Mộc Luan đứng yên lặng giữa sân tập trường, không còn bị ánh mắt mọi người nhìn chằm chằm nữa. Thỉnh thoảng có những đứa trẻ hỏi “Tại sao nó vẫn không bay đi?”, rồi lại bị người lớn bịt miệng chúng lại.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Lương Lục Tử đang quỳ gối ở giữa sân.

Ai cũng biết rằng các tướng lĩnh chỉ huy quân đội ngoài khu vực quản lý của mình là không được tự ý rời khỏi đó. Đặc biệt là đối với Quân đội Bắc Hải, và đặc biệt là những người họ Lương.

Mọi người vẫn còn nhớ rõ hậu quả của lần trước khi một vị tướng họ Lương tự ý rời khỏi khu vực quyền kiểm soát của mình.

Lần này lại là một vị tướng họ Lương thuộc Quân đội Bắc Hải.

Dù bây giờ không còn những hoàng tử muốn nổi loạn nữa, nhưng lần này, Quân đội Bắc Hải thực sự đã phạm phải tội lỗi không thể tránh khỏi.

“Khi thần đến nơi, Lương Lục Tử đang giao tranh với binh sĩ,” tiếng của Lưu Yến vang lên.

Giao tranh với binh sĩ! Câu nói này khiến các quan lại có mặt ở đó lại bàn tán xôn xao, và khuôn mặt của Hoàng đế cũng trở nên u ám hơn.

“Hồ Liên…” Ông không la mắng Lương Lục Tử, mà gọi Hồ Liên bằng giọng nghiêm túc: “Vị tướng Quân đội Bắc Hải này đã tự ý rời khỏi biên giới phía Bắc, thậm chí còn tiến gần đến kinh thành, và còn giao tranh với binh sĩ nữa… Các ngươi, các thanh tra, không hề hay biết gì sao?”

Hồ Liên bước ra và nói: “Thần có tội.”

Đúng vậy, Hồ Liên cũng từng là thành viên của Quân đội Bắc Hải; vì vậy, ánh mắt của mọi người trong sân tập trường lại trở nên hào hứng. Hơn nữa, ông cũng từng mang họ Lương… Khi anh họ của mình gặp nạn, ông cũng không thể tránh khỏi liên quan đến việc đó; dù không bị trừng phạt nặng nề, ông cũng sẽ mất đi sự tin tưởng của Hoàng đế.

Hồ Liên không quỳ xuống, mà rút ra thanh kiếm.

“Khi thần giết chết kẻ phản bội này xong, sẽ quay lại chịu tội trước Ngài.”

Sân tập trường lại một lần nữa trở nên ầm ĩ. Người ta nói giết người có thể chỉ là nói suông, nhưng Hồ Liên thì khác… Ông thực sự dám làm điều đó. Lần trước ông đã giết cha dượng của mình; lần này, giết một người anh họ cũng chẳng phải là chuyện gì to tát.

Những bàn tay đang bịt miệng các đứa trẻ bỗng nhiên chuyển sang che mắt chúng.

May mắn thay, Hoàng đế vung tay lên và ra lệnh: “Quỳ xuống!”

Lúc này, Hồ Liên đã đứng trước mặt Lương Lục Tử; nghe lệnh, ông thu lại thanh kiếm và quỳ xuống.

Lương Lục Tử đã có thể ngửi thấy mùi tanh của máu, anh ta dường như hoảng sợ vô cùng và lập tức lao về phía Hồ Liên để đá vào họ.

  “Chính các ngươi mới là những kẻ nổi loạn! Đừng bắt tội oan cho ta!” anh ta quát lên, rồi nhìn về phía Hoàng đế và hét lớn: “Thưa Hoàng đế, thần bị oan! Những kẻ đó không phải là binh sĩ chính quy, mà là bọn cướp giả danh thành quân lính; thần đã phát hiện ra họ và tiêu diệt chúng.”

