Trong phòng giam của Cơ quan Điều tra, không hề có những cuộc thẩm vấn đáng sợ như trước nữa; thậm chí cũng không hề có tù nhân nào cả.

Những người thợ thủ công kia đã được đưa trở về dinh của Phò mã rồi.

Hồ Liên ngồi trong phòng giam, xoay tròn một con chim bằng gỗ nhỏ trong tay – đó là phiên bản thu nhỏ do những người thợ kia chế tác ra. Khi nhấn vào một cơ chế trên con chim và ném nó ra xa, con chim không hề rơi xuống đất, mà bay lượn chầm rãi trong căn phòng, giống hệt những con chim bằng gỗ từng được dùng để chở người trên sân tập hoàng gia ngày hôm đó.

Hồ Liên không quan tâm đến con chim nữa, mà ngẩn ngơ nhìn về phía cửa.

Trần Xuyên bước vào từ bên ngoài; con chim đụng vào người ông ta và rơi xuống đất. Trần Xuyên nhanh tay bắt lấy nó, và con chim lại tiếp tục nằm yên bình trong tay ông ta.

“Đô đốc, những gì họ nói có thể tin được không?” Ông ta hỏi, sau đó ném con chim lên bàn.

Bản thân ông ta đã chứng kiến những người thợ già này chế tạo ra con chim bằng gỗ nhỏ này, nên biết rằng họ thực sự có tài năng trong việc này.

Những người thợ già kia khi vào Cơ quan Điều tra đã thừa nhận rằng kỹ năng của họ được một vị “Họa sĩ Mực” dạy cho, nhưng họ không hề gia nhập Mặc Môn.

“Vị thầy đó rất hiền lành; ông ấy làm việc trong xưởng của chúng tôi và trả cho chúng tôi một ít gạo để sinh sống. Lúc đầu, chúng tôi cũng không biết rằng ông ấy giỏi đến thế.”

“Lúc đó, gia đình chúng tôi rất nghèo khó; vợ chửi con cái, chúng khóc lóc… Vị thầy ấy thấy cảnh đó, và trước khi đi, ông ấy đã dạy chúng tôi kỹ năng này, bảo chúng tôi dùng nó để an ủi trẻ em.”

“Thực ra, trẻ em cũng không mấy thích thú với nó; chúng thích bắt những con chim thật hơn.”

“Chúng tôi luôn nghĩ rằng đây chỉ là một món đồ chơi thôi… Nhưng sau nửa đời, chính Phò mã Liễu mới nhắc nhở chúng tôi thử làm nó lớn hơn, và chúng tôi phát hiện ra rằng nó còn có thể chở người bay được nữa.”

Những người thợ già nói một cách chân thành; sau khi kiểm tra tài sản của họ, cũng thấy rằng họ thực sự không có vấn đề gì cả.

Việc “Họa sĩ Mực” thích dạy học mà không giấu giếm kỹ năng của mình cũng là sự thật.

Hồ Liên nhặt con chim bằng gỗ lên, xoay nó trong tay, rồi liếc nhìn thanh kiếm dài sáu feet bên cạnh.

“Họ thực sự không phải là người của Mặc Môn,” ông ta nói. “Kỹ năng của họ còn rất thô sơ.”

“Thậm chí còn không bằng một chiếc kiếm đồ chơi nữa.”

Trần Xuyên không quan tâm đến việc kỹ năng của họ có th

“Hồ Liên nói: ‘Ngài Phu Quân thứ Năm thật sự đang ngày càng thăng tiến.’”

“Trần Xuyên gật đầu: ‘Thằng này quả thực may mắn thật.’”

“Cậu tin vào may mắn không?” Hồ Liên bất chợt hỏi.

“Trần Xuyên ngẩn ra, gãi đầu: ‘Tin chứ, có người may mắn, có người lại xui xẻo hơn.’”

“Hồ Liên lắc đầu, nhìn con chim gỗ trong tay mình: ‘Tôi không tin. Nếu xui xẻo, là do bản thân mình hành xử sai trái.’”

