Doanh trại của vị đại tướng già, như cái tên đã nói, từng có một vị đại tướng già đóng quân tại đây.

Thành phố Xuānníng ban đầu chỉ là nơi các đội quân đóng quân; sau đó dần dần phát triển thành một thị trấn với sự tụ họp của người dân. Để không gây ảnh hưởng đến cuộc sống của họ, các binh sĩ đã được điều động rời khỏi khu vực này và đóng quân ở những nơi xung quanh.

Vào thời điểm đó, với tư cách là một đại tướng lớn, ông cũng có dinh thự tại thành phố Xuānníng, nhưng hầu hết thời gian ông đều sống trong doanh trại.

Vào mùa hè, cỏ xanh um tùm trên những cánh đồng trống; doanh trại không xa đó dường như bị bao phủ hoàn toàn bởi cỏ, chỉ có những mái lều và những lá cờ quân đội bay phấp phới trên đó. Nhưng trong số đó không hề có lá cờ của gia tộc Liáng.

Trước đây, ngoài lá cờ của đại tướng Lương Tự, các lá cờ của những người con nuôi ông, in đầy những con số màu sắc rực rỡ, cũng đều được treo ở đó, tạo nên một cảnh tượng rất lộn xộn.

Bây giờ, Lương Đại Tử đang sống trong dinh thự và chịu trách nhiệm về các công việc liên quan đến quân sự với triều đình; ông không treo lá cờ quân đội và hầu như không ra khỏi dinh thự. Các người con nuôi khác của ông đều đã rời Xuānníng và đóng quân ở các khu vực biên giới. Vì vậy, lá cờ của gia tộc Liáng hiếm khi được người dân nhìn thấy, và họ cũng cố gắng hết sức để không cho ai nhìn thấy nó.

“Đây là doanh trại của bạn trước đây à?” Giọng nói của một người phụ nữ vang lên trong gió, cùng với tiếng móng ngựa vang dội, người đó cũng lao đến gần họ, cơn gió trên cánh đồng quét qua họ.

Hồ Liên thu hồi ánh mắt và nói: “Toàn bộ vùng biên giới phía Bắc đều là doanh trại của Quân đội Hải quân Bắc.”

Thất Tinh theo hướng ánh mắt của anh nhìn về phía đó và hỏi: “Nhưng nơi này chắc chắn khác với những nơi khác; bạn đã gặp mẹ tôi ở đây đúng không?”

“Đây là nơi Lương Tự đóng quân; bất kỳ ai muốn ghé thăm ông ấy đều phải đến đây.” Hồ Liên trả lời, chỉ giải đáp câu hỏi cuối cùng của Thất Tinh.

Thất Tinh gật đầu và không hỏi thêm gì nữa; cô đứng cạnh anh, nhìn ra xa với vẻ chăm chú.

Không biết có cái gì đáng để nhìn thấy ở đây… Chẳng lẽ có thể nhìn thấy quá khứ thông qua hiện tại sao?

“Mẹ tôi vào thời điểm đó trông như thế nào?” Cô bỗng hỏi.

Hồ Liên nhíu mày: “Bạn không nhớ mẹ ruột của mình trông như thế nào sao? Làm sao tôi có thể nhớ được.”

Thất Tinh quay đầu nhìn anh và cười: “Lúc đó tôi còn nhỏ mà;

“Rất gầy, khuôn mặt luôn nở nụ cười,” anh ta nói, “Nhưng khi nhắc đến em…”

Anh ta nhìn về phía Thất Tinh, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười.

“Trông có vẻ rất lo lắng.”

Thất Tinh cũng cười, nhìn về phía doanh trại phía trước, dường như thực sự thấy một người phụ nữ đang cau mày đứng đó, nhìn về phía họ.

Cô ấy thở dài nhẹ: “Con cái quả là một gánh nặng lớn.”

Lời nói này, cùng với vẻ ngoài già dặn ấy, Hồ Liên cau mày: “Học được từ đâu vậy?”

Thất Tinh cười ha hả và hỏi anh ta: “Anh tìm thấy tôi ở đâu? Hãy đi xem đi!”

Rốt cuộc có cái gì đáng để xem chứ? Hồ Liên không hiểu, nhưng thôi, cứ rời khỏi nơi này đi… Nhìn mãi ở đây, bầu không khí trong doanh trại càng trở nên căng thẳng; binh sĩ đều đang tỏ ra bất an.

