Ngày hôm sau khi tiến hành an táng cho Lương Ngũ Tử cùng những người đã hy sinh, Lương Đại Tử đã rời khỏi Lạc Thạch Bảo.

Mặc dù việc mất đi người thân và đồng đội làm ông rất đau lòng, nhưng với tư cách là tổng chỉ huy của miền Bắc, ông có rất nhiều công việc cần giải quyết, phải an ủi tinh thần binh sĩ và người dân; có quá nhiều việc phải làm nên không có thời gian để đắm chìm trong nỗi buồn cá nhân.

Sau khi Lương Đại Tử rời đi, các anh em họ Liang khác cũng đều có trách nhiệm canh gác riêng nên họ cũng lần lượt rời đi theo.

Còn Hồ Liên thì không rời đi. Không ai dám hỏi ông tại sao, cũng chẳng ai dám thúc giục ông rời đi.

Lương Đại Tử không bổ nhiệm bất kỳ vị tướng mới nào đến Lạc Thạch Bảo; không biết là do ông quên mất hay vì lý do gì khác, nhưng Lạc Thạch Bảo đã bị bỏ hoang mà không có người chỉ huy.

Tuy nhiên, những chuyện này Mặc Môn cũng không quan tâm đến. Các thợ rèn vẫn tiếp tục sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành mà không bị ảnh hưởng gì, và giai đoạn đầu tiên của công việc sửa chữa trong tháng này sắp hoàn thành.

Vết thương của Trần Thập cũng đang dần lành lại; ông đã có thể đi lại bình thường, cô con gái nhỏ cũng không còn bị hôn mê nữa, và cũng không cần phải được đưa vào bể đúc nữa. Tâm trạng của ông ngày càng tốt lên… Chỉ là Hồ Liên luôn xuất hiện đột ngột, khiến ông rất phiền lòng!

“Chuyện trước đây hắn giam giữ tôi, không cho mọi người gặp tôi… Tôi vẫn chưa tính sổ với hắn!” Trần Thập nói khẽ, răng cắn chặt.

Lúc đó ông bị thương nặng và không thể can thiệp được; sau này, __Seven Stars__ đã giải thích rằng Hồ Liên đang chăm sóc vết thương cho ông, nên chuyện đó cũng được coi là đã qua.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông đã tha thứ cho Hồ Liên.

“Chúng ta có doanh trại binh sĩ bị thương, có các bác sĩ quân y… Chúng ta Mặc Môn cũng không phải không có ai cả! Tại sao hắn lại giam giữ tôi như vậy? Mọi người bên ngoài đều đang đồn đại gì đó đấy!”

Trần Thập tức giận, rồi phun một tiếng.

“Đồ chết tiệt Lương Lục Tử!”

Lương Lục Tử đã lan truyền tin đồn rằng Hồ Liên đang mang theo thú cưng của mình, vì vậy khi __Seven Stars__ đi cùng Hồ Liên, đặc biệt là khi họ sống chung với nhau, người ta tự nhiên sẽ nghĩ rằng cô ấy là thú cưng của Hồ Liên. Người dân trong Mặc Môn thì may mắn hơn, họ biết rằng cô ấy là người đứng đầu, nhưng khi thấy cô ấy luôn ở bên cạnh Hồ Liên, họ cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và suy đ

Vào khoảnh khắc này, khi Hồ Liên xuất hiện, mọi ánh nhìn đều hướng về phía anh ta, rồi sau đó tập trung lại vào người của Bảy Tinh.

Trần Thập giật lấy cây gậy từ tay A Mao và đứng ra trước mặt Bảy Tinh, nhìn chằm chằm vào Hồ Liên.

“Hồ Đô Đốc đến đây có chuyện gì?” anh ta quát lên.

Hồ Liên đáp: “Không có gì cả.”

Trần Thập bối rối một lúc, rồi tiến lên một bước và nói thấp giọng: “Hồ Liên, chúng ta không nên xâm phạm lẫn nhau.”

