Tòa án huyện Xuân Ninh được chia thành hai bộ phận: bên trái và bên phải. Ban đầu, không có cơ quan nào dành riêng cho các tướng lĩnh; tất cả đều sử dụng chung một tòa án, với bên trái chuyên về công việc hành chính và bên phải chuyên về quân sự.

Bây giờ cũng vẫn như vậy.

Tuy nhiên, khi Hồ Liên đến đây, thay vì đuổi các nhân viên của bộ phận quân sự ra khỏi tòa án bên phải, ông ta lại chiếm giữ luôn tòa án bên trái.

Khi Lương Tự đến, cô ấy thấy các lính canh bên ngoài tòa án bên trái liền đi thẳng vào bên trong.

Cô ấy nhận ra một trong những lính canh bí mật đó và cười hỏi: “Anh đến rồi à? Trần Xuyên thì chưa đến, chắc anh rất ghen tị với anh ấy phải không?”

Lính canh đó ngập ngừng, không biết nên trả lời thế nào hay chỉ nên cố gắng mỉm cười. Anh ấy nghĩ rằng mình thực sự ghen tị với Trần Xuyên, nhưng bây giờ lại không biết liệu mình có nên ghen tị với Trần Xuyên hay không nữa.

“Hồ Đô Đốc có ở đó không?” Lương Tự tiếp tục hỏi. Không đợi lính canh trả lời, cô ấy liền bước vào bên trong.

Lính canh đó thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó nhận thấy tất cả các lính canh khác đều đang nhìn mình.

“Nhìn cái gì thế!” anh ta tức giận nói.

“Cô này được phép vào như vậy sao?” một lính canh hỏi. “Không cần báo trước để hỏi han gì sao?”

Lính canh đó lại ngẩn ngơ: “Trần Xuyên cũng…”

Anh ta muốn nói rằng Trần Xuyên cũng không ở đó, vậy ai sẽ đi hỏi chứ? Nhưng rồi anh ta nhận ra rằng câu nói đó thật vô nghĩa và chỉ khiến mình rắc rối thêm mà thôi.

Anh ta liền quay đầu nhìn vào bên trong.

“Người bên trong sẽ thông báo cho chúng tôi mà.”

Trước đây cũng vậy mà; họ không bao giờ cản trở những người muốn vào bên trong đâu.

Khi Hồ Liên nhận được thông báo, ông ta đang ngồi dưới gốc cây trong sân, đang khắc một nhánh cây bằng dao. Nghe thấy các lính canh thì thầm rằng cô Lương Tự muốn gặp ông, ông ta liền ngẩng đầu lên và thấy cô ấy đang đứng ngay bên ngoài cửa sân, nhìn mình.

Thấy ông ta nhìn lại, cô ấy còn mỉm cười vẫy tay nữa.

Còn gì phải suy nghĩ nữa chứ? Cô ấy đã đứng ngay trước mặt mình rồi mà.

“Chủ tịch Lương Tự rảnh rỗi lắm sao?” Hồ Liên hỏi, không nhìn người phụ nữ đang tiến về phía mình, tiếp tục cúi đầu khắc gỗ. Những mảnh vụn gỗ rơi xuống chiếc áo choàng màu đen vàng của ông ta.

“Rất bận rộn đấy!” Thất Tinh nói, ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh và nhìn chiếc bàn đá trống không.

“Thật sự nên mang theo Trần Xuyên đến mới đúng.” Cô ấy nói, rồi gọi người lính canh đang bước ra ngoài: “Cậu đi lấy đồ ăn vặt lại đây, chắc chắn trong yamen có đấy.”

Người lính canh nhìn về phía Hồ Liên nhưng không nhận được phản hồi nào, nên cũng không dám hỏi thêm.

“Nhớ phải loại trà có thêm sữa dê nhé,” Thất Tinh tiếp tục nói một cách hứng thú, “Đây là loại trà mà người dân địa phương thường uống, rất ngon đấy.”

Nói xong, cô ấy lại nhìn về phía Hồ Liên.

“Cậu lớn lên ở đây đúng không? Cậu thích ăn gì nhỉ? Còn có món gì ngon nữa không?”

Người lính canh trong lòng đổ mồ hôi; chỉ có cô gái này mới dám nói với đốc quan rằng mình lớn lên ở đây, những người khác đều không dám đề cập đến chuyện đó. Và từ ánh mắt của mọi người ở đây, cũng có thể thấy họ không coi Hồ Liên là người địa phương.

Anh ta đứng yên tại chỗ, không biết là đang chờ lệnh của đốc quan để đưa người kia ra ngoài, hay đang chờ xem đốc quan sẽ nói rằng món gì ngon nhất...

