Từ khi gió xuân thổi qua mặt, đến lúc cái nắng gắt bỏng của mùa hè đến, dường như chỉ trong chốc lát mà thôi.

Trên các con phố của kinh thành, người đi lại đã ít đi rất nhiều; họ hoặc cầm quạt nhỏ, hoặc đi theo bóng cây, dưới mái hiên của các cửa hàng để tránh cái nắng.

“Mùa hè thật là nhàm chán.”

Ngay cả những người đang uống trà lạnh hay các loại đồ uống có hương vị trái cây trong các quán ăn và quán trà, cũng cảm thấy uể oải.

“Nhưng sớm thôi, tháng Bảy sẽ đến,” một cô gái trẻ nói, vẫy quạt và tỏ ra mong đợi, “Lúc đó thì sẽ mát mẻ hơn rồi.”

“Dù có mát không cũng không quan trọng, tháng Bảy thì sẽ thú vị hơn nhiều đây,” một cô gái khác nói với vẻ hào hứng, đếm từng ngón tay, “Có Lễ Thất Tịch, rồi đến Ngày Quốc Khánh vào ngày 15 tháng Tám, Lễ Chín Chín Trùng Thu… Có rất nhiều điều thú vị đang chờ đợi chúng ta đấy.”

Những cô gái trong phòng liền tỉnh táo hơn, và có người nhìn Hạ Hầu Thanh – người vẫn đang tập trung viết lách.

“Cô Hạ Hầu Thanh ơi, ngày 7 tháng Bảy sẽ có yến tiệc tại cung đình phải không?” có người hỏi.

Hạ Hầu Thanh không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Nữ hoàng sẽ tổ chức một buổi yến nhỏ.”

Nghe vậy, mọi người đều tỏ ra ghen tị vì biết chắc cô ấy đã được mời.

“Lục Hàn Lâm sẽ đi chứ?” một cô gái khác thì thầm.

Cô ấy mới đến đây và biết về mối quan hệ phức tạp giữa gia đình Lục Hàn Lâm, Hồ Liên và Hạ Hầu, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy gặp Hạ Hầu Thanh; lời nói đó vô tình thoát ra khỏi miệng cô, và ngay lập tức cô ấy cảm thấy hối hận và lo lắng. Tuy nhiên, những cô gái xung quanh không trách móc cô, cũng không chuyển đề tài, và Hạ Hầu Thanh thậm chí còn mỉm cười với cô ấy.

“Tôi sẽ đi,” cô ấy nói, “Và tôi sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi thơ.”

Mọi người trong phòng đều cười lên: “À, tính cách của Thanh thật là như vậy…” “Chúc cô Hạ Hầu Thanh may mắn và đánh bại được Lục Hàn Lâm nhé!”

Cô gái đã nói điều đó cũng cùng cười theo, và khi nhìn Hạ Hầu Thanh đang đứng đó, cầm bút, cô ấy thực sự cảm nhận được ý nghĩa của việc được mô tả là người kiêu ngạo như cây thông, cây trúc trong sách vở.

Trong lúc đang nói cười, họ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên trên đường phố, xen lẫn với tiếng ồn ào của những người đi đường đang tránh né.

Một cô gái đang tựa vào cửa sổ nhìn ra ngoài và nói: “Lại là tin tức từ phía bắc rồi.”

“Lại đến rồi à?” Mấy cô gái liền tụ tập bên cửa sổ để xem, tiếng hỏi han vang lên xung quanh.

“Vẫn là chuyện của Binh đoàn Bắc Hải phải không?”

Mọi người quay đầu lại, thấy cô Hạ Hầu – người vốn đang viết lách – cũng thích xem xéta sao?

“Có lẽ vậy.” Một trong những cô có người thân phụ trách chuyện này, nên biết nhiều hơn: “Gần đây, những người từ phía Bắc đến đều là những kẻ buộc tội Binh đoàn Bắc Hải; họ ra khỏi biên giới phía Bắc, hoành hành tùy ý trong các thành phố khác, thậm chí còn bao vây một cơ quan chính quyền.”