Anh ta cười lạnh trong lòng: Có ý định đối đầu với mình à?

Anh ta chỉ về một hướng, và Thất Tinh lập tức thúc ngựa lao về phía đó.

Hồ Liên cũng quay ngựa theo sau, nhưng anh ta vẫn quay đầu lại nhìn một lần nữa về phía doanh trại.

Gió mùa hè thổi qua bụi cỏ, và trong gió ấy, dường như có những lá cờ quân đội quen thuộc đang bay phấp phới; những người lính già trẻ tuổi đang tụ tập lại vui đùa… Họ cũng nhìn về phía họ, nhưng rồi lại biến mất theo làn gió.

Hồ Liên thu hồi ánh mắt, nhìn về phía người phụ nữ phía trước.

“Dẫn đường đi!” Thất Tinh quay đầu lại gọi anh ta.

Hồ Liên thúc ngựa; con ngựa đen vang lên tiếng hí, lao về phía trước như tia chớp, lập tức vượt qua Thất Tinh.

Thất Tinh nhìn theo bóng dáng đen như gió ấy, cười nói: “Trần Xuyên nói rằng anh ta rất giỏi cưỡi ngựa… Quả thật không nói dối.”

Nói xong, anh ta cũng thúc ngựa đuổi theo Hồ Liên.

“Thật đáng tiếc là anh ta không ở đây… Nếu không, anh ta sẽ biết rằng tôi cũng rất giỏi cưỡi ngựa.”

Hai bóng dáng đuổi bắt nhau trên đồng cỏ mùa hè, cùng gió mà chuyển động, cùng cỏ mà lay động…

……

……

“Đang đứng bên ngoài doanh trại của Đại tướng?” Lương Đại Tử nghe báo cáo của lính canh, “Không vào bên trong sao?”

Lính canh gật đầu: “Quân sĩ trong doanh trại của Đại tướng đã sẵn sàng, nhưng ông ấy cứ đứng đó nhìn mãi mà không vào.”

Lương Đại Tử im lặng không nói gì.

Lương Nhị Tử nhíu mày nói: “Đang tìm thời cơ phải không? Lão Tướng đã dặn rằng không được hành động bừa bãi chứ?”

  Binh Vệ gật đầu: “Xin yên tâm, tất cả đã được chỉ thị rõ ràng.”

  “Bây giờ ông ta đi đâu rồi?” Lương Đại Tử hỏi.

  “Ông ấy và cô gái kia đang cưỡi ngựa ở phía tây doanh trại của Lão Tướng,” Binh Vệ do dự một chút rồi trả lời.

  Lương Đại Tử và Lương Nhị Tử nhìn Binh Vệ, chờ anh ta tiếp tục nói.

  Binh Vệ nhìn họ, chớp mắt và nói: “Chỉ… là cưỡi ngựa thôi.”

  Cưỡi ngựa thôi à? Lương Đại Tử và Lương Nhị Tử ngẩn người; trong lúc đó, tiếng cười lạnh lùng của Lương Lục Tử vang lên trong phòng.

  “Thật là suy nghĩ quá nhiều rồi,” anh ta ngồi xoay người trên ghế, cười lạnh và nói, “Đứa bé kia chỉ đơn giản là đi chơi cùng thú cưng thôi… Tôi đã nói với các bạn từ lâu rồi, Hồ Liên có mối quan hệ không bình thường với người phụ nữ đó.”

  Chơi cùng thú cưng ư?

  Lương Đại Tử và Lương Nhị Tử nhìn nhau, không thể tin được.

  “Đây chính là nơi sao?”

  Thất Tinh hỏi, nhìn xung quanh; nơi này cỏ um tùm hơn, những ngọn núi xa xôi uốn lượn như những nét mực vẽ ra; nhìn lại phía sau, thậm chí không thể nhìn thấy mái lều của doanh trại Lão Tướng nữa.

  “Hóa ra họ đã chạy xa đến thế…”

 
Không lạ gì mẹ cô ấy lại lo lắng và sốt ruột.

  Hồ Liên nói: “Cũng có thể vậy… Sau bao nhiêu năm trôi qua, ai còn nhớ được chứ? Ngay cả bản thân em cũng không nhớ nổi; em cũng lớn hơn nhiều rồi, cũng không còn thời gian để nhớ những chuyện đó nữa.”