“Như Lương Tự, hay như vị Chủ Tịch Lạc kia… Họ xui xẻo, nhưng nguyên nhân của những điều tồi tệ ấy cũng là do chính họ.”

“Nếu may mắn, hoặc là do bản thân mình có năng lực, hoặc là…” Hồ Liên tiếp tục nói, “hoặc là do người khác mang lại.”

“Trần Xuyên ngạc nhiên, rồi cau mày: ‘Ý của Đô Đốc là, chuyện này vẫn còn điều gì đó đáng ngờ.’ Nói xong, anh ta vỗ tay: ‘Đúng vậy! Nếu Ngài Phu Quân thứ Năm thực sự may mắn đến thế, sao những năm trước lại không được coi trọng như bây giờ? Luôn bị Công Chúa khinh thường, thậm chí không được phép bước vào cửa dinh…’”

“Ồ, chuyện riêng tư của cung công chúa thì không nên nhắc đến.”

“Quả thật vậy… Ngài Phu Quân thứ Năm chỉ bắt đầu được Hoàng Đế chú ý sau khi xây dựng Tháp Quan Sát Sao.”

“Sau đó, lễ hội đèn lồng cũng có sự tham gia của người phụ nữ đó.”

“Chưa kể đến con chim gỗ có thể bay lên trời này – đó là thành quả của kỹ thuật của Mặc Môn.”

“Nghĩa là, chính người phụ nữ đó đã mang lại may mắn cho Ngài Phu Quân thứ Năm.”

“Đô Đốc! Quả thật là cô ấy ư?” Trần Xuyên cười khẩy: “Cô ấy sống trong nhà chúng ta hàng ngày, nhưng lại lén lút thiết lập mối quan hệ với Ngài Phu Quân thứ Năm.”

“Thậm chí còn không hẳn là lén lút; trước đó, bảy vì sao kia đã từng được Công Chúa thứ Năm mời đến, và cô ấy còn may vá cho họ những chiếc váy nữa… Chắc chắn là lúc đó họ đã bắt đầu có mối liên hệ với nhau rồi.”

“Không lạ gì cô ấy lại sẵn lòng rời khỏi kinh thành… Hóa ra cô ấy đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước.”

“Đô Đốc, hãy báo cho Hoàng Đế biết đi… Kẻo sau này chúng ta lại bị trả đũa.”

Nghe những lời nói của Trần Xuyên, Hồ Liên lại lắc đầu: “Không phải cô ấy đâu.”

“”

   Trần Xuyên lại một lần nữa sững sờ – Không phải cô ấy sao?

   Hồ Liên đang nhìn con chim bằng gỗ trong tay, không biết muốn nói điều gì thì có một vệ sĩ vội vàng bước vào: “Đô đốc, Lưu Yến nói rằng ông ta muốn điều tra một vụ án, đã điều quân từ Sở Quân sự Năm Thành ra khỏi kinh thành.”

   Trần Xuyên cười nhạt: “Ông ta muốn điều tra vụ án gì chứ? Còn phải huy động quân sự nữa à?”

   Vệ sĩ trả lời: “Có vẻ như là để bắt Mặc Đồ.”

   Mặc Đồ?

   Trần Xuyên ngẩn ngơ; Hồ Liên cũng nhìn về phía vệ sĩ.

   “Thật sự bắt hay chỉ là giả vờ thôi?” Trần Xuyên cau mày hỏi.

   Lưu Yến… Kẻ già này từ lâu đã quen lẫn lộn với Mặc Đồ rồi; nếu thực sự muốn bắt họ, đã sớm làm rồi. Rõ ràng là ông ta đang muốn lợi dụng Mặc Môn để đạt được lợi ích cho mình.

   Bây giờ khi người đứng đầu Mặc Môn đã rời khỏi kinh thành, ông ta lại làm ầm ĩ như vậy…

   Hồ Liên không nói gì, cầm lấy thanh kiếm dài sáu feet và bước ra ngoài.

   Trần Xuyên vội vàng theo sau: “Đúng, chúng ta đi xem thử là biết ngay.”

   Nhưng vừa bước ra ngoài, họ liền thấy một viên quan eunuch được mời vào.

