vàng nói một cách kính trọng, “Không sao đâu.”

Nói xong, ông ta túm lấy Trương Nguyên và đá ông ta ra phía sau, rồi mắng: “Cút đi!”

Nhưng Trương Nguyên không hề cút đi; người đứng đầu cũng không thể đá ông ta được. Anh ta nhìn vào xe ngựa của Lục Dịch Chi và nói: “Thủ lĩnh ơi, buổi sáng và buổi tối đều phải kiểm tra ngẫu nhiên; không thể vì đối phương là quan lại mà bỏ qua việc kiểm tra.”

Qua nhiều ngày làm việc cùng nhau, anh ta cũng hiểu được những quy tắc lộn xộn đó; khi người đứng đầu mắng, Lục Dịch Chi chỉ cười mà thôi.

“Tôi đang đi cùng cha mẹ để cúng Phật,” anh ta nói. “Gần đây, tình trạng sức khỏe của cha mẹ tôi không tốt lắm.”

Anh ta nhường sang một bên, và những người đứng trước xe liền thấy bên trong xe còn có vợ chồng Lục Gia; họ trông có vẻ mệt mỏi, và bà Lục Đại thậm chí còn có vẻ hoảng sợ.

“Xe phía sau chứa các người hầu đi theo,” Lục Dịch Chi tiếp tục giải thích, đồng thời ra lệnh cho xe phía sau cũng kéo lên rèm xe.

Xe phía sau không chỉ kéo lên rèm xe mà các cô hầu gái cũng xuống xe; thậm chí Trương Nguyên còn đưa đầu ra để nhìn kỹ hơn.

Người đứng đầu vội vàng túm lấy ông ta và kéo ông ta trở lại, rồi cúi chào Lục Dịch Chi: “Được rồi, đã nhìn thấy rồi; cảm ơn người quan ấy, mong ngài đi nhanh nhé.”

Lục Dịch Chi mỉm cười, gật đầu lịch sự, rồi hạ rèm xe xuống.

Chiếc xe ngựa từ từ trôi qua; lần này, Trương Nguyên không cản trở họ nữa, và anh ta nghe thấy tiếng người dân xung quanh bàn tán thầm thì thầm:

“Sức khỏe của ông bà Lục không tốt lắm.”

“Làm sao có thể tốt được chứ? Con dâu tương lai của họ đã bị ai đó cướp mất rồi.”

“Thực ra họ nên đi cúng Phật; nếu cúng sớm hơn, có lẽ họ cũng không gặp phải chuyện xui xẻo này đâu.”

Nếu là trước đây, có lẽ Trương Nguyên cũng sẽ nghĩ như vậy; nhưng bây giờ thì khác… Hồ Liên thật sự rất đáng sợ, nhưng con dâu của Lục Gia cũng rất đáng sợ nữa; ai biết được rằng vợ chồng Lục Gia đã bị ai làm cho hoảng sợ đến thế đâu.

Phải chăm chú theo dõi Hồ Liên, và cũng không được bỏ qua Lục Dịch Chi này; người phụ nữ kia có thể xuất hiện bất cứ lúc nào bên họ. Trương Nguyên siết chặt tay mình, trong khi tiếng mắng réo không ngừng của đầu mục lính canh cổng thành vang lên bên tai, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm và bước đi ngay.

Lục Dịch Chi không hề tức giận vì bị chặn lại đột ngột; mặc dù không biết lính canh kia đang điên rồ gì, nhưng anh ta cũng muốn mọi người thấy rằng mình đang làm gì.

Chiếc xe ngựa di chuyển êm đềm, bên trong có ghế êm và trà nóng, nhưng vẻ mặt của ông bà Lục Đại ngày càng trở nên lo lắng.

“Liệu việc lính canh cổng thành chặn chúng ta có phải là...” Ông Lục Đại không nhịn được mà hỏi.

Chưa kịp nói hết, Lục Dịch Chi đã ngăn lại: “Không phải.”

Bà Lục Đại hỏi nhỏ: “Vậy cô ấy muốn chúng ta làm gì?”

Lục Dịch Chi nhìn ra ngoài rèm xe đang rung động và nói: “Cần phải chi tiêu tiền.”

Việc thờ Phật cũng đòi hỏi nhiều tiền, và việc xây dựng cũng vậy.

Trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia, Hoàng đế nhìn vào các bản thiết kế xây dựng do Ngũ Phu Mã trình bày; bên cạnh đó, các eunuch cũng đang mở các bản vẽ hoàn chỉnh do các họa sĩ thực hiện. Đây thực sự là một cung điện rất đẹp, tinh xảo và độc đáo.

