Với tiếng hô này, vài người bắt đầu xuất hiện trong căn nhà trọ yên tĩnh và nhìn về phía bức tường.

Trên bức tường – hay nói đúng hơn là bên trong bức tường – có những khung cấu kỳ lạ, giống như một chiếc giường được dựng thẳng đứng. Nhưng trên “chiếc giường” này không hề có chăn ga gối; thay vào đó là những hàng tên sắc bén. Nếu những binh sĩ bên ngoài có thể tiến lại gần để nhìn rõ, họ sẽ thấy chúng giống như những loại máy bắn tên thông thường trong doanh trại của họ.

Tuy nhiên, tầm bắn của chúng lại vượt xa cả những loại máy bắn tên đó… Nếu như họ thực sự là những binh sĩ thì sao?

Trần Thập ngồi trên đó và quay đầu nhìn cô bé đang vận hành cái bánh xe ròng rọc phía sau mình. Cô bé nhỏ bé nhưng lại có thể vận hành cái bánh xe lớn hơn cả bản thân mình.

“Này, Mèo Nhỏ ơi, chính em mới là người điều khiển việc bắn những mũi tên này… Tại sao em không khen em giỏi chứ?” Trần Thập trêu chọc.

Cô bé nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Em tên là A Mèo, chứ không phải Mèo Nhỏ đâu.”

Trần Thập cãi lại: “Thì cuối cùng cũng là con mèo mà…”

Cô bé không tranh luận nữa, mà chỉ nhìn về phía Chín Tinh đang đứng trong sân: “Nếu không phải chị Chín Tinh đã sửa chữa những thứ này, dù em giỏi đến đâu cũng vô ích thôi.”

Chín Tinh đáp: “Đúng là nhờ những người canh gác ở đây mới giúp những thiết bị này được bảo quản tốt đến thế… Nếu không, dù em có giỏi đến đâu cũng không thể sửa chữa được một cái mới đâu.”

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía một người khác – một ông lão tóc bạc, đang ôm một bó củi đi về phía nhà bếp. Nghe Chín Tinh nói vậy, ông ta dừng bước lại và nói một cách kính trọng: “Ngài chủ nhân quá khen ngợi rồi… Điều này không liên quan đến tôi đâu; chính các bậc tiền nhân mới thật sự giỏi.”

Một trong những kỹ năng nổi tiếng của gia tộc Mặc chính là việc chế tạo những cơ cụ phức tạp; những thiết bị này có thể được sử dụng trong sinh hoạt hàng ngày, nhưng phần lớn lại được dùng cho vũ khí quân sự. Vào thời kỳ gia tộc Mặc thịnh vượng, các thành phố của các quốc gia đều coi việc sở hữu những vũ khí do gia tộc Mặc chế tạo là báu vật quý giá; nơi nào có học trò của gia tộc Mặc, ở đó thường có những cơ cụ phức tạp được lắp đặt.

Khi gia tộc Mặc suy tàn, Mặc Môn đã lang thang khắp nơi… Những thiết bị do gia tộc Mặc chế tạo cũng dần biến mất, trở nên kín đáo hơn; sau những cuộc loạn lạc ở khu vực Tấn, chúng hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Ai có thể

Những người đàn ông trẻ tuổi cõng những gánh củi dường như không có ý định bán chúng; những người già đẩy xe đẩy đưa cháu gái và tự xưng là người bán trà; những hiệp sĩ mang theo chiếc tay sắt và im lặng; những người đàn ông khuyết tật xuống từ xe đạp ba bánh; những cô gái đi một mình trên lưng ngựa… Họ lần lượt đến đây, chào hỏi lẫn nhau và ở lại, rõ ràng là họ quen biết nhau và được ai đó triệu tập đến đây.

Người già nghe thấy cái tên được nhắc đi nhắc lại liên tục, không nhịn được nữa mà hỏi: “Thì Seven Stars là ai vậy?” Lúc đó đã là đêm khuya của ngày hôm trước; ngôi nhà hoang tàn này trở nên ấm áp và sinh động nhờ ánh lửa và tiếng cười nói của họ. Người già kia đang nấu những món ăn nóng hổi trong nồi; khi nghe thấy câu hỏi của ông, một số người trong số họ tỏ ra ngạc nhiên, một số thì thốt lên: “Lại còn có người không biết cô Seven Stars là ai sao?”

“Có lẽ Mặc Môn của chúng ta vẫn chưa thực sự hồi phục, thông tin vẫn chưa được truyền bá rộng rãi.” Người già, mặc dù đã lâu không giao tiếp với người khác, nhưng vẫn giữ được tính cách của mình; ông định nói rằng Mặc Môn có cái gì đó đáng để mọi người đều biết đến…

“Đó là người đứng đầu,” cô bé A Mao hét lên, vung một cây gậy, “Người đứng đầu mới của Mặc Môn chúng ta… một người đứng đầu rất mạnh mẽ!”