Mọi người reo lên: “Đây là muốn nổi loạn à?” “Trước đây, Binh đoàn Bắc Hải đã suýt nữa nổi loạn rồi…” “Phía Bắc thật là hỗn loạn…” “Thật đáng sợ…”

Ai đó nhìn cô Hạ Hầu bên cạnh, thấy cô cũng cau mày, tay cầm bút siết chặt lại.

“A Qíng cũng lo lắng lắm phải không?” Một người hỏi.

Có người cười và nói: “Đừng lo, Hồ Liên đang ở phía Bắc mà.”

Lời này khiến không khí trong phòng trở nên sôi nổi trở lại; mọi người nhớ lại chuyến đi của Hồ Liên trước đây, đặc biệt là việc mọi người đoán xem cô ấy mang theo thú cưng yêu quý nào.

“Đúng vậy, Binh đoàn Bắc Hải dữ tợn, nhưng Hồ Liên còn dữ tợn hơn nữa!”

“Hãy xem ai sẽ chiến thắng được ai.”

“Tôi đoán là Hồ Đô Đốc.”

Không khí trong phòng trở nên náo nhiệt, xua tan đi sự uể oải và nhàm chán trước đó.

Cô Hạ Hầu không tham gia vào cuộc trò chuyện nữa, cũng không quay lại viết lách; cô đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Những người đưa tin đã đi xa, đường phố trở lại yên tĩnh… Ánh mắt cô hướng về phía bầu trời phía Bắc, lông mày nhíu lại.

Theo sát bên cạnh Hồ Liên đã rất nguy hiểm rồi; lại còn đến phía Bắc – nơi đầy rủi ro… Không biết cô Cửu Tinh bây giờ thế nào rồi…

……

“Thật là vô lý!”

Bức thông điệp nhanh chóng được đưa đến trước mặt Hoàng đế. Chỉ cần đọc qua phần đầu, Hoàng đế đã tức giận đến mức ném bức thông điệp xuống bàn, làm cho đống giấy tờ rải rác trên đó bay tung tóe.

“Binh đoàn Bắc Hải này thật là không biết xấu hổ! Dám dùng danh nghĩa của ta để làm những việc xấu xa!”

Nghe vậy, một viên quan bước lên, với vẻ mặt đầy oan ức và giận dữ: “Họ còn liên tục đòi tiền quân phí, nói rằng Đức Vua đã cho phép, còn chúng ta thì là phản lệnh.”

Những quan lại khác cũng bắt đầu phàn nàn về việc bị Hải quân Bắc giang quấy rối, đòi tiền bạc và đồ vật.

Hoàng đế dường như bị làm phiền đến mức phải xoa trán.

“Bệ hạ muốn sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành, nhưng không phải để cho Hải quân Bắc giang lấn át quyền lực!” Một giọng nói lạnh lùng vang lên, “Hơn nữa, lúc đó bệ hạ đã ra lệnh điều tra việc các tướng lĩnh của Hải quân Bắc giang Lương Lục Tử lơ là trách nhiệm của mình.”

Các quan lại nhìn về phía vị quan trẻ đang nói.

“Đúng vậy,” một quan viên khác nói, “Lục Hàn Lâm… Lời dặn của bệ hạ lúc đó đã được Viện Hàn lâm ghi chép lại rõ ràng.”

Những quan viên khác cũng lần lượt phản đối: “Thật là không biết tội lỗi của mình!” “Tại sao không truy cứu trách nhiệm ngay?” “Không chỉ người Lương Lục Tử đó, mà tất cả các tướng lĩnh của Hải quân Bắc giang đều cần phải bị điều tra!”

Phòng hoàng cung trở nên ồn ào.