Nó không mang vẻ uy nghiêm và u ám của cung điện hoàng gia, mà thay vào đó, với những kiến trúc tuyệt vời, nó giống như một thiên đường trên trần gian.

Là một vị Hoàng đế, thật đáng để sở hữu một cung điện như thế này.

Hoàng đế rất hài lòng, nhưng khi nhìn vào các cuốn sổ kế toán trên bàn, con số trong đó khiến ông không khỏi thở dài.

Kho bạc quốc gia thực sự không dồi dào lắm; mặc dù đây là việc xây dựng cho chính mình, nhưng ông vẫn không nỡ chi tiêu quá nhiều. Hơn nữa, nếu các đại thần biết được, chắc chắn họ sẽ phàn nàn và trách móc, và điều này cũng sẽ để lại những dấu hiệu không tốt trong hồ sơ cá nhân của ông.

“Số tiền này…” Hoàng đế cau mày.

Chưa kịp nói hết, Ngũ Phu Mã đã cười.

“Xin Hoàng đế yên tâm, một nửa số tiền này sẽ do Sở Tiền Tài đài chi trả,” anh ta nói, nhìn về phía Lý Quốc Cô đang đứng bên cạnh, “Còn nửa kia sẽ do ông Lý đài trả.”

Hoàng đế ngạc nhiên nhìn về phía Lý Quốc Cô; một mặt là ngạc nhiên vì Lý Quốc Cô sẵn lòng chi trả một nửa số tiền, mặt khác là ngạc nhiên vì gia đình Lý thực sự giàu có đến thế.

Trong hơn một năm qua, những việc Hoàng hậu làm ra ngày càng rộng lớn và hào phóng; tôi tưởng chỉ là bởi vì bà ấy không quá keo kiệt, ai ngờ thực sự bà ấy rất giàu có.

Gia đình Lý lại là một gia tộc giấu kín sức mạnh của mình sao?

“Trước đây, gia đình chúng tôi khá nghèo khó; sau này may mắn được Hoàng thượng ban ân huệ, cho chúng tôi trở thành Hoàng hậu. Các bậc trưởng lão trong gia đình luôn dạy chúng tôi phải sống khiêm tốn và tránh kiêu ngạo,” Lý Quốc Cô nói, “Những năm qua, chúng tôi đã chứng kiến Hoàng thượng phải trải qua bao khó khăn, làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ để cứu vãn Đại Chu đang gặp nguy cơ. Các bậc trưởng lão trong gia đình nói rằng, nếu chúng tôi không thể góp phần vào công việc quốc gia, thì ít nhất chúng tôi cũng nên cố gắng trong việc gia đình, để Hoàng thượng có một nơi nghỉ ngơi, thư giãn sau những gánh nặng.”

Hoàng đế không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ.

Lý Quốc Cô liền cúi chào và nói: “Tuy nhiên, chúng tôi có một yêu cầu không mấy phù hợp… Trong cung điện tương lai, xin Hoàng thượng tự mình đặt tên cho nơi ở của Hoàng hậu.”

Nghe vậy, Hoàng đế bật cười.

“Thực ra, chính Hoàng hậu mới nên đặt tên cho tất cả các căn phòng trong cung điện,” ông nói, “Đây là cung điện của Hoàng hậu; lúc đó, ta chỉ là người được hưởng ân huệ từ Hoàng hậu mà thôi.”

Ngũ Phu Mã cười nói: “Hoàng thượng là chồng của Hoàng hậu, vậy thì còn phân biệt gì nữa? Chúng ta đều là một gia đình mà.” Rồi anh ta đùa thêm: “Nhưng chúng ta đều là người ngoài; xin Hoàng thượng nhớ mang theo Công chúa nữa nhé.”

Hoàng đế cười ha hả: “Cái gì mà nói vậy… Bạn và Công chúa làm sao lại trở thành người ngoài được? Chúng ta đều là người trong một gia đình mà.”

Lý Quốc Cô thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã chấp thuận mong muốn của chúng tôi.”

Đúng lúc này, một eunuch báo tin từ cửa: “Lưu Yến Ngài Lưu đã đến.”

Nghe vậy, Hoàng đế vội vàng ra hiệu cho Ngũ Phu Mã và Lý Quốc Cô; hai người lập tức cất giấu các bản thiết kế và sổ sách lại, rồi Hoàng đế ra lệnh cho eunuch mời Lưu Yến vào.