Người già sững sờ… Người đứng đầu… Mặc Môn thực sự đã có người đứng đầu mới rồi sao? Ông cảm thấy ngạc nhiên và cũng hơi bực bội; mặc dù Mặc Môn đã thất bại, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành người đứng đầu được… Đúng lúc ông định hỏi thêm, người hiệp sĩ mang tay sắt bỗng nhiên đứng dậy và nhìn ra ngoài:

“Người đứng đầu đã đến rồi.”

Người già vô thức theo hướng đó nhìn, chỉ thấy đôi mắt mờ đục của mình càng trở nên mờ hơn nữa; ông nhìn thấy một bóng dáng lao vào như mũi tên, dường như cuốn theo cả gió đêm của bầu trời và mặt đất; những ngọn đuốc nhảy múa, ánh sáng loạn xạ… Có vẻ như người đó sắp xé toàn bộ không gian xung quanh… Nhưng trong chốc lát, gió đêm tan biến, những ngọn đuốc ngừng nhảy múa, và mọi thứ trở lại yên bình.

Dường như trước đó chỉ là ảo giác… nhưng lại không hề phải là ảo giác. Người già nhìn thấy một người nữa xuất hiện trong căn phòng… Đó là một cô gái mặc áo xanh, mái tóc đen óng, khuôn mặt trắng như ngọc; cô ấy có vẻ bình tĩnh, hơi thở đều đặn, hoàn toàn không giống như một người vừa chạy vội vàng đến đây… Cô ấy dường nh

Cô bé cười khúc khích.

Những người khác cũng đổ xô về phía cô gái trẻ, và không khí trong căn phòng lại trở nên sôi nổi một lần nữa.

“Đến nhanh thật.”

“Tưởng phải chờ thêm vài ngày mới đây.”

“Cô Seven Stars, lâu rồi không gặp nhau — A Mao, mau xuống đây đi!”

Đó chính là người kế nhiệm mới, trẻ tuổi như vậy sao? Nhưng có vẻ như mọi người đều quen biết cô ấy. Người đàn ông già đứng đó nhìn người con gái bị mọi người vây quanh… Cô ấy là một vị trưởng lão hay chỉ là một thành viên trẻ của nhóm này?

Anh ta hạ mắt xuống, thôi kệ đi… Mặc Môn đã tan rã rồi; ai muốn giữ vai trò lãnh đạo thì cứ để họ tự lo liệu. Anh ta cũng không hề quan tâm đến chuyện đó. Nhưng ngay khi anh ta định rời đi, anh ta nghe thấy tiếng nói của người con gái đó:

“Có binh lính đang tiến về phía này.”

……

……

“Binh lính?” Ngụy Đông Gia hỏi. “Chẳng lẽ thông tin về chúng ta đã bị lộ ra rồi sao?”

“Trong suốt hành trình này, tôi chưa gặp bất kỳ cuộc kiểm tra nào từ phía chính quyền,” Hoa Linh nói.

Mạnh Hà Trường cũng gật đầu: “Những tên cướp hoặc kẻ lang thang như chúng ta thường xuyên xuất hiện, nhưng dọc đường không hề có sự can thiệp nào từ phía chính quyền.”

Trần Thập cười lạnh: “Nhưng Tổng thanh tra hẳn đã biết về động thái của chúng ta. Kẻ họ Hồ đó chủ động để chúng ta rời khỏi kinh thành, sau đó mới tiêu diệt chúng ta.”

Seven Stars lắc đầu quả quyết: “Anh ta sẽ không làm vậy đâu.”

Trần Thập im lặng một lát, rồi thốt lên: “Lại tin tưởng Hồ Liên như vậy à…”

“Tôi nói rằng những người này là binh lính vì họ mặc trang phục đặc biệt. Nhưng như các bạn đã nói, dọc đường không hề có bất kỳ hoạt động nào từ phía chính quyền… Những đội quân này dường như xuất hiện một cách đột ngột,” Seven Stars nói. “Nếu thực sự là quân đội triều đình được điều động, thì không thể yên lặng đến thế được…”

“Vậy là họ không phải binh lính?” Ngụy Đông Gia tiếp tục hỏi.

“Nhưng trang bị và vũ khí của họ thì rõ ràng là thật,” Seven Stars trả lời. “Dù không phải binh lính, thì họ chắc chắn cũng có liên quan đến họ.”

Trần Thập đặt cái gánh trên tay xuống: “Dù họ có nguồn gốc từ đâu đi nữa, thì cũng đều không phải người tốt.”

