Ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp căn phòng; ly trà trên bàn đã nguội hẳn, trở nên lạnh lẽo và yên tĩnh.

Bỗng nhiên, có một bàn tay lao qua, làm cho chiếc cốc trà bằng sứ trắng vỡ tung tóe xuống đất, nước trà và những mảnh sứ bay tứ tung.

Tiếng vỡ này cũng khiến ông Hạ Hầu – người đang ngồi thiền trên giường, một tay kê má, tay kia che mặt như thể đang ngủ – quay đầu lại. Ông nhìn xuống những mảnh sứ vỡ trên nền nhà, rồi liếc nhìn bà Hạ Hầu đang ngồi bên cạnh bàn.

Khuôn mặt bà Hạ Hầu tái nhợt, ngực cô ta đang thổn thức không ngừng.

“Anh…” Ông Hạ Hầu muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài nhẹ, “Chiếc cốc trà vô tội.”

“Vậy ai mới là kẻ có tội?” Bà Hạ Hầu hét lên, nhìn chằm chằm vào ông Hạ Hầu, vẻ mặt luôn nghiêm túc của người phụ nữ này giờ đây trở nên hỗn loạn, “Chúng ta có tội sao? Tại sao Lục Dịch Chi lại đối xử với chúng ta như vậy?”

Nghe thấy cái tên đó, ánh mắt ông Hạ Hầu tối sầm lại, khuôn mặt ông càng trở nên tiều tuệ hơn.

Ngay lúc đó, Lục Dịch Chi đã đến.

Ông bà Hạ Hầu không hề ngạc nhiên, bởi vì cô Hạ Hầu đã thông báo với họ rằng Lục Dịch Chi sẽ đến cung điện để gặp Hoàng đế, tố cáo những hành động sai trái của Hồ Liên, và sau đó “em sẽ cùng anh ấy đến đón cô __TERMLOCK007__ trở về.”

Bà Hạ Hầu không hề ngăn cản con gái mình làm như vậy; bà còn hỏi ông Hạ Hầu?: “Hai người họ còn trẻ, chắc chắn Hồ Liên sẽ không để ý đến họ đâu. Thôi thì em cũng nên đi cùng họ, để không làm phiền Hồ Liên. Em mang theo quà tặng, cảm ơn ông ấy vì đã cứu chữa con gái chúng ta… Như vậy, danh tiếng của cô bé cũng sẽ được cải thiện phần nào, ít ra cô ấy cũng sẽ không bị những lời đồn đại làm tổn thương.”

Ông Hạ Hầu nói: “Hai người họ còn trẻ, nếu xảy ra xung đột với Hồ Liên, vẫn còn cơ hội giải quyết được. Nhưng nếu em đi bây giờ, và __TERM003__ đối xử với em không lịch sự, thì Hoàng đế sẽ buộc phải can thiệp.”

Anh ấy lắc đầu và nói:

“Hoàng thượng rất ghét bị ép buộc.”

Khi nhắc đến hoàng đế, ông Hạ Hầu có vẻ mặt phức tạp. Ban đầu, ông chỉ muốn ẩn dật, nên mới cố tình dạy dỗ người con trai hoàng gia này – người không được sủng ái. Ai ngờ cuối cùng chính người con trai này lại trở thành hoàng đế… Thật là khó đoán được số phận.

Vì không được sủng ái, người con trai này ít có người tin tưởng; ông cũng là một trong số họ. Vì vậy, dù ban đầu ông muốn ẩn dật yên ổn, nhưng khi hoàng đế – học trò của mình – mời ông giúp đỡ, ông không thể từ chối. Ông đã vào Đại học để giúp hoàng đế tuyển chọn sinh viên và quan lại mới.

Hoàng đế rất tôn trọng ông, nhưng ông cũng hiểu rõ tính cách của người học trò này: vì không được sủng ái từ nhỏ, được Thái tử nuôi dưỡng, nên anh ta rất nhạy cảm, nghi ngờ và thiếu lòng trắc ẩn.