   “Đô đốc.” Người này cười hiền và chào hỏi, “Hoàng thượng mời các ngài.”

   Bước chân của Hồ Liên dừng lại.

   Viên quan eunuch giải thích rằng vì những người thợ đó đã được đưa trở lại, nên Ngài Phi Tử rất vui mừng, và Hoàng đế cũng càng thêm hứng thú muốn tiếp tục thử nghiệm việc bay con chim bằng gỗ này; lần này, hoàng đế còn muốn thử mang theo vũ khí nữa.

   Nếu sử dụng vũ khí, thì càng cần Hồ Liên ở bên cạnh để canh giữ.

   Nghe tin này, câu “Chúng ta có việc, tôi sẽ đi theo hộ hoàng thượng” đang nằm trên miệng Trần Xuyên bỗng nhiên bị nuốt trở lại.

   Mọi người đều nói rằng Hồ Liên rất ngang ngược, thậm chí không coi trọng Hoàng đế; nhưng thực tế, sự ngang ngược của ông ta chỉ là những gì Hoàng đế cho phép mà thôi.

“Được.” Hồ Liên gật đầu với người hầu cận và nói: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Người hầu cận cười ha hả và đáp: “Thiếp sẽ chờ ngài trên xe.”

Khi người hầu cận rời đi, Hồ Liên đưa thanh kiếm dài sáu thước trong tay cho Trần Xuyên.

Trần Xuyên vội vàng nhận lấy và nói: “Tôi sẽ tự mình theo dõi Lưu Yến. Dù lúc đó ông ta có bắt được Mặc Đồ hay bị Mặc Đồ bắt, thì cũng không thể trốn thoát khỏi tay tôi đâu.”

Ừm… Câu nói này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thôi, cứ để mặc đi.

Hồ Liên cười và nói: “Anh không cần phải đi đâu.”

Không cần phải đi à? Trần Xuyên không hiểu, vậy là chỉ cần đứng nhìn mà không làm gì sao?

“Hãy đưa thanh kiếm này cho Lương Lục Tử,” Hồ Liên nói. “Nói với anh ta rằng, nếu anh ta không giao thanh kiếm này cho Bảy Tinh, thì Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành sẽ không còn tồn tại nữa.”

……

……

Chiếc xe đen được bao quanh bởi đám binh lính đông đúc đang lao nhanh trên con đường hoàng gia; các quan lại trên đường đều vội vàng tránh xa nó, ngay cả những chiếc xe ngựa đi trước cũng phải né sang một bên.

Lý Quốc Cô cũng nằm trong số đó; việc anh ta né tránh khiến một số quan lại bên đường bật cười.

“Lý đại nhân, sao ngài cũng phải nhường đường vậy?” họ đùa cợt.

Lý Quốc Cô cười ha hả và nói: “Về chức vụ thì Hồ Đô Đốc cao hơn tôi, vì vậy tất nhiên tôi phải nhường đường.”

Người này dù không biết cách làm người khác tổn thương, nhưng lại rất giỏi trong việc nịnh hót người khác; các quan lại cười một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Lý Quốc Cô kéo rèm xe xuống và nhận lấy ly trà từ người hầu già đang đứng bên trong xe.

“Gặp Hoàng đế không phải là chuyện khó, nhưng muốn không bị đem ra chém đầu sau khi gặp Hoàng đế thì e là sẽ phải chờ đợi một thời gian dài đấy.” anh ta nói.

Người hầu già cúi đầu thấp hơn nữa và đáp: “Tội nhân biết rồi, xin sẵn lòng chờ đợi một cách kiên nhẫn.”

Lý Quốc Cô uống một ngụm trà, cười và nói: “Vậy thì hãy chờ đợi tin tốt từ Ngài Phiêu mã Vương và ông Lưu đi… Chắc không cần phải chờ lâu đâu.”

“Người hầu già cúi người xuống trong xe và nói: ‘Tất cả đều nhờ vào ông Lý.’”

……

……

Ở phía hoàng thành, các quan lại ra vào liên tục; số lượng binh sĩ qua cổng thành cũng tăng hơn so với mọi khi.