Khi bước vào, Lưu Yến nhìn thấy Ngũ Phu Mã và Lý Quốc Cô; ánh mắt anh ta dừng lại ở Ngũ Phu Mã. Dù bây giờ Ngũ Phu Mã không còn sợ hãi như trước nữa, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng trước vẻ mặt nghiêm túc của một quan lại như Lưu Yến. Thêm vào đó, vì cảm thấy có lỗi, anh ta không khỏi né tránh ánh mắt và cố gắng giấu các bản thiết kế trong tay mình.

“Thần xin chào Hoàng thượng,” __TERMLOCK000__

Hoàng đế lên tiếng hỏi người thị vệ bên cạnh: “Ta đã viết xong rồi, giao cho Lục Hàn Lâm sắp xếp lại, đi gọi hắn đến đây.”

Người thị vệ vội vàng đi rồi quay trở lại ngay sau đó, tay cầm bản tấu chương, nhưng Lục Dịch Chi không theo cùng.

“Lục Hàn Lâm đã xin nghỉ hai ngày trước, nói là cha mẹ ông ấy ốm yếu, phải đi cúng Phật cùng họ,” người thị vệ nói, “Bản tấu chương đã được sắp xếp xong rồi.”

Hoàng đế vỗ đầu: “Ừ, hắn có nói với ta trước đó… Quá bận rộn mà quên mất.”

Hoàng đế ra hiệu cho người thị vệ đưa bản tấu chương cho Lưu Yến. Lưu Yến nhận lấy, xem qua rồi trông có vẻ suy tư.

Lý Quốc Cô liếc nhìn Ngũ Phu Mã rồi cùng nhau cúi chào: “Thần xin phép lui.” Sau đó họ đưa ra một lý do ngẫu nhiên: “Về việc tiệc tùng kia, xin Hoàng thượng ban ân.”

Hoàng đế gật đầu: “Ta biết rồi.”

Hai người rời khỏi phòng, và khi đến cửa, họ nghe thấy Lưu Yến nói bên trong: “Hoàng thượng nên tránh xa các thành viên của gia tộc ngoại thích; không được nuông chiều họ, càng không được sa vào những cuộc vui chơi vô nghĩa. Dù ông Lưu có những kỹ năng tài hoa, nhưng quá độ cũng không tốt; những thứ tinh xảo quá mức chỉ gây hại cho đất nước và dân chúng mà thôi.”

Mặt Ngũ Phu Mã tái nhợt; Lý Quốc Cô vội vàng kéo anh ta đi xa một chút, rồi mới cười an ủi: “Đừng lo, những quan lại này đều như vậy; nếu không mắng vài câu về gia tộc ngoại thích thì coi như không xứng đáng với lương của họ.”

Ngũ Phu Mã nở nụ cười gượng gạo: “Trước đây, ông Lưu chưa bao giờ mắng tôi như vậy… Thật là đáng sợ.”

Khi họ đang nói chuyện, vài quan lại bước nhanh đến và cúi chào họ.

“Ông Lưu, những vật liệu và nguyên liệu mà ông đã giữ lại trước đây, các thương nhân đến xin ý kiến; có người đang rất cần chúng.”

Ngũ Phu Mã chưa kịp nói gì, Lý Quốc Cô đã nhướng mày hỏi: “Ai vậy?”

Quan lại đáp: “Là Lục Hàn Lâm; ông ấy muốn quyên góp một ngọn tháp Phật cho chùa.”

Lý Quốc Cô cười: “À, hóa ra là hắn à…” Nhìn Ngũ Phu Mã, ông nói: “Có vẻ như cha mẹ của Lục Đại đang rất ốm yếu.”

Ngũ Phu Mã vẫy tay nói: “Đưa cho anh ta đi, đưa cho anh ta đi… Thực ra cũng không cần nhiều đến thế đâu; để anh ta mang đi đi, dù sao cũng không phải người ngoài mà.”

Đúng vậy, đó là một quan chức được triều đình sắc phong, lại được hoàng đế trọng dụng; tương lai của anh ta rất rộng lớn… Chẳng phải là loại người tầm thường đâu. Lý Quốc Cô cười nhẹ mà không nói thêm gì nữa.

Những hành động của các quan chức cũng không có gì bí mật cả; rất nhanh sau đó, hoàng đế đã biết được. Trần Xuyên bước vào phòng đọc sách của hoàng đế, vừa mới nhô đầu vào thì đã bị hoàng đế mắng một tiếng.