  Thất Tinh cười, nhìn vào sâu trong bụi cỏ: “Bây giờ vẫn còn những hang thỏ nữa không?”

  Nói xong, cô nhảy xuống ngựa, dùng thanh kiếm sáu thước đeo trên lưng để đẩy bụi cỏ sang một bên, và bắt đầu tìm kiếm một cách nghiêm túc, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng.

  Không biết việc này thực sự mang lại niềm vui gì… Hồ Liên ngồi trên ngựa và nhìn xuống.

  “Sao em lại bắt thỏ vậy?” anh ta hỏi.

  Không biết anh ta đang hỏi Thất Tinh bây giờ, hay cô bé nhỏ ngồi trong bụi cỏ ngày xưa…

  Thất Tinh đứng giữa bụi cỏ, quay đầu lại và vung thanh kiếm sáu thước trong tay; lưỡi dao bén ngót lóe lên, lá cỏ bay tung tóe… Một con thỏ mập mạp phát ra tiếng kêu ngắn ngủi, sau đó bị đ

Dưới ánh nắng mặt trời, máu chảy dài theo thân kiếm.

“Nuôi kiếm,” cô ấy nói, mỉm cười nhẹ nhàng.

Nuôi kiếm… Hồ Liên không ngờ đây lại là câu trả lời, nhưng có vẻ cũng không có gì lạ cả; anh gật đầu – đúng rồi, bây giờ cũng giống như khi còn nhỏ, anh vẫn là một đứa trẻ kỳ lạ.

“Kiếm uống máu, người ta ăn thịt,” Thất Tinh nói, “Lúc trước chúng ta không bắt được thỏ, bây giờ đã bắt được rồi; xin hãy ăn thịt đi.”

Nói xong, cô vung kiếm, con thỏ mập ú phóng về phía Hồ Liên.

Hồ Liên rút dao ra; con thỏ lăn trượt trên lưỡi dao một cách chắc chắn.

Rồi Thất Tinh nhảy lên ngựa, quay một vòng tại chỗ, sau đó phi nhanh theo hướng ban đầu, để lại một câu:

“Cảm ơn bạn, tôi đi đây.”

Hồ Liên nhìn theo bóng dáng người phụ nữ đang lao đi, rồi nhìn con thỏ trên lưỡi dao của mình… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Sau bao năm, cô ấy đã hoàn thành việc mà khi còn nhỏ chưa kịp làm; còn anh thì nhận được lời cảm ơn từ cô ấy.

Người phụ nữ này thật sự rất khó hiểu!

“Sau đó thì sao?”

Tiếng hỏi của Lương Nhị Tử vang lên từng lúc một; các binh sĩ cũng liên tục chạy vào báo cáo.

“Đang cưỡi ngựa.”

“Có vẻ như là đang thi đấu ngựa.”

“Dừng lại để ngắm đồng cỏ.”

Càng nghe càng thấy khó hiểu!

“Họ cuối cùng muốn làm gì chứ!” Lương Nhị Tử bước đi tới lui, “Hãy đi hỏi lại lần nữa! Nếu không được thì hỏi thẳng cái tên Trần Thạch Đá kia!”

Một binh sĩ chạy ra ngoài, rồi mang theo một người khác chạy vào.

“Công chúa Thất Tinh đã đến!”

Kèm theo thông báo đó, bóng dáng người phụ nữ xuất hiện phía sau họ.

Lương Nhị Tử dừng bước; Lương Lục Tử cũng bất ngờ ngồi thẳng dậy.

Thất Tinh bước vào trong và hỏi ngay sau khi nghe câu cuối cùng: “Tướng Nhì có việc gì cần chỉ thị cho Trần Thập ạ?”

Lương Nhị Tử hơi ngượng ngùng: “Không có gì cả, chỉ muốn hỏi xem ông ấy cần gì thôi.”

Thất Tinh cảm ơn, rồi cúi chào Lương Đại Tử: “Tướng Lương.”

Lương Đại Tử vội vàng đứng dậy để đáp lại lời chào hỏi đó.

  “Vừa rồi tôi nghe nói trưởng môn Bảy Tinh đã đến,” anh ta thẳng thắn hỏi, “Đi gặp Hồ Đô Đốc rồi, không biết có chuyện gì cần bàn?”

  Bảy Tinh trả lời: “Tôi đi hỏi ông ấy một số chuyện riêng tư.”

