Cung điện nằm dưới chân núi Tây; sau buổi gặp mặt với hoàng đế, mọi người thường tham gia vào các hoạt động giải trí đa dạng: về mặt võ thuật có cưỡi ngựa bắn cung săn bắn; về mặt văn hóa có việc ngâm nga thơ ca, đối đáp vần thơ, hoặc leo núi ngắm cảnh, hái hoa, gãy liễu một cách thoải mái.

Tất nhiên, vì chính hoàng đế tham gia vào cuộc săn bắn này, nên số lượng người tham gia tại đây là nhiều nhất.

Theo một tiếng ra lệnh, hoàng đế dẫn đầu đoàn người cưỡi ngựa; Hồ Liên luôn theo sát bên cạnh ông, phía sau là vô số người và ngựa; thêm vào đó là tiếng reo hò của đám đông xem đấu, khiến cả khu rừng rung chuyển.

Trần Xuyên đứng trên một tảng đá ở nửa lưng núi, nhìn xuống đoàn người đang lao vun vút với vẻ tự hào:

“Nếu không phải vì phải bảo vệ Hoàng thượng, người đang chạy ở phía trước chắc chắn sẽ là Đô đốc của chúng ta.” Anh nói, rồi vẫy tay về phía sau: “Đưa cái này lại đây, để nàng ấy nhìn một cái.”

Phía sau anh có khoảng mười mấy binh sĩ canh gác; bốn người khác đang mang theo một chiếc kiệu mềm; xung quanh kiệu có bốn phụ nữ đứng canh gác. Khác với chiếc xe đen mà họ đã sử dụng trước đó, chiếc kiệu này được treo rèm, và có thể nhìn thấy bóng dáng của người ngồi bên trong.

Nghe theo lời của Trần Xuyên, bốn người đó đưa chiếc kiệu lại gần; Trần Xuyên dùng dao găm kéo rèm lên, để lộ ra bóng dáng của người ngồi bên trong – người đó đang mặc áo choàng. Gió núi thổi vào, làm bay phần áo choàng lên, và có thể nhìn thấy những chuỗi xích buộc quanh tay chân người đó.

Seven Stars ngồi thẳng dậy và nói: “Săn bắn như thế này thật sự rất mệt.”

Mọi người không thể bắt được nhiều thú vật hơn hoàng đế, nhưng cũng không thể không thu được gì cả.

Trần Xuyên nói: “Những người đi theo Hoàng thượng đều phải như vậy; vì vậy, em phải ngoan ngoãn một chút. Đô đốc của chúng ta thực sự rất bận rộn; ông ấy còn phải đưa em đến nơi này nữa… Lúc nãy, ông ấy cũng đã cho em xem Linglong Fang rồi; vì vậy, nếu em dám làm gì sai trái, thì đây sẽ là hậu quả…”

“Em chỉ muốn nhìn Linglong Fang một lần cuối cùng thôi,” Seven Stars đáp lại, “Em biết rồi… Em đã nói rằng sẽ không làm gì sai trái; bây giờ, làm như vậy chẳng mang lại lợi ích gì cho em cả.”

Nói xong, cô hỏi:

“Về phía nào còn có cảnh đẹp nữa không?”

Chun Niang vui vẻ cười và nói: “Cứ đi tiếp về phía trước, sẽ có một thung lũng rất đẹp.”

Seven Stars gật đầu: “Vậy thì chúng ta sẽ đ

“…

…

…

“Về phía này, về đây này.”

Một cô gái trẻ cầm váy đi phía trước, vẫy tay gọi những người bạn đi sau mình.

“Tôi biết một nơi có cảnh quan rất đẹp.”

Phía sau cô, khoảng bảy hay tám người phụ nữ khác cầm trong tay những cành liễu và hoa dại; một số đã ghép chúng thành giỏ hoa, còn những người khác thì chỉ đơn giản là vung vẩy chúng để chơi đùa. Họ vừa đi vừa nói cười, còn các người hầu gái thì mang theo giỏ và khăn lót đi theo sau.