Mạnh Hà Trường gật đầu: “Mọi người hãy nhanh chóng rời đi, tôi sẽ lo việc ổn thỏa sau.”

Ánh mắt anh ta nhìn về phía những người già, trẻ em đang ngồi trên xe lăn… Những người gầy yếu…

“Đừng nhìn tôi đâu.” Trần Thập vẫy cái gánh trên tay và nói, “Cái tay sắt của anh cũng chưa chắc đã chịu nổi cái gánh này đâu.”

Mạnh Hà Trường cười một tiếng, ánh mắt nhìn qua người anh ta rồi quay lại nhìn Seven Stars: “Tôi biết chủ nhân cũng rất giỏi, nhưng Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành kia không thể thiếu ngài được. Ngài nên mau lên đường đi, đừng để những kẻ nhỏ bé này làm chậm bước chân ngài. Tôi và anh bạn này sẽ ở lại đối phó với họ.”

Seven Stars lắc đầu: “Những kẻ đó đã âm thầm bao vây chúng ta từ bốn phía rồi; nếu mọi người ra ngoài thì sẽ rất nguy hiểm.”

Quả thật như vậy, vì vậy việc Mạnh Hà Trường đề xuất ở lại đối phó với họ thực chất là để thu hút sự chú ý của họ, tạo cơ hội cho mọi người thoát ra ngoài.

“Chúng ta không thể bỏ chạy được; số người thương vong sẽ rất lớn,” Seven Stars nói. “Cách tốt nhất là đánh bại họ.”

Đánh bại?

“Họ có bao nhiêu người?” Mạnh Hà Trường hỏi.

Seven Stars đáp: “Khoảng một trăm người.”

Một trăm người… Dù họ có thực sự là quan binh hay không, không chỉ Mạnh Hà Trường mà ngay cả Trần Thập cũng liếc nhìn xung quanh căn phòng. Ở đây, họ chỉ có bảy người thôi – những người già yếu, trẻ con, và những người khuyết tật…

“Nhìn cái gì vậy? Tôi dù khuyết tật nhưng cũng không phải là vô dụng đâu,” Ngụy Đông Gia nói một cách bực tức, vung hai tay làm cho chiếc xe lăn phun ra hai thanh kiếm sắt, “Các ngươi tin không, tôi đã giết được nhiều người hơn hai người các ngươi đấy!”

Trần Thập nhún mũi.

“Đúng vậy, có rất nhiều cách để giết người mà,” người đàn ông bán trà cười ha hả, “Đừng coi thường chúng tôi, những người già này đâu.”

A Miao cũng nháy mắt trêu chọc Trần Thập: “Và còn có cả trẻ em nữa đấy.”

Seven Stars nhìn mọi người rồi cười, nói: “Lần này, điều chúng ta cần làm không phải là chiến đấu đến cùng mạng sống, mà là phòng thủ.”

Phòng thủ? Ở nơi hoang vu này, có thành gì để phòng thủ chứ? Trần Thập và những người khác đều tỏ vẻ không hiểu, nhưng người đàn ông già luôn im lặng trong quán trọ bỗng nhiên ngẩng đầu lên; ánh mắt Seven Stars cũng hướng về phía ông ta.

“Nơi đây có lẽ là một trong những bẫy do Mặc Môn thiết lập,” Seven Stars nói. “Xin hỏi, những bẫy đó vẫn còn nguyên không?”

Cơ quan đó à?

Trần Thập và những người khác đều ngạc nhiên; họ đã từng nghe về các cơ quan Mặc Môn này, nhưng hiếm khi có dịp chứng kiến thực tế. Lần cuối họ may mắn được nhìn thấy là tại khu vực luyện kim ở tỉnh Jin. Không ngờ rằng một nơi tầm thường như thế này lại có sự tồn tại của chúng?

Người già cũng tràn ngập sự ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

Bảy Tinh đáp: “Bởi vì tôi chính là người đứng đầu.”

Việc truyền ngôi của người đứng đầu thường đi kèm với việc truyền lại nhiều bí mật Mặc Môn, nhưng người tiền nhiệm đã qua đời một cách đột ngột, nên không có gì để truyền lại cả.

Có lẽ ông ta đã từng nghe các bậc trưởng thượng trong gia đình nói rằng, mặc dù các cơ quan Mặc Môn là những bí mật quan trọng, nhưng không phải chỉ có người đứng đầu mới biết về chúng. Người già không tiếp tục hỏi nữa; việc tranh luận về vấn đề này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ông gật đầu thừa nhận, sau đó tiếp tục lắng nghe giọng nói của người phụ nữ kia:

“Có đường ống khói không?”

Người già ngập ngừng một chút rồi gật đầu.

“Có hàng rào chặn ngựa không?”

Người già lại gật đầu.