  Lương Lục Tử đang lắng nghe chăm chú bên cạnh, bỗng nhiên phát ra tiếng quát: “Đó là chuyện riêng giữa ông ấy và Hồ Liên.”

  Bảy Tinh nhìn về phía anh ta; Lương Lục Tử liền co vai lại, trong khi Lương Nhị Tử cũng la mắng: “Đừng vô lý như vậy!”

  “Đúng vậy, đó là chuyện riêng của tôi và ông ấy,” Bảy Tinh nói, không hề tức giận vì lời nói của Lương Lục Tử, mà vẫn trả lời một cách nghiêm túc.

  Là một cô gái thẳng thắn, Lương Đại Tử lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào Lương Lục Tử.

  Lương Lục Tử quay đầu đi, nhưng vẫn tiếp tục lắng nghe lời nói của Bảy Tinh.

  “Tôi đến đây vì có việc công. Gần đây có thêm nhiều hàng hóa được vận chuyển đến, đó là loại gỗ sắt đá rất quan trọng. Trên đường đi chắc chắn sẽ gặp phải sự kiểm tra của các quan chức. Việc kiểm tra làm chậm trễ tiến độ là một vấn đề, còn việc họ cố tình cắt giảm lượng vật liệu thì càng là một vấn đề lớn hơn.”

  Nghe đến đây, Lương Lục Tử liền quay đầu lại, la lên: “Ai dám như vậy! Tao sẽ bóp đầu chúng xuống!”

  Lương Nhị Tử quát: “Đừng nói nhảm nhí như vậy!”

  “Anh ấy nói đúng,” Bảy Tinh tiếp tục.

  Heh, Lương Lục Tử rất vui mừng—rất ít người công nhận anh ta nói đúng; thật là nhìn xa trông rộng!

  Nhưng khi nghĩ lại rằng cô gái này vẫn quan tâm đến Hồ Liên, niềm vui của anh ta lại trở nên phức tạp.

  Trong lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, Bảy Tinh tiếp tục nói:

  “Vì vậy, xin các bạn cử quân đi hỗ trợ trên đường đi. Hãy làm sao cho họ thấy uy nghiêm, không cần phải nói lý lẽ, chỉ cần gây áp lực cho các quan chức dọc đường là được.”

  Lương Nhị Tử nhìn Lương Đại Tử một cái, có vẻ do dự: “Nếu không phải ở khu vực quân đội Bắc Hải đóng quân, việc làm này có hơi không ổn không… Dù sao thì chúng ta thuộc quân đội Bắc Hải…”

  Và chúng ta cũng đang bị triều đình cùng hoàng đế theo dõi chặt chẽ.

Trong những năm qua, họ ở miền Bắc đều phải cúi đầu, im lặng; nói một cách thẳng thắn, họ thực sự đang sống trong sợ hãi và e ngại!

“Chúng ta đã bị coi chừng rồi, việc càng tỏ ra ngạo mạn thì cũng chẳng có ích gì,” Thất Tinh nói. “Dù sống trong sợ hãi thế nào đi nữa, người khác cũng không thay đổi quan điểm về chúng ta đâu.”

Lương Nhị Tử bỗng ngạc nhiên, còn Lương Đại Tử thì cười ha hả.

“Lời của trưởng môn rất đúng! Triều đình đã biết chúng ta đang xây dựng Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành, và họ cũng chuẩn bị đặt ra thêm những tội danh cho chúng ta. Thì sao phải quan tâm đến việc có thêm hay thiếu điều gì nữa chứ!” Anh ta nói rồi nhìn về phía Lương Lục Tử. “Lục Tử, ngươi hãy dẫn một đội quân đi theo đường, hỗ trợ và bảo vệ những người công nhân và vật liệu xây dựng. Nếu ai dám cản trở hoặc kiểm tra họ, ngươi cứ bóp đầu họ đi!”

Lương Lục Tử vui mừng nhảy dậy: “Tôi tuân lệnh! Anh cứ yên tâm!” Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Thất Tinh. Mặc dù người phụ nữ này có mối quan hệ sâu đậm với Hồ Liên, nhưng cô ấy tốt hơn Hồ Liên rất nhiều. Anh ta lại nói thêm: “Xin trưởng môn Thất yên tâm.”

Nói xong, anh ta liền lao ra ngoài.

Thất Tinh mỉm cười, sau đó cúi chào Lương Đại Tử: “Những việc của tôi đã nói xong rồi, tôi đi làm những việc khác.”