Hồ Liên cười và nói: “Cậu nói cái gì vớ vẩn vậy? Tôi là Đốc sát viện, còn các bạn là Mặc Đồ, làm sao chúng ta có thể không xâm phạm lẫn nhau được? Trong thiên hạ này, dù là loại nước nào đi nữa, tôi – với tư cách là Đốc sát viện – cũng đều phải can thiệp.”

Trần Thập trợn mắt; người này nói ra những lời không ai hiểu được!

Bảy Tinh đứng phía sau cười và nói: “Chính tôi là người muốn gặp anh ấy.” Rồi bảo A Mao: “Cậu hãy chăm sóc Chén Đình Chủ, đảm bảo anh ấy uống thuốc đúng giờ nhé.”

A Mao vang dội đáp lại: “Chị Bảy Tinh yên tâm đi, em sẽ theo dõi Chén Thạch Nham cẩn thận!”

Trần Thập chỉ biết thở dài; không thể ngăn cản Bảy Tinh đi theo Hồ Liên được nữa.

“Nói tôi nói vớ vẩn à…” anh ta lẩm bẩm, “Còn cậu nữa, khi người đứng đầu của Mặc Môn gọi cậu, cậu liền đến ngay… Cậu này không phải đang nói vớ vẩn sao? Đây rõ ràng là hành động ngu ngốc!”

A Mao vừa cười vừa nói: “Chén Thạch Nham, đừng than phiền nữa đi. Người đứng đầu muốn gặp ai thì gặp người đó thôi; dù đó là ai đi nữa cũng vậy.”

Trần Thập quay đầu đánh đầu cô ấy: “Còn cậu nữa… Sao lại gọi tôi là Chén Đình Chủ chứ? Phải gọi tôi là Chén Thạch Nham mới đúng!”

Nói đến đây, anh ta bỗng cảm thấy buồn bã hơn; anh nhìn về phía Bảy Tinh đang đi bên cạnh Hồ Liên.

“Con gái tôi không bao giờ gọi tôi là ‘Thạch Nham’, mà luôn gọi tôi là ‘Đình Chủ’…”

Rõ ràng, con gái anh mới là người thân thiết với anh…

Cô ấy cũng rất thân thiện với anh; khi nghe tin anh gặp nạn, cô ấy đã vội vàng tin vào những lời nói dối mà cha anh từng nói… Nhưng giờ đây, cô ấy dường như lại xa lạ với anh, không còn gần gũi như khi họ còn nhỏ nữa.

Ngược lại, hắn lại rất thân thiết với Hồ Liên này.

Hai người đang đi cạnh nhau phía trước bỗng nhiên quay mặt lại nói gì đó với nhau; sau đó, Trần Xuyên cười, trong khi Hồ Liên thì tiếp tục nhìn về phía trước.

Trần Thập lại phát ra tiếng “phụt” một cái, rồi cau mày.

Chẳng lẽ thằng chó con này đã bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu sao?

Trần Xuyên đang hỏi Hồ Liên liệu gần đây triều đình có quan tâm đến việc sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành hay không.

Hồ Liên không trực tiếp trả lời, mà lại hỏi: “Lão gia Lưu nói thế nào?”

Đây là cách cố tình ám chỉ rằng trong triều đình có lão gia Lưu, và hỏi ông ta có ý kiến gì không. Trần Xuyên không nhịn được mà cười: “Lão gia Lưu nói lên suy nghĩ của bản thân mình, còn bạn thì đại diện cho suy nghĩ của cả triều đình; hai điều này khác nhau.”

“Bạn muốn hỏi là ý kiến của Hoàng đế mới đúng,” Hồ Liên nói, rồi tiếp tục nhìn về phía trước.

Trong lúc họ đang đi, một binh sĩ thuộc Đô sát sở tiến lên và đưa cho họ một lá thư mỏng.

