Dù có bất ngờ đến đâu, dù có muốn hay không, cũng không thể từ chối nhận lệnh hoàng gia; nếu không, niềm vui sẽ biến thành nỗi buồn, và những lời khen ngợi cũng sẽ trở thành lời trách móc.

Lương Đại Tử đã nhận lệnh hoàng gia và cảm tạ ân huệ của hoàng đế.

Không hiểu là do quãng đường xa xôi khiến họ mệt mỏi, hay vì dù là phần thưởng cho công lao, nhưng cũng có không ít binh sĩ đã hy sinh, dù sao đi nữa đó cũng là một chuyện đau buồn. Nhóm người được triệu tập để nhận lệnh hoàng gia đã từ chối bữa tiệc, và Lương Đại Tử cũng không ép buộc họ; ông chỉ đưa họ đến nơi đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi rồi mới rời đi.

Khi bóng đêm buông xuống, trong đại sảnh của phủ Xuan Ning, ánh đèn sáng rực. Liang San Zi, người đã vội vàng từ xa đến, bước vào và các anh em nhà họ Liang lại một lần nữa tụ tập lại với nhau.

Lương Đại Tử nhìn Liang San Zi, người vẫn đang thở hổn hển vì mệt mỏi sau chặng đường dài.

“Nếu biết trước thì đã để các bạn ở lại trong thành phủ thêm một thời gian,” ông thở dài, “để tránh việc phải đi lại vất vả như vậy.”

Liang San Zi vẫy tay: “Anh cả ơi, đừng suốt ngày giả vờ như là cha chúng ta vậy; hãy nói đến chuyện quan trọng đi!”

Các anh em khác cùng cười lên, và bầu không khí căng thẳng trong đại sảnh cũng tan biến.

“Đừng có không biết phân biệt tuổi tác!” Lương Đại Tử nhìn họ một cái, nhưng không quan tâm đến những lời nói của họ, rồi chỉ vào chiếc bàn: “Những chuyện quan trọng đều được ghi rõ trong lệnh hoàng gia.”

Tiếng cười tắt dần, mọi người đều nhìn về phía chiếc bàn, nơi lá lệnh hoàng gia được đặt trên giá.

Lệnh hoàng gia được xem lại một lần nữa.

Thực ra, lệnh hoàng gia này không có vấn đề gì; việc đi vào kinh đô để gặp hoàng đế cũng không thành vấn đề… Nhưng việc các vị tướng được yêu cầu đến kinh đô, sau đó lại có những vị tướng mới được cử đến thay thế họ để giữ gìn biên giới, thì điều đó có nghĩa là có điều gì đó không ổn.

“Vị tướng Vĩ Duyên, Phù Kích, đã giữ chức vụ ở Huyền Tây được hơn mười năm rồi,” Lương Nhị Tử nói, “Việc ông ấy bỏ lại Huyền Tây để đến đây, chắc chắn không phải chỉ là để thay thế người khác.”

Không ai sẵn lòng từ bỏ gia sản của mình, trừ khi điều đó có thể mang lại cho họ những thứ lớn lao hơn.

Phía Bắc nghe có vẻ như là một nơi hoang vu và nguy hiểm, nhưng điều đó chỉ là do bóng ma của những âm mưu phản loạn do Lương Tự gây ra mà thôi. Nếu loại bỏ được bóng ma đó, thì Phía Bắc với vùng đất rộng lớn, số lượng binh sĩ đông đảo, cùng với nguồn tài nguyên rừng cây và khoáng

Trong phòng vang lên vài tiếng quát mắng của các anh em: “Đừng làm loạn nữa!”

Lương Lục Tử không hề la hét như mọi khi, mà chỉ ngồi yên trên ghế và thì thầm: “Tôi không làm loạn đâu… Tôi biết rằng tôi đã không còn quyền được làm loạn nữa.”

Phòng im lặng trong chốc lát.

“Anh cả ơi, bây giờ chúng ta phải làm sao?” Lương Nhị Tử hỏi nhỏ, “Chúng ta có phải đi thật không?”

Lương Đại Tử nhìn vào sắc lệnh hoàng gia và gật đầu: “Sắc lệnh hoàng gia không thể bị vi phạm.”

“Nếu đi rồi, chúng ta sẽ không bao giờ trở lại nữa phải không?” Lương Tam Tử nói.

Lương Đại Tử gật đầu: “Có lẽ là không trở lại được nữa.”

Lời này khiến bầu không khí trong phòng trở nên u ám hơn.