Lương Đại Tử và Lương Nhị Tử vẫn đứng đó, muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng người phụ nữ kia đã nhanh chóng rời đi mất rồi.

Lương Đại Tử nhìn theo bóng lưng cô ấy, vuốt râu và nói: “Cô bé này thực sự giống một trưởng môn đấy.”

Lương Nhị Tử cười và nói: “Anh à, cô ấy vốn dĩ đã là trưởng môn mà.”

Đúng vậy… Nhưng trưởng môn cũng có nhiều loại khác nhau: có những người chỉ mang danh hiệu mà thôi, và cũng có những người thực sự xứng đáng với danh hiệu đó từ tận đáy lòng. Cô gái này chính là người thuộc loại thứ hai.

Lương Đại Tử suy nghĩ một lát, nhưng rồi cô ấy cũng nói rằng mình sẽ đi làm những việc khác mà thôi.

“Hãy xem cô ấy đi đâu,” anh ta hỏi binh vệ, và thêm vào: “Có cần chúng ta giúp đỡ không?”

Binh vệ nhanh chóng trả lời:

“Cô Thất Tinh đã đi đến quán trà bên ngoài thành phố, có vẻ như đang kiểm kê số liệu.”

À, vậy thì đó là công việc quan trọng… Cô ấy không đi cùng Hồ Liên để đi cưỡi ngựa đâu. Lương Đại Tử lại vuốt râu và hỏi tiếp: “Vậy còn Hồ Liên thì sao?”

“Đang làm gì vậy?”

Lần này, Binh Vệ không cần phải ra ngoài mà trực tiếp đáp: “Hồ Đô Đốc vẫn chưa trở lại; anh ấy vẫn đang ở khu hoang dã bên cạnh doanh trại của Tướng Lão.”

Lương Đại Tử nhíu mày: “Anh ta đang ở đó làm gì vậy?”

Binh Vệ do dự một chút rồi nói: “Có lẽ là đang nướng thỏ rừng.”

Bụi cỏ trông có vẻ mềm mại, nhưng khi nằm xuống thì không hề thoải mái chút nào; mặt đất vẫn cứng, và những chiếc lá cỏ còn cứa vào da.

Hồ Liên vươn tay bứt một chiếc lá cỏ đang quấn quanh mặt mình; mùi đất ẩm còn vương vấn trong hơi thở.

Mùi này thật quen thuộc… Nó gắn liền với ký ức tuổi thơ và thanh xuân của anh ta.

Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được quay đầu nhìn lại những điều đó nữa… Nhưng sau khi được người phụ nữ kia giúp mình tìm lại những ký ức ấy, anh ta thấy rằng mình dường như không cảm thấy gì cả… Không có điều gì không thể đối mặt… Không có nỗi đau lòng… Cũng không có bóng tối vô tận nào ám ảnh anh ta nữa.

Anh ta ngẩng tay lên; trong tay vẫn cầm quả đào rừng mà Thất Tinh đã cho anh ta. Anh ta cắn một miếng, rồi nhăn mày.

Vị của nó vẫn giống như hồi nhỏ… Vẫn khó ăn như xưa.

Dù họ đã lớn lên… Dù có người đã không còn nữa… Dù có oán thù hay tình yêu… Quả đào rừng vẫn luôn như vậy…

Giống như những ký ức trong quá khứ… Chúng vẫn tồn tại yên bình… Dù bạn quay đầu nhìn lại vào lúc nào, với tâm trạng như thế nào… Chúng vẫn giữ nguyên vẹn… Dù là niềm vui hay nỗi buồn… Đều không bị ảnh hưởng bởi thời gian hay tâm trạng hiện tại.

Hồ Liên từ từ ăn hết quả đào rừng… Trong ký ức, mỗi lần ăn đào rừng, anh ta đều cảm thấy rất vui… Vui vì được ăn… Vui vì thấy các anh trai mình không được ăn… Vui vì bị cha nuôi cầm giáo đuổi đánh mà vẫn cảm thấy vui…

Nụ cười dần lan tỏa trên khuôn mặt Hồ Liên.

“Tổng đốc…” Binh Vệ bên cạnh gọi lên, “Thỏ đã nướng xong rồi.”

Hồ Liên ném hạt đào đã ăn xong xuống đất, rồi nhảy dậy.