“Bệ hạ!” Trần Xuyên oán than, “Thần vẫn chưa nói gì cả đâu.”

Hoàng đế tức giận nói: “Nói cái gì chứ? Tất cả đều là lỗi của Hồ Liên mà!”

Trần Xuyên càng thấy oan ức hơn: “Chúng tôi, các đốc sư, đều đã ở miền Bắc và suýt nữa mất mạng; đã có công lao to lớn như vậy mà vẫn chưa nhận được phần thưởng nào cả… Người đời không biết điều này, làm sao bệ hạ có thể mắng anh ta như vậy…”

Hoàng đế vung tay bảo yên lặng: “Hồ Liên cuối cùng sẽ trở về vào lúc nào?”

Trần Xuyên vội vàng báo cáo: “Điều này càng khiến chúng tôi thấy oan ức hơn nữa, bệ hạ ơi… Tất cả đều là lỗi của các anh em nhà Lương; họ lê thê trì trệ, không biết đang làm gì, khiến cho chúng tôi cũng không thể khởi hành được…”

Hoàng đế càng tức giận hơn, vung chiếc cốc trà trên bàn ném về phía ông ta: “Vậy thì còn đứng đó làm gì nữa? Còn không đi điều tra xem họ đang lê thê trì trệ vì lý do gì!”

Trần Xuyên nhanh chóng đón lấy chiếc cốc và nói: “Thần tuân chỉ!”

Đêm đó, văn phòng Đô Sát Sự viện sáng trưng ánh đèn; Trần Xuyên ngồi sau bàn, những cuốn sách chất đống gần như che khuất toàn bộ người ông ta.

Phía bên kia, một số viên chức đang nhanh chóng lật xem, sao chép và đánh dấu thông tin.

Dưới ánh nến nhấp nháy, một viên chức đứng dậy và nói:

“Lão gia.” Anh ta đưa những cuốn sách trong tay lên, “Những thông tin trong vòng năm năm qua đã được sắp xếp xong rồi; những cuốn này ghi lại những lời khen ngợi xuất sắc, còn những cuốn này thì ghi lại những lời buộc tội và những lời đồn đại.”

Trần Xuyên nhướng mày lên, gõ nhẹ vào mặt bàn: “Những thứ tốt đẹp thì giữ lại đây.”

Hóa ra là giữ lại những thứ tốt đẹp à? Các viên chức nhìn nhau, có vẻ như lần này hoàng đế thực sự muốn thưởng cho các anh em nhà Lương thuộc đội quân Bắc Hải rồi… Họ gật đầu đồ

Kể từ sự kiện Lương Tự xảy ra, mọi người đều tránh xa Hải quân Bắc Kinh; việc tìm ra những lời khen ngợi dành cho họ còn khó khăn hơn nhiều so với việc liệt kê những tội danh của họ.

Trần Xuyên vẫn chưa đọc gì cả. Anh ta buồn ngáp, vẫy tay và nói: “Thôi thế đi, khi Hoàng đế hỏi thì cứ nói ra là được. Mọi người cứ đi nghỉ đi.”

Các quan lại vâng lời, thu dọn đồ đạc rồi rời đi, nhưng họ vẫn chưa thể nghỉ ngay được. Có hai người mang các tài liệu trở về kho lưu trữ, trong khi có một người cầm cuốn sách ghi lại những cáo buộc chống lại anh em họ Lương của Hải quân Bắc Kinh đi về phía sau kho.

Những căn nhà cao tầng che khuất ánh đèn; nơi này bị bóng tối của đêm bao phủ.

Quan lại cúi đầu bước vào bóng tối, rồi cung kính đặt cuốn sách xuống đất.

“Đô đốc,” anh ta nói, “Phó sứ Chu không cần những thứ này đâu.”

Trong bóng tối, bóng dáng của ai đó động đậy; có tiếng gõ vào mặt bàn: “Đặt xuống đi.”

Đồng thời, một ánh sáng yếu ớt bỗng nhiên le lói lên.

Quan lại nhìn về phía người đang ngồi xổm trên nền đất, mặc chiếc áo đen, và cung kính đặt cuốn sách xuống đất.

Không có lịch cụ thể để cập nhật nội dung vào lúc 7 giờ đâu; ví dụ như ngày mai, không biết sẽ là lúc nào đâu… Ha ha, mọi người cứ tùy ý thôi.