“Chúng ta sẽ không còn nhà để trở về nữa…” Lương Lục Tử thì thầm.

Họ vốn dĩ là những đứa trẻ mồ côi; Bắc Hải Quân chính là ngôi nhà của họ. Nếu rời xa Bắc Hải Quân, họ sẽ không còn chỗ nào để gọi là nhà nữa.

“Không biết khi đến kinh thành, họ sẽ đối xử với chúng ta thế nào…” Lương Tứ Tử hỏi.

Bây giờ người ta nói rằng Hoàng đế sẽ tự mình ban thưởng cho họ, nhưng ai biết được… Phần thưởng của Hoàng đế có thực sự là thưởng hay không…

Lương Đại Tử lắc đầu: “Ai có thể hiểu được ý định của Hoàng đế đâu.”

Lương Lục Tử cố gắng đứng dậy: “Hồ Liên kẻ đó chắc chắn biết! Tôi sẽ đi hỏi hắn… Dù có phải đánh đổi mạng sống của mình, tôi cũng phải biết rõ!”

Hai người anh em bên cạnh lập tức giữ lại anh ta, và Lương Đại Tử cũng quát lớn: “Ngồi xuống ngay!”

Lương Lục Tử bị hai người anh giữ lại và ngồi xuống, mặt đỏ bừng: “Anh cả ơi! Nếu muốn giết hay xử tôi, hãy nói thẳng ra đi… Sao phải giấu giếm và làm khổ chúng tôi như vậy!”

“Nhưng nếu muốn giết hay xử tôi, thì không phải do lời nói của hắn đâu,” Lương Đại Tử nói, “Buộc hắn phải nói ra cũng chẳng có ích gì cả… Nếu chúng ta khổ sở, liệu hắn có thấy vui vẻ không?”

Lương Lục Tử ngẩn ngơ, dường như không hiểu lắm.

Nếu chúng ta khổ sở, tại sao Hồ Liên kẻ đó lại không khổ sở?

Lương Đại Tử nhìn anh ta một cái, sau đó không nói gì thêm về Hồ Liên, mà chỉ nói một cách nặng nề: “Chúng ta đều biết rõ… Chúng ta sẽ không có cuộc sống tốt đẹp nào cả. Suốt nhiều năm qua, chúng ta đã chuẩn bị tâm thế đón nhận hình phạt… Nhưng bây giờ, khi chúng ta chiến thắng, triều đình buộc phải ban thưởng cho chúng ta… Dù ý định của Hoàng đế như thế nào đi nữa, ít nhất thì chúng ta cũng sẽ không bị đặt t

Anh ấy vươn tay xoa đầu và cười lên.

“Dù chúng ta có vào kinh thành rồi không bao giờ quay trở lại nữa, thì cũng đã để lại cho Hải quân Bắc Kinh một danh tiếng vang dội.”

“Đây quả là một tin vui lớn đáng được ăn mừng!”

Đúng vậy, so với Lương Tự, dù họ có bị điều đi nơi khác, ngọn cờ của Hải quân Bắc Kinh có bị thay đổi hay biến mất, thì họ vẫn để lại trong sử sách một danh tiếng trong sạch và cao quý. Đó thực sự là một niềm vui lớn đáng được hoan nghênh.

Trong phòng, các anh em nhà Liang đều có vẻ mặt phức tạp, muốn khóc lại muốn cười.

Lương Nhị Tử đứng dậy và gọi binh lính.

“Người đâu, mang rượu đến đây!” anh ta hét lớn, “Hãy cùng ăn mừng thật thoải mái đi! Chúng ta, các anh em nhà Liang, sắp được vào kinh thành để nhận phần thưởng rồi đấy!”

Lương Lục Tử lại nhảy dậy: “Tôi biết rượu ngon của bố già được cất ở đâu, tôi đi lấy ngay.”

Nói xong, anh ta lao ra ngoài, và lần này, các anh em khác không ngăn cản anh ta; thậm chí còn có hai người nữa theo sau anh ta.

“Tôi cũng biết.”

“Chắc không còn nhiều rượu để chúng ta lén uống nữa đâu…”

Lương Đại Tử từ phía sau cười và trách móc: “Mấy đứa nhỏ ngỗ nghịch này!”

Phòng lớn của phủ yếu đã không còn vẻ uy nghi như trước nữa; từng thùng rượu được mang vào, thậm chí còn có người dựng lửa để nướng thịt cừu. Các anh em nhà Liang vừa uống rượu vừa ăn uống vui vẻ, và khi đã say sưa, họ còn hát và nhảy múa nữa.