“Chỉ cần làm ầm ĩ một chút, giải thích rõ ràng mối quan hệ với cô gái kia, và bày tỏ thái độ bảo vệ cô ấy là được; mọi người sẽ không coi thường anh ta nữa,” ông nói. “Còn về cô gái kia…”

Ông lại lắc đầu.

Bà Hạ Hầu cũng hiểu rằng, nói một cách thẳng thắn, việc đó coi như là hy sinh vô ích. Con người liệu có thể chiến đấu đến cùng với một con chó sao?

Trong lúc hai vợ chồng đang trò chuyện, không lâu sau thì người hầu báo rằng công tử Lục đã đến. Ban đầu, bà Hạ Hầu muốn gọi cô Hạ Hầu đến để nhắc nhở họ vài điều trước khi họ ra khỏi nhà, nhưng Lục Dịch Chi đã ngăn cản: “Không cần phải mời chị gái đến trước.” Nói xong, anh ta cúi đầu chào.

Hai vợ chồng Hạ Hầu bất ngờ.

“Có chuyện gì muốn nói à?” Bà Hạ Hầu vội vàng la mắng, tưởng rằng anh ta đang cúi đầu để xin sự cho phép của cô Hạ Hầu để cùng đi gặp người đàn bà kia… Người mà mọi người đều tránh xa. “Nhanh đứng dậy đi! Một người học giả không thể cứ thế mà cúi đầu mãi được.”

Nhưng Lục Dịch Chi không đứng dậy, mà vẫn cúi đầu nhìn thẳng vào mặt hai vợ chồng Hạ Hầu và nói: “Học trò này đã phụ lòng thầy, thầy cô và chị gái.”

“Phụ lòng…” Hai tiếng đó như một mũi tên bắn thẳng vào tim họ.

Bà Hạ Hầu đưa tay lên ôm lấy ngực mình; lúc này, cơn đau vẫn còn âm ỉ.

Anh ấy nói rằng, sau khi vào cung và được phong làm thánh, anh ta càng hiểu rõ hơn về quyền lực và địa vị của Hồ Liên, và biết rằng việc giành lại cô gái Seven Stars gần như là điều bất khả thi.

Nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không thể bỏ mặc cô gái Seven Stars.

“Cô gái Seven Stars là một cô gái đơn thân đã tin tưởng vào Lục Gia. Dù chúng ta có thể không còn liên kết với nhau qua hôn nhân nữa, nhưng chúng ta vẫn phải bảo vệ sự an toàn cho cô ấy suốt đời.”

“Lục Gia không thể để người con gái mình che chở trở thành nạn nhân của những chuyện không rõ ràng này.”

“Và càng không thể để một người thầy có học trò kết hôn với kẻ quyền thế.”

Vì vậy, anh ta đã tuyên bố với hoàng đế rằng cô gái Seven Stars là vị hôn thê của mình, và anh ta chỉ muốn cưới cô ấy mà thôi.

Vị hôn thê à...

Chỉ muốn cưới cô ấy mà thôi...

Ai có thể ngờ được rằng, Lục Dịch Chi lại sẵn sàng đối đầu với Hồ Liên vì một người phụ nữ như vậy?

Bà Hạ Hầu trông rất mơ hồ; sau đó, bà không nhớ nổi Lục Dịch Chi đã nói điều gì, và anh ấy đã đi như thế nào. Trong đầu bà chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Nếu Lục Dịch Chi đã có vị hôn thê, thì gia đình họ sẽ trở thành thế nào? Con gái bà sẽ ra sao?

“Anh ta đang lừa dối chúng ta!” Bà Hạ Hầu đứng dậy và la lên, “Tôi cũng sẽ vào cung để giải thích với Hoàng đế!”

Ông Hạ Hầu vội vàng kéo bà lại: “Bạn đi giải thích cái gì chứ?”