“Nhưng bây giờ không thể truy cứu trách nhiệm được,” giọng nói của Lục Dịch Chi lại vang lên.

Sau một hồi ồn ào, tất cả mọi người đều nhìn về phía ông ta; cả hoàng đế cũng vậy.

Lục Dịch Chi đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc và chân thành: “Bệ hạ ơi, các tướng lĩnh có tội, nhưng binh sĩ thì không. Dự án Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành này nhằm mục đích bảo vệ biên giới, liên quan đến sinh mạng của rất nhiều người; xin bệ hạ hãy kiên nhẫn một thời gian. Khi dự án hoàn thành, chúng ta sẽ tiến hành truy cứu trách nhiệm.”

Nói xong, ông ta cúi chào hoàng đế một cách sâu sắc.

“Hơn nữa, ở miền Bắc còn có Cơ quan Điều tra đang giám sát; họ chắc chắn sẽ làm rõ sự thật và không làm phụ lòng bệ hạ.”

Những quan viên định phản bác bỗng nhiên trở nên im lặng.

À đúng rồi, Hồ Liên đang ở miền Bắc mà; bệ hạ đã ra lệnh cho ông ấy điều tra Hải quân Bắc giang rồi. Vậy thì cần gì vội vàng? Chờ đến khi Hồ Liên hoàn thành công việc, nếu ông ấy tìm ra manh mối, chúng ta sẽ truy cứu trách nhiệm Hải quân Bắc giang; còn nếu không, thì chính Hồ Liên và Hải quân Bắc giang mới là những kẻ có tội!

Hóa ra, Lục Hàn Lâm không phải đang bênh vực Hải quân Bắc giang, cũng không phải vì cái gì liên quan đến dự án Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành… Mà là vì Hồ Liên mà thôi.

Các quan lại trong điện nhìn nhau, đều thấy ánh mắt đầy ý nghĩa trong ánh mắt người kia.

Tuy nhiên, việc Lục Dịch Chi làm như vậy không hề khiến ai cảm thấy lạ; cái thù giành vợ chồng mà, tất nhiên ai cũng mong người kia chết đi mới thôi.

Hơn nữa, đối với Lục Hàn Lâm mà nói, đây cũng là một cơ hội tốt. Hoàng đế có thể dung túng cho Hồ Liên, nhưng Hải quân Bắc Bình chính là điểm yếu của hoàng đế. Nếu Hồ Liên dám gây rối trong công tác quân sự ở Bắc Bình, hoàng đế chắc chắn sẽ không tha cho hắn!

Đối với mọi người mà nói, dù kết quả ra sao thì cũng đều tốt; thà rằng mọi chuyện diễn ra theo ý muốn còn hơn.

“Xin bệ hạ an ủi các thành phố gần biên giới phía Bắc, vì lợi ích của chiến lược phòng thủ biên giới và để bảo vệ binh sĩ cùng người dân biên giới, xin hãy kiên nhẫn một lúc nữa.”

Lục Dịch Chi lại cúi chào sâu lần nữa, xin lời với hoàng đế.

Các quan lại cũng lần lượt cúi chào: “Xin bệ hạ bình tĩnh, hãy kiên nhẫn vì lợi ích của binh sĩ biên giới.”

Hoàng đế vung tờ sớ trên bàn và đập mạnh xuống: “Yêu cầu Hồ Liên điều tra kỹ lưỡng mọi hành động của Hải quân Bắc Bình; nếu có bất kỳ sai sót nào, thì đừng cần trở về gặp ta nữa!”

Khi Lưu Yến đi đến, ông thấy các quan lại đang rời khỏi điện.

Họ tụ tập lại quanh một người và đang nói chuyện sôi nổi; không ai để ý đến Lưu Yến. Khi tiến lại gần hơn, ông nghe thấy họ đang bàn luận về việc đi tham quan vườn.