Ngồi trên mái nhà đối diện, Thất Tinh nhìn cảnh tượng này với vẻ thích thú.

“Khi các bạn còn nhỏ, các bạn cũng chơi như thế này sao?” cô ấy quay đầu hỏi.

Hồ Liên đứng phía sau cô ấy, nhìn về phía đó và cười: “Nếu ồn ào như thế này trong phủ yếu, cha nuôi chắc chắn sẽ đánh gãy chân họ đấy.”

Lần này, khi nhắc đến quá khứ, anh ta không hề do dự; thậm chí cụm từ “cha nuôi” đó cũng trôi qua miệng anh ta một cách tự nhiên.

Trước mặt cô ấy, anh ta đã kể quá nhiều về quá khứ, và những kỷ niệm đó không còn gây ra bất kỳ xúc động nào trong anh ta nữa.

Thất Tinh cười và hỏi: “Họ thì sao? Còn anh thì sao?”

Hồ Liên hạ mắt nhìn cô ấy và trả lời: “Tôi ư? Tất nhiên là tôi chạy nhanh hơn, và không bao giờ bị cha nuôi bắt được.”

Thất Tinh bật cười, nhưng vội vàng che miệng lại để không làm phiền đến các anh em nhà Liang.

“Lúc này, họ thật sự rất vui vẻ,” Thất Tinh nói.

Có lẽ ban đầu việc kêu uống rượu chỉ là để xua tan nỗi buồn, nhưng bây giờ

Lương Lục Tử vẫn cầm cái bát rót rượu xuống đất, mắt đờ đẫn vì say và hét lớn: “Anh Năm ơi, nhanh lên uống rượu đi!”

   Trong phòng, những lá cờ quân sự của anh em nhà Liang được treo khắp nơi; từ số một đến số sáu đều có đó, những lá cờ đó lay động theo ánh sáng.

   Nghe thấy lời nói của Lương Lục Tử, một người anh em đang nằm gục trên đất liền giơ chén rượu lên và hô: “Còn có Thất Tử nữa, đừng quên Thất Tử nhé.”

   Lương Lục Tử cùng những người khác đều cười và nói: “Không quên đâu, không quên đâu.” Họ tiếp tục rót rượu xuống đất.

   Mùi rượu và ánh lửa làm cho căn phòng trở nên rực rỡ như mây hoa; những người anh em nhà Liang ồn ào, sau khi uống rượu xong thì ngủ thiếp đi.

   Lương Đại Tử mặt đỏ bừng, ngồi yên trên ghế.

   “Những đứa nhóc này…” ông nói, “Tất cả đều hô hào lớn lao, nhưng lại không uống nổi rượu chút nào!”

   Vừa nói xong, một người anh em nằm trên đất trong cơn say lại giơ tay lên và hô: “Anh Lăm ơi, đến uống rượu đi! Uống hết rượu của anh Cả đi!” Nói xong, người đó lại ngủ thiếp đi.

   Lương Đại Tử phàn nàn một tiếng, nhìn quanh phòng rồi đứng dậy đi về phía những lá cờ quân sự, nhẹ nhàng vuốt ve chúng.

   “Sau này… chúng ta sẽ không còn nhìn thấy chúng nữa.” Ông thì thầm, vuốt từ đầu đến cuối những lá cờ, nhìn vào những cọc đá trống trải phía sau, ông nhìn quanh xem có ai nhìn thấy không; may mắn thay, tất cả các anh em khác đều đang say ngủ. Sau đó, ông lấy ra một lá cờ quân sự từ thắt lưng và giãn nó ra.

   Dưới ánh sáng lấp lánh của ngọn lửa, có thể thấy trên lá cờ viết hai chữ “Thất Tử”. Ông buộc lá cờ vào cột và nhẹ nhàng vuốt ve nó.

   “Thất Tử ạ… hãy uống thêm vài ly nữa đi.” Nói xong, đôi mắt ông đỏ lên, ông dùng lá cờ che mặt và khóc nức nở.

   Sau này… chúng ta sẽ không còn nhìn thấy nó nữa.

   Sau này… sẽ không còn lá cờ mang tên nhà Liang nữa.

   Sau này… cũng sẽ không còn lá cờ của Quân đội Bắc Hải nữa.

   Nhìn thấy Lương Đại Tử đang che mặt bằng lá cờ, bảy ngôi sao trên mái nhà đối diện im lặng một lúc.

   “Em muốn đi uống một ly không?” cô ấy quay đầu hỏi Hồ Liên.

   Hồ Liên quay người lại và nói: “Đi thôi.”