“Cậu đã vất vả, tốn công sức và tiền bạc để đến đây, chẳng lẽ chỉ để ăn sao?” Hồ Liên nắm lấy con dao trong tay, ngẩng đầu nhìn Thất Tinh.

Thất Tinh cười: “Nếu đã vất vả như vậy, tất nhiên phải ăn uống ngon lành mới đúng chứ.”

Cô ấy nói xong, vẫy tay cho người lính canh đang đứng đó.

“Chúng tôi đang tiến hành việc sửa chữa rất nhanh, nếu không tin thì cứ đến xem đi.”

Nghe cô gái này nói vui vẻ về những việc khác, đốc quan cũng không nói thêm gì nữa, và người lính canh liền rời đi.

Khi sứ giả hoàng gia đến, việc mang đồ ăn vặt đến yamen là chuyện bình thường; nhiều khi, vàng bạc châu báu cũng được gửi kèm theo đồ ăn vặt đó.

Nhưng lần này, yamen gặp phải một số khó khăn. Khi báo cáo với Lương Đại Tử, một vị tướng còn làm vỡ cốc trà… “Hắn ta đáng được như vậy sao!”

Một vị tướng khác thì cười: “Cho hắn ta đi! Chúng ta đang lo không có cơ hội mà… Hãy thêm chút gì đó vào đồ ăn vặt và trà cho hắn ta, để hắn ta thưởng thức thật sự!”

Nghe thấy câu này, các vị tướng trong phòng bắt đầu bàn tán về việc nên thêm gì vào đồ ăn vặt và trà.

Lương Đại Tử hắt hơi nhẹ để dừng lại tiếng ồn ào.

“Đừng gây ra những rắc rối không cần thiết,” ông nói, “Việc trì hoãn công việc sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành sẽ mang lại lợi ích gì cho Hải quân Bắc Hải của chúng ta chứ?”

Các tướng lĩnh cúi đầu đáp lời.

“Đi, mang đến cho hắn đi.” Lương Đại Tử ra lệnh, rồi nói thêm, “Không cần phải mua sắm gì đặc biệt, có cái gì thì đưa cho hắn thôi.”

Người lính canh vâng lời và rút lui; bên trong vẫn có tiếng một tướng lĩnh khinh thường.

“Hắn dám ăn những thứ này sao!”

Nơi này từng là ngôi nhà của hắn; từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh bị bỏ rơi, hắn được Lương Tự nuôi dưỡng từng bữa ăn một. Khi lớn lên, hắn đã giết chết Lương Tự; bây giờ, khi lại ăn những thức ăn ở đây, liệu hắn không cảm thấy ghê tởm sao?

……

……

“……Tôi cũng đã gặp những người dân từ vùng hoang dã ấy…”

Bảy Tinh nói, nhìn những món trà và bánh kẹo được bày ra trên chiếc bàn đá – hai đĩa màu đỏ vàng, cùng một đĩa quả trái mới hái vừa chín – cô ta vươn tay lấy một miếng bánh kẹo và ăn thử.

“Những người này cao lớn và linh hoạt lắm; thực sự rất mạnh mẽ.”

“Nhưng quân đội Bắc Hải của các bạn còn mạnh mẽ hơn nữa; các bạn đã xử lý mọi việc một cách nhanh gọn, không để những kẻ từ vùng hoang dã ấy có cơ hội gì cả.”

Trước đó, khi cô ta nói chuyện, Hồ Liên không hề quan tâm, chỉ tập trung vào việc gọt cây; một khúc gỗ tròn dần được anh ta gọt thành một cây tre. Nghe đến đây, anh ta ngẩng đầu lên.

“Quân đội Bắc Hải của Đại Chu…” Anh ta sửa lại, rồi hỏi lại: “Chẳng lẽ cô không phải người Đại Chu sao?”

Bảy Tinh cười và nói: “Tôi không phải con người.”

Anh ta cũng học được cách tự giễu mình rồi… Hồ Liên nhìn cô ta một cái rồi im lặng; đang định cúi đầu xuống thì Bảy Tinh dùng nĩa gắp một miếng bánh kẹo đưa cho anh ta.

“Thử ăn miếng này xem… Không biết làm từ cái gì đây; hương vị thật kỳ lạ.” Cô ta nói.

Hồ Liên nhìn miếng bánh kẹo màu vàng mềm mại được đưa đến trước mặt mình và nói: “Làm từ đậu đấy.”

Những thứ mà anh ta đã thấy từ nhỏ, không cần thử cũng biết ngay.

“Đậu à… Hóa ra nó cũng có thể được chế biến thành thứ này…” Bảy Tinh nói, rồi lợi dụng lúc anh ta mở miệng, đưa miếng bánh kẹo vào miệng anh ta luôn.