Binh sĩ không nói gì, Hồ Liên cũng không hỏi han, chỉ đơn giản là cầm lấy và liếc nhìn qua.

Những thông tin từ Đô sát sở luôn được gửi đến mọi lúc mọi nơi như vậy.

Trần Xuyên nhìn qua và muốn xem, nhưng Hồ Liên đã đẩy vai để tránh: “Không xem những thứ không đáng xem.”

Trần Xuyên cười: “Lần này thật sự không phải để hỏi ý kiến của Hoàng đế đâu; ngoài ý kiến của Hoàng đế ra, suy nghĩ của các quan lại trong triều đối với việc sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành cũng rất quan trọng. Bất kỳ biến động nào cũng có thể ảnh hưởng đến việc này.”

Hồ Liên đọc xong thư rồi gấp lại: “Lần trước, khi thông tin được gửi về kinh thành, Trần Xuyên đã trả lời rằng Hoàng thượng rất vui mừng.”

Anh ta dừng lại ở đó.

Trần Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Việc Hoàng đế vui mừng chưa chắc đã là điều tốt đâu.”

Hồ Liên gật đầu, nhưng còn có điều gì đó khác lạ nữa.

Anh ta không nói rõ Hoàng đế sẽ đưa ra quyết định gì.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì lạ; một là vì Hoàng đế vốn không thích bộc lộ suy nghĩ thực sự của mình, hai là vì thông tin được gửi đến quá thường xuyên – gần như hàng ngày – nên khi có thông tin mới, chúng được gửi ngay lập tức, còn khi có phản hồi từ Hoàng đế, thông tin đó lại chỉ được gửi đến vào ngày hôm sau. Vì vậy, dù Hoàng đế đã nghe được thông tin và có phản ứng, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

Hồ Liên nói: “Tin tốt từ Bắc Hải quân đã được gửi về kinh đô cùng những đầu lâu lai bị chặt đầu; tính theo thời gian thì giờ đây chúng hẳn đã đến rồi.”

  Cơ quan Điều tra Tâm trạng của Hoàng đế chắc chắn sẽ biết ngay và sẽ gửi tin tức đến ngay lập tức; có lẽ chúng đang trên đường đi và sẽ đến trong một hoặc hai ngày tới.

  Thất Tinh gật đầu và hỏi: “Em đã ăn cơm chưa?”

  Mặc dù đã quen với thói quen thay đổi chủ đề đột ngột của cô gái này, nhưng cô ấy lại làm điều đó một cách ngày càng thuần thục hơn. Hồ Liên nhìn cô ấy và hỏi: “Chưởng môn Thất muốn ăn gì nữa?”

  “Trước đây em đã ăn trà, mì xào, bánh hấp rồi,” Thất Tinh đếm ngón tay và nói, “Còn cái gì ngon nữa không?”

  Người phụ nữ này thật là… Cô ấy dường như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng lại rất hứng thú với mọi thứ.

  “Cô Thất Tinh ơi, nơi đây là biên giới, tình hình không ổn định, nguyên liệu cũng khan hiếm; làm sao có thể có thức ăn ngon được?” Hồ Liên nói, “Chỉ đủ no thôi.”

  Nói xong, anh vẫn nhìn về phía trước; thực ra anh cũng không quen thuộc với nơi này nữa. Sau bao năm không trở lại, mọi thứ đều đã thay đổi…

  Nhìn ra ngoài pháo đài, dưới vài cây lớn, một chiếc lều đang bay trong gió.

  Khóe miệng Hồ Liên nhếch lên.

  “Phía kia có một quán rượu,” anh nói, “Rượu ở đó không ngon lắm, nhưng trong nồi lớn có những viên thịt luộc… Hồi xưa…”

  Ba từ “hồi xưa” vừa lướt qua miệng anh, giọng nói của Hồ Liên bỗng nghẹn lại một chút.