“Có hào bao vây thành không?”

Người già tiếp tục gật đầu.

“Các thiết bị treo cửa có đủ không?”

Nghe từng câu hỏi được đặt ra, vẻ mặt của người già trở nên nghiêm túc hơn; ông đứng thẳng người lên. Khi nghe đến từ “cỗ máy phóng tên”, ông có vẻ do dự một chút.

“Xin trả lời cô ấy…” Ông nói, “Cỗ máy phóng tên là có, nhưng có một bộ phận chuyển động bị hỏng.”

Bảy Tinh lẩm bẩm một tiếng rồi hỏi: “Có vật liệu thay thế không?”

Người già gật đầu: “Có.”

Bảy Tinh liền nói: “Tôi sẽ sửa nó.”

Người già lại một lần nữa ngạc nhiên; không chỉ biết về các cơ quan Mặc Môn, mà còn biết cách sửa chúng nữa? Thật không thể tin được! Khi chứng kiến Bảy Tinh ngồi xuống và nhanh chóng chế tạo một bộ phận chuyển động mới, sau đó lắp nó vào cỗ máy phóng tên một cách hoàn hảo, và khi cái bánh xe quay tròn, cỗ máy phóng tên – vốn đã nhiều năm không được sử dụng – dần dần được nâng lên khỏi bức tường…

Người già không còn do dự nữa; ông cúi người và cúi chào sâu sắc: “Cảm ơn ngài đứng đầu.”

Nghĩ về khoảnh khắc đó, và về tiếng đạn phóng ra từ cỗ máy phóng tên, về tiếng ồn ào của đội quân đang rối loạn từ xa… Trái tim ông lại một lần nữa trào dâng cảm xúc.

“Họ đã thay đổi chiến thuật và bắt đầu tấn công từ nhiều hướng…”

Trên mái nhà, một người đang đứng trên cao, giống như một lá cờ được gắn trên cột, và đang

Thất Tinh nhìn về phía bếp: “Ông Lão Bán Trà ơi, món thịt nướng đã sẵn chưa?”

  Tiếng ông Lão Bán Trà vang lên từ trong nhà: “Đã xong rồi, khói cũng đã đủ rồi.”

  A Mao nhảy lên và hét lớn: “Để tôi giúp thổi khói cho!”

  …

  …

  Ánh nắng mặt trời càng lúc càng sáng; đội quân đang trong tình trạng hỗn loạn bây giờ đã bắt đầu bình tĩnh lại. Họ kéo những người và con ngựa bị thương ra khỏi hiện trường, nhìn xuống mặt đất đầy những mũi tên vượt qua tầm bắn của họ, rồi nhìn về phía xa – nơi ngôi quán trọ đã được gia cố bằng tường đá và không còn thấy vũ khí nào nữa – bầu không khí trở nên căng thẳng và đầy tức giận.

  “Chỉ là những cây nỏ đứng thôi… Chúng không thể hoạt động được! Tản ra đi!” Người chỉ huy hét lên.

  Các binh sĩ bắt đầu tản ra, hình thành thành hình cánh ngỗng. Dù tiến lên phía trước vẫn có người có thể thiệt mạng dưới những mũi tên hung ác đó, nhưng không ai có thể gặp rủi ro hoàn toàn; miễn là họ vượt qua được hàng rào đó, thì dù vũ khí đối phương mạnh đến đâu cũng không còn là mối đe dọa nữa.

  Tiếng trống lại vang lên; tiếng móng ngựa dập dội trên mặt đất, đội quân tiếp tục tiến lên.

  Nhưng chưa đi được vài bước, họ chẳng thấy cây nỏ nào xuất hiện trên tường đá; chỉ thấy cỏ dại phía trước đang lay động, như thể có làn gió nhẹ thổi qua… Khói bắt đầu bốc lên: ban đầu chỉ là những làn khói mỏng manh, sau đó như nước sôi trào, vô số làn khói bùng lên từ dưới lòng đất, khiến cảnh vật trước mắt họ như bị che khuất bởi một tấm màn mờ ảo.

  Những binh sĩ và con ngựa đi ở phía trước lúc đầu không để ý đến điều này; khi mới cảm nhận thấy mùi lạ, họ vẫn đang thắc mắc không biết đó là cái gì… Thì bỗng nhiên, những con ngựa dưới chân họ bắt đầu hí lên dữ dội, phi nước kiệu điên cuồng; các binh sĩ lập tức bị hất xuống ngựa, cảm thấy chóng mặt, choáng váng.

  “Khói độc… Che miệng và mũi lại!”

  “Ngựa bị nhiễm độc rồi…”

  “Lùi lại!”

  “Nhanh lùi lại!”

  (Chú thích: “Mặc Tử · Bèi Thành Môn”)