   Nhưng chưa kịp bước đi, bảy ngôi sao đã nắm lấy tay áo anh ấy.

“Anh trai cậu đang tìm cậu đấy.” Thất Tinh nói.

Hồ Liên quay đầu lại và thấy Lương Đại Tử đang lảo đảo đi ra ngoài, cầm theo một cái bình rượu. Lúc trước ngồi trong phòng thì không để ý, nhưng bây giờ thấy cách anh ta đi bộ mới biết là anh ta cũng đã say rượu.

“Còn Bát Tử nữa.” Lương Đại Tử đứng trong sân, cầm bình rượu và nói, “Bát Tử, con đã uống rượu rồi—”

Gọi vài tiếng nhưng dĩ nhiên không ai trả lời.

“Bát Tử ở trong sân phía đông.” Lương Đại Tử tự nói với mình, ôm chặt cái bình rượu, “Kể từ khi thằng nhóc đó đến đây, nó cứ trốn tránh mọi người, y hệt như khi còn nhỏ vậy, nhút nhát quá!”

Nói xong, anh ta lại lảo đảo bước đi về phía sân phía đông.

“Không sao đâu, đừng sợ, anh trai cậu đang đi tìm cậu mà. Có anh trai ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Anh ta nói những lời lẫn lộn do say rượu gây ra, bước đi chập chùng và thực sự đi về phía sân phía đông.

Thất Tinh ngẩng đầu nhìn Hồ Liên và cười nói: “Cậu không đi ngăn anh trai mình sao? Đừng để anh ấy đi lòng vắng đấy… Cậu đang ở trên mái nhà mà.”

Hồ Liên cười lạnh: “Uống quá nhiều rượu mà không ngủ, lại còn phát điên vì rượu, còn chê người khác không uống được nữa… Chính anh ta mới là kẻ không có khả năng uống rượu nhất đấy.” Nói xong, anh ta buông tay Thất Tinh và đi về phía khác.

Thất Tinh nhìn theo bóng dáng của Lương Đại Tử khuất vào trong sân, sau đó đứng dậy và đi theo sau anh ta. Hai người cùng nhau rời khỏi dinh thự và đi ra ngoại ô thành phố.

Đêm khuya, thành phố trở nên yên tĩnh; ở đây không có chợ đêm và có lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm.

Tuy nhiên, các quán trà bên ngoại ô vẫn sáng đèn, và có lính canh đứng gác bên cạnh.

“Cậu sẽ quay lại Pháo Đài Lạc Thạch để gặp viên eunuch đọc sắc lệnh đó à?” Thất Tinh hỏi.

Khi việc đọc sắc lệnh diễn ra, Hồ Liên không có mặt, nhưng ngay sau khi viên eunuch đọc xong, người đó đã ngay lập tức hỏi tung tích của Hồ Liên và sau đó cùng người đi đến Pháo Đài Lạc Thạch để gặp anh ta.

Còn Hồ Liên – người đang đứng bên ngoại ô thành phố và chứng kiến tất cả những điều đó – thì không hề ngăn cản họ.

Nghe Thất Tinh hỏi, Hồ Liên quay đầu lại và nói: “Tôi sẽ quay về kinh đô.”

Thất Tinh ngập ngừng một chút.

“Chuyện ở kinh đô có vẻ không ổn lắm.” Hồ Liên nói, “Tôi cần phải quay lại xem sao.”

“Seven Stars biết rằng những gì anh ta nói là không đúng… Trước đây, bất cứ ý định nào của hoàng đế, cô luôn là người biết trước tiên; nhưng lần này, cho đến khi sứ giả được cử đến, cô vẫn chưa hiểu rõ.”

Cô muốn nói điều gì nhỉ? Ngụy Đông Gia lắc chiếc xe đạp và bước ra khỏi quán trà.

“Cô Seven Stars…” Anh ta gọi to.

Seven Stars băng qua Hồ Liên và đi về phía đó. Hồ Liên không đi ngay mà đứng lại nhìn theo; thấy Seven Stars nói vài câu với Ngụy Đông Gia, sau đó lấy ra một cuốn sách để xem, rồi quay lại phía anh ta.

“Con thú cưng yêu quý của anh cũng sẽ phải theo anh trở về nữa.” Cô nói.

Hồ Liên không nhịn được mà bật cười… Thật là vớ vẩn! Cô ấy ngày càng giỏi nói những lời vô nghĩa hơn rồi.

“Vật tư của Mặc Môn đã bị tịch thu,” Seven Stars nói. “Không thể vận chuyển được nữa.”