Trương Nguyên vốn không quan tâm gì đến những chuyện này, đang ngồi co ro ở góc tường, giống như đang ngủ gật thì bỗng nhiên nghe thấy có tiếng ai đó gọi mình là “trưởng nhóm!”

Trương Nguyên ngẩng đầu lên và thấy một binh sĩ đi ngang qua đã dừng lại; đó là đồng đội của anh ta từ thời ở Kinh Triệu Phủ.

“Shuanzi, anh đi công tác ngoài à?” Trương Nguyên hỏi, rồi vẫy tay: “Chị dâu nhà tôi tôi sẽ lo cho.”

Nhưng Shuanzi không vội vàng chia tay, mà còn gọi Trương Nguyên lại.

Trương Nguyên kiên nhẫn bước tới gần.

“Đại Lý Tự lại điều động quân lính để truy bắt Mặc Đồ rồi,” Shuanzi thì thầm, “Nghe nói các binh sĩ bên ngoài đã bao vây Mặc Đồ rồi.”

Trương Nguyên ngạc nhiên; cái tên Mặc Đồ dường như đã trở nên xa lạ đối với anh ta.

Phía trước, các binh sĩ đang gọi tên Shuanzi; anh ta nói với Trương Nguyên: “Trưởng nhóm, lần này nếu tôi bắt được chúng, tôi nhất định sẽ tra hỏi xem Quần Địa Long đang ở đâu.”

Trương Nguyên nhìn anh ta và nói: “Anh vẫn nhớ chuyện đó à?”

“Làm sao trưởng nhóm có thể quên được chứ?” Shuanzi hỏi lại, rồi tức giận nói thêm: “Chính vì anh ấy mà chúng ta phải chịu đựng những điều này; tôi sẽ không bao giờ quên.”

Nói xong, Shuanzi không dừng lại nữa, mà vội vàng đánh đàn ngựa để theo kịp đoàn quân.

Trương Nguyên đứng yên tại chỗ, nhìn theo Shuanzi, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp.

“Thực ra tôi không phải nhớ vì những điều tồi tệ mà anh ấy đã phải chịu đựng…” Anh ta tự nhủ, ánh mắt mơ hồ dần trở nên sáng suốt hơn… “Điều tôi không thể quên được, chính là vụ án vẫn chưa được giải quyết.”

Với suy nghĩ đó, anh ta quay người chạy về phía chuồng ngựa, và ngay lập tức nhảy lên ngựa, lao về phía ngoại ô thành phố.

Phía sau, tiếng hô vang lên loạn xạ từ các lính canh cổng thành:

“Trương Nguyên, anh lại trốn nữa à—”

……

……

Sân tập của cung điện hoàng gia chật kín quan lại; so với lần trước thì có thể nói là đông như núi. Ai mà không muốn được tận mắt chứng kiến loài chim gỗ có thể mang người bay lên trời chứ?

“Tôi cũng muốn được ngồi thử xem,” một quan viên nói, vuốt ve bộ râu bạc, “Tôi chưa từng được bay bao giờ cả.”

Lời này khiến mọi người xung quanh cùng bật cười. Dù nghe thấy ai muốn bay lên trời cũng bị coi là mơ mộng viển vông, nhưng thực ra trong lòng ai lại không mong muốn thử một lần chứ?

Trên bục cao kia không chỉ có Hoàng đế mà Hoàng hậu cùng các phi tần công chúa trong hậu cung cũng đều có mặt; họ tò mò nhìn chiếc chim gỗ dưới sân tập và bàn tán về nó.

“Nhưng hôm nay không phải để trình diễn khả năng bay lên trời đâu,” Lưu Phu Mã nói với Hoàng đế, Hoàng hậu và các phi tần, “Mà là để thử hiệu năng của loại nỏ liên tiếp này; có thể trông không mấy đẹp mắt đâu.”

Hoàng đế tự nhiên không quan tâm đến vấn đề đẹp hay xấu, ông hỏi: “Cần phải có người cõng cung tên lên chim sao?”