“Người đó đã mua Ninh Viên, đây cũng là may mắn của chúng ta; chúng ta có thể được thưởng thức vẻ đẹp của một trong mười vườn nổi tiếng nhất kinh thành.”

Ninh Viên à? Mặc dù Lưu Yến không hề quan tâm đến việc đi tham quan vườn, nhưng ông cũng biết rằng đây là một trong những vườn nổi tiếng nhất kinh thành… Và Lục Dịch Chi thực sự đã mua nó?

Ông không khỏi nhìn về phía người thanh niên đang bị các quan lại vây quanh đó.

Vẻ mặt người thanh niên rất trong sáng, không hề tự cao hay khiêm tốn, chỉ mỉm cười nói: “Đó là cha tôi đã mua. Sau khi sống lâu ở nông thôn, ông ấy muốn có một khu vườn; sau khi sửa sang xong, chắc chắn sẽ mời mọi người đến thưởng thức.”

Ngay lập tức sau đó, người thanh niên nhìn thấy Lưu Yến và đứng thẳng người, cúi chào một cách lịch sự.

“Xin chào Đại nhân Lưu.”

Lúc này, những người khác mới chuyển ánh mắt về phía ông và lần lượt cúi chào.

Lưu Yến cũng không nói thêm gì, chỉ cúi đầu bước vào bên trong; nghe thấy tiếng cười nói phía sau lưng mình đã trở lại bình thường, anh ta quay đầu nhìn lại và thấy các quan lại đang vây quanh Lục Dịch Chi rồi đi xa.

  Mặc dù có sự xung đột với gia tộc Hạ Hầu, và cũng có khá nhiều quan lại không hài lòng với hành động của Lục Dịch Chi, nhưng trong vài tháng qua, Lục Dịch Chi vẫn giữ được vị trí vững chắc trong triều đình, được hoàng đế tin tưởng và được các quan lại coi trọng.

  Sự thù địch từ gia tộc Hạ Hầu không ảnh hưởng nhiều đến tương lai của anh ta.

  Tất nhiên, gia tộc Hạ Hầu cũng không hề thiệt thòi gì; họ thậm chí còn hoạt động tích cực hơn trước, và hai con trai của họ cũng sẽ được điều động trở về từ những nơi khác.

  “Chuyện của Binh đoàn Bắc Hải, ngươi đã biết chưa?”

  Khi bước vào cung điện, hoàng đế đang vội vàng ăn vài món ăn nhẹ hỏi.

  Lưu Yến gật đầu: “Chuyện này đã lan truyền khắp nơi rồi.”

  Hoàng đế tỏ ra khá bối rối và nói: “Thật kỳ lạ… Trước đây, Binh đoàn Bắc Hải luôn sống khiêm tốn, tỏ ra vô hại; ta còn ngại nhắc đến chuyện cũ, sợ mọi người sẽ nghĩ rằng ta đã oan họ… Vậy mà bây giờ, họ lại trở nên ngang ngược và không kiêng nể gì nữa?”

  “Có lẽ là vì có ai đó dám đứng lên, trở thành người dẫn đầu cho hành động ngang ngược của họ,” Lưu Yến nghĩ trong lòng, nhưng miệng thì chỉ nói: “Phải hỏi Hồ Đô Đốc mới biết… Anh ấy ở đó, anh ấy hiểu rõ nhất bản chất thực sự của Binh đoàn Bắc Hải.”

  Hoàng đế đặt chiếc bát canh xuống và nói: “Dù Hồ Liên nói gì đi nữa, thực ra cũng không quan trọng lắm… Việc Binh đoàn Bắc Hải hành động như vậy, thực ra hoàng đế cũng không tức giận.”

  Có lẽ đó là hành động cuối cùng của họ… Có lẽ họ cảm thấy việc được phép làm những điều ngang ngược như vậy đã khiến họ tự tin hơn và bộc lộ bản chất thật của mình… Điều đó cũng tốt thôi… Ít nhất mọi người trên đời này đều biết họ đã hung hãn, ngang ngược đến mức nào… Đó chính là những kẻ đã từng âm mưu nổi loạn và dẫn quân đi làm những việc phi nghĩa.