“Tôi sẽ nói rằng một người giáo viên như bạn không hề chiếm đoạt chồng người khác, không hề ép buộc ai, và cũng không hề dùng danh nghĩa thầy trò để đe dọa ai cả,” bà Hạ Hầu nói, giọng nói đầy tức giận và xấu hổ, đôi mắt đỏ hoe.

Lục Dịch Chi có biết rằng hành động của mình sẽ khiến gia đình bà Hạ Hầu bị mọi người đánh giá thế nào không?

Lúc nãy anh ta còn nói điều gì nữa nhỉ? Tất cả những điều này có phải chỉ vì lòng tự trọng của ông Hạ Hầu không?

Gia đình họ còn mặt mũi nào để sống nữa chứ!

Ông Hạ Hầu thở dài một tiếng: “Thưa bà, nếu Hoàng đế hỏi chúng ta có biết về sự tồn tại của cô gái này hay không, bà sẽ trả lời thế nào?”

“

   Bà Hạ Hầu mở miệng nói: “Tôi…”

   “Chúng ta mới là người có lỗi trước,” ông Hạ Hầu nói.

   “Chính Lục Dịch Chi kia không nói rằng cô gái đó có quan hệ với mình, chỉ nói rằng cô ta cứ theo đuổi anh ta mãi thôi,” bà Hạ Hầu phàn nàn, “Chúng tôi cũng bị lừa đảo mà.”

   Ông Hạ Hầu tiếp tục: “Dù biết rõ trong nhà anh ta có cô gái như vậy, tôi vẫn tin tất cả những gì anh ta nói, không hề kiểm tra kỹ lưỡng, thậm chí còn để anh ta tự do ra vào nhà, qua lại với con gái tôi… Đó là tôi đã nhận diện sai người, sử dụng người không đúng cách; thậm chí còn cố tình không hỏi han gì cả, vì những ý đồ xấu xa… Người như vậy thật không xứng đáng làm người thầy.”

   Bà Hạ Hầu nhìn chồng mình với vẻ đau khổ và phẫn nộ: “Vậy thì chúng ta đã chắc chắn phải chịu thiệt hại này rồi sao?”

   Ông Hạ Hầu cười một cái: “Đúng vậy… Tất cả đều là vì sự tham lam của tôi mà.”

   Tham lam vào tài năng của sinh viên đó, tham lam vào vẻ ngoài của cô ấy, tham lam vào trí thông minh của cô ấy… và cả vào tiền bạc nữa.

   Bà Hạ Hầu ngây người, ngồi xuống đất.

   “Chúng ta đã già rồi, khuôn mặt cũng đã nhăn nheo… Nhưng A Qing của chúng ta thì vẫn còn trẻ trung… Làm sao bây giờ đây?”

   “A Qing của chúng ta thật là vô tội!”

   Lục Dịch Chi kia… thực ra không phải chỉ hy sinh mạng sống của mình, mà còn hy sinh cả mạng sống của A Qing nữa!

   ……

   ……

   Trong phòng ngủ, cô Hạ Hầu đã mặc đồ sẵn sàng ra ngoài, bỗng nhiên cô cười lên.

   Công chúa tái nhợt mặt, quỳ xuống, run rẩy nói với cô: “Công chúa, nếu muốn khóc thì hãy khóc đi… Đừng kìm nén lại.”

   Mặc dù khi Lục Dịch Chi vào nhà không gọi cô Hạ Hầu, nhưng người hầu được thông báo đã theo sau và đang chờ đợi để mời cô ra sau cuộc nói chuyện giữa ông và bà Hạ Hầu… Ai ngờ lại nghe được những lời đó.

   Lúc đó, công chúa cảm thấy như có sét đánh vào tai mình… Làm sao có thể như vậy được? Làm sao cô lại nghe thấy rằng Lục Tam Công Tử nói rằng anh ta chỉ muốn cưới một người duy nhất?

Chiếc vòng bảy ngôi sao kia đã bị Hồ Liên cướp đi, vậy tại sao lại trở thành của Lục Tam Công Tử và được nói với hoàng đế rằng đó là vợ chưa cưới của ông ta?