  Anh đã lâu lắm không nhắc đến những chuyện xưa rồi.

  Không ngờ khi nói ra, anh cũng không cảm thấy gì cả.

  “Hồi xưa anh đã từng ăn chưa?” Thất Tinh hỏi.

  Hồ Liên nhìn về phía trước và nói: “Hồi đó, anh còn nhỏ và không được uống rượu; nhưng lại rất thèm, thường xuyên đến đó để ăn những viên thịt luộc đó… Vì những viên thịt đó được ninh với rượu, nên ăn vào cũng giống như đang uống rượu vậy.”

  Đã quên mất là nó ngon hay không, chỉ nhớ lại khoảnh khắc đó trong ký ức… thật là ngon.

  “Hãy thử đi xem,” Thất Tinh nói.

  Hồ Liên nhìn cô ấy và hỏi: “Tại sao em lại quan tâm đến việc ăn uống đến vậy?”

  Thất Tinh cười và nói: “Anh ấy không đã nói với em rồi sao? Muốn em sống thật tốt… Đó chính là cách để sống thật tốt.”

Cả ngày chỉ biết ăn uống thì gọi là sống tốt sao?

Cả ngày phải đối mặt với hiểm nguy sinh tử thì lại không coi đó là cách sống tốt à?

Thật không hiểu nổi cô ấy đang nghĩ những gì trong đầu nữa.

“Tôi đâu có hỗn loạn chút nào đâu.” Khi nghe anh ta nói vậy, Kỷ Tinh cười và chỉ vào anh ta: “Chính anh mới là người hỗn loạn đấy.”

Nói xong, đôi mắt cô lại sáng lên:

“Chúng ta cũng giống như vậy mà.”

Tên cô là Kỷ Tinh; cái tên của cô cũng gồm bảy chữ… Hồ Liên cười khổ: “Ai lại hỗn loạn như cô chứ?” Nói xong, anh ta bước đi trước, tiến về phía quán rượu.

“Anh đã chiến đấu cùng Liêng Thất Tử đấy.” Kỷ Tinh theo sau và nói: “Chúng ta cũng vậy mà.”

Dù vậy thì sao? Có phải chúng ta cũng đang giương cao lá cờ hỗn loạn đó không? Hồ Liên che miệng cười, dường như tưởng tượng ra hình ảnh chiếc cờ hỗn loạn đang bay phấp phới phía sau mình.

Trông thật là hỗn loạn!

Trần Thập ngồi bên ngoài doanh trại binh sĩ bị thương; may mắn thay, không lâu sau đó cô thấy Kỷ Tinh trở về.

“Anh trở về rồi!” Anh ta vui mừng đứng dậy đón cô: “Đúng lúc để ăn cơm đấy.”

Kỷ Tinh cười và nói: “Tôi đã ăn rồi.”

Trần Thập mép miệng tuột xuống; liệu cô ấy có ăn những thứ kia không? Anh ta vội vàng nhắc nhở một cách thành thật: “Đừng ăn uống bừa bãi bên ngoài nhé; trời lại nóng nữa.”

Kỷ Tinh giơ cái bình gốm nhỏ trong tay lên và nói: “Tôi cũng mang đồ ăn cho anh đấy.”

Trần Thập lập tức mỉm cười: “Tôi đã ngán món ăn trong doanh trại binh sĩ bị thương rồi.”

Vẫn là em gái ruột của mình… Em gái luôn quan tâm đến anh Trạch Thạch này.

Vừa đưa tay đón lấy đồ ăn, anh ta liền nhìn thấy Hồ Liên lại đến.

“Sao lại đến nữa!” Trần Thập kéo Kỷ Tinh muốn đi ngay.

“Kỷ Tinh…” Hồ Liên đã gọi tên cô từ xa.

