Mặc dù tham gia yến tiệc trong cung có nhiều bất tiện, nhưng đó là vì các quan lại và phụ nữ của họ đã quen với việc hưởng thụ những điều xa hoa; thực ra, mọi thứ được chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho yến tiệc này.

Dù sao đây cũng là cung điện của hoàng gia mà.

Chẳng hạn, các phụ nữ có đủ số cung nữ phục vụ, có những phòng thay đồ sang trọng và thoải mái, ánh đèn sáng rõ, hương thơm dịu nhẹ, lò sưởi ấm áp… Nhiều người thường tận dụng lúc thay đồ để nghỉ ngơi và trò chuyện với bạn bè quen biết.

“Cô gái Lục Gia kia nói muốn đi vệ sinh, nên tôi mới dẫn cô ấy đến đây,” một cung nữ nói một cách lo lắng, chỉ vào căn phòng thay đồ phía trước và nhìn về phía Trần Xuyên đang đứng đó.

Khuôn mặt của Trần Xuyên trở nên u ám, trông rất đáng sợ.

Khi nhận ra người mình đang tìm không còn ở đó, anh ta lập tức lao đi tìm; may mắn thay, tại yến tiệc này có rất nhiều cung nữ và thị nữ, không ai có thể biến mất một cách bí ẩn được. Cuối cùng, sau khi hỏi han, một cung nữ đang phục vụ ở khu vực ngồi đã chỉ ra nơi cô gái đó đang ở.

Cung nữ đó quá sợ hãi trước Trần Xuyên, nên đã tự mình dẫn anh ta đến đây, sau đó lại hỏi những cung nữ khác xem liệu có cô gái nào giống như mô tả đã vào bên trong hay chưa.

“Cô gái chỉ đeo một viên ngọc trai à?”

“Đã vào rồi, đang ở bên trong đó.”

Cô gái đó khác biệt so với những người khác; trang sức của cô ấy rất đơn giản – chỉ có một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai – nhưng đối với các cung nữ, viên ngọc trai đó có giá trị rất lớn, chỉ những bà hoàng trong cung mới có thể sử dụng nó, vì vậy họ mới nhớ rõ cô ấy.

Khuôn mặt của Trần Xuyên hơi nhẹ nhõm lại; ông ta thầm buồn bực: “Lại phải đi vệ sinh à… Chắc là do cô ấy ăn quá nhiều, ngồi xuống là không ngừng ăn… Thật là tham lam…” Cũng tại cơ quan thanh tra kia, cô ấy luôn ăn hết sạch mọi thứ.

Vậy tên Lục kia không dám nói gì sao?

Họ không biết đây là dịp gì sao?

Được rồi, nếu tên Lục không dám nói, thì ông ta sẽ tự mình nói… Ông ta sẽ đứng đây chờ đợi.

Nhìn thấy Trần Xuyên đứng yên một bên, các cung nữ nhìn nhau, vừa lo lắng vừa tò mò: Cô gái đó là ai vậy? Đến nỗi khiến Trần Xuyên– người thuộc cơ quan thanh tra– phải tự mình đến hỏi thăm.

Bên này vang lên tiếng cười thì thầm của các phụ nữ, xen lẫn những câu “Nhanh quay lại đi, Lục Tam Công Tử đang được mời đi làm thơ đấy.”

“Những tác phẩm hay thì không thể bỏ lỡ được đâu.” Rồi một nhóm phụ nữ bước ra, váy áo bay phấp phới, đi thành từng nhóm.

Phía bên kia, tiệc tùng trong cung cũng vang lên tiếng reo hò, át đi tiếng trống và tiếng hát.

Trần Xuyên lại nhăn mặt; chắc là vì người đó quá xinh đẹp thôi… Người đó Lục Tam Công Tử có thực sự đẹp đến thế không? Còn không bằng Đô đốc đẹp đâu.

Nếu Đô đốc biết làm thơ chắc chắn mọi người sẽ theo đuổi anh ta.

Ừm, liệu Đô đốc có biết làm thơ không nhỉ?