Ngay lúc đó, người lao động gầy yếu đã bắt đầu leo lên chiếc chim gỗ. Trước đó đã biết rằng những người được chọn để thử nghiệm này đều có thân hình gầy yếu và trọng lượng nhẹ; những người như vậy tất nhiên không phải là binh sĩ xuất sắc, thậm chí còn chưa từng cầm cung tên bao giờ. Người như vậy dù có thể bay lên trời, những mũi tên họ bắn ra cũng không thể gây nguy hiểm cho ai được.

Lưu Phu Mã giải thích: “Không phải vậy đâu. Chúng ta sẽ gắn loại nỏ liên tiếp vào chiếc chim gỗ này; người sử dụng không cần phải có sức mạnh cánh tay hay kỹ năng bắn cung tên, chỉ cần kéo cơ chế này là có thể bắn ra những mũi tên nặng.”

Hoàng đế rất vui mừng, nhìn thấy những tấm áo giáp đã được chuẩn bị sẵn dưới sân tập, ông vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng thử ngay đi!”

Lưu Phu Mã lập tức vẫy tay ra hiệu cho người dưới sân tập bắt đầu thử nghiệm. Dưới sự chăm chú của mọi người, chiếc chim gỗ lao lên dốc và sau đó bắt đầu bay lên trời, gây ra vô số tiếng reo hò ngạc nhiên. Những người chưa từng thấy chiếc chim gỗ này bay thực sự đều rất ngạc nhiên; còn những người đã từng thấy trước đó thì đều nhìn chằm chằm vào những tấm áo giáp dưới đất. Lưu Phu Mã lại vẫy tay một lần nữa; người lao động đang nằm trên chiếc chim gỗ bất ngờ thực hiện một hành động gì đó, và ba mũi tên liên tiếp được bắn ra từ bụng con chim, xuyên thủng những tấm áo giáp dưới đất.

Ngay sau đó, các lính canh đứng dậy và hô vang: “Xuyên

“Ha ha, quả thật rất giỏi!” Hoàng đế cười lớn.

Hồ Liên gật đầu, nhìn con chim bằng gỗ vừa rơi xuống đất.

Đúng vậy, thật giỏi… Ngay cả những kỹ thuật thô sơ như vậy mà họ cũng làm được; không biết những kỹ năng thực sự của Mặc Môn sẽ đạt đến mức nào đây…

……

……

Ánh nắng chói lọi chiếu rọi khắp mặt đất; bên ngoài một thị trấn nhỏ, trên con đường quan lộ, có một quán trọ đứng đó.

Không hiểu do nơi này hẻo lánh hay vì ánh nắng ngày hôm nay quá chói lọi, trên đường không có bóng dáng người qua kẻ lại; cửa quán trọ cũng đóng chặt, chỉ có tấm biển treo trước cửa đang lay động trong gió.

Khi một đội quân gồm vài chục người xuất hiện trên con đường, ánh nắng chói lọi dường như cũng phai nhạt đi.

Người đứng đầu đội quân, khuôn mặt nửa che sau chiếc mũ, đột nhiên vung dao trong tay; các binh sĩ phía sau ông ta lao về phía quán trọ như một dòng sóng. Tiếng móng ngựa vang lên, mặt đất rung chuyển; quán trọ dường như cũng đang lung lay, như thể sẽ vỡ tan vào bất cứ lúc nào.

Bức tường của quán trọ thực sự đã vỡ; một cái khung gỗ kỳ lạ bèn hiện ra trước mắt người đứng đầu. Và ngay lập tức, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên…

Gió lốc cuồng nổi lên, mang theo những mũi tên dày đặc như mưa bão, ập đến từ mọi phía.

Người đứng đầu cảm thấy toàn thân tê dại; anh ta vội vàng rút dao về phía sau.

“Rút lui…”

“Rút lui…”

Tiếng hét vang lên, tiếng ngựa hí vang; có binh sĩ rút lui thành công, có người không kịp tránh va chạm mà ngã xuống đất, còn có người lăn lộn trên mặt đất…

Đội quân vốn đang lao như thác nước bỗng chốc trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Trong căn quán trọ yên tĩnh kia, vang lên tiếng reo hò vui mừng của một cô bé:

“Chị Tám Tinh thật giỏi quá!”