  Khi xét xử họ sau này, không thể trách hoàng đế đã oan họ được…

  Vì vậy, như Lục Dịch Chi đã nói… Hãy kiên nhẫn đi… Điều đó tốt cho quân đội và người dân biên giới… Và cũng không hề có hại gì cho hoàng đế này cả.

Nói đến Lục Dịch Chi, hoàng đế lau mép miệng và mỉm cười; người quan trẻ tuổi này thật tuyệt vời – xuất thân tốt, học vấn giỏi, lời nói sắc bén như dao.

Tâm trạng hoàng đế rất tốt; Lưu Yến đi cùng ông dùng bữa xế chiều và thảo luận về một số vụ án, mãi đến buổi chiều muộn mới trở về Đại Lý Tự.

Trên bàn làm việc có một tấm thiệp mời làm từ ngọc trắng.

Các quan chức nhỏ không dám chạm vào nó, chỉ đứng canh gác bên cạnh và thán phục: “Thật là chưa từng thấy bao giờ… Lục Tam Công Tử thật là tinh tế.” Họ nói thêm: “Và giá trị của nó cũng rất lớn.”

Đây thực sự là một món quà chân thành và thanh lịch; ngay cả những người không thích tiền bạc cũng khó có thể không thích nó.

Lưu Yến cầm lên tấm thiệp và đọc: “Người ta mời tôi đến Nhã Viên để tham quan.”

“Người đó nói rằng, chính ngài đã giúp đỡ anh ta gặp gỡ Hoàng đế và vượt qua những khó khăn,” quan chức nhỏ tiếp tục nói. “Mặc dù ngài không coi trọng điều đó, chỉ vì công việc, nhưng đối với anh ta, đó là ân huệ lớn lao, là người thầy đã giúp anh ta tái sinh… Anh ta sẽ không bao giờ quên điều đó.”

Lưu Yến nghe xong cười mỉm.

“Thật không… Điều đó không liên quan đến tôi chút nào,” ông nói và đặt lại tấm thiệp trên bàn. “Một ngày nào đó, anh ta sẽ hiểu ra rằng, đôi khi việc giúp đỡ người khác cũng không phải là điều tốt.”

Sau một cơn mưa lớn vào buổi tối, gió mát hiếm hoi thổi vào không khí.

Lưu Yến xuống ngựa và đi thẳng vào Lương Lung Phường; các nhân viên cửa hàng nhanh nhẹn chào đón ông:

“Quý khách đến rồi, xin mời vào trong, chúng tôi sẽ phục vụ trà ngon cho ngài.”

Lưu Yến cũng đi thẳng vào phòng trong, để người hầu uống trà bên ngoài, còn bản thân ông thì bước vào căn phòng bí mật, nơi tiếng tích tắc của những hạt đá được đánh trên cây tính vang lên.

Gao Tiểu Lục đứng bên cạnh tường, đối diện với cây tính, tay cầm một que tre, liên tục di chuyển những hạt ngọc trắng trên thanh đá đen; tiếng tích tắc vang lên trong căn phòng, như thể có tiếng đàn cổ vang vọng.

“Liu đại nhân thật sự rảnh rỗi quá,” Gao Tiểu Lục nói với giọng kéo dài khi nhìn thấy Lưu Yến bước vào. “Ngày nào cũng đến đây…”

Lưu Yến ngồi xuống, đẩy những cuốn sổ kế toán sang một bên và nói: “Cậu Gao ở đây suốt ngày… Có lẽ là đã bỏ rơi gia đình rồi đấy.”

Muốn cập nhật đều đặn vào lúc 7 giờ tối, nhưng lại không muốn bỏ lỡ việc viết truyện… Th