  Cô gái đó là ai vậy?

  Có lẽ vì cô ấy không đủ thông minh để hiểu những lời nói của Lục Dịch Chi, còn cô gái kia thì thông minh hơn, luôn hòa thuận với Lục Tam Công Tử. Hãy để cô ấy đến nghe! Hãy để cô ấy tự hỏi!

  Cô ấy chạy về trong tình trạng lảo đảo, kể lại cho cô gái kia nghe, nhưng cô gái kia không vội vàng đến hỏi Lục Dịch Chi mà chỉ ngồi xuống yên lặng, như một bức tượng đá không hề nhúc nhích.

  Người lớn từng nói rằng, khi buồn bã, đôi khi con người sẽ trở nên như vậy: không thể khóc ra được, và có thể sẽ chết dần vì nỗi buồn ấy.

  Nhưng cô gái kia không chỉ không khóc, mà còn cười.

  “Cô gái ơi…” người hầu gái khóc lóc.

  “Tôi không sao đâu.” Cô gái kia nói, vỗ về tay người hầu gái, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa, rồi lại cười, “Tôi đang cười… Thật là tôi đã đoán đúng.”

  Lần đó, khi đang chờ Lục Dịch Chi đến đưa quả mai, nhưng anh ta lại đưa nó cho Hồ Liên… Lúc đó, cô ấy đã nghĩ đến khả năng rằng lần sau, Lục Tam Công Tử có thể sẽ bỏ rơi cô ấy vì Hồ Liên…

  Và quả nhiên, cô ấy đã đoán đúng.

  ……

  ……

  “Thưa công tử…”

  Bên trong biệt thự của gia đình Lục, người hầu theo sau công tử bước vào phòng bên trong, thấy anh ta cởi bỏ áo khoác và áo ngoài, rồi không nhịn được mà liên tục hỏi:

  “Sao không đi cùng cô gái Hạ Hầu đến nhà họ Hoa?”

  Tại sao vào nhà Hạ Hầu xong lại ra về ngay, mà không có cô gái Hạ Hầu đi theo? Sao lại bị bảo quay về nhà và không ra ngoài nữa?

  Con đĩ kia vẫn còn ở nhà họ Hoa… Đêm dài, mộng nhiều…

  Lục Dịch Chi ra hiệu cho người hầu pha trà.

  “Không đi nữa.” Anh ta nói, “Sau này sẽ không đi nữa đâu.” Rồi anh ta lại ra hiệu cho người hầu, “Nhanh chóng đi mời bà chủ nhà đến đây, chuẩn bị cho đám cưới của tôi và Hồ Liên.”

  Người hầu chớp mắt… Anh ta biết rằng việc chuẩn bị đám cưới là điều cần thiết, nhưng… ai sẽ kết hôn với ai đây?

“Tôi và cô gái Tứ Tinh…” Lục Dịch Chi nói lại lần nữa.

Người hầu nhỏ mở to miệng, người đang rót trà cũng sững sờ đến mức quên không đưa trà cho ông ta.

“Thưa công tử, tại sao ạ?” Người hầu lắp bắp hỏi.

Tại sao lại phải kết hôn với Tứ Tinh chứ? Chẳng phải là cô gái Hạ Hầu sao?

Tại sao? Lục Dịch Chi giật lấy chiếc ấm trà từ tay người hầu.

“Tất nhiên, là vì lòng trung thực.” Ông ta nói.

Hương trà thanh khiết lan tỏa khắp không gian.

Là một đệ tử của ông Hạ Hầu, được hoàng đế chỉ định làm quan Hàn Lâm, với danh dự trong sạch, ông ta không thể dính líu đến kẻ quyền thế độc ác như Hồ Liên.

Nếu giải thích rằng Tứ Tinh là em gái hay cháu gái của mình, và hoàng đế đã ra lệnh kết hôn, ông ta không thể từ chối; từ chối có nghĩa là phụ lòng hoàng đế, còn không từ chối thì sẽ bị hoàng đế bỏ rơi.