Kỷ Tinh nhìn anh ta và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hồ Liên đứng lại trước mặt hai người, vẻ mặt nghiêm túc: “Vừa nhận được tin tức… Bộ Hải quân phía Bắc sẽ trao thưởng dựa trên công lao chiến đấu.”

Kết quả từ triều đình đã được công bố… Việc trao thưởng dựa trên công lao khiến cả Trần Thập lẫn Kỷ Tinh đều rất vui mừng.

Mặc dù đây là một chiến thắng chính đáng không hề giả tạo, nhưng liệu có được thưởng hay không vẫn còn phải xem xét; bây giờ thì không còn gì phải lo lắng nữa.

Những binh sĩ đã hy sinh cũng yên lòng rồi.

“Thật nhanh quá,” Trần Thập nói một cách vui mừng.

Theo thói quen của triều đình, mọi việc phức tạp và kéo dài hàng tháng, thậm chí hàng năm mới có kết quả; nhưng lần này chỉ mất một tháng thôi.

Trên khuôn mặt Hồ Liên không hề có chút nụ cười nào, ông nói: “Sứ giả của triều đình sắp đến thành Xuân Ninh rồi.”

Trần Thập càng ngạc nhiên hơn: “Nhanh đến thế sao!”

Nếu sứ giả đã đến, thì có thể quyết định của triều đình đã được đưa ra từ rất sớm, có lẽ ngay sau khi nhận được báo cáo từ Quân đội Bắc Hải, trong vòng vài ngày sau khi chiến thắng được ghi nhận.

Lần này thực sự hiếm gặp.

Nụ cười trên khuôn mặt Thất Tinh biến mất, ông nhìn Hồ Liên và hỏi: “Anh cũng vừa mới biết à?”

Hồ Liên gật đầu từ từ.

Bên ngoài thành Xuân Ninh, binh sĩ và dân chúng tụ tập đông đúc; trước cổng thành, những lá cờ rực rỡ và vô số quan lại đang có mặt.

Gần đây, thành Xuân Ninh rất nhộn nhịp; nhưng hôm nay còn sôi động hơn nữa, vì sứ giả của triều đình đã đến.

Dù họ đi đường xa và mệt mỏi, nhưng phong thái và trang phục của các thành viên trong đoàn vẫn khiến người dân biên giới cảm thấy ngạc nhiên.

“Những người này da trắng thật đấy.”

“Quần áo của họ in đầy hoa văn.”

“Những người kia có phải là eunuch không?”

Tiếng bàn tán râm ran khắp nơi.

Lương Đại Tử nhìn người eunuch mặc áo đỏ đang cầm sắc lệnh hoàng gia, nói to: “Tướng An Viễn Vệ của Quân đội Bắc Hải Xuân Ninh, Lương Đại Tử, xin chào mừng sắc lệnh của Hoàng thượng!” Rồi quỳ xuống chào.

Người eunuch mang sắc lệnh mỉm cười và nói: “Tướng Liang, xin hãy nghe sắc lệnh của Hoàng thượng.” Sau đó, ông mở sắc lệnh ra và đọc to; nội dung sắc lệnh do các học giả soạn thảo, với ngôn từ đẹp đẽ, nêu rõ niềm vui của Hoàng đế khi nghe tin chiến thắng và nỗi lo lắng của người dân biên giới trong những ngày qua; cuối cùng, mời toàn thể người dân kinh thành đến xem đầu của kẻ thù, ca ngợi công lao của Quân đội Bắc Hải, và mô tả cảnh tượng hết sức sôi động.

Nghe xong, Lương Đại Tử cảm thấy xúc động đến nỗi nghẹn ngào.

Nhưng trên sắc lệnh không hề nói rõ về việc thưởng thức gì.

“Tướng Liang,” người eunuch thu lại sắc lệnh và nói với nụ cười, “Hoàng thượng rất biết ơn cho những công lao lớn này, vì vậy mời các tướng vào kinh để gặp Hoàng thượng và nhận thưởng.”