Hồ Liên nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn không nhổ ra; anh ta từ từ nhai nó… Ban đầu cảm thấy lạ lẫm, nhưng dần dần, hương vị của nó dường như hòa quyện vào nhau… Có vẻ phức tạp, nhưng cũng có vẻ như không có hương vị gì cả.

“Nào, uống trà đi.” Bảy Tinh nói, đẩy ly trà cho anh ta, rồi lại

“Hồ Liên nhìn những quả đào được đưa vào tay mình và nói: ‘Không có tên gọi cả, chỉ là những quả đào dại mọc khắp nơi thôi.’”

Trong sân sau của phủ cũng trồng loại đào này.

Thực ra không hẳn là được trồng cố ý; khi còn nhỏ, anh em họ ăn xong rồi vứt bỏ chúng xuống đất, từ đó chúng mọc thành cây, và sau đó được Si Văn chăm sóc. Cô ấy còn mời các phụ nữ trong thành phủ đến ngắm hoa, và khi quả chín, Quản sự cũng lấy chúng để tiếp khách – vừa tiết kiệm tiền vừa thuận tiện.

Thực ra, quả đào này không ngon lắm, chỉ là để thưởng thức cái hương vị đặc biệt của nó mà thôi.

Rồi, một tiếng “răng cắn” vang lên; cô gái đối diện cắn một miếng đào, và khuôn mặt vốn yên bình của cô ấy bỗng nhiên trở nên nhăn lại.

“Chua quá,” cô ấy nói.

Hồ Liên không nhịn được mà cười; đáng đời thật, ai bắt cô ấy phải ăn thử hết mọi thứ chứ?

Nụ cười thoáng qua, anh ta cúi đầu tiếp tục gọt gỗ. Mặc dù đào chua, nhưng tiếng “răng cắn” vẫn không ngừng vang lên.

Hồ Liên hít một hơi thật sâu, đặt con dao xuống đất và nhìn về phía Thất Tinh: “Có vẻ như ngài chủ tịch thực sự không vội vàng tu luyện Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành… Nếu vậy…”

“Tại sao lại không tu luyện? Việc tu luyện Vạn Lý Trường Thành hay việc tôi canh giữ nó không hề liên quan đến nhau,” Thất Tinh ngắt lời anh ta, “Ngài chủ tịch còn rất nhiều việc phải làm, không thể chỉ mãi đứng đó quan sát.”

Nói xong, cô ấy đặt những hạt đào đã ăn sạch xuống đất.

“Tôi có một điều muốn hỏi bạn.”

Hồ Liên nhìn cô ấy.

“Trước đây bạn đã nói rằng, khi mẹ tôi đưa tôi đến đây, tôi đã bỏ chạy, và chính bạn là người tìm thấy tôi,” Thất Tinh nói, đối diện ánh mắt anh ta, “Lúc đó, bạn đã tìm thấy tôi ở đâu? Bạn có thể dẫn tôi đến đó xem không?”

Hồ Liên nhíu mày: “Có gì đáng xem đâu?”

“Không có gì đáng xem cả, chỉ là…” Thất Tinh cười, nhìn anh ta, “tôi muốn xem thôi.”

Mặc dù cô ấy đang cười, nhưng ánh mắt cô ấy lại tràn đầy buồn bã, giống như lần đó khi cô ấy nói về chuyện ở đất Jin, cho biết mình quen biết cô ấy và cũng đã gặp mẹ cô ấy… Khi cô ấy chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên quay đầu lại hỏi anh ta: “Mẹ tôi có bao giờ nhắc đến tôi không?”

Hồ Liên im lặng, không biết phải nói gì.

“Hồ Liên đã ra ngoài à?”

Nghe tin này do binh vệ báo lại, Lương Đại Tử có phần ngạc nhiên.

Kể từ khi vào thành Xuānníng, Hồ Liên chưa bao giờ rời khỏi phủ, thậm chí còn không ra khỏi cổng sân nhà, huống chi đi dạo đâu đó.

Tại sao bỗng nhiên lại muốn ra ngoài?

Biểu hiện của binh vệ cũng rất lo lắng; anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, vừa mới ra đi, số người đi cùng không nhiều.” Rồi anh lại do dự một chút và tiếp tục: “Cô Tiểu thư Thất Tinh cũng đi cùng.”

Cô Tiểu thư Thất Tinh cũng đi cùng. Lương Đại Tử vuốt ve tay vịn và hỏi: “Đi đâu vậy? Có phải là để gặp Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành không?”

Binh vệ lắc đầu: “Không phải hướng về Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành đâu.” Anh nhìn Lương Đại Tử và nói: “Là hướng tới doanh trại của Đại tướng.”

Doanh trại của Đại tướng à…

Bàn tay Lương Đại Tử đang vuốt ve tay vịn bỗng dừng lại.