Nếu nói rằng Tứ Tinh chỉ là người được nuôi dưỡng, thì càng không có lý do gì để ngăn cản việc hoàng đế ban hôn. Một khi cuộc hôn nhân này được thực hiện, nguồn gốc xuất thân của Tứ Tinh vẫn liên quan đến ông ta; nếu hoàng đế bỏ rơi ông ta, các quan lại khác cũng sẽ coi ông ta là phe cánh của Hồ Liên.

Vì vậy, khi biết Tứ Tinh đã bị Hồ Liên đưa vào nhà mình, ông ta liền nghĩ rằng mọi chuyện đã xong rồi.

Ông Lục Dịch Chi này rất tự nhận thức về bản thân mình. Trước mặt hoàng đế, tư cách là đệ tử của ông Hạ Hầu có thể khiến hoàng đế nhìn ông ta nhiều hơn một chút; tài năng của một quan Hàn Lâm cũng có thể khiến hoàng đế chú ý đến ông ta… Nhưng chỉ là chú ý một chút mà thôi.

Tuy nhiên, một quan viên trẻ tuổi, có tài năng, phẩm chất trong sạch, thuộc gia tộc học giả Nho giáo, lại có mâu thuẫn cá nhân với Hồ Liên về vấn đề “chiếm đoạt vợ người khác”… Một người như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của hoàng đế.

Hoàng đế sẽ không mãi mãi dung túng những kẻ quyền thế độc ác. Những kẻ như vậy chỉ cần thiết trong những lúc cần thiết mà thôi.

Nhưng hoàng đế cũng sẽ không tự mình loại bỏ những kẻ đó. Hoàng đế cần những kẻ quyền thế độc ác như những con dao để thực hiện những việc cần thiết… Nhưng đồng thời, hoàng đế cũng cần những quan viên chính trực, đáng tin cậy để loại bỏ những con dao đó.

Quả nhiên, sau khi ông ta làm như vậy hôm nay, ánh mắt hoàng đế nhìn ông ta đã khác hẳn so với khi ông ta mới bước vào điện.

Lục Dịch Chi thổi nhẹ lên ly trà.

  Bây giờ mọi chuyện đều trở nên dễ dàng hơn rồi.

  Anh ấy đã rõ ràng phân định ranh giới với Hồ Liên; trước mặt hoàng đế, anh ấy không còn là học trò của ai nữa, mà thực sự trở thành một quan lại trung thành của triều đình.

  Còn về Hồ Liên…

  Dù Hồ Liên trở về trong tình trạng bị thương nặng hay bị hành hạ, anh ấy vẫn sẽ cưới cô ấy làm vợ.

  Nếu cô ấy không thể trở về, nếu cô ấy qua đời, anh ấy vẫn sẽ đưa linh hồn cô ấy vào ngôi mộ tổ tiên của gia tộc Lục, và bài vị của cô ấy sẽ được đặt trong đền thờ.

  Anh ấy thực sự muốn cô ấy trở thành vợ mình.

  Lục Dịch Chi uống hết ly trà.

  Nếu bạn không hiểu gì, cũng đừng lo lắng nhé. Một chương sách có thể khó hiểu ngay từ đầu, nhưng nếu bạn đọc từng chương một, rồi sẽ dần hiểu ra thôi. Việc không hiểu cũng không sao cả; ví dụ như tôi này, dù não bộ không mấy “hiệu quả”, nhưng tôi lại rất thích thể loại tiểu thuyết kỳ ảo. Tôi đã đọc hơn một triệu từ của cuốn *Deep Sea Remains*, nhưng vẫn không thể nhớ nổi tên các nhân vật… Nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc tôi vui vẻ đọc sách đâu. Khi đọc tiểu thuyết, bạn không cần phải suy nghĩ quá nhiều; chỉ cần tìm được điểm khiến mình thích thú và vui vẻ là đủ rồi. Hãy thoải mái thưởng thức nó thôi.