“Tôi biết nơi đó có một hẻm núi và một thác nước nhỏ,” một người phụ nữ phía sau nói.

“Vậy thì chúng ta hãy dựng bàn ăn ở đó và tổ chức một buổi tiệc vui vẻ nhé,” một người khác cười nói.

Lời đề nghị này được mọi người đồng ý, và họ bắt đầu đi nhanh hơn. Nhưng khi họ đến gần nơi có tiếng thác nước vang lên, họ thấy phía trước có vài người lính canh mặc áo đen đứng đó.

Bước chân của các cô gái dừng lại, tiếng cười nói cũng im bặt.

Một người lính canh ra hiệu: “Các cô hãy chuyển đến nơi khác đi.”

Các cô gái vội vàng ngước nhìn về phía trước; qua những người lính canh, họ thấy những tấm màn đã được kéo xuống, và có thể nhìn thấy bóng dáng của một số người đang chuẩn bị bàn ăn bên trong.

“Cô, hãy thử cái này xem…”

“Được…”

Tiếng nói chuyện vẫn vang lên từ bên trong.

Chẳng lẽ đó chính là người đẹp mà Hồ Liên đã cố gắng chiếm đoạt? Các cô gái căng tai lắng nghe, nhưng ngay lập tức, một tiếng ho khan mạnh mẽ của người lính canh khiến họ sợ hãi; các người hầu gái cũng vội vàng khuyên họ nên rời đi ngay.

Những người lính canh này không kể nam hay nữ, dù đối phương có địa vị cao thấp đến đâu, họ cũng sẵn sàng đánh đập mà không hề do dự.

Các cô gái vội vàng quay người rời đi, nhưng trong lòng họ không chỉ cảm thấy lo lắng mà còn rất hào hứng.

“Các cô có nhìn thấy rõ không? Nó trông như thế nào?”

“Quá xa rồi, lại còn có màn che, không thể nhìn thấy gì cả.”

“Lúc trước chẳng phải các cô đã theo Lục Hàn Lâm đến dự bữa tiệc đèn lồng sao? Lúc đó không ai nhìn thấy rõ cả à?”

“Lúc đó cô ấy luôn cúi đầu, lại luôn ở bên cạnh Lục Hàn Lâm; những cô gái trẻ thì khó có thể tiếp cận được.”

“Bàn tiệc của các học giả đều toàn những người già; họ không quan tâm đến những chuyện không đúng mực, và ngay cả nếu họ nhìn thấy đi nữa, thì mắt họ cũng đã mờ đi rồi.”

“Dù sao thì theo lời một số phụ nữ đã nói, cô ấy khá xinh đẹp và hi

“Hí hí, đó không phải là sự hoành tráng gì cả, mà là vì không muốn người khác thấy đâu.”

“Thôi…”

Tiếng nói ríu rít kia bị ai đó ngắt lại; cô gái đi đầu lúc này đã vẫy tay gọi những người khác lại.

“Nhìn kìa, lại có một người không muốn người ta thấy nữa.”

Các cô gái nhìn về phía trước và thấy có người khác đang tiến đến – người đó khoác áo choàng nhẹ nhàng, bước chân chậm rãi, phía sau là một người hầu gái cầm giỏ hoa. Nhận thấy có động tĩnh phía trước, người hầu gái ấy cũng ngẩng đầu nhìn lại.

Hạ Hầu Cô gái kia vẫn mỉm cười như trước, nhưng các cô gái khác không còn nhiệt tình tiến lại gần cô ấy như trước nữa, cũng không chào hỏi gì; chỉ có vài người liếc nhìn cô ấy một cái rồi vội vàng quay mặt đi, còn đại đa số thì thẳng thừng không nhìn cô ấy nữa.

“Nhanh đi thôi.” Họ gọi nhau và vội vàng đi qua bên cạnh Hạ Hầu Cô gái kia.

Hạ Hầu Cô gái cũng không nói gì, chỉ cúi đầu tiếp tục đi về phía trước.

Có vẻ như cô ấy cũng đang đi về phía thác nước ở thung lũng… Một người không nhịn được mà quay đầu lại và nói: “Không biết có nên nhắc cô ấy đừng đi tiếp không?”