Anh ta nhớ khi còn nhỏ, Đô đốc rất chăm chỉ luyện võ và cũng học văn học; Tướng Liang đã nói rằng Hoàng tử thứ tám cần phải vừa giỏi văn vừa giỏi võ.

Trần Xuyên bỗng nhiên bật cười; Hoàng tử thứ tám…

Ý nghĩ đó thoáng qua, rồi anh ta bỗng cảm thấy lạnh run, lắc đầu để xua tan suy nghĩ đó.

Hoàng tử đã cảnh báo anh ta rằng không được nghĩ về quá khứ nữa.

Anh ta thở dài, đập chân; chân mình đang đau nhức…

Ồ? Chân đau à? Anh ta đã đứng đó bao lâu rồi nhỉ?

Không đúng!

Trần Xuyên cố gắng đứng thẳng dậy, nhưng cảm thấy gió lạnh thổi vào lòng bàn chân, lan tỏa khắp cơ thể.

Anh ta vội vàng lao vào trong điện; bên trong, các phụ nữ đều bất ngờ reo lên.

……

……

Trên cao của cung điện hoàng gia, người thanh niên mặc áo quan màu xanh lam đã nâng lên một chiếc đèn lồng pha lê; ánh sáng từ chiếc đèn chiếu rõ khuôn mặt anh ta, anh ta mỉm cười; trong khoảnh khắc đó, tất cả các đèn lồng dường như đều tập trung vào người anh ta, còn những chiếc đèn khác thì dường như đều trở nên tối đi.

“Lục Hàn Lâm đã được Hoàng đế ban tặng một chiếc đèn lồng pha lê.”

Cùng với lời tuyên bố dài của các eunuch, tiếng reo hò lại vang lên trong bữa tiệc; so với trước đây, tiếng reo của các phụ nữ lúc này càng vang dội hơn.

Thấy Lục Dịch Chi được mọi người yêu mến như vậy, Hoàng đế cười và cố ý để anh ta ngồi bên cạnh mình; công chúa nhỏ cũng chạy đến bên cạnh, nói chuyện với anh ta về thơ ca; các cung nữ cũng tranh thủ đến gần anh ta để rót rượu và mang đồ ăn.

“Thật tuyệt vời khi còn trẻ.” Một số quan lại già cũng đùa cợt nói.

“Sai rồi, quan trọng là phải đẹp trai mới tốt.” Một quan lại khác cười nói.

“Chỉ đẹp trai thôi thì không thể đứng ở đây được đâu.” Một quan lại khác nói thêm.

Lục Tam Công Tử thực sự có tài năng và kiến thức; trẻ tuổi mà tài năng xuất chúng, rực rỡ và không có gì để chê trách.

Lục Dịch Chi Có thể cảm nhận được ánh mắt đang hướng về mình, cùng những lời bàn tán xung quanh, nhưng anh ta chỉ đơn giản chấp nhận điều đó một cách bình thản, ngồi thẳng người và không liếc nhìn ai cả. Tuy nhiên, có một ánh mắt ở góc tường khiến anh ta cảm thấy kỳ lạ.

   Lục Dịch Chi Quay đầu lại, anh ta thấy có một người đứng trong góc tối không bị ánh đèn chiếu tới, dường như hòa vào bóng đêm, nhưng cũng không thể bị bỏ qua; khuôn mặt người đó phủ một lớp ánh sáng mờ ảo, và bộ trang phục của họ lấp lánh ánh vàng.

   Hồ Liên .

   Lục Dịch Chi Anh ta rút lại ánh mắt của mình; Hồ Đô Đốc muốn nhìn ai thì nhìn ai cũng không sao cả.

  “Người này thật là chuẩn mực,” Hoàng hậu nói với nụ cười, quay đầu từ phía trước và hỏi, “Hôm nay A Qíng có việc, em đến đây một mình à?”

   Lục Dịch Chi Vội vàng trả lời: “Đi cùng em gái ở nhà.”

   Hoàng hậu cười nói: “Có muốn mời em ấy đến đây không? Công chúa Hạ Hầu cũng chưa đến, chắc cô ấy đang cô đơn phải không?”