  Anh ta cũng chỉ vào Lưu Yến và nói:

  “Lưu Yến, ông ta không phân biệt đúng sai mà cứ dẫn người đánh thần; thần đành phải trốn đi trước.”

Nói xong, anh ta quỳ gối xuống đất và liên tục khấu đầu.

  “Xin Hoàng đế xem xét kỹ lưỡng!”

Bọn cướp giả danh thành quân lính? Đây quả là một vấn đề nghiêm trọng. Hoàng đế cau mày nhìn về phía Lưu Yến.

Lưu Yến trả lời: “Đang được điều tra.”

Các quan lại ở Gù Ninh cũng nói: “Quả thực, họ không thuộc về lực lượng đóng quân trong khu vực này; chúng tôi đã kiểm tra rồi.”

Nghe vậy, Lương Lục Tử lại lên tiếng: “Các người chưa điều tra rõ ràng đã bắt tôi! Tôi đã nói rằng cần phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi quyết định; sao các người lại vội vàng đưa tôi về kinh ngay từ đầu? Biết đâu ở nơi khác vẫn còn những kẻ cướp giả danh thành quân lính gây hại cho dân chúng?”

Lưu Yến lạnh lùng trả lời: “Không cần bạn lo lắng; chúng tôi đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng tại địa phương. Việc bắt bạn về kinh không liên quan đến việc có bọn cướp giả danh hay không; vấn đề nằm ở việc bạn, với tư cách là tướng lĩnh của Binh đoàn Bắc Hải, đã vi phạm nhiệm vụ của mình.”

Đúng vậy, đây mới là vấn đề then chốt. Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Lương Lục Tử và hỏi:

  “Phải chăng đây cũng là thói quen của toàn bộ Binh đoàn Bắc Hải?”

Lời này trực tiếp ám chỉ rằng hành động của Lương Lục Tử giống hệt với hành động của Lương Tự… Và cả toàn bộ Binh đoàn Bắc Hải nữa.

Trong không khí, một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Lương Lục Tử đập đầu xuống đất một cái mạnh và nói:

  “Thưa Hoàng đế, việc thần vi phạm nhiệm vụ là do bất đắc dĩ. Biên giới đã bị tổn hại trong thời gian dài; vào mùa xuân, những kẻ man rợ tấn công rất hung hãn. Số binh sĩ và dân chúng thiệt mạng ngày càng tăng. Thần đã nộp đơn xin cải thiện hệ thống phòng thủ biên giới từ hai năm trước rồi, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi nào. Thần thực sự không thể chờ đợi được nữa; thần muốn đ

Khi nói đến đây, giọng anh ta nghẹn ngào; anh ta cúi đầu mạnh mẽ đến nỗi máu và thịt trên trán dính vào nhau.

  “Bệ hạ, quân Bắc Hải không phải là những kẻ sợ chết, cũng không phải là lũ vô dụng không thể rời xa các công cụ bảo vệ. Chỉ riêng binh sĩ thôi thì không thể chống lại những kẻ xâm lược từ biển lạ. Tôi chỉ lo lắng cho những binh mã đã được bệ hạ rèn luyện kỹ lưỡng. Các công cụ bảo vệ biên giới chính là những vũ khí thần kỳ – chúng giúp binh sĩ mạnh mẽ hơn, giảm thiểu tổn thương, kéo dài sinh mạng họ, và từ đó góp phần bảo vệ biên giới. Khi có những công cụ này, người dân cũng sẽ yên tâm hơn.”

  Những lời này khiến cho không khí yên tĩnh của sân tập bỗng nhiên tràn ngập tiếng bàn tán thấp thoáng.

  “Công cụ bảo vệ biên giới quan trọng đến mức khiến người ta dám bỏ trốn khỏi nhiệm vụ sao?”

  “Có vẻ như nó được gọi là ‘Vạn Lý Trường Thành’… Người ta đã xây dựng nó trong khoảng mười năm; nghe nói rằng chỉ cần không cần sử dụng một binh sĩ nào, những kẻ xâm lược cũng sẽ không thể xâm nhập được.”