Người khác liền bĩu môi: “Không cần chúng ta nhắc, binh lính của Tổng thanh tra sẽ nhắc cô ấy thôi.”

Một người khác cười và nói: “Có lẽ người đẹp kia muốn gặp cô ấy đấy… Dù sao thì mối quan hệ giữa hai người cũng không hề bình thường.”

Lời này khiến mọi người đều cười.

“Có lẽ cô gái kia còn muốn trả thù cô ấy nữa…” Một người thì thầm, “Dù sao thì hai người cũng có thù oán với nhau… Bây giờ cô gái kia đã trở thành người được yêu thích mới của Hồ Liên, việc cô ấy dùng quyền lực để bắt nạt người khác cũng không phải là điều không thể xảy ra…”

À, cũng có thể là như vậy đấy…

Những người hầu gái và phụ nữ phục vụ lập tức trở nên lo lắng hơn; nếu xảy ra ẩu đả trong lúc này thì sao đây…

“Nhanh đi thôi!”

Các cô gái bị thúc giục và vội vàng rời đi.

Hạ Hầu Cô gái kia dừng bước lại.

Mặc dù những cô gái kia không nói gì, nhưng cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc; biết rõ phía trước có cảnh đẹp nhưng mọi người lại quay đầu trở lại, chắc chắn phải có vấn đề gì đó.

Cô ấy nói với người hầu gái đang cúi đầu, trông như con thỏ sợ hãi: “Chúng ta hãy ăn trưa ở đây đi… Em đi bảo họ mang hộp thức ăn đến đây.”

Người hầu gái đáp lại là được; nhóm cô gái

Xung quanh cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh. Cô gái Hạ Hầu đứng một mình trên sườn núi, hít một hơi thật sâu, rồi vai ngực vốn đã thẳng tắp cũng bắt đầu thư giãn lại.

Thực ra, cô cũng rất muốn được yên tĩnh một mình. Cầm chiếc giỏ hoa trên tay, cô đi lang thang về phía bên kia sườn núi mà không có mục đích cụ thể nào.

……

……

Mặc dù bị ngăn cản và không được tiến lại gần, nhưng Trần Xuyên vẫn đã chứng kiến toàn bộ sự việc, sau đó kể cho Bảy Tinh nghe và lắc đầu thở dài:

“Thật đáng thương cho cô gái Hạ Hầu kia… Từ một người con gái xinh đẹp, giỏi giang, giờ lại trở thành một người phụ nữ tham lam, luôn muốn chiếm đoạt chồng người khác.”

“Tất cả đều là lỗi của cậu, cùng với người bạn trai chưa cưới đầy tình cảm của cậu nữa!”

Bảy Tinh cười nói: “Và còn có cậu Hồ Đô Đốc ham muốn tình dục kia nữa!”

Trần Xuyên phì một tiếng: “Đó chỉ là vì người ngoài không biết bộ mặt thật của cậu mà thôi.”

Bảy Tinh cười ha hả, ra hiệu cho Chun Niang đưa cái cốc rượu đến.

“Không được uống rượu đâu.” Trần Xuyên nói, “Đừng mong rằng sẽ say rồi làm loạn được đâu; tôi sẽ không tha cho cậu đâu!”

Bảy Tinh đáp: “Dù tôi có muốn làm gì đi nữa, cũng không cần phải dựa vào việc say rượu đâu.” Nói xong, cô uống một ngụm rượu do Chun Niang đưa đến miệng. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng hét thất thanh của một người phụ nữ vang lên bên tai cô.

Cô ngẩng đầu nhìn về phía sau.

“Là cô gái Hạ Hầu đáng thương kia…” Cô nói, rồi liếc nhìn Trần Xuyên một cái.

Cố ý bắt chước giọng nói của cô ta, Trần Xuyên cười lạnh: “Đừng hòng đến đó!”

Có một lính canh từ Tổng đốc quân sự đến và nói nhỏ: “Cô gái Hạ Hầu có vẻ như đã nhảy xuống vách đá rồi.”