   Lục Dịch Chi Vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Em gái tôi e ngại và không có công danh hay địa vị gì, theo quy tắc thì không được phép đến trước mặt bệ hạ.”

   Hoàng hậu cười và nói: “Người này thật là chuẩn mực.” Bao nhiêu người sẽ mong muốn có cơ hội để giúp đỡ cả gia đình mình chứ?

   Bà nhìn về phía Hoàng đế và nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ có luật lệ mới có thể tạo ra trật tự; Lục Hàn Lâm mà bệ hạ đã chọn thực sự là người vừa có đức độ vừa có tài năng.”

   Lời nói này mang ý nghĩa sâu xa; Hoàng đế coi như không nghe thấy gì cả, đưa công chúa nhỏ đến ngồi trong lòng mình, rồi chỉ về phía trước và nói: “Những chiếc đèn lồng này đẹp lắm phải không? Nhìn kỹ những chiếc đèn đi, đừng để mất tập trung.”

   Công chúa nhỏ không hiểu ý của bố, nhưng vẫn vui vẻ gật đầu.

   Góc miệng Hoàng hậu trở nên nặng nề hơn, bà tiếp tục ngắm nhìn những chiếc đèn lồng.

   Mọi người xung quanh đều giả vờ không nhìn thấy sự bất hòa giữa Hoàng đế và Hoàng hậu; Hồ Liên cũng rút lại ánh mắt của mình và quay người đi, bởi vì Trần Xuyên vừa bước lên.

   “Tổng đốc,” dưới ánh đèn lồng lung lay, khuôn mặt Trần Xuyên trở nên tái nhợt, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi, “Cô ấy biến mất rồi.”

…

Một cơn gió đêm thổi qua, những chiếc đèn lồng rung chuyển; có vẻ như có ánh mắt lạnh lùng đang nhìn về phía họ. Lục Dịch Chi vô thức liếc về góc tường – người vừa đứng ở đó, Hồ Liên, đã biến mất không dấu vết.

Những bóng người lướt qua; các vệ sĩ tiến lại để che chắn cho Hoàng đế bằng những tấm màn.

“Lục Đại ngài.” Một vệ sĩ khác tiến lại gần ông, “Gió lớn quá; chúng tôi sẽ dựng một tấm màn cho ngài nữa.”

Lục Dịch Chi hơi ngạc nhiên, vội vàng từ chối, nhưng vệ sĩ đó không hỏi ý kiến của ông; ngay khi ông vừa nói xong, bốn vệ sĩ khác đã dựng lên tấm màn và bao quanh ông.

Đây chính là cách đối xử khi ở bên cạnh Hoàng đế sao?

Lục Dịch Chi nhẹ nhàng cảm ơn, tay cầm cốc trà dừng lại một chút.

…

…

“Tôi đã tìm khắp khu vực dành cho phụ nữ rồi.” Trần Xuyên nói khẽ, trán đẫm mồ hôi.

Việc anh ta xông vào nơi các phụ nữ đang ở và gây ra sự hoảng loạn thì không cần phải nói đến nữa; việc không giam giữ tất cả những người phụ nữ có mặt ở đó đã là một sự khoan dung lớn rồi.

“Tôi cũng đã tìm ở khu vực dành cho nam giới…”

Nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của người phụ nữ đó.

“Kẻ điên này… Chẳng lẽ nó coi cả Hoàng thành như căn phòng của mình và tự do đi lang thang sao?”

“Thống soái, liệu có nên điều động toàn bộ lực lượng vệ sĩ không?”

Nếu làm vậy, khi tìm thấy người phụ nữ đó, có thể giết chết cô ta ngay tại chỗ.

Hồ Liên quay đầu nhìn lại; công chúa nhỏ đang nói điều gì đó, và Hoàng đế cười ha hả.

“Đừng làm phiền Đức Vua; hôm nay là ngày Đức Vua vui vẻ.” Ông nói, nhìn quanh những ánh đèn rực rỡ, “Yêu cầu các vệ sĩ canh gác tại các cổng ra vào; những người của chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm… Đừng làm phiền thêm ai nữa.”