  “Cũng giống như những bức tường thành mà thôi… Chỉ là một công cụ bảo vệ bằng đá hay đất sét thôi; làm sao lại được coi là vũ khí thần kỳ được?”

  “À, lời bạn nói không hoàn toàn đúng đâu… Nếu theo cách đó suy nghĩ, thì cả ‘Mộc Luân’ cũng chẳng có ích gì cả… Đồ làm bằng gỗ còn kém hơn cả đá nữa…”

  Những lời này khiến cho cuộc bàn tán tạm dừng lại; nhiều ánh mắt đổ dồn về phía “Mộc Luân” – vật mà bệ hạ đã nhiều lần đến sân tập để ngắm nhìn và ca ngợi là vũ khí thần kỳ; các tướng lĩnh cũng coi nó như báu vật quý giá. Mỗi khi nó bị hỏng, họ đều vội vàng yêu cầu Ngũ Phu Mã sửa chữa, và bệ hạ cũng thường xuyên hỏi thăm tình hình sửa chữa.

  Nếu công cụ bảo vệ biên giới cũng được coi là vũ khí thần kỳ, thì việc quân đội biên giới Bắc Hải coi trọng nó đến mức nào cũng có thể hiểu được… Việc họ liên tục yêu cầu sửa chữa nhưng không nhận được phản hồi, và dám mạo hiểm đến đây để hỏi han, cũng là điều có thể thông cảm được.

  Còn đối với những quan viên thuộc Bộ Quân sự, thì vẻ mặt của họ đều trở nên không mấy tốt đẹp… Chao, liệu họ có bị chất vấn ngay tại chỗ không?

  Vẻ mặt của Hoàng đế cũng trở nên u ám hơn.

  “Bệ hạ…” Lúc này, Lương Lục Tử lại lên tiếng; anh ta

Hoàng đế nói: “Trước khi làm rõ chuyện này, hãy giao người này cho các ngươi, cơ quan Đề Cứu Sát.”

Ông nhìn về phía Hồ Liên.

“Ngài có thể tin tưởng ta không?”

Hồ Liên cúi đầu chào: “Nếu thần sơ suất, xin tự mình chặt đầu dâng lên bệ hạ.”

Hoàng đế cười lạnh: “Ta muốn đầu ngươi để làm gì!” Nói xong, ông đứng dậy và bỏ đi.

Mọi người vội vàng cúi đầu chào và reo lên: “Kính chào bệ hạ.”

Khi Lưu Yến bước vào, các phi tần cùng các công chúa đã rời đi từ trước. Lúc này, Lưu Yến cùng các đại thần khác theo sau hoàng đế, chờ đợi lệnh của ngài để được hỏi chuyện.

Hồ Liên dẫn Lương Lục Tử đi, những người còn lại bàn tán râm ran; những đứa trẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liên tục hỏi “Con chim gỗ sẽ bay vào lúc nào”, và lại bị người nhà bịt miệng kéo đi.

Nhìn quảng trường trống trải, Ngũ Phu Mã cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Đừng ngại ngùng, hãy nhanh chóng chuẩn bị chiếc chim gỗ khác đi,” Lý Quốc Cô nói. “Bệ hạ đang giận dữ lúc này; chỉ có ngươi mới có thể làm ngài vui lòng.”

Mọi người xung quanh cũng vui vẻ đồng tình. Ngũ Phu Mã tỏ ra vui mừng và nôn nóng: “Tôi sẽ tự mình giám sát việc này ngay bây giờ.”

Khi mọi người đã rời đi, Lý Quốc Cô vỗ vã áo khoác và đi về phía xe ngựa của mình; người hầu già đã ngồi vào trong xe từ trước.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Chúng ta không hề có sai sót gì; viên đá kỳ lạ cũng đang trên đường được vận chuyển về. Quân lính ở Gù Ninh hoàn toàn không biết gì cả… Vì vậy, tôi không cần phải đến cung để giám sát nữa; càng đi hỏi thăm thì càng dễ gây nghi ngờ,” ông nói, rồi lắc đầu tiếp: “Ai ngờ lại xảy ra sự cố với Lương Lục Tử… Lưu Yến thật may mắn.”