Phía này có một thác nước nhỏ, và phía sau thác nước chính là một vách đá dựng đứng.

Bảy Tinh nhìn Trần Xuyên và lắc đầu thở dài: “Tất cả đều là lỗi của vị đô đốc ham muốn tình dục kia mà…”

Trần Xuyên phì một tiếng.

……

……

Cô gái Hạ Hầu dùng tay chống vào một tảng đá, với vẻ vất vả, cô ngồi lên đó. Nhìn xuống chiếc giỏ hoa đã lăn xa, phía dưới toàn là những tảng đá gập ghềnh; chiếc giỏ làm bằng rơm đã bị vỡ tung tóe, những bông hoa dại lộn xộn, không còn giữ được vẻ đẹp rực rỡ như ban đầu nữa.

Nước mắt cô không thể kìm lại được, cô đặt hai tay lên mặt và bắt đầu khóc. Nhưng vừa mới khóc, từ sườn núi đã vang lên giọng nói của một người phụ nữ:

“Cô định nhảy xuống vực à?”

Hạ Hầu gần như bị chính tiếng khóc của mình làm cho nghẹn thở; cô vội vàng lau mặt, rồi quay đầu nhìn lên – trên tảng đá nhô ra ấy đứng một người phụ nữ mặc áo choàng, dường như đã xuất hiện một cách lặng lẽ không ai hay biết.

Khi nhìn rõ khuôn mặt cô ta, Hạ Hầu bỗng giật mình, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười một cách vô thức và ngồi thẳng lên hơn.

“Tôi chỉ vô tình té xuống thôi,” cô nói. “Cô Thất Tinh, tôi sẽ không tự tử vì lỗi lầm của người khác đâu.”

Thất Tinh gật đầu: “Tôi cũng nghĩ Hạ Hầu không phải là kiểu người ngốc nghếch đâu.”

Nhưng mình thì thật là ngốc, Hạ Hầu nghĩ thầm, rồi hạ mắt nhìn xuống vực núi, nhớ lại những ký ức xa xôi khi cô từng gặp Thất Tinh… Lúc đó, cô ăn mặc lộng lẫy, được mọi người vây quanh; cô nhìn người thợ thêu kia một cách thoải mái, không hề quan tâm đến cô ta chút nào.

Bây giờ nghĩ lại, chắc hẳn người thợ thêu kia cũng đã quan sát cô từ đầu đến cuối, hiểu rõ mọi điều về cô, và thấy cô cùng với vị hôn phu của mình đi đâu cũng vui vẻ, nói cười.

Liệu người ta có coi cô ta là đáng cười hay đáng ghét?

“Cô Thất Tinh…” Cô bất chợt quay đầu hỏi, “Cô… có ổn không?”

Khi hỏi ra câu này, cô thấy nụ cười hiện lên trên khuôn mặt thanh tú của người phụ nữ kia.

“Tôi cũng ổn thôi,” Thất Tinh đáp, rồi hỏi lại: “Còn cô thì sao?”

Hạ Hầu nhìn cô ta, giọng nói nhẹ nhàng: “Tất nhiên là không bằng cô đâu… Dù sao thì cô cũng luôn được mọi người tranh giành như một báu vật mà.”

Đứng không xa đó, Trần Xuyên bật cười, mang chút ý kiến khoái trí; cô nghĩ rằng việc mình xen vào chuyện của người khác để bị mắng là điều đáng đáng… Nhưng dù sao thì người học giả cũng luôn nói những lời mắng như thể đang khen ngợi vậy.

Thất Tinh nói: “Vậy thì đây, cô muốn lấy không?”

Hạ Hầu bỗng ngẩn ngơ.

Trần Xuyên nhếch mày; người phụ nữ này dường như chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi trong lời nói… Và khi viết ra thành văn, điều đó càng rõ ràng hơn nữa… Nhưng trong kỳ nghỉ lễ này, thời gian cập nhật truyện sẽ không cố định; mong mọi người có một kỳ nghỉ vui vẻ nhé! Cảm ơn mọi người, yêu các bạn.