Trần Xuyên đáp lời, răng cắn chặt, rồi cùng những người khác lan rộng ra khắp các khu vực trong Hoàng thành để tìm kiếm.

Hồ Liên đứng yên một lát, nhìn quanh suy nghĩ một chút, sau đó hướng mắt về một phía cụ thể.

Toàn bộ Hoàng thành rực rỡ ánh đèn lồng; bữa tiệc diễn ra sôi nổi; bên ngoài bữa tiệc cũng đang hết sức nhộn nhịp; những cây cầu được trang trí bằng đá trắng lấp lánh; dòng sông bên trong cung điện cũng được thắp đèn lồng, ánh sáng lung linh.

Trên cây cầu Nội Ngự Hà, những người nam nữ già trẻ, eunuch và cung nữ đi lại tấp nập.

“Chết tiệt, lúc nãy người của Công bố sứ viện đã xông vào phòng vệ sinh…”

“Đừng sợ, họ đâu phải là kẻ xấu, chắc chắn là có kẻ trộm cần bắt.”

“Ê, như thế này càng đáng sợ hơn rồi…”

Những người phụ nữ đang bước trên cầu thì thầm với nhau; bỗng nhiên, một tràng tiếng “shh” vang lên, tiếng nói im bặt, và bước chân của họ cũng dừng lại khi họ nhìn thấy một người đàn ông đang tiến về phía trước.

“Là Ho….”

“Shh shh.”

Hồ Liên bước lên cầu, theo sau là hai vệ sĩ. Anh ta không quan tâm đến những người phụ nữ kia, mà chỉ nói chuyện với các vệ sĩ. Lúc này, một nhóm cung nữ khác cũng đang đi lên, tay cầm đủ loại dụng cụ.

Bỗng nhiên, cầu trở nên đông đúc hơn. Những người phụ nữ vội vàng tránh sang phía bên phải, trong khi các cung nữ, mặc dù cúi đầu, cũng linh hoạt tránh sang phía bên trái để tạo ra khoảng trống ở giữa. Hai nhóm người đều bước đi cẩn thận hơn khi gặp Hồ Đô Đốc.

Một số người phụ nữ không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Thật sự rất đẹp,” cô ấy thì thầm với bạn bè bên cạnh, “Không lạ gì khi lúc đó, khi các cô gái vào kinh đô, ai cũng ngất đi vì vẻ đẹp của anh ta.”

Dù không nói tên, nhưng mọi người đều biết cô ấy đang nói về ai; họ sợ hãi đến mức túm lấy cánh tay cô ấy.

“Đừng nhìn lung tung.”

“Ngay bây giờ nhìn thấy anh ta cũng có thể ngất được mà.”

“Sợ chết mất!”

Hồ Liên không quan tâm đến những lời thì thầm của họ, chỉ nói với các vệ sĩ: “Đừng sợ làm phiền ai cả. Nếu có ai đi sai quy tắc, gây ồn ào, hãy bắt họ ngay, dù họ có địa vị gì đi nữa.”

Các vệ sĩ lại một lần nữa trả lời “Vâng”.

Hồ Liên nhìn thẳng về phía trước, không hề liếc nhìn các cung nữ và thiếu nữ đang đi qua hai bên. Nhưng không hiểu do cầu không bằng phẳng, hay vì tay cầm quá nhiều đồ, hay vì căng thẳng, một cung nữ đi cuối hàng bỗng nhiên trượt chân.

Trong chốc lát, giống như một cơn gió lớn thổi qua, kèm theo tiếng “plung”, người đó rơi xuống dòng sông Nội Ngự Hà phía dưới cầu.

Tất cả mọi người trên cầu đều sững sờ; chưa kịp phản ứng, lại một tiếng “plung” nữa, một người khác cũng nhảy xuống sông.

“Người ta rơi xuống nước rồi—”

Tiếng la hét vang lên trên cầu, và mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Những cô gái ban nãy đã ngưỡng mộ vẻ đẹp của Hồ Liên b