Nói xong, ông lại cười một tiếng.

“Nhưng Hồ Liên thì không may mắn lắm… Bệ hạ chắc chắn sẽ nghi ngờ anh ta. Lần này, việc anh ta giết Lương Lục Tử là chưa đủ… Anh ta phải loại bỏ cả đội quân Bắc Hải Quân mới có thể làm ngài yên lòng được.”

Người hầu già không hề quan tâm đến những lời này và im lặng không nói gì.

Lý Quốc Cô ho khan nhẹ một tiếng; ông ta không hề bị tổn thất gì, nhưng Mặc Đồ thì đã chịu thiệt hại lớn rồi. Vì Lưu Yến đã trở về an toàn và còn bắt được những tên cướp giả danh quan binh nữa, có thể thấy người mà họ muốn loại bỏ đã thoát khỏi tay họ một cách thành công. Trong tình huống này, họ cũng không thể đến gặp Hoàng đế được nữa.

“Không cần vội vàng, sẽ còn nhiều cơ hội khác,” ông ta an ủi người hầu già kia, “Các người chỉ còn lại một bước nữa là đến trước mặt Hoàng đế thôi.”

Chỉ còn một bước nữa… Nhưng việc đó lại khiến người ta càng thêm tức giận. Người hầu già cúi đầu cảm ơn Lý Quốc Cô: “Cảm ơn Quý ông, tất cả đều phải dựa vào ông rồi.”

……

……

……

Vượt qua những con đường hẹp, họ đến căn biệt thự sâu thẳm này – nơi hoàn toàn khác biệt so với sự xa hoa của Hội Tiên Lâu. Có vô số người hầu đứng đây, dường như căn biệt thự này đã được bao vây như một cái thùng sắt vậy.

Người hầu già đang cầm chiếc chổi quét nhà một cách lờ đờ bên ngoài “thùng sắt” đó.

“À.” Gao Xiao Liu đi đến và gọi lớn: “Ông đang làm gì ở đây vậy? Tại sao không phục vụ cha tôi?”

Người hầu già tai điếc mắt mờ; sau vài lần Gao Xiao Liu gọi, ông mới nghe thấy và nói: “Bên cạnh Chủ nhân có rất nhiều người rồi, nên không cần tôi phục vụ nữa. Tôi chỉ đến quét nhà thôi.”

Gao Xiao Liu cau mày: “Nếu không cần phục vụ thì cứ đứng đó làm gì? Nhanh vào trong đi.”

Người hầu già vâng lời, lê chiếc chổi bước vào bên trong. Gao Xiao Liu theo sau và quan sát ông ta một lúc rồi mới từ từ bước vào.

Cao Tài Chủ đang nằm trên giường, dường như đang ngủ say.

“Cha ơi, dậy đi!” Gao Xiao Liu vừa bước vào liền gọi.

Người hầu biết chuyện đứng bên cạnh nói: “Chủ nhân vừa mới nằm xuống thôi.”

“Dù nằm xuống thì ông ấy cũng không thể ngủ được,” Gao Xiao Liu nói, “Đừng dùng những mánh khóe này để bắt nạt con trai mình nữa.”

Cao Tài Chủ ngồi dậy và nói một cách bất đắc dĩ: “Có chuyện gì vậy?”

Gao Xiao Liu nhìn chằm chằm vào ông và hỏi: “Cha có biết người tên Phi Mò không?”

Cao Tài Chủ cười buồn: “Tất nhiên là biết rồi.” Ông ta giơ cổ tay lên, chỉ vào làn da khô nứt của mình, và nói: “Là một trong những trưởng lão của Mặc Môn, tôi còn tự mình khắc hai chữ ‘Phi Mò’ lên